خرجتُ مسرعاً من غرفة كلوما، لأجدها تحاول دفع كاموس عنها بينما كان يحيطها باهتمامه.
أصرَّ قائلاً: "أنتِ متأكدة من عدم وجود أي ضرر أو شعور بالانزعاج؟".
هتفت كلوما: "بالطبع كان هناك انزعاج! هل فاتك الجزء الذي قلت فيه إن الأمر يشبه الدفن وأنا حية؟ على الأقل لم أعد أشعر وكأنني أحترق، ولا، لم أفقد نقطة ضرر واحدة".
التقطتُ يدي اليسرى من حيث تركتها على الطاولة وأعدتُ لصقها، تاركاً قطتيَّ الاثنتين لمحادثتهما.
أو بالأحرى، قطة واحدة وكائن "كات-سيث".
رنين: ارتقى مهارة [الفصل] إلى المستوى 8. للحق، لم نكن نجري هذه الاختبارات لأن كاموس أصرَّ على إثبات أمانها في بيئة محكومة؛ فقد كنت سأصرُّ على ذلك حتى بدونه.
اتفقتُ تماماً على أنها فكرة سديدة، وأنه لا ينبغي لي إرسالها إلى "سينكليسي"
في أول انتقال آني لها. كان الانتقال من جزء إلى آخر في المنزل خطوة أولى أكثر تعقلاً. بعد بضع انتقالات أخرى داخل المنزل، أصبحنا مستعدين للخطوة الثانية؛ إلى القرية والعودة. ألقت كلوما تعويذة [الضوء المظلم] الواحدة لتستهلك المانا المتراكمة، قبل أن أجعلها تتلاشى بلمسة. عبر [بصر المانا] رأيت أنها وصلت بسلام إلى القرية، أو على الأقل كانت واقفة وتتنفس، فانتقلتُ بعدها. رنين: ارتقى مهارة [إعادة التوزيع]
إلى المستوى 8. إلى جانب الحصول على وسيلة نقل آمنة — وإن كانت لكلوما فقط، لأنني لا أنوي تجربة ذلك على أي شخص آخر — كان هذا أمراً رائعاً لمستويات المهارات. بحلول الوقت الذي أنهيت فيه انتقالي، كان دارين في غرفة نومي. لأنه بالطبع كان هناك. فكشفُ ظهور كلوما المفاجئ كان سيجذب انتباهه من الطرف الآخر للقرية.
جاء صوت طفل من الخارج: "مهلاً، انتظر!".
"لماذا انطلقت بهذه السرعة!".
أوه، يبدو أنه جاء راكضاً من الطرف الآخر للقرية. أو من الخارج على الأقل.
سألتُ كلوما: "هل يختلف الأمر عن الانتقال القصير؟".
"لا، شعرتُ أنه مطابق تماماً".
صاح دارين بحماس: "انتقال؟ افعل لي! افعل لي!".
أجبتُه: "لا أستطيع. الأمر خطر جداً".
ثم إنني، مع كمية المانا التي يمتلكها، شككتُ في قدرتي على إرهاقه مهما حاول تفريغ نفسه.
نادى دارين، منتقماً لرفضي، مما جعل عيني كلوما تتسعان: "أمي، بيتر لديه فتاة في غرفته".
تذمرتُ: "متى تحول أخي إلى وشاة؟"، ونقرتُ على كلوما لإعادتها إلى "داونهولد"
في اللحظة التي أطلت فيها أمي برأسها من الباب، تبدو مشوشة.
سألت: "أي فتاة؟".
شرح دارين بسعادة: "كانت كلوما هنا للتو، ثم سحرها بيتر واختفت بفرقعة!".
أضفتُ: "أتدرب على نقلها آنياً. نعمل على الوصول إلى رحلات المسافات الطويلة تدريجياً. يبدو أن الانتقال من داونهولد إلى القرية يعمل جيداً. الآن سنجرب سينكليسي".
قالت أمي وهي تغادر مجدداً: "طالما أن الأمر آمن".
أنينتُ: "ودارين، عليك التوقف عن الجري نحو كل تعويذة. هل تركت أصدقاءك في الخارج؟".
