بعدما حطمت رقمي القياسي في السرعة أثناء الانتقال الآني -مكتسباً مستوى في مهارة ومستوى في فئة، ومحسناً نظرتي للأفاعي بضع درجات- توجهت إلى الحانة لأصطحب "كلما".
كانت قريتنا قد ضاعفت إنتاجها من المشروبات الروحية طوال الموسم الماضي، ورغم أنها لم تكن شائعة الانتشار، فقد كانت النقابة تبتاع كل ما تقع عليه يدها. لذا، زاد صخب الحانة مؤخراً. كان مذاقها لا يزال سيئاً، بالطبع. آمل أن نحظى خلال عام أو عامين بمشروب مستساغ، لا مجرد وسيلة لغاية. على الأقل، صار لدينا بضع أصناف من ذلك السوء، فتستطيع انتقاء أقلها رداءة إن لم تجد أجودها.
بيد أن ثمة جانباً سلبياً آخر لم يطرأ ببالي قط لمخزون الكحول عالي التركيز هذا.
"بيتر!"
جاء صوت "كلما"
المبتور والمثقل بلكنة ثملة.
"لم تخبرني يوماً أنك من يصنع هذه المشروبات!"
ومضت هالة من تقارب الظلام فأعمت [بصر المانا] لدي، رغم تفعيل المسح. لم تكن كمية المانا المستخدمة كبيرة، لكنها كانت مبنية بإحكام لتعمية الغرفة، ومستقرة لدرجة عجزت معها [تحكمي الخبير بالمانا] عن تمزيقها فوراً. كانت جلياً تعويذة من الرتبة الثانية متخصصة في حجب قدرات استشعار المانا. لم يكن ثمة سبب واحد يدعوها لإلقاء تلك التعويذة، لذا فعلت [التحمل] وتأهبت، لأصطدم بعد لحظات بفتاة القطط الثملة التي استغلت كامل قوة خاتمها المسحور، وسمة [الأكروبات]، وخصائصها المعززة.
ولحسن فخري، نجحت في الثبات واقفاً.
"لم أفعل- لقد أعطيت قرويينا الفكرة فحسب. على أي حال، لم أغب سوى عشر دقائق! كم شربتِ في هذه الأثناء؟! لا، سؤال أفضل: منذ متى وأنتِ تشربين الكحول؟"
أيمكنها امتصاصه بهذه السرعة؟ ألا يفترض أن يظل في معدتها، لا في مجرى دمها؟ لم تكن تصرفاتها مختلفة كثيراً عن المعتاد؛
فالكحول يميل لفك القيود، لكن "كلما"
لم تكن مقيدة أصلاً. كانت عادةً تكبح وثبتها قليلاً كي لا تؤذي هدفها أو تخاطر بإصابة نفسها إن تفادياها. كما كانت الطريقة التي تحشر بها رأسها في صدري بقوة، وعدم ابتعادها حتى حين استخدمت طريقتي المجربة في التربيت على رأسها، أمراً لافتاً.
"كانت شيئاً أنت مسؤول عنه، لذا كان عليّ تجربة بعضه!"
هتفت.
"بعضه؟"
سخر أحد المنقبين القريبين.
"أتدعوها ثلاثة أكواب 'بعضه'؟"
"كان عليّ تجربة واحد من كل نوع!"
أجريت حساباً ذهنياً سريعاً بناءً على إحصائية تحملها ووزن جسدها، ثم ألقيت عليها تعويذة [التحمل] أيضاً.
"ههه،"
ضحكت، وظهرت للعيان ووجهها محتقن حمرة.
"دعني أعانق الجميع وداعاً، ثم يمكننا الانطلاق!"
ركضت مبتعدة، متقلبة فوق المنقبين وواثبة عن الطاولات، دون أن يتأثر تناسق حركاتها البتة. أو ربما كانت تلك الأكروبات العارضة أدنى بكثير من حدها الأقصى بحيث لم يحدث أي ارتطام فرقاً. رمقت الغرفة بنظرة حادة، مراهناً على أن أحدهم هنا هو المسؤول عن تشجيعها. لم أستطع حتى اصطحابها إلى المنزل. أم ربما عليّ استغلال ذلك كذريعة للتطفل ومحاولة التنصت؟
كلا، سآخذها إلى "جزيرة الأفاعي"
كما خططت.
