"هيا، حان وقت الاستيقاظ،"
قلتُ، وأنا أهزُّ كلوما برفق.
"عليَّ إعادتكِ إلى البيت."
"مياو؟"
تذمّرت وهي تتمطى بكسل، لتلطمني في وجهي أثناء ذلك.
"... أظنُّ أنني كنتُ أفضل حالاً وأنتِ نائمة،"
تذمّرتُ. رمشت كلوما بضع مرات بينما كان عقلها يعيد التشغيل، قبل أن تنتفض واقفةً، وتناطحني برأسها في ذقني.
"آه!"
صرخنا معاً.
"أجل، كنتِ أكثر أماناً وأنتِ نائمة بلا شك."
"لماذا كنتُ نائمة؟ كم الساعة؟ آه! لقد سال لعابي عليك!"
ضحكتُ على القطة الفتاة المذعورة قبل أن أقف وأمدد ساقي.
"هيا، لنعد إلى دوندهولد."
التفتت كلوما حولها. كانت الشمس قد غابت منذ زمن، ولم يتبقَّ سوى ضوء النجوم وهلالٍ نحيل، تاركاً الأرض في ظلام دامس تقريباً. كانت أمواج البحر تتلألأ بانعكاس ضوء القمر والنجوم على سطحها المضطرب، ومضات فضية تقفز بسرعة على خلفية حالكة السواد. لولا اللعاب والاعتداء الجسدي، لكنتُ وصفتُ المشهد بالرومانسية.
"جميل جداً. آمل أن أتمكن من إحضار كل أصدقائي إلى هنا يوماً ما."
لم أكن أرى بعيداً الآن، لكن حتى في وضح النهار الكامل، لم أكن لأرى نهاية الشاطئ في أي من الاتجاهين. يجب أن يكون كبيراً بما يكفي لاستيعاب أصدقائها. بالكاد. لكننا سنحتاج إلى بوابة. هل كان هناك وكلاء سفر؟ بالتأكيد لم يكن هناك أحد في دوندهولد، لكن ماذا عن المدن، حيث يوجد المزيد من الأثرياء؟ حسناً، لا يهم، لن أقطع خططي في استكشاف الزنزانة لأجل تقديم رحلات سياحية. نقلتُ كلوما آنياً إلى دوندهولد، حيث كان استقبال النقابة خالياً لحسن الحظ، ثم انتقلتُ آنياً إلى منزلي، الذي لم يكن كذلك.
"لقد عدتُ،"
همستُ، منضماً إلى والديّ في غرفة المعيشة، وحرصتُ ألا أوقظ دارين الذي كان قد غطَّ في النوم.
"أهلاً بعودتك،"
أجابت أمي.
"لقد غبتَ طويلاً. هل طهّرتَ زنزانتك الجديدة بعد؟"
"لم أضع قدمي فيها حتى. ذهبنا إلى الشاطئ."
ابتسم أبي ابتسامة من لديه فكرة خاطئة تماماً عما كنا نفعله على الشاطئ.
"لم أسبح منذ كنتُ على الأرض،"
أضفتُ، على أمل أن يساعد ذلك. لم يفعل.
"إذاً، هل ستخبرانني بما كنتما تناقشانه مع كلانا وكاموس؟"
سألتُ، لتغيير الموضوع.
"لا شيء مهم،"
أجاب أبي.
"مجرد ترتيبات لوجستية،"
أضافت أمي.
"زوجان شابان عاديان لن يملكا ما يكفي من المال لشراء نصف دوندهولد، على سبيل المثال، لذا فمن المعتاد أن يساعد الوالدان في تمويل مكان للعيش."
ومرة أخرى، أُخذتُ على حين غرة بمدى جدية الجميع في التعامل مع الأمور. لم يمر سوى بضعة أيام!
"أليس من المبكر قليلاً خوض هذا النوع من الحوارات؟"
"بالنظر إلى أنك كنتَ تسألنا عن الانتقال في الطريق، أقول إن الوقت مناسب تماماً."
حسناً، نعم، لكنني لم أكن أخطط لانتقال كلوما للعيش معي فوراً، أو أن يتشارك والدانا في دفع تكاليف ذلك.
"إذاً، هل قررتما متى تريدان حفل الزفاف؟"
سأل أبي في تغيير للموضوع.
"وهل سيكون على الطريقة البشرية، أم طريقة الوحوش، أم مزيجاً بينهما؟"
تجمّدتُ، وشعرتُ بالخجل يصعد إلى وجهي في هجمة لا يمكن صدها.