كان هذا الكثير من الجري. أو الانتقال الآني، على أي حال. ربما كان بإمكاني تخزين شيء في [صندوق العناصر] من جزء مفصول، لكن ذلك سيتطلب من هدفي لمسي بدلاً من العكس، وسيتطلب مني إلغاء [المأوى]. كانت سينكليسي تتمتع بميزة وجود غرفة انتقال آني فعلية. إنها غرفة في مقر النقابة مخصصة لسحرة المكان للانتقال إليها، حيث لا يخاطرون بالتحطم، ولا يفاجأ المارّة بظهور أشخاص فجأة. أو ظهور تدريجي بطيء في حالتي.
في داونهولد، كنت أستخدم الاستقبال فقط. كان المكان هادئاً عادة، لكنني مع ذلك نجحت في إفزاع العديد من المغامرين. كان يجدر بي شراء منزلي الخاص في داونهولد في مرحلة ما. كنت أستطيع تحمل تكلفته بسهولة. ... هل كان عليَّ طلب رأي كلوما في ذلك أيضاً؟ ففي نهاية المطاف، هناك احتمال حقيقي بأن ينتهي بها الأمر للعيش هناك. ارتديتُ درعي، إذ سيؤدي ذلك إلى أسئلة أقل في الطريق إلى الزنزانة، ولحسن الحظ وجدت أن أذنيَّ الجديدتين انضغطتا داخل الخوذة تماماً كما هو مفترض دون أي انزعاج.
هذه المرة، تمكنتُ من الانتقال مباشرة إلى منزل كلوما، لأنه حالياً يزخر بقطع مني. جمعتُها بينما كانت كلوما ترتدي ملابسها.
"حسناً. هل نحتاج إلى أي شيء آخر؟".
"لماذا تسألني؟ لم أزر سينكليسي من قبل، ناهيك عن الزنزانة العظيمة".
"صحيح. إذن لننطلق".
نقرتُ على كلوما للمرة الألف، بعد فحصها بدقة بـ [بصر المانا] للتأكد من عدم وجود تغيرات مرئية ناتجة عن فحوصات أمان الانتقال الصباحية، وأرسلتها إلى سينكليسي، قبل أن أنتقل بنفسي. تلقينا نظرات غريبة عند خروجنا من غرفة الانتقال، ربما لأننا كنا صغيرين جداً لنكون سحرة مكان من الرتبة الثالثة، لكن لم يعلق أحد بينما كنا نغادر المبنى.
هتفت كلوما بإثارة وهي تنظر حولها: "واو! يا لها من مبانٍ ضخمة! وذلك يجب أن يكون...".
شهقت وهي تستدير ببطء لتنظر في اتجاه الزنزانة العظيمة، اتسعت عيناها، وانثنت ساقاها قليلاً، وتقوس ذيلها بصلابة خلفها. ارتجف جسدها. خوف.
سألتُ بهدوء وأنا أمشط محيطنا بكل حواسي: "ما الخطب؟".
لم يبلغ [حس الخطر] عن شيء، وحتى [إدراك الروح] لم يلتقط أي شيء غير معتاد في جوارنا. لكن كلوما كانت تمتلك مهارات كشف أفضل مني قليلاً. رمشت كلوما عدة مرات قبل أن تهز رأسها، وبدت وكأنها استعادت توازنها.
"آسفة. تلك الزنزانة فقط... كثيرة. أتذكر أنك جعلتني حساسة لتدفقات المانا؟ المانا في تلك الزنزانة طاغية".
بينما كانت تتعافى من تغير نوعها المفاجئ، عندما كانت نصف واعية، بدت وكأنها تنظر إلى شيء ليس ضوءاً، لكن منذ تعافيها، لم تعطِ أي مؤشر على تأثر بصرها.
سألتُ: "تغير بصرك؟".
"أمم... الأمر غريب. يبدو كل شيء طبيعياً، لكنه يشبه وجود شيء آخر مخبأ تحته. كنت أعرف أنه موجود قبل أن أنظر، والآن أعرف أنني أنظر إلى كتلة هائلة من المانا، لكنني لا أستطيع رؤيتها".
اقترحتُ: "ربما مع بعض التدريب يمكنك تعلم ذلك؟ بينما كنتِ تتعافين، كنتِ تتفاعلين مع المانا بشكل جيد جداً. إن كان هناك شيء، فهو أن الضوء العادي هو ما لم تكوني قادرة على رؤيته".
"أفضل... ألا أفعل. ربما في وقت آخر".