لكن ليس إلى الزنزانة، رغم ما قد يكون عليه حال "كلما"
الثملة في الزنزانة من إثارة. أين تقع الزنزانة في الجزيرة بالضبط؟ هل يمكننا [المشي النسيجي] إلى شاطئ؟ كان ثمة شيء مغرٍ في فكرة شاطئ لم تلمسه الحضارة بعد.
"جاهزة!"
صاحت، واثبة خلفي وملتفة بذراعيها وساقيها حولي في هيئة ركوب.
كان ذلك كافياً من التلامس لـ [صندوق الأغراض]، فأرسلتها إلى "جزيرة الأفاعي"، ثم انتقلت آنياً قبل أن تتمكن من إحداث أي ضرر.
"واو، إنها أصغر من قريتنا حتى،"
قالت متلفتة.
"أهذه هي الزنزانة؟"
قبل أن أجيب، انطلقت راكضة باتجاه البوابة. طاردتها؛ كنت أثق بأنها لن تقفز للداخل، لكنها على الأرجح ستدفع الحارس المسكين للجنون. على الأقل كانت مرئية هذه المرة.
"مهلاً! من أنتِ؟"
نادى.
"أنا كلما!"
أجابت، غير مدركة للمشكلة.
"ماذا تفعلين هنا؟ هذا ليس مكاناً للهو. هل أنتِ منقبة حتى؟"
التفتت "كلما"
من حيث كانت تلوح بيدها عبر البوابة، عبست في وجهه، ثم تلاشت.
"أرجوكِ لا تثبي على الحارس!"
صرخت وقد أدركتها أخيراً، ملاحظاً أنها ألقت تعويذتها المعمية مجدداً. أطاح بي ارتطامٌ أرضاً، دافعاً إياي بظهري إلى العشب.
"ها! أمسكت بك أخيراً!"
تنهدت بينما عادت "كلما"
للظهور، ممدة فوقي وذراعاها لا تزالان ملتفتين حول صدري، وتفرك رأسها بسعادة مجدداً. ألم يكن فرك وجوههن بالأشياء طريقة القطط لتحديد ممتلكاتها؟ غدد عطرية في خدودهن؟ هل كانت تحاول تسجيل ملكيتها لي أو ما شابه؟
"أعتذر عن هذا،"
قلت للحارس المذهول.
"ظن بعض المشاغبين أن إعطاءها الكحول فكرة جيدة. أنا بيتر، وهذه كلما. لقد انتقلنا للتو إلى هذه الزنزانة من داونهولد."
"أنا ديفيد. تشرفنا. أظن."
"ها؟"
قالت "كلما"
ناظرة للحارس.
"هذا مربك جداً. سيحتاج إلى لقب."
ديفيد، إنسان، محارب، (16/36) "يُسمح لأكثر من شخص بحمل الاسم نفسه،"
نبهت.
"أرجوكِ لا تبدئي بإطلاق الألقاب على الجميع."
"كلا. من الآن فصاعداً، هو السيد حارس!"
"هذا... أتعلمين، انس الأمر. أتريدين مرافقتي في هرولة لاستكشاف الجزيرة؟"
"أجل!"
أجابت واثبة.
"أوف،"
قلت، لأنها قفزت على معدتي. بما أننا نتحدث إلى الحارس بالفعل، بتعريف فضفاض للحديث، فمن الأفضل طلب الاتجاهات.
"كم نبعد عن البحر؟ وهل ثمة شواطئ رملية؟"
"نحن قرب الساحل الغربي، وأجل، توجد شواطئ. من تلك الناحية، مسيرة ساعة تقريباً. لكن احذروا الضياع. لا توجد معالم جغرافية واضحة هنا، لذا يسهل السير في دوائر."
"شكراً."
لم يكن الضياع مصدر قلق، فبإمكاني الانتقال آنياً للعودة. وحتى إن لم أستطع، فـ [الساعة] ستدلني على طريقي. يمكنني الاستكشاف دون خوف. نهضت وانطلقت، لأصطدم على الفور بعقبة؛
لم تكن "كلما"
قادرة على الهرولة مع [المشي النسيجي]. يبدو أنها فقدت بعض التناسق بعد كل شيء. ومع ذلك، لم تكن مسيرة ساعة بعيدة، لذا يمكننا الهرولة دون مساعدة السحر.