"أوه، اترك المسكين وشأنه،"
قالت أمي.
"أنت تعلم أنه يحتاج إلى أخذ هذا النوع من الأمور ببطء."
ربما يجب أن أنسى دوندهولد، وأنام في ثكنات جزيرة الثعبان للسنوات القليلة القادمة؟
"هاه، لقد تجمّدت أذناه تماماً،"
ضحك أبي.
"حسناً، فقط لا تترك المسكينة تنتظر إلى الأبد."
"بالحديث عن الأذنين، مررتُ على غروفر في طريق العودة. تبين أن تعويذة تحسين الإتيكيت موجودة بالفعل، إذا كنتَ تريد تسليم ملابسك. وماذا عن تعويذة تحسين الطبخ للفتحة الرابعة؟"
"بالتأكيد. لم لا؟"
أخرجتُ الفستان من [صندوق العناصر] الخاص بي وسلمته لأمي. كانت المزحة قديمة بعض الشيء الآن، لكن كان من الهدر تركها... سأقول تجمع الغبار، لكن هذا خطأ. لم يكن هناك غبار في [صندوق العناصر]. إذاً، تركها دون استخدام.
"والبقية،"
تابعت أمي.
"حسناً..."
تمتمتُ، وأخرجتُ الحذاء، والجوارب، والمخالب، والطوق، والذيل. لم تتحرك أمي، كانت لا تزال تنتظر.
"لستِ بحاجة إلى الأذنين؛ تلك التي أرتديها أفضل،"
قلتُ.
"لستُ أنتظر الأذنين."
"حسناً..."
تمتمتُ للمرة الثانية، وأخرجتُ قطع الدانتيل الأسود المخجلة والمزعجة.
"شكراً لك. سأنتهي في يوم أو يومين، ثم سيتعين عليك أخذها إلى غروفر لإنهاء العمل."
هل كانت تعتقد حقاً أنني سأسلم سراويل الدانتيل الأسود لغروفر؟ لم يكن هناك أي احتمال لحدوث ذلك!
"كيف يبدو حفل زفاف الوحوش على أي حال؟"
سألتُ. لقد شهدنا زيجات في القرية، بالطبع، لكنها لم تكن مناسبات ضخمة خيالية. كانت زيجات البشر تميل إلى أن تكون في أواخر الصيف، وتتضمن أداء الزوجين الجديدين لبعض العهود أمام كبار القرويين قبل أن ينتقل الجميع إلى الحانة ويحاولوا شرب ما فيها حتى آخر قطرة.
كانت زيجات الوحوش تحدث دائماً دفعة واحدة قرب بداية الصيف، رغم أن "دفعة واحدة"
كانت تسمية خاطئة قليلاً عندما لم يكن لدينا أكثر من زوجين جديدين في عام واحد. لم يكن لديهم حفل عام على الإطلاق، وكانوا ينتقلون مباشرة إلى وليمة، يشوون قطعاً كبيرة من لحم الكافيفوسكي فوق نار المخيم.
إما أنهم لا يملكون جزء "الزفاف"
في زيجاتهم، أو أنه أمر خاص يقتصر على العائلة فقط. انتظر... على التفكير في الأمر، كان ذلك قريباً جداً من بداية الصيف. أمسية اليوم الأخير من تلك الفترة التي استمرت أسبوعين، في الواقع.
"لا، لا يهم. تبين أنني أعرف بالفعل."
زمخر أبي.
"يجب أن أنال قسطاً من النوم،"
قلتُ، رغبةً في الهروب من الحوار بينما لا تزال الفرصة سانحة.
"سنستكشف بجدية غداً."
"حسناً، أراك غداً."
في اليوم التالي ارتديتُ معدات الاستكشاف، وراجعتُ قوائم أدواتي. الجرعات، الأسلحة، الحصص الغذائية، البلورات. كل ما كان ينقصني هو الخرائط، رغم أنه مع زنزانة مليئة بالثعابين، ربما كان السم منتشراً على نطاق واسع. ربما يجدر بي الحصول على بضعة ترياقات إضافية. كانت كلوما مرتدية ملابسها وجاهزة بحلول الوقت الذي وصلتُ فيه إلى منزلها، لذا انتقلنا مباشرة إلى الجزيرة. لم يكن هناك مستكشفون يتجولون عند وصولنا.
