سألت كلوما: "ما هذا؟"
أجبتها: "إنه قلب زنزانة. خامل في الوقت الراهن، لكن شيئاً كهذا يوجد في الطابق الأخير من كل زنزانة".
"يا للهول، هل يمكننا إنشاء زنزانة جديدة به؟"
قاطعتنا ليلي بحدة، فانتفضت كلوما.
شرحتُ لهما: "هذا تذكار من المَلِكة الأم. لا يمكننا التعامل معه باستهتار. على أي حال، انقضت الساعة. علينا العودة للالتحاق بكرانا".
قالت كلوما، التي فقدت بالطبع نصف وقتها هنا بسبب مسح الذاكرة: "بهذه السرعة؟ لا أظن أن ساعة كاملة قد مرت".
"أخشى أن الأمر كذلك".
مع نفاد وقتنا، عدنا إلى المدخل، حيث كان كرانا ينتظر بالفعل.
قال: "تأخرتما. وأنتما معاً. هل يعني هذا النجاح؟"
رفعتُ الكرة دليلاً.
"هذا هو؟ لا أشعر بأي طاقة تنبعث منه".
حدق كرانا، مستخدماً على الأرجح مهارة البصيرة من الرتبة الخامسة التي يمتلكها، ثم أومأ برأسه: "هذا هو بالفعل الغرض الذي أُمرت بالبحث عنه. لك مني الشكر".
سألتُه: "لماذا أردته؟ إنه ليس حياً بأي شكل، ولا تسري فيه أي مانا، وهو خامل تماماً".
أجاب وهو يأخذ القلب مني ويحتضنه بحذر بين كفيه: "أنا أنفذ طلب إيرين فحسب. وماذا عن مهمتك أنت؟ أظن أن السلايم ذكر أنك ترغب في تمشيط المكان بحثاً عن شيء يساعد توأمين؟"
قطبتُ حاجبي، وشعرتُ بأذنيّ التنكر تحاولان التدلي، وفشلتا فشلاً ذريعاً لأن خوذتي كانت تثبتهما في وضعية التدلي تلك.
قلت: "وجدتُ حلاً، من نوع ما. سيساعدهما بالتأكيد في مشكلتهما، لكنني كنت أفضل حلاً بآثار جانبية أقل وطأة".
"تتحدث دون الإفصاح عن معلومات. وضّح ما تبحث عنه، ولعلني أستطيع تقديم العون".
"عذراً، هذا غير ممكن".
قطب كرانا حاجبيه، لكن لم يكن بيدي حيلة.
قال: "إذن اسمح لي على الأقل بتحذيرك، فبمجرد رحيلنا، سيُغلق الباب في وجهي للأبد".
تباً... إذن كانت كلمة سر، واستخدامها لمرة واحدة! كنت قد وضعتُ منارة انتقال، لكن نظراً لفعالية الجدران الخارجية في حجب المانا، لم أكن لأعتمد على قدرتي على [إعادة التوزيع] إليها.
"ليلي، هل..."
قاطعتني قبل أن أتم سؤالي: "لا. لا أستطيع المساعدة. وما زلت غير مقتنعة بأنني يجب أن أفعل حتى لو استطعت".
حتى مجرد إحضاري إلى هنا كان تحولاً جذرياً عن موقفها السابق، لذا أفترض أن عليّ الامتنان لهذا القدر. بالتفكير في الأمر منطقياً، لم يكن النظر إلى خريطتي ذا نفع. فقد كُتبت قبل عهد إيرين، ولم تأخذ في الحسبان استخدامها للمكان. لم تكن لتصنع واجهة يمكن للبشر الوصول إليها، لأنها لم تكن بحاجة لذلك. إن كان للمكان موقع مادي، فمن المرجح أن يكون شيئاً يشبه النظام، أو ربما يشبه التكوينات في أرضية الغرفة التي وضعت فيها قلبها.
ربما كانت تلك التكوينات هي القانون. إن كانت كذلك، فلن أفهمها أبداً ما حييت. كان من غير المرجح أن يكشف تمشيط هذا المكان عن أي جديد.
سألتُ كرانا: "إذا غادرتَ، هل يُقفل الباب، أم يبقى مفتوحاً ما دام هناك شخص واحد في الداخل؟"
أجاب: "سيظل الوصول متاحاً حتى يغادر الجميع".
لماذا سهبت إيرين في تلك التفاصيل في الرسالة، ولم تفعل ذلك معي؟!
لكنها من جهة أخرى، أعطته كل تلك التفاصيل حول كيفية الدخول إلى هنا، دون أن تذكر فعلياً أين يقع «هنا».