مفهوم. كان بوسعي تفهم كيف قد يكون مخيفاً تجربة تغيراتها. تعلمتُ من آخر مرة كنت فيها هنا، فتوقفت عند المتجر لشراء الخرائط، ثم سرنا معاً نحو الزنزانة. هذه المرة، لم يجد الحارس أي صعوبة في السماح لنا بالدخول، مكتفياً بتدوين اسمينا. بالنظر إلى حركة المبتدئين، لم أتفاجأ. ربما افترض أننا منهم. وضعتُ يدي على بلورة فارغة، ورأيت خياراتي المتاحة مدرجة من الطابق الأول إلى السادس، لكن الطابق الثاني وما فوقه لم يكن قابلاً للاختيار.
"كلوما؟ هل يمكنكِ الخروج من الحلقة البيضاء لثانية؟".
فعلت ذلك، وأصبحت الخيارات متاحة مجدداً. إذن لم أستطع إحضارها مباشرة إلى الطابق السادس. ... لحظة، بالطبع كنت أستطيع.
"يبدو أنني لا أستطيع إحضارك مباشرة إلى الطابق السادس باستخدام بلورات الدخول. يمكنني الدخول وحدي ونقلك بنفسي، أو يمكننا المشي".
"لنتمشَّ. أريد رؤية الداخل".
"حسناً. لكن لأحذرك، من غير المرجح أن تري الكثير من الوحوش".
في الواقع، كان الأمر أسوأ من المرة السابقة. مع وجود خرائط لنتبعها، لم نصادف وحشاً واحداً خارج معارك الزعماء، التي انتهت إما باغتيال كلوما أو بصاعقتي. النقطة الوحيدة المثيرة للاهتمام كانت زعيم الطابق الخامس.
علقت كلوما وهي تراقب بحر السلايم: "واو".
"أجل. يبدو أن هناك خدعة ما، ولا يفترض بنا القتال".
نظرت كلوما حولها: "لم تعر اهتماماً لأي شيء سوى السلايم في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، أليس كذلك؟".
"لا؟ للحق، إنها ملفتة للنظر حقاً".
"انظر خلفك".
نظرتُ خلفي، حيث كانت إحدى بلورات الانتقال السوداء مغروسة في الجدار بجانب الباب. أكد النقر عليها أن نعم، هذا الزعيم اختياري تماماً. بالطبع، تجاوزُه يعني عدم الحصول على صندوق الكنز، وبالتالي ضياع قضيب من الفولاذ. ربما لو كانت الزنزانة بعمق خمسة طوابق فقط، لكان هذا مستوى الصعوبة الذي نتوقعه من الزعيم الأخير. ثم ربما كان ذلك طابع هذه الزنزانة؟ الصناديق التي تحتوي على أي شيء غير المال ستكون ذات مستويات صعوبة كزعيم أخير، لكنها ستكون قابلة للتخطي.
هل يمكنك التخطي بمجرد بدء القتال؟ بالطبع، كان كل ذلك التفكير تشتيتاً لي عن حقيقة أنني أغفلتُ بلورة خلفي مباشرة. كنت أعرف أن كل الوحوش في منطقة الحلبة من الغرفة، ولذا لم أنظر حولي بعد الدخول. كان ذلك غباءً.
قالت كلوما وهي تقدم لي عناق المواساة: "لا بأس. أعرف بالفعل مدى عدم انتباهك".
صعقتُ السلايم على أي حال، لمجرد أنني أستطيع، قبل أن ننتقل إلى الطابق السادس.
سألتُها وأنا أتذكر حريشات الأرض العملاقة التي تحتل هذا الطابق: "أنتِ لستِ خائفة من الزواحف المخيفة، أليس كذلك؟".
"لا؟ لماذا؟".
"لأن هذا الطابق يحتوي على زواحف مخيفة".
قالت كلوما وهي تحرك ذيلها عرضاً: "إذن سأدُسُّ عليها وحسب".
فكرتُ وأنا نسير في الممر الأول: أوه، أيتها المسكينة. لحسن حظها، لم تعرف أبداً الأهوال التي كانت تنقر فعلياً حول الطابق، لأن الطريق إلى غرفة الزعيم كان قد أُخلي. ربما كان يجدر بي الخروج عن المسار قليلاً. كان بإمكاني التقاط القليل منها في نطاق [بصر المانا] الخاص بي، رغم إعاقتي بسبب وهج الزنزانة. عندما وصلنا إلى غرفة الزعيم، لم يكن هناك طابور.
ربما كان لذلك علاقة باللافتة المعلقة على الباب، والتي تشير إلى أن "ليلي"
في إجازة.
سألت كلوما: "من هي ليلي؟".
