انتقلت آنياً إلى مدخل السفينة، غارقاً في أفكاري. اعترفت إيرين بأنها لا تفهم البشر، لكن وجب عليّ الاعتراف بأنني لا أملك من الأمر شيئاً أكثر منها. منذ يوم مولدي، حين عجزت عن إدراك مدى رعب أمي مني. سوء فهم اللورد ريد التام. لومي لكاموس على تفكيك عائلته بينما كان هو أكثرهم احتياجاً للمساعدة. غفلتُ عن كل التلميحات التي ألقتها كلوما في وجهي.
حاولتُ يائساً "إنقاذ"
التوأمين بينما كانا سعيدين بما يجري لهما. البشر معقدون. عندما دخلت من الباب لأجد كلوما مستلقية على بطنها عارية، بينما تدحرج ليلي كرة كبيرة من الهلام فوق ظهرها وتحته، لم أستطع حتى استجماع إرادتي لأشعر بالدهشة.
"مرحباً. عدتُ. شكراً لانتظاري."
قالت ليلي دون أن تتوقف عما تفعله: "أوه، أهلاً بعودتك."
تنهدت كلوما بلذة: "مرحباً. علينا زيارة سينكليسي بانتظام. ثاني أفضل تدليك على الإطلاق."
جعل هذا ليلي تتوقف.
"ثاني أفضل؟"
قهقهت كلوما، لكن حقيقة قدرتها على الكلام المترابط كانت دليلاً كافياً لأعرف أن مسح ذيلها الذي قدمته لها كان أفضل. ارتميتُ على ظهري بجانبها. كنت بحاجة للنوم. لألا أفعل شيئاً لبضعة أيام. هل يملك هذا العالم مكتبات حقيقية؟
لا تلك التي يسمونها "مكتبة"
وبها أكوام من المكاتب والبلورات، بل مكتبة بكتب ورقية تحتوي على قصص فعلية؟ بالتأكيد لا يوجد في دوندهولد، لكنني أملك الآن حرية استكشاف أي مكان في العالم. لن يضرني الانكفاء على نفسي لبضعة أيام مع مواد للقراءة.
سألتني ليلي وهي تتفحصني: "ما خطبك؟ إن أردت تدليكاً أيضاً، عليك خلع تلك الدروع."
أجبت: "لا شكراً. أدركتُ فقط كم كانت أمك محقة. في كل شيء. البشر غرباء."
سألت كلوما: "ماذا حدث مع التوأمين؟ ألم تستطع حل مشكلتهما؟"
"لم يرغبا في ذلك. في نظرهما، لم تكن مشكلة على الإطلاق، وقد فشلتُ تماماً في اعتبار أن أحداً قد يفكر بهذه الطريقة. رغم امتلاكي الكثير من المهارات الحسية، من المذهل كم أنا أعمى."
تمتمت ليلي، وهي لا تزال ابنة أمها المدللة.
أو هلامة أمها المدللة: "بالطبع أمي محقة. على أية حال، إن انتهيتَ هنا، فعلينا الذهاب. بفضلك في سرقة تنيننا، سنضطر للمشي عائدين إلى سينكليسي."
"تحدثي عن نفسك. يمكنني أنا وكلوما الانتقال آنياً."
هل يمكنني نقل ليلي أيضاً؟ من ناحية، وبما أنها وحش يقتات على المانا، فإن استنزاف المانا منها يبدو فكرة سيئة للغاية. ومن ناحية أخرى، ولأننا نتشارك جزءاً من أرواحنا، فقد تكون متقبلة لماناي بشكل فريد. من الأفضل عدم المخاطرة. اكتفيتُ من التجارب الخطيرة.
قالت كلوما: "لا تكن لئيماً. إن كان عليها العودة مشياً، يمكننا على الأقل مرافقتها."
قلتُ ولا أزال في مكاني على الأرض: "أجل، أتفق معك. يمكننا تجربة [مشية اللحمة]."
نهضت كلوما وبدأت ترتدي درعها مجدداً، دون أن تكلف نفسها عناء الاختباء خلف زاوية أو ما شابه. كانت لا تزال مرتاحة تماماً بتعريها الآن كما كانت في الثامنة من عمرها، حين انتقلت للعيش معنا لأول مرة واضطررتُ لتعلم التحرك في كوخنا مغمض العينين. أمتعة الأرض الغبية. ومع ذلك اعتدتُ عليها بسرعة. ربما كان التوأمان على حق في رغبتهما في النسيان. ثم قطبتُ حاجبي حين وقع بصري مباشرة على صدرها.