تباً لك يا إيرين! كيف لقطعة من الكريستال أن تكون بهذه الاستفزازية؟ لكن هذا يعني على الأقل أنني أستطيع سؤال التوأمين إن كانا يرغبان في الانعزال عن النظام، ما دمت سأترك شخصاً هنا لإبقاء الباب مفتوحاً. لكن لم تكن لدي نقطة انتقال هناك. مما يعني أن أسرع وسيلة هي كرانا.
"كرانا؟ هل يمكنك نقلي أنا وكلوما جواً إلى قمم الياقوت، حتى أتمكن من التحدث إلى التوأمين، بينما تنتظر ليلي هنا لإبقاء الباب مفتوحاً؟"
ردت ليلي قبل كرانا: "مستحيل. لن أبقى هنا وحدي".
تباً. كان بوسعي تفهم سبب عدم رغبتها في ذلك، بالنظر إلى الذكريات السيئة التي يحملها المكان، لكنني وهي كنا الوحيدين القادرين على التجول بحرية هنا. قد تعثر كلوما على كريستالة التحكم وتعلَق في حلقة مفرغة أو ما شابه. كل ما كان علي فعله هو نكث وعدي واستخدام رابطة أرواحنا لإجبارها...
"حسناً، لا بأس إذن. آمل أن أتمكن من الانتقال آنياً، أو إيجاد وسيلة دخول أخرى لاحقاً".
أجل... لم أكن لأن استغلها على ذلك النحو.
عرضت كلوما: "ماذا لو بقيتُ معك؟"
وهو أمر مختلف تماماً عن بقاء أي منهما بمفردها. كانت مراقبة التفاعل بين كلوما وليلي أمراً، لكن تركهما وحدهما بدا أخطر بكثير.
"أمم... أظن أن بوسعي التعامل مع ذلك".
"قمم الياقوت بعيدة جداً عن هنا. تريد مني نقلكما جواً إلى هناك والعودة، ومع ذلك تصر على أنك لا تستطيع إخباري بالسبب؟"
صححتُ له: "لن تضطر لإعادتي"، ثم انتزعتُ قطعة من اللحم وقذفتها خارج الأبواب قبل أن أخفيها في بُعد جيبي صغير.
"لكن نعم، أخشى أن هناك سبباً يمنعني من إعطائك التفاصيل".
> رنّ: ارتقت مهارة [المأوى] إلى المستوى 5. جيد. كانت تلك المهارة تتأخر خلف [الفصل] و[إعادة التوزيع]. كان كرانا يقطب حاجبيه مجدداً، لكنني كنت أملك سلاحاً سرياً.
"أظن أن هناك أسباباً مماثلة تمنعك من إخبارنا بالسبب الحقيقي الذي جعل إيرين تطلب منك استعادة ذلك القلب".
مستحيل أن تكون إيرين قد طلبت منه مجرد «حمايته».
فهو في الداخل أكثر أماناً من أي مكان آخر، سواء كان تنيناً من الرتبة الخامسة أم لا. لا بد من وجود سبب آخر. لم يكذب، لكنه كان يخفي بالتأكيد محتوى تلك الرسالة بالكامل.
بسط كرانا خطمه متنهداً: "هذا عادل. تعال؛ سأحملك".
لم تكن ليلي تتذمر من إخفائه للأمور، رغم علاقتها القوية بإيرين. ربما أخبرها قبل وصولي، وكنت أنا وكلوما من يخفي عنهما الأمر. على أية حال، تبعته خارج الممر، وامتطيتُ مجدداً قطار التنانين، الوجهة: قمم الياقوت. وصلنا إلى عمود الصخر الشاهق بعد ساعة، وكنت ممتناً لأنني احتفظت بقطعة الورق التي تحمل الإحداثيات في [صندوق أغراضي]. من السماء، لم أكن لأعرف أي القمم أقصد دونها.
ومع ذلك، حتى لو تمكنت من اتباع [الساعة] للوصول إلى القمة الصحيحة، لم تكن لدي أدنى فكرة عن الكهف المطلوب. باستثناء المرة الأولى، كنت دائماً أنتقل آنياً إلى الداخل. ونظراً لطبيعة التضاريس العمودية، لم أكن لأستطيع القفز للبحث بسهولة.
اعترفتُ: "لست متأكداً أي الكهوف هو. هل يمكنك الطيران في حلقة حولها، وسأبقي عيني مفتوحتين".
أو أي شيء آخر، على أية حال. بما أنني كنت قادراً على استشعار المانا بإصبع قدمي، فمن الواضح أن الحواس لم تكن ضرورية للمهارة. > رنّ: ارتقت مهارة [رؤية المانا] إلى المستوى 10.
ناديته: "تلك!"
بعد أن لمحت التوأمين.