مقارنة بالتدفق العالي في سينكليسي، أو حتى دوندهولد، كان من الغريب ألا ترى أحداً في طريقه داخل الزنزانة أو خارجها، أو حتى يقف في الخارج ليستريح، أو ينتظر أعضاء فريقه. مع قلة بوابات النقل والمساحات الكبيرة للطوابق، لم تكن هذه الزنزانة تتبع ساعات عمل منتظمة مثل دوندهولد، لذا لم يكن هناك تدفق من الناس في الصباح وخروج في المساء، ولم تكن تغلق في الليل. ذهبنا إلى المتجر العام لشراء الخرائط، ولنرى ما هي المعلومات الإضافية التي يمكننا جمعها.
"خرائط؟"
استفسرت صاحبة المتجر، سيدة شابة ودودة تدعى سارة. سارة، بشرية، جامعة، (13/33) [جامعة]، وليست [تاجرة] أو [بائعة]؟ ربما كانت متزوجة من مستكشف، انتقل إلى هذه الزنزانة، وكانت تقوم بأي عمل تستطيع القيام به. لم يكن الأمر كما لو كان هناك الكثير في المنطقة لجمعه أو صيده.
"نعم، لقد غيرنا الزنزانة للتو، بعد أن أصبح مستوانا أعلى قليلاً من دوندهولد، لذا نحتاج إلى خرائط ومعلومات عن هذه الزنزانة."
"مستوى عالٍ؟ لكنكما تبدوان صغيرين جداً. أين بقية فريقكما؟ هل أنت الكشاف؟"
اعتبرت كلوما ذلك إشارة منها لعناق السيدة المسكينة من الخلف، مما أدى إلى صرخة مفاجئة.
"لا، أنا هي!"
هتفت. نظرت سارة إلى الأسفل في حيرة، وكانت آثار ذراعي كلوما غير المرئيتين واضحة حول خصرها.
"لا ينبغي لكما إهدار المانا بهذه الطريقة إذا كنتما على وشك دخول الزنزانة،"
نصحت، مفترضة على الأرجح أن [التخفي] كان متورطاً.
"إنها تجدد المانا أسرع مما يستهلكه [التخفي]. لسوء الحظ."
"أهذا... هو الحال،"
قالت سارة، بينما أطلقت كلوما سراحها أخيراً.
"على أي حال، أخشى أنه ليس لدينا خرائط. كل طابق هو غرفة واحدة، مليئة بالأدغال، مع المدخل من جانب والمخرج في الجانب المقابل مباشرة، لذا لا يوجد شيء مفيد لرسمه. لا توجد فخاخ للقلق بشأنها. فقط احذرا من التعرض للعض؛ العديد من الوحوش من الطابق السادس فصاعداً سامة. تبدأ باستنزاف بضع نقاط من إحصائياتكما وقدرتكما على التحمل، لكنها تصبح أكثر قوة كلما تعمقتما في الطوابق. من الطابق الحادي عشر فصاعداً، للسم تأثير شلل إضافي، ومن الطابق السادس عشر يسبب ضرراً مباشراً للصحة."
لا خرائط؟ أعتقد أن ذلك كان منطقياً في زنزانة مفتوحة. يمكنهم رسم خريطة لكل شجرة، لكن محاولة تتبع موقعنا ستكون كابوساً.
"كم يستغرق التطهير تقريباً؟ لاحظتُ أنه لا يوجد الكثير من المستكشفين يتجولون في الخارج، لذا أفترض أنه من الطبيعي قضاء عدة أيام في الداخل؟"
"نعم، كل طابق كبير بما يكفي ليستغرق الأمر بضع ساعات للمشي من طرف إلى آخر، بمجرد احتساب الأدغال التي تبطئ حركتكما. هذا يجعلها يوماً كاملاً من بوابة نقل إلى التالية."
يا للهول. إذاً ستكون رحلة لمدة أربعة أيام من المدخل الرئيسي إلى الطابق العشرين، وهذا دون احتساب فترات الراحة للأكل أو النوم. مرة أخرى، كنتُ ممتناً لتعويذة [إعادة التوزيع] الخاصة بي. بالنظر إلى أنه يمكنك السفر للأعلى، فمن المحتمل أن زراعة هذه الزنزانة تتضمن الوصول إلى زعيم الطابق الخامس عشر ثم قتله بشكل متكرر للحصول على سبائك الفضة حتى يتم الوصول إلى سعة حمل الفريق.
إخراج سبيكة فضة واحدة كل ثلاثة أيام سيكون غير فعال للغاية.