سألت: "ما هذا الندب؟"
في منتصف صدرها، فوق ثدييها، كانت هناك رقعة غير منتظمة الشكل من جلد أبيض بشكل غير طبيعي. بالتأكيد لم تكن موجودة آخر مرة رأيتها فيها بغير ملابسها.
"لماذا لم تعالجيها؟ متى حدث هذا أصلاً؟"
هل حدث ذلك عندما خاضت الزنزانة بمفردها؟ هل قررت الاحتفاظ بواحدة من حروق الحكماء كندبة معركة، لتشبه كاموس؟ سيكون ذلك... رائعاً جداً في الواقع. أب وابنته يملكان ندوباً متطابقة. رداً على ذلك، قطبت حاجبيها هي الأخرى.
"لا تنظر إليّ هكذا. أنت من تسببت لي بها!"
ماذا؟ أنا ندبتها؟ متى؟ كيف؟ تنهدت وهي ترتدي بذلة درعها، مغطية العلامة.
"لا تبدُ مرتبكاً. إنها ليست ندبة. أقرب ما تكون إلى وحمة بيضاء عملاقة. جاءت مع الشعر الأسود والعينين البنفسجيتين."
أوه. إذاً كان خطئي حقاً. ولم تشعر حتى بالحاجة للشكوى لي بشأنها. أفترض أنها لم تكن ظاهرة كتغيراتها الأخرى، لكن مع ذلك... لماذا لم تذكرها؟ أو بصياغة أخرى؛ لماذا افترضتُ أن التغيرات التي أستطيع رؤيتها هي الوحيدة؟
سألت: "هل لاحظتِ أي تأثيرات أخرى؟ لقد أثبتُّ بالفعل مدى عمائي، لذا قد أستمر في هذا النهج."
"لا، لا شيء آخر. وهي مجرد تغيرات في اللون. ليست مهمة."
سألت ليلي: "تأثيرات من ماذا؟"
لكنني تجاهلتها، مغمضاً عينيّ بينما غبتُ في أفكاري. في مقدمة قائمة الأشخاص الذين لا أفهمهم، أعتقد أنني بحاجة لإدراج نفسي. للحظة وجيزة، ظننتُ أنني سأحتاج لتحمل مسؤولية إيذاء كلوما مجدداً، وكانت المشاعر الناتجة عن ذلك... معقدة.
قلتُ مبتسماً لنفسي: "أجل."
كان سيحدث ذلك في مرحلة ما، لذا قد أتقبله. ربما لستُ في أفضل حالة ذهنية الآن، لكنني حقاً لا أهتم. تباً، أعتقد أنه كان واضحاً منذ زمن طويل أن امتلاك ذكريات ثلاثين عاماً على الأرض لا يعني أنني أملك نضج شخص في الثلاثين. حين يتعلق الأمر بكوني بالغاً، أنا فاشل تماماً.
سألت وهي تتوقف عن ربط درع صدرها: "هاه؟"
"وعدتُك بإعطائك إجابة في غضون عامين. تبين أنني لم أحتج لكل ذلك الوقت. كانت تلك إجابتي؛ قلتُ نعم."
تجمدت كلوما. حتى أذناها كفتا عن الارتجاف، وتصلب ذيلها.
تمكنت بعد عشرين ثانية من الصمت من قول: "لكن... لكن..."
"ألم تكن... ألا تزال...؟"
قلتُ مشفقاً عليها وقاطعاً تلعثمها: "أجل، الأمر لا يزال غريباً. لكن كما قلتُ للتو، البشر غرباء. هذا ما نفعله."
"هذا... ليس نفس النوع من الغرابة، أليس كذلك؟"
تذمرت: "هل ستقبلين إجابتي، أم ستحاولين إقناعي بالعدول عنها؟"
ظلت كلوما بلا حراك لبضع ثوانٍ إضافية، قبل أن تترك درع صدرها في الهواء. تمكنت من القفز فوقي والانطلاق مباشرة إلى عناق، محركة ذراعيها تحت جسدي، قبل أن يرتطم الدرع بالأرض.
سألت ليلي: "هل فاتني شيء؟ أشعر أنني أفتقد لبعض السياق هنا."
قلت بينما ارتطم درع كلوما بالأرضية المعدنية: "السياق هو أنني أحمق متبلد."
كنت سأبادلها العناق، لكن بفضل وضعية استلقائي، تمكنت من تثبيت ذراعيّ إلى جانبي.