قال كرانا بعد أن أنزلني في الكهف: "إذن سأغادر إلى عريني. وداعاً".
ناديته: "وأنت أيضاً"، وراقبتُه وهو يطير مبتعداً.
لم أكن الوحيد؛ فكما هو متوقع من تنين طوله خمسة عشر متراً، كان قد جذب جمهوراً كبيراً أثناء تحليقه. كانت تيراني في الكهف، وقد لمحَتني بالفعل بطريقة ما، تماماً كما فعلت في زيارتي الأولى. رأيتها تشق طريقها نحو الباب، وإن لم تكن هذه المرة تصطحب التوأمين معها. فقد مضى وقت طويل منذ شعرت بحاجة لمراقبتهما باستمرار. وبينما كنت أراقبهما عبر [رؤية المانا]، أدركت أخيراً ما أفعله هنا.
كان عليّ إخبارهما عن تآكل الروح، وأنهما إن تُرِكا لحالهما، فسيخسران جزءاً من إرادتهما الحرة على الأقل. وكان عليّ الاعتراف بأنني كنت أعلم ذلك منذ فترة، وأنني أخفيت الأمر متعمداً. لم تكن مهمة أتطلع إليها. استبدلتُ منارة الانتقال التي فقدتُها وحصنتها بـ [المأوى]، قبل أن أتوجه إلى الباب الأمامي، حيث قابلتُ تيراني وهي تفتحه.
هتفت: "من؟ أوه، بيتر! لم أعرفك بهذا الزي. يسعدني رؤيتك مجدداً. لم أكن أتوقع أن تخاطر بالرحلة قبل بضعة أسابيع أخرى".
اعترفتُ: "لقد غششتُ. أوصلني تنين. أسهل بكثير من التسلق".
"تنين؟ أنت لا تفعل شيئاً بنصف جهد أبداً، أليس كذلك؟ هل لهذا ترتدي درعاً؟ هل لا يزال هنا؟"
"لا، كان في عجلة من أمره للعودة إلى دياره. أنزلني في طريقه فحسب. وأرتدي درعاً لأنني جئت عبر زنزانة".
رغم أنني بعصاي السيفية، كان بإمكاني أن أكون راكب تنين مدرعاً رائعاً. لو لم يكن هناك عدم توافق بين حجمي وحجمه، على أية حال.
وعجزي التام عن الركوب بأي وضعية غير «التشبث من أجل البقاء».
"إذن تفضل بالدخول. كانت ديرانا تتوق لرؤيتك تطلعاً على تقدمها".
وكان تقدماً بالفعل. بلغ التوأمان الآن ما يقرب من نصف عام، وكلاهما يستطيع الكتابة بوضوح. ليس بالإنجليزية فحسب؛ فقد تعلما أبجدية اللغة المحلية خلال الشتاء، ورغم أن كتابتهما كانت أكثر خشونة من الإنجليزية، إلا أنهما كانا يستطيعان إجراء محادثة طليقة. كانت بيولوجيا الهاربي تعني أنهما لا تزالان بعيدتين عن الكلام، لكنهما لم تسمحا لذلك بعرقلتهما. لم أعرف قط كيف يسير وقت إطعامهما، لكن بما أن المنزل يحتوي على مرحاض عادي نسبياً، فمن المحتمل أنهما تضطران لتحمل الحفاضات.
على الأقل لم أكن وحدي تماماً في ذلك الخزي بعينه. للأسف، لم يكن لدي متسع من الوقت للحاق بالركب، ولو لأنني كنت قلقاً بشأن كلوما.
قلت، رغبةً في إنهاء الأمر: "في الواقع، هناك سبب مهم لمجيئي اليوم. لدي... أخبار سيئة".
نظر التوأمان إليّ بتساؤل، وكذلك تيراني. كان من الأفضل إخراج تيراني، لكن ذلك كان لراحة بالي فقط. لم يكن ضرورياً، فهي لن تتذكر المحادثة.
"تذكران حين ذكرتُ القانون. ما لم أرد إخباركما به، لأنني لم أرد إخافتكما، هو أن إيرين قبل أن تضحي بنفسها، وضعت شيئاً لتطبيق القانون على أي منتقلين جدد. كلما اكتسبتما إحصائيات، أو مهارات، أو ألقاباً، أو سمات، اقترب الأمر أكثر من التأثير عليكما. كنت أبحث عن طريقة لحمايتكما منذ ذلك الحين، ووجدتُها أخيراً".
ذهن تيراني تشتت، كما كان متوقعاً. تبادل التوأمان النظرات قبل أن تبدأ تيناكتي في الكتابة. كان من الجيد أنهما تثقان بي لدرجة عدم الذعر، لكن بمجرد سماع ما يستلزمه حلي، قد يتغير ذلك. ثم قرأت ما كتبته تيناكتي.