"كيف نتأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟"
"مهارات الملاحة، أو إذا لم تكن لديك أي منها، يمكنك اتباع جدار الزنزانة."
مهارات الملاحة؟
[الساعة]
بالتأكيد لم تكن دقيقة بما يكفي لتكون مفيدة، ولم أستطع التفكير في أي شيء آخر يمكن لـ [كشاف] أو [حارس] الحصول عليه. يجب أن تكون شيئاً من الرتبة الثالثة، أو فئة غير قتالية. أو مهارة عامة بدون متطلبات فئة؟
"ما هي الفئات التي تحصل على مهارات الملاحة؟"
سألتُ، مما أثار نظرة مريبة.
"[كشاف] سيكون الخيار الواضح، لكن يجب أن يعرف الجميع ذلك... ثم هناك [ماشي الغابات]، أو فئات متخصصة أخرى."
انتظر، كانت [كشاف]؟ أوه، صحيح.
"هل تعتبرين [التتبع] مهارة ملاحة؟"
خمنتُ.
"بالطبع. لقد شق عدد كافٍ من الناس طريقهم إلى غرفة الزعيم بحيث يسهل اتباع مساراتهم."
تباً. لم تكن كلوما قد أخذت تلك المهارة، وأخذها الآن ربما لن يكون مفيداً جداً؛ من غير المرجح أن تكون جيدة بما يكفي في المستوى الأول.
"حسناً، شكراً على المعلومات. حتى لو لم تكن هناك خرائط، هل توجد قوائم بالوحوش؟"
"نعم، ثعابين. الكثير والكثير من الثعابين. سيتعين عليكما مراجعة محطة الشراء التابعة للنقابة لمعرفة الأصناف التي يريدونها أكثر من النوى، رغم ذلك. لا أعرف الأسماء الدقيقة."
"أعرف أن الأمر كله ثعابين، ولكن ماذا عن القدرات الخاصة، أو الزعماء الذين يجب الحذر منهم، أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"بصرف النظر عن الزعيم النهائي، لا. لا سحر. لا قدرات فريدة. فقط الكثير من الثعابين. لا تدعاها تعضكما أو تعتصركما، ولا يوجد شيء آخر يمكنها القيام به. بعضها لديه القليل من قدرات الوحوش العامة الأكثر شيوعاً، لكن لا شيء نادر أو خاص."
"وماذا عن الزعيم النهائي؟"
تسبب ذلك في عبوس سارة.
"لم تضعا قدماً في الزنزانة من قبل، ويبدو أن لديكما فجوات خطيرة في معرفتكما، لذا من المبكر جداً التفكير في قتال ذلك الوحش. إنه هيدرا من المستوى الأربعين."
ماذا؟ بدلاً من جيوش دوندهولد أو الكهوف الزمردية، كان الزعيم النهائي وحشاً واحداً؟ وحشاً من المستوى الأربعين. لقد رأيتُ غولاً في المستوى الثلاثين يدمر مجموعة من مئة مستكشف، والآن سأضطر لقتال واحد في المستوى الأربعين بمفردي، إذا أردتُ رفع رتبة [مستكشف مبتدئ]؟ وكذلك كلوما. على الأقل ستحصل هي على [المستضعف المنتصر 2] مع ذلك، ما لم ترفع رتبتها أولاً. لا، رفع الرتبة من أجل الهيدرا لن يكون مشكلة.
بالنسبة لـ [المستضعف المنتصر 2]، كان عليها فقط هزيمة وحش في المستوى العشرين. وحش واحد في الطابق الأخير سيكون كافياً لذلك. لكن، كما قالت سارة، كانت تلك مشكلة مستقبلية. كان علينا الوصول إلى هناك أولاً.
"ماذا عن الزعماء الآخرين؟"
"لا شيء خاص، مجرد مجموعات من الوحوش القياسية من الطوابق السفلية. كان الزعماء الآخرون اختيارين أيضاً، منذ تغييرات الزنزانة الكبيرة قبل بضع سنوات."
كان هناك بالفعل زعيم واحد فقط كل خمسة طوابق، لكن إيرين جعلتهم اختياريين على أي حال؟
"شكراً على كل المساعدة،"
قلتُ.
"أجل، شكراً،"
وافقت كلوما، وهي تعانقها مرة أخرى بينما غادرنا.
"حسناً، لنذهب لتخزين الترياقات، ثم يمكننا الانطلاق. هل تعتقدين أن بإمكانك استخدام مهاراتك البهلوانية وخاتم القفز العالي للصعود فوق خط الأشجار وإبقائنا نسير في خط مستقيم؟ وإلا فسنتتبع الجدران كما اقترحت سارة."
"يعتمد ذلك على طبيعة الأشجار، لكن يمكنني المحاولة،"
عرضت كلوما.
"ألا تريد مني أخذ [التتبع]، رغم ذلك؟"
"أشك في أنها ستعمل في المستوى الأول، لكن يمكنك ذلك إذا أردتِ."
"أفضل توفير النقاط لوقت وصولي للرتبة الثالثة، خاصة إذا كنتَ تعتقد أنها لن تنجح. إنها مهارة متخصصة قليلاً."
هاه، كان ذلك تحكماً في النفس أفضل مما لدي. لم أكن قادراً أبداً على مقاومة شراء المهارات التي أريدها فوراً عندما تكون أرخص من شيء كان من المفترض أن أدخر من أجله. بعد وضع الخطط، دخلتُ إلى الكيميائي وخزنتُ نصف دزينة من الترياقات في [صندوق العناصر] الخاص بي، بالإضافة إلى تلك التي احتفظتُ بها عند خصري، ثم راجعتُ مركز التفكيك للحصول على قائمة بالوحوش التي يريدونها كاملة، ثم مشينا معاً نحو البوابة.
"أنتما مجدداً؟"
سأل ديفيد.
"تستكشفان اليوم، كما أرى. أين فريقكما؟"
لماذا يستمر الجميع في سؤال ذلك؟
كانت كلوما قد تسللت بالفعل خلفه استعداداً، وبكل تأكيد قدمت الرد التقليدي "هنا تماماً"، بينما عانقته من الخلف.
مما يُحسب له، لم يرمش ديفيد حتى. لكن مرة أخرى، لقد رأى كلوما وهي تعمل بالأمس، لذا كان لديه قدر غير صفري من التحذير المسبق.
"أوه،"
قالت كلوما بخيبة أمل.
"لا تشعري بخيبة الأمل لأنكِ لم تصيبي أحداً بنوبة قلبية،"
تمتمتُ.
"الآن هيا. لنذهب لسَلخ بعض الثعابين."
"أنتما الاثنان فقط؟ أين البقية؟"
"لا يوجد أحد آخر. لا تقلق، نحن نعرف ما نفعله. في الغالب."
"هذا لا يملؤني بالثقة تماماً،"
قال ديفيد، لكنه لوح لنا بالمرور على أي حال، متمتماً بشيء عن المبتدئين المتهورين الذين وصلوا أخيراً إلى جزيرته اللطيفة والهادئة. خطونا عبر البوابة، التي كانت مختلفة تماماً عن النوع المستخدم للوجستيات. بالإضافة إلى كونها شفافة، لم تكن هناك مساحة سوداء غريبة في الداخل. في الواقع، لم يكن هناك داخل على الإطلاق. كان بإمكاني الوقوف بسعادة بقدم واحدة على الجزيرة، والأخرى...
حيثما كانت الزنزانة. افترضتُ أنها للأسفل مباشرة، وهو ما يتوافق مع التغيير الذي عرضته [الساعة]. خرجت البوابة في وسط غابة، مع أشجار طويلة متراصة بكثافة. لم تكن لديها فروع منخفضة، لكنها كانت تتصارع مع بعضها البعض من أجل الارتفاع قبل أن تنفجر في مظلات خضراء داكنة واسعة. كان بالكاد يمكن رؤية أي شيء من السماء الزائفة من خلال سقف الأوراق، لكن ما كان موجوداً بدا كأنه أزرق طبيعي.
كان "جدار"
الزنزانة عبارة عن صف من الأشجار، متراصة بشكل وثيق لدرجة أنه لم يكن هناك شيء مرئي بينها. كانت في الأساس سياجاً، ولكن بين اللحاء الطبيعي، والوضع المتداخل، والعقد والفروع، لم تكن تبدو مصطنعة للغاية. أكدت [رؤية المانا] أن حجر الزنزانة استمر فوق قممها، متوهجاً بنفس اللون الأزرق للسماء. كان صندوق سماء حرفياً، حيث يوفر الشيء بأكمله الضوء، مع حجر ضوء ضخم واحد يعمل كشمس.
كانت الأرض رطبة وموحلة، مما قد يسبب مشاكل في التوازن، لكنها لم تكن سيئة لدرجة أننا نغرق فيها.
"حسناً. لننطلق،"
قلتُ، وأنا أخطو الخطوة الأولى في تحدينا الجديد.