وأضفت لكلوما: "وسأظل أحمق دائماً. سأحتاج للاعتماد عليكِ لتمنعيني من فعل أي شيء غبي جداً، لذا إن أردتِ التراجع، فهذه فرصتك."
قالت: "كلا."
تذمرت ليلي: "هذا لا يملك أي معنى!"
"أعرف. لا تقلقي، ليس عليه أن يملك معنى."
كانت الطريقة المعتادة لفصل كلوما الطفيلية هي التربيت على رأسها، لكن ذراعيّ كانتا مقيدتين الآن. هل سأظل عالقاً للأبد، محبوساً في عناق أبدي؟ أفترض أن بإمكاني استخدام [إعادة توزيع] إن أصبح الوضع حرجاً وواجهتُ خطر الموت جوعاً. جعلتني الفكرة أقهقه.
سألت ليلي: "هل أنت متأكد أنك بخير؟ تبدو... ثملاً؟"
أطلقت كلوما نظرة ذعر قبل أن تتسلق مبتعدة عني.
قلت: "مستحيل، لم أتناول أي كحول منذ أيام. أنا فقط... لا أدري. ربما هو السأم؟ شيء اعتبرتُه أحد أهم الأشياء التي يجب عليّ فعلها، وكان يلح على عقلي طوال الشتاء، تبين أنه بلا أدنى فائدة."
قالت كلوما: "ليلي محقة. أنت تتصرف بغرابة بالتأكيد."
تنهدتُ ونهضتُ واقفاً.
"هل أفعل؟ ربما كنت أتصرف بغرابة طوال حياتي، والآن أتصرف بشكل طبيعي. على أية حال، لننطلق. هل هناك وقت كافٍ للعودة إلى سينكليسي قبل حلول الظلام؟ ليلي قد لا تحتاج للنوم، لكنني أحتاجه بشدة."
رمقتني الفتاتان بنظرات قلقة، لكن كلوما استعادت درع صدرها، وتبعتاي خارجاً على أية حال. انغلق الباب خلفنا بقرقعة، وشعرتُ بالارتداد حين انقطع اتصالي بكتلة اللحم التي تركتها عند بلورة التحكم في النظام، مما كلفني ثلاث نقاط من الصحة. لم أستطع حتى الحفاظ على الاتصال، ناهيك عن استخدام [إعادة توزيع]. طُردتُ من السفينة مجدداً. تبين أن [مشية اللحمة] لا تعمل مع ليلي، إذ رفضت المهارة الاتصال بها تماماً.
لم تكن مفاجأة كاملة، نظراً لكونها وحشاً، لكن هذا يعني أن أمامنا مسافة طويلة. لحسن الحظ، يمكنني أنا وكلوما الركض دون تعب، بينما يمكن لليلي... أن تكون هلاماً. لا أعتقد أن هناك كلمة لطريقتها في الحركة عالية السرعة، التي تتكون من استخدام هلامها لقذف قلبها للأمام بسرعة عالية، مما يسحب الهلام خلفه، متجاهلة تماماً كيف يفترض بالفيزياء أن تعمل. هل يمكنها سحب نفسها للأعلى برباط حذائها أيضاً؟
سيتعين عليها ارتداء حذاء أولاً، لكن الأمر يملك القدر نفسه من المنطق. على الرغم من سرعتنا المعقولة، لم تكن هناك طريقة للوصول إلى سينكليسي قبل حلول الظلام.
سألت: "هل هناك أي مستوطنات قريبة يمكننا التوقف عندها؟"
في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، كان معي ألف قزم، ولم أحاول حتى تنظيم أي شيء بنفسي. انتقلتُ آنياً إلى الكهوف الزمردية وطلبتُ المساعدة. ولو لم أكن معتاداً على الناس العراة في تلك المرحلة، لكان الألف قزم العراة قد أزالوا عني أمتعتي الأرضية بسرعة كبيرة.
أجابت ليلي: "لا فكرة. نادراً ما غادرتُ سينكليسي من قبل."
كانت كلوما جاهلة بالأمر تماماً.
سألت: "أتريدون مني القفز إلى سينكليسي ومعرفة ذلك؟ أو يمكنني شراء بعض لوازم التخييم؟"
بافتراض أن أي متاجر لا تزال مفتوحة. كان الوقت متأخراً بالفعل. شيء آخر يجب أن أبدأ في الاحتفاظ به في [صندوق العناصر] الخاص بي إذا كنت سأسافر بوسائل أخرى غير الانتقال الآني أو البوابات.