سيمنح ذلك "كلما"
وقتاً للتعافي. كان ديفيد محقاً بشأن خلو المكان من المعالم الجغرافية. كانت الجزيرة برمتها عبارة عن مرج عملاق. ثمة بضع أشجار أو رقعة شجيرات هنا وهناك، لكن الأرض كانت مسطحة في معظمها ولا ينمو فيها شيء أطول من كاحلي. لم أرَ أي حياة برية سوى المزيد من الأفاعي، لذا لا أدري ما الذي يمنع نمو النباتات. ومن جهة أخرى، لم أرَ أي شيء قد يكون فريسة للأفاعي. لعلها عاشبة؟ وصلنا الشاطئ بعد نصف ساعة، شريط من الرمال يمتد إلى ما لا نهاية في كلا الاتجاهين، والبحر يتلألأ أمامنا واليابسة بالكاد تبدو في الأفق جنوب غرب.
لم يسبق لأينا زيارة شاطئ في هذا العالم من قبل.
كنت قد فعلت على الأرض، بالطبع، لذا كنت مألوفاً بالمفهوم، لكن بالنسبة لـ "كلما"
كانت التجربة جديدة كلياً.
"واو، الأرض مثل المسحوق!"
هتفت، ملتقطة حفنة من الرمل تاركة إياها تتسرب بين أصابعها.
"وكيف يوجد كل هذا الماء؟ كم استغرق المطر لملء البحر؟"
"ملايين السنين؟"
حاولت، ولم تكن لدي فكرة حقيقية عن كيفية تشكل الكواكب. بافتراض أنها تعمل بالطريقة نفسها في هذا الكون، مع كون السحر غير فيزيائي كما هو. ربما يوجد بلور ماء عملاق في قاع المحيط في مكان ما.
"واو. هذا وقت طويل جداً."
ركضت "كلما"
نحو البحر وبدأت ترش الماء. كان الشاطئ ينحدر برفق، لذا ظل البحر ضحلاً لمسافة طويلة. كما كان صافياً كالبلور.
أيمكنني تعليم "كلما"
السباحة؟ كلا، بمن أمزح. بالنظر لما تفعله سمة [الأكروبات] في الهواء، حتى قبل اكتمال السمة، لن تواجه أي مشكلة في الماء. ربما هي من يعلمني.
"أتريدين تجربة السباحة؟"
سألت.
"في البحر؟ بالتأكيد، لم لا؟"
"فقط أبقي [حس الخطر] و[إدراك التهديد] مفعلين. لا أعلم أي حياة برية توجد هنا."
تعرت "كلما"
تماماً، ملقية ثيابها على الرمل، ثم خاضت بضعة أمتار في البحر، والماء لا يزال أدنى من كاحليها.
"إنه مثلج!"
هتفت.
"يستغرق الماء وقتاً أطول من الهواء ليسخن أو يبرد،"
شرحت.
"حتى وإن كان الربيع الآن، لا يزال الماء بارداً من الشتاء."
لحسن الحظ، كان كلانا يمتلك خواتم مقاومة الجليد عالية المستوى.
كان "النيوبرين"
شيئاً لا أملك أدنى فكرة عن كيفية صنعه، لذا لن أخترع بدلات غطس تقليدية. رغم أنه من المؤكد وجود بديل محلي. نوع من الملابس المصنوعة من جلد وحش ذي تقارب مائي؟ مع سحر للدفء، إن وجد شيء كهذا؟ ربما لا، وإلا لكانت أمي تستخدم سحراً للتحكم بالحرارة على ملابسنا، بجانب سحر الراحة والمتانة. ربما كان شيء بسحر مقاومة الجليد هو البديل المحلي.
خلعت حذائي ولحقت بـ "كلما"
في البحر، خائضاً حتى بلغ الماء خصري، قبل أن أحاول تذكر كيفية السباحة. مر أكثر من عقد، والمثل القائل عن ركوب الدراجة لا يأخذ في الحسبان التأثير الإضافي للانتقال إلى جسد جديد كلياً ومعزز سحرياً.