"السلايم التي حدثتك عنها. تغير اسمها كما يغير معظم الناس ملابسهم الداخلية. على الأقل نعرف الآن ما هو اسمها الحالي، ولا نضطر لمحاولة استخراجه منها بأدب".
"ألا يعمل [الفحص]؟".
"يعمل، لكنه يقول إن اسمها "بلوبي". نادِها بلوبي، وسينتهي بك الأمر بعظام مكسورة. لا تناديها بلوبي".
"هل هي آمنة للعناق؟".
لم يكن سؤالاً فكرت فيه سابقاً، لكن بالنظر إلى سمعتها، كان من الصعب تخيل أنها ستعترض. المشكلة الأكبر ستكون لو قررت أن تعانق هي بالمقابل.
"نعم، لكن لديها سمعة بأنها... ودودة جداً. لذا انتبهي لنفسك. وهي أكثر إهمالاً مني حتى، لذا راقبي [حس الخطر]. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، أعطتني شراباً ساماً للبشر".
انتفضت أذنا كلوما.
"أمم... لماذا دعوتني للمجيء مجدداً؟".
سؤال جيد. جزئياً لأنني أستطيع نقلها آنياً الآن، وبالنظر إلى الجهد الذي بذلناه لجعل ذلك ممكناً، كنت سأستفيد منه لأقصى حد.
لكن بعض السبب على الأقل كان ببساطة لأنني أردت مشاهدة ما سيحدث عندما توضع كلوما و"ليلي"
في الغرفة نفسها. توقعت ألعاباً نارية. أردت أيضاً التسوق لشراء إكسسوارات مسحورة لاحقاً، لكن لم يكن هناك سبب يمنعني من العودة لأجل كلوما بعد انتهائي هنا. دون إجابة، دفعتُ أبواب غرفة الزعيم. بدا الداخل مختلفاً تماماً عن المرة السابقة، مع ثلاث أسطوانات مرتبة في تشكيل مثلث، واحدة منها بها ستة أقراص بأقطار متفاوتة ملولبة عليها لتشكل مخروطاً. تجاهلتُها جميعاً، وتوجهت إلى الباب الجانبي، وطرقت.
جاء صوت من الداخل: "اذهب بعيداً، أنا مغلقة".
صحتُ رداً عليه: "إنه أنا".
"بيتر؟".
بعد ثوانٍ، انفتح الباب بقوة.
"ما الذي أخرك؟! اتصلت بك بالأمس! ومن هذه؟".
"بحلول الوقت الذي اتصلت فيه، كان الوقت قد قارب الليل. لم أستطع ترك كل شيء والحضور. وهذه كلوما".
هتفت كلوما وهي تلقي بالحذر جانباً وتتجه مباشرة لعناق: "سعدت بلقائك يا ليلي!".
غاصت ذراعاها ومقدمة جسدها لعدة سنتيمترات.
هتفت ليلي وهي تبادلها العناق: "سعدت بلقائك أيضاً! على الأقل أنتِ لستِ نكدة مثل ذلك الواحد".
"هيه! أنا لست نكدة!".
قالت كلوما: "بلوربل"، وهو ما افترضتُ أنه كان يفترض أن يكون ضحكة، لكن مع انغمار وجهها في السلايم، لم ينجح الأمر تماماً.
قالت ليلي بمجرد أن انفصلت كلوما عنها: "حسناً، ادخلا".
لحسن الحظ، بدا أن كلوما خففت من انزعاج ليلي لعدم استجابتي لاستدعائها في الحال.
سألتُ بينما كانت كلوما تقفز حول الغرفة، مبدية إعجابها بكل شيء، وقد ترك وجهها ودرعها رطبين من ملامسة السلايم: "أفترض أنكِ لم تتصلي بي لمجرد التواصل الاجتماعي؟".
"لا، اتصلتُ بسبب زائر آخر توقف بالأمس. أتتذكر تلك المجموعة من الرسائل التي تركتها الأم؟ كانت هناك رسالة لـ "سيرل"... "سيرف"؟ "سير-شيء"؟ اسم طويل بشكل سخيف لن يتذكره أحد؟".
جاء صوت حاد من سرير ليلي: "سيرلفريناكتيا. ما الأمر في اسم بسيط كهذا تجدينه صعباً؟".
هتفت كلوما من على السرير، حيث كانت تعصر بقوة "كراناكيليسيوم"، [سيادة الحجر والنار]
التنيني من الرتبة الخامسة: "الدمية المحشوة تتكلم!".