قالت ليلي وهي تقوم بحيلة قذف قلبها مجدداً، لكن هذه المرة موجهة للأعلى مباشرة: "لا، دعني."
أبحرت عالياً في الهواء لدرجة أنني لم أعد أراها مقابل السماء، قبل أن تسقط مجدداً وتتلطخ على الأرض.
سألت كلوما: "هل أنتِ بخير؟ بدا ذلك مؤلماً!"
قالت البركة الهلامية قبل أن تنكمش وتتحول مجدداً إلى ليلي: "أنا هلام. يفترض أن يحدث ذلك."
وأضافت مشيرة: "هناك قرية زراعية على بعد بضعة كيلومترات هناك."
أشرتُ: "قرية زراعية لا يرجح أن تحتوي على نُزل."
"أفضل من لا شيء. لا توجد بلدات في الأفق، ويمكنك دائماً الانتقال آنياً لاحقاً."
تبين أنها قرية لأشباه الوحوش، وغالبيتهم من أشباه الأرانب. لم أستطع تذكر رؤية أحدهم من قبل، وبدت آذانهم الضخمة غير عملية تماماً. كنت سعيداً لأن كلوما لم تلصق أياً منها بي. أما عن كيفية معرفتي بأن غالبية القرية من أشباه الأرانب، رغم الوقت المتأخر والطريقة التي لم تكن بها المنازل شفافة، فهو لأن خمسة عشرات أو نحو ذلك من الناس كانوا مصطفين أمامنا، حاملين مذاري الحصاد والمناجل، وكلها موجهة نحونا.
أو على الأقل، نحو ليلي. السفر مع وحش له عيوبه. أعاد مشهد صف من القرويين المستعدين للدفاع عن أنفسهم ضد الهلام ذكريات إلى ذهني. لم أستطع القول إنني توقعت يوماً أن أكون في الطرف الآخر من المذاري.
ناديت: "آسف لإخافتكم. هذه ليلي. إنها ودودة."
صرخ أحد أشباه الأرانب المسنين بشكل خاص: "هذا وحش!"
هل هو شيخ القرية، ربما؟
سألت كلوما بهدوء: "هل يمكنك إخبارهم أنها آمنة؟ هم أكثر ميلاً لتصديقك مني."
بدت لوهلة وكأنها تريد طرح سؤال، حتى أن فمها تمتم ببعض الكلمات غير المفهومة، قبل أن تتوقف وتلتفت للقرية.
"الأمر بخير، لن تؤذيكم. إنها ودودة."
راقبتُ موجة الارتياح وهي تنتشر بين القرويين بينما استرخوا. لم تبدُ كلوما منزعجة على الإطلاق من كيفية اختلاف ردود فعل القرويين بشكل كبير بيني وبينها. والتوأمان أرادا أن يكونا جزءاً من ذلك... بعد المزيد من الاعتذارات وبعض المفاوضات، كنا نحن الثلاثة نخيم في كوخ شاغر. كنت أملك الكثير من الطعام في [صندوق العناصر] الخاص بي، وحتى بعض البلورات السحرية، لذا كان المأوى كل ما نحتاجه حقاً.
لو أنني فقط تذكرت تخزين المرتبة التي وعدتُ نفسي بها، لكان الأمر مثالياً.
سألت كلوما بينما استلقينا، كلوما ملتصقة بي كطفيلي، بينما تكتلت ليلي في زاوية: "ما رأيك في هذا العالم؟"
لم يكن الأمر كأن ليلي بحاجة للنوم. كان بإمكانها الاستمرار دوننا طوال الليل، لكن لسبب ما أصرت هي وكلوما على السفر معاً. ماذا كانتا تفعلان بينما كنت بعيداً؟
"هاه؟ أي نوع من الأسئلة هذا؟"
"سؤال وجيه. قضيتُ حياتي الجديدة بأكملها أقارن هذا العالم بالأرض، وبعد أن أُصبتُ بالذهول من التوأمين في وقت سابق، كنت أفكر بأنه ربما حان الوقت لأتوقف."
أجابت ببساطة: "يوجد فيه أصدقائي، لذا من الواضح أن هذا العالم هو أفضل عالم."
بالطبع. كانت إجابة كلوما بامتياز.
سألت: "ماذا عنكِ يا ليلي؟"
"ما هذا؟ نوع من أزمة منتصف العمر؟"
"هاه، ربما. أصغر أزمة منتصف عمر على الإطلاق. لكنني سأظل ممتناً لإجابة."