«شكراً لك، لكن كان عليك إخبارنا من قبل. لم يكن ذلك ليقلقنا، ولست بحاجة لحمايتنا. إنه أمر جيد».
هتفتُ بصدمة: "أمر جيد؟! أتريدان... لا، لا بد أنهما أساءتا الفهم. (هل أنتما متأكدتان أنكما فهمتما ما قلته؟)"
سألتُ بالإنجليزية.
كتبت: «نعم».
"لكن... أعني، انظري إلى أمكما الآن! لا يُسمح لها حتى بالاستماع لهذه المحادثة!"
أشاحت تيناكتي بوجهها، غير راغبة في النظر إلى عيني، لكن ديرانا تولت الكتابة: «عشنا حياة طويلة على الأرض. في البداية، كانت سعيدة، لكن الأشياء سُلبت منا. أشياء لا يمكن تعويضها. حين شرحت لنا القانون، كان تفكيرنا المشترك ببساطة هو التساؤل لمَ لم تعمل الأرض بتلك الطريقة أيضاً. نفهم أنك، أو حتى معظم الناس، قد تختلفون، لكن بالنسبة لنا، هذا العالم معجزة. لقد ناقشنا هذا الأمر مع بعضنا بالفعل».
حدقتُ في ذهول. لقد قُتلت، وما زلت أقدّر إرادتي الحرة. رغم أنني أعترف، ربما كان لذلك تأثير ما على سبب عدم انزعاجي من كون الآخرين مقيدين. لكنهما كانتا ترفضان عرضي صراحة قبل أن أشرح العيوب. لم أكن قد شرحت حتى وجود عيوب. كانتا تريدان هذا.
"لأكون واضحاً، لو استطعت بفرقعة أصابع أن أمنع تأثركما بالقانون، دون أي آثار جانبية أو تكلفة، هل كنتما سترفضان؟ وهل تفهمان أن هذا سيكلفكما بعضاً من إرادتكما الحرة، ويترككما بأشياء لا يمكنكما التفكير فيها أو تخيلها حرفياً؟ قد تخسران حتى بعض ذكريات الأرض، إن لم تكن متوافقة".
كتبتا كلتاهما: «نعم».
أضافت ديرانا: «شخصياتنا لن تتغير».
وكتبت تيناكتي: «النسيان سيكون نعمة».
كانتا تظنان أن شخصيتيهما لن تتغيرا، وأن القانون سيجبرهما فقط على اتخاذ إجراءات كانتا ستختارانها طواعية على أية حال. لكن ألم يكن الاختيار نفسه هو المهم؟ لقد وضعت افتراضات مجدداً. تماماً مثل افتراضي الذي دفعني لإيجاد طريقة لنقل كلوما آنياً، لم أسأل آراء الأشخاص الأكثر أهمية. ظننتُ أن إخبارهما سيخيفهما، بينما منحتهما في الواقع الراحة. أخبرتُ إيرين أنني أردت الاحتفاظ بذكريات أخي العنيف على الأرض، وكانت متفاجئة.
هل كانت هي المحقة طوال الوقت؟ هل أنا الغريب لرغبتي في التذكر؟ أم أن ما حدث لهاتين الاثنتين هزمهما لدرجة أن أي بديل بدا أفضل؟ نظرت إليهما بـ [إدراك الروح]، واستطعت رؤية نموهما، والسلاسل المشدودة. ليس كثيراً، لكن بما يكفي للملاحظة. لم تتأثرا بعد، لكن إلى متى؟ بالمعدل الحالي، قد يستغرق الأمر عقداً أو أكثر بسهولة، لكن بمجرد أن تبدئا في شراء المهارات، ستتسارع العملية بلا شك.
"إذا كان هذا قراركما، فلا شيء آخر لأقوله. لقد استبدلتُ منارة الانتقال الخاصة بي، لذا يمكنني المجيء والزيارة في أي وقت، لكن عليّ الآن العودة إلى كلوما. لقد تركتها وحدها مع سلايم لا يمكن التنبؤ بتصرفاته".
غادرتُ الكهف في حالة من الذهول. من بين كل من قابلتهم في هذا العالم، ظننتُ على الأقل أنني سأتمكن من فهم عمليات التفكير لدى رفاقي المنتقلين. ما الذي حدث لهما على الأرض ليصيرا هكذا؟ أم أن تلك كانت معتقداتهما الطبيعية؟ شعرت بسخافة قليلاً لقلقي بشأنهما طوال الشتاء، لكن ما داما سعيدين... يا لها من نهاية مخيبة للآمال وغير مرضية لمهمتي.