"كلما"، كما توقعت، لم تحتج سوى بضع دقائق قبل أن تبدأ بالانزلاق في الماء كالدلفين.
"لم تخلع ملابسك!"
نادت.
"الآن كلها مبللة."
"لدي بدائل،"
أجبت.
"وأنتِ ألقيتِ ملابسك على الرمل. سيكون ارتداؤها مجدداً أمراً مقززاً."
"ها؟ لمَ؟"
"الرمل يلتصق بكل شيء."
أظن أن فستانها وصندلها لم يكونا أسوأ الأشياء التي قد يدخلها الرمل، وسحر الراحة في فستانها سيساعد على الأرجح. الجوارب هي الأسوأ، لكنها لم تكن ترتدي أياً منها. إلا أن ملابسها الداخلية ستجلب الندم بالتأكيد. كانت جدتي، على الأرض، تصر دائماً على تناول الشطائر على الشاطئ. لم أدرِ لمَ؛ فلا يهم مدى حرص الجميع، دائماً ما يدخلها الرمل، وكان تناول شطائر رملية تجربة مريعة. لم تكن طبقات التغليف البلاستيكي لتنفع.
مجرد وجود الشطائر على شاطئ رملي كان يبدو كفيلاً بظهور الرمل داخلها. ربما كان للأرض سحر بعد كل شيء؟
لحسن الحظ، تمكنت من استعادة مهارة السباحة القديمة قبل وقت طويل، لذا لم تتفوق "كلما"
عليّ كثيراً.
"كان ذلك ممتعاً!"
هتفت، عائدة إلى الشاطئ.
"إيب، الرمل يلتصق بي!"
قد لا أملك أي ملابس سباحة، لكنني كنت أملك مناشف في [صندوق الأغراض].
"خذي،"
قلت، رامياً واحدة لـ "كلما"، ومخرجاً أخرى لنفسي.
"إنه يلتصق لأنكِ مبللة."
جففت نفسي وغيرت ملابسي بينما حاولت هي ارتداء ثيابها القديمة، وبدأت فوراً في التململ بعدم ارتياح.
"ثمة رمل في ملابسي الداخلية! إنها تخدشني!"
اشتكت.
"حذرتك،"
ضحكت. بخلاف ملابسي، كان فستانها -أحد التي أهدتها أمي لها في عيد ميلادها- القطعة الوحيدة المسحورة. لم تكن ملابسها الداخلية تملك خاصية التنظيف الذاتي. انتهى بها الأمر بخلعها، مفضلة البقاء دونها.
قد تتذمر "كلانا"
من هذا التصرف غير اللائق، لكن مع كون البحر حاجزاً بيننا وبينها، اعتبرت أننا في أمان. بين الرحلة والوقت الذي قضيناه في اللهو، بدأت الشمس تغرب. كان منظرها وهي تغطس نحو البحر مذهلاً، فجلست على الشاطئ لأراقب.
جلست "كلما"
بجانبي، واضعة رأسها في حضني.
بدت وقد تعافت من مشروب "ريموس"، لحسن الحظ، حتى وإن بدا الأمر سريعاً بعض الشيء.
المبدأ التوجيهي للأرض بوحدة واحدة كل ساعة أرضية لا ينطبق هنا على الأرجح، حيث لإحصائية التحمل تأثير غير معلوم. أو ربما ثمة تأثير متبقٍ؛
بدأت "كلما"
في الخرخرة بهدوء، علامتها المميزة على أنها غطت في النوم. لطيفة جداً! ولكن ماذا الآن؟ نحن على شاطئ، على بعد أميال من أي حضارة، وانتقالها آنياً سيوقظها بالتأكيد. هل أدعها تنام؟ كان لدي لوازم تخييم في [صندوق الأغراض]، والطقس جيد بالنسبة لهذا الوقت من العام، رغم أنه لا يزال في بداية الربيع. كلا، لم نخبر والديها بأننا سنبيت في الخارج. عدم العودة للمنزل سيقلقهما... لكن الغروب مبكر جداً قرب الشتاء، وكان لدينا وقت قبل أن يتوقعا عودتها.
يمكنني تركها لبعض الوقت. سحبت غطاءً من [صندوق الأغراض]، ألقيته فوقنا، وتمددت بدوري، مراقباً الشمس تغور ببطء تحت الأفق.