كيف عرفت حتى ما هي أزمة منتصف العمر؟ تلك الخزانة الخاصة بها لديها الكثير لتجيب عنه.
"هذا هو العالم الذي صنعته أمي. بالطبع أحبه!"
بوضوح. كلتاهما إجابتان بسيطتان، في عالم معقد. ولم تكن ليلي مغسولة الدماغ حتى.
وافقت: "أجل، أنا أحب هذا العالم أيضاً. أحب عائلتي. أحب أصدقائي. أحب كلوما. وحتى ليلي محتملة."
"مهلاً!"
ضحكتُ بينما وخزتني مجسة هلامية في جانبي، ثم أغمضت عينيّ وبذلت قصارى جهدي لأتنحى جانباً عن الأفكار التي كانت تتكرر في رأسي، لزوج من طيور الهاربي الصغيرة، تعانقان قيودهما. كان من المغري جداً الشرح. ألا أقبل قرارهما وأخبرهما لماذا هما على خطأ. أن أشارك تجاربي، عن كل المرات التي راقبتُ فيها التلاعب بذكريات الناس أو التحكم في أفكارهم. أن أشارك ما يمكنني رؤيته بـ [إدراك الروح].
لكن ذلك لم يكن عادلاً. كان لديهما الحق في تقرير مصيرهما بأنفسهما. كانت آرائي مجرد آراء. دخلتُ في نوم مضطرب، أحلم بأحلام غريبة عن مجموعة كبيرة من الوحوش تظهر في منزلي يوماً ما، تعتذر عن خطأ إيرين وتشرح أنها بحاجة لاستعادة سمة [الروح غير المقيدة] الخاصة بي. في اليوم التالي أنهينا عودتنا إلى سينكليسي، مسببين ذعراً بسيطاً ونحن ندخل مع ليلي، مما جذب المزيد من غضب دروهزاك نتيجة لذلك.
كانت كلوما تضحك بجنون، ثم أعطت الشيطان المنزعج عناقاً كبيراً ولطيفاً للاعتذار. انتقلتُ بنا آنياً إلى المنزل، مؤجلاً رحلة تسوقنا ليوم آخر. أو أسبوع. أو ربما موسم. هل يمكنني فقط الصعود إلى السرير وعدم الخروج حتى الصيف؟
سألت كلوما بينما أنزلتها عند منزلها: "هل كنت تعني ما قلته بالأمس؟ لم تبدُ على طبيعتك تماماً..."
نظرتُ إلى القدر الصغير من كلوما الذي كان مرئياً تحت كل ذلك الجلد الأسود، وهو ما كان أكثر من كافٍ لرؤية القلق في وجهها.
"لا أستطيع الوعد بأنني سأكون مستعداً للانضمام إليكِ هذا الصيف، لكن أجل، كنت أعني كل كلمة."
ابتسمت كلوما ابتسامة عريضة تماماً كما فعلت عندما حصلت على ملابسها المسحورة وقرطها في حفلة عيد ميلادها. ابتسامة معدية كبيرة لدرجة أنها احتاجت للتوسع على وجهي أيضاً لتتسع. بعد مجموعة من عناق الوداع الساحق لدرجة أنني كنت سعيداً لأنني أرتدي درعاً، وربما قبلة سريعة أخرى على جبينها، انتقلتُ آنياً عائداً إلى القرية.
نادت أمي من غرفة معيشتنا، مدركةً بطريقة ما ظهوري في غرفة نومي: "مرحباً بعودتك."
سأقضي بضعة أيام لا أفعل شيئاً، باستثناء ربما التحقيق في كيفية سير أمور ريموس في تصميماته الساكنة، ثم سيحين وقت السفر حول العالم في مغامرة كبرى. أو على الأقل، بقدر ما يمكننا الحصول عليه من مغامرة عندما أستطيع الانتقال آنياً للمنزل كل مساء. عندما يمكننا الانتقال آنياً للمنزل، ينبغي أن أقول. لم يسبق لي امتلاك حبيبة من قبل، في أي من العالمين. لحسن الحظ، لم يسبق لكلوما امتلاك حبيب أيضاً، لذا يمكننا اكتشاف الأمور معاً.
ربما بينما نغوص حتى أذنينا في أحشاء الوحوش. أتساءل كم زنزانة سنتمكن من تطهيرها معاً؟ مما ذكرني؛ ينبغي حقاً أن أخبر أمي