تلقيتُ إشعاراً: «بفضل بحثك في طبيعة المانا، تمنحك [باحث] نقطتي روح».
لم يكن الأمر مفاجئاً. فقد توصلتُ اليوم إلى اكتشافات مثيرة للاهتمام. وها أنا ذا، جاثٍ على أرضية ردهة المعهد، والمارة يحدقون بي، وكلومة تقف أمامي كالحارس لضمان ألا ألوذ بالفرار، وسرعان ما سأدفع ثمن تلك الاكتشافات.
"ما الذي يؤخرهم كل هذا الوقت؟"
تذمرت كاري، التي كانت تجثو بجانبي.
"ألا يمكننا إنهاء هذا الأمر؟"
كان القانون يسبب المشاكل مجدداً. فمعاقبة الناس على سوء التصرف ليست بالأمر المعتاد حين لا يرتكبون أي خطأ. صحيح أن هناك حالات مثل كاموس، لكنه لم يفعل شيئاً قد تعتبره الأرض جريمة. لقد تسببتُ في أذى لكلومة، ولم تمنع تفاقم الأمر سوى الصدفة، ثم حين ذهبتُ لطلب المساعدة المهنية، حرضتنا كاري وجعلت الأمور تزداد سوءاً. لماذا لجأتُ إلى كاري المهووسة بالسحر طلباً للمساعدة المهنية؟
كان ذلك خطئي، من هذه النقطة بالذات. إجراء تجارب غبية على نفسي شيء، وإقحام شخص آخر شيء مختلف تماماً.
على الأرض، كان هذا ليستدعي تحقيقاً على أقل تقدير، ربما من قبل الكثيرين ممن يرتدون البدلات ويحملون ألواحاً للكتابة بمسميات وظيفية تحتوي على عبارات مثل «الصحة والسلامة».
كنتُ سأقع في مأزق. وربما تدخلت الشرطة. هنا، لا توجد شرطة. ولا توجد عقوبات منظمة. كانت كلومة تنظر إلى المشكلة كمسألة شخصية، بدلاً من كونها أمراً قد يستدعي تدخل السلطات. كان من المثير للاهتمام كيف أدى غياب مفهوم سوء التصرف إلى تعاملها مع هذا الحادث الذي كاد أن يكون قاتلاً وكأنه لا يعدو كونه حالة أكثر خطورة من تلك التي منعتُها فيها من استخدام [تخف] وتركتها تتعثر على الدرج.
حين أرادت كلومة الانتقام مني بسبب ذلك، ألبستني زي خادمة. كانت مبتكرة. كدتُ أفضل الشرطة عليها.
تلقيتُ إشعاراً: «بفضل بحثك في طبيعة العالم، تمنحك [باحث] نقطتي روح».
أجل، شكراً لك أيها النظام. والآن توقف عن مكافأتي على إيذاء أعز أصدقائي. كنتُ أشعر بالسوء بما يكفي بالفعل. لماذا كانت المكافآت متأخرة جداً؟
قالت كاري: "على الأقل اشرح لي تعليق الخادمة ذاك بينما ننتظر".
"كلا. ولماذا لم تستطيعي تقبل الأمر عندما قالت كلومة لا؟"
"هذا غير عادل! لم أجبرها على فعل أي شيء، ولا ذنب لي في أن النظام قرر التدخل. ثم إنك أنت من بدأ!"
"أعلم؛ ولهذا أنتظر هنا بصبر. وماذا عنكِ؟ لماذا تسايرينها في هذا؟"
لأكون منصفاً، بدأتُ أتمنى لو يسرعون هم أيضاً. فقد خدرت ساقاي منذ وقت طويل.
أجابت كاري: "أريد فقط أن أرى ما تخطط له".
هل تمزحين؟ أي نوع من الأسباب هذا؟ على الأقل اشعري بالذنب، تباً! بالطبع، لم تكن كلومة قادرة على إيذائنا حقاً، مما جعل الأمر برمته يبدو كمهزلة. وبمعرفة تصرفاتها المعتادة، ستختار شيئاً محرجاً. لم ننتظر طويلاً حتى ظهرت أديل وغروفر وبدأا يهمسان لكلومة. كيف أقنعتهما بمساعدتها في هذا؟ هل هو زي محرج ومسحور بشدة؟ لا بد أنها لم تجعل غروفر يضع قيود مانا على شيء ما، أليس كذلك؟ سيكون ذلك سيئاً بما يكفي بالنسبة لي، لكن كاري ستفقد صوابها.
أعلنت كلومة: "حسناً، بما أنك غيرت فصيلتي، فسأغير فصيلتك".
هاه؟
"أديل، هل يمكنكِ البدء من فضلك؟"
قالت أديل وهي تخرج مشطاً ومقصاً: "أرجوك ابقَ ساكناً. لا أريد أن أترك لك أي بقع صلعاء".
هاه؟
قالت كاري: "مهلاً، لحظة. ماذا تفعلين؟"
أجابت أديل وهي تتجه نحوي أولاً: "أفسح مجالاً".
وبحلول الوقت الذي بدأت فيه بتمشيط شعري، كنتُ قد خمنت ما هو قادم. لا بد أن غروفر كان يملك بعض التعاويذ التي يمكنه استخدامها على الأذنين بعد كل شيء. وبالفعل، قصت خصلتين صغيرتين، متبعة ذلك بشفرة حلاقة لإزالة أكبر قدر ممكن من الشعر. لم يسعني سوى افتراض أنهما ستُثبتان هذه المرة بالغراء بدلاً من رباط الرأس. فإمكانية نزعهما ستفسد متعة الانتقام بعد كل شيء.
تذمرت كاري: "مهلاً، لن أسمح لكِ بقص شعري".
قلتُ: "دعيها تحصل على قدرها من الانتقام. إنها تستحقه".
صرخت كاري: "قص شعر فتاة ليس انتقاماً! إنه تعذيب!"
"كفي عن لعب دور الدراما. ربما يعلمك هذا قليلاً من ضبط النفس".
"تباً. لن أشارك في هذه المزحة".
وثبت كاري واقفة. أو حاولت؛ فالوضعية التي كنا عليها لم تكن مناسبة لتدفق الدم، لذا حتى مع رتبة التحمل الثالثة التي تملكها، انتهى بها الأمر وهي تعرج خارج الغرفة.
تمتمتُ: "حسناً، هذا غير عادل".
ضحك غروفر: "لا تقلقي بشأنها يا بني. سنجعلها تتعاون لاحقاً. وبعد هروبها، سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لها عندما نفعل ذلك".
وافقت كلومة: "ممم. على الأقل أنت تبدي اعتذارك!"
"هيا بنا إذاً. ضعي تلك الأذنين عليّ. وأظن أنني سأحتاج لإعادة تصميم درعي؟"
قال غروفر وهو يسحب زوجاً من الأذنين الزغبيتين من حقيبة تخزين: "لا، وضعتُ عليهما تعويذة راحة. ستنضغطان تحت خوذتك".
كانت الأذنان منفصلتين، لا متصلتين بأي نوع من ربطات الرأس، لذا لا بد أنني كنت محقاً بشأن الغراء، لكنهما كانتا مطابقتين تماماً لما أملكه بالفعل. لاحظت باهتمام أن الحقيبة كانت منسوجة برموز من الأوريكالكوم. لا بد أنهم بدأوا يستخدمون الأوريكالكوم لإنتاج أدوات تخزين دائمة، تماماً كما توقعت أن يحدث.
أذن قطية تنكرية (الجودة: 50) - تعويذة: راحة (رتبة 4) - تعويذة: متانة (رتبة 4) - تعويذة: دمج بيولوجي (رتبة 4) - تعويذة: غير قابلة للإزالة (رتبة 4) "انتظري، ما قصة الدمج البيولوجي وغير القابلة للإزالة؟!"
عندما قالت إنها ستغير فصيلتي، ظننت أنها ستلصق لي زوجاً من الأذنين المزيفة فقط.
كنت أتساءل عن نوع التعاويذ التي سيضعها غروفر، لكن «غير قابلة للإزالة»
بدت دائمة أكثر مما أحب. ... مجدداً، ما فعلتُه لكلومة كان دائماً. إلى جانب ذلك، لم تكن هناك طريقة تجعلها غير قابلة للإزالة حقاً. كان بإمكاني قص قطعة الجلد التي ثبتت عليها، أو تدمير الأذنين مباشرة؛ فحتى تعويذة متانة من الرتبة الرابعة لن تجعلهما غير قابلتين للتدمير. سأحتاج فقط لإتلاف الرموز بما يكفي لكسر التعويذة.
قالت أديل: "كن ممتناً أنها ليست نسخة كاملة من آخر زي صنعته لك".
أجل، سيكون ذلك سيئاً. على الأقل لن أكون خادمة دائمة.
"الدمج البيولوجي هو شيء أستخدمه عادة مع الأطراف الاصطناعية. لا يوجد طلب كبير عليها عندما يمكنك قضاء بضعة أيام في السماح للمعالج بإعادة إنماء ذراع حقيقية لك بدلاً من ذلك، لكنني عرفت مغامرين حصلوا على بدائل معدنية على أساس أنها أقل عرضة للقطع مجدداً".
واو، هل يمكنه صنع أطراف اصطناعية كاملة؟ وكانت تعمل؟ على الأقل بما يكفي للمغامرين. كيف يعمل ذلك؟ كيف يمكن لذراع معدنية أن تتحرك؟ هل يمكنها الشعور؟ إلى أي مدى ستبدو الأذنان حقيقيتين بالنسبة لي؟
كانتا من القماش والفراء، لذا لم يكن فيهما شيء للشعور، أو حتى لإخبارهما بأنهما «أذنان»، لكن دماغي لم يكن يملك الأجزاء المناسبة للتحرك أو الشعور بهما، لذا لا يمكن أن يأتي ذلك مني أيضاً.
هل هو شيء خاص بالنظام؟ كنت أعلم أنه يستطيع تكييف دماغي مع حواس إضافية، فلماذا لا يفعل ذلك مع أجزاء الجسم الجديدة؟ لكن هذه لم تكن حقيقية، لذا كان الأمر برمته لا معنى له.
سألتُ: "وماذا عن غير قابلة للإزالة؟"
رمقني غروفر بابتسامة استمرت لثوانٍ أطول مما هو مريح.
ضربته أديل على رأسه، وهو في متناول يدها نظراً لقصر قامته: "توقف عن ذلك. الأمر ليس تماماً كما يبدو. يعني فقط أنهما لن تسقطا عرضاً ولا يمكن نزعهما بالقوة الغاشمة. لا يعني أنه لا يمكن إزالتهما".
هل كنت سأسمح لهم حقاً بلصق أذنين مزيفتين مسحورتين بشدة عليّ؟ بشكل شبه دائم؟ كان عليّ أن أعترف أنه بعيداً عن الذنب الذي شعرت به تجاه ما فعلته لكلومة، كان هناك فجأة الكثير من الفضول. كيف تعملان وإلى أي مدى ستبدوان واقعيتين؟ ألوم [الهوس بالأجانب] لدي. ثم إنهما ستكونان تذكيراً جيداً بألا أفعل أي شيء غبي كهذا مجدداً في المستقبل. تركت أديل تضع الأذنين فوق رأسي—وهو ما لم يتضمن غراء أو أي آلية تثبيت أخرى بفضل التعويذة—وشعرت فوراً بحكة لا تُحتمل تنتشر في فروة رأسي بالكامل.
"آرغ... هل هذا انتقام بسبب حكة الشحن الخاصة بكِ أيضاً؟"
تذمرت وأنا أحك بشدة. لم يساعد ذلك، والأسوأ من ذلك، في كل مرة كنت ألمس فيها الأذنين، كان ذلك يؤدي إلى نوبات مروعة من الوخز.
قال غروفر وهو يدون ملاحظات: "أوه، هل تسبب حكة؟ مثير للاهتمام. ما مدى سوء الأمر على مقياس من واحد إلى عشرة؟"
"أليس من المفترض أن يحدث ذلك؟"
"لا فكرة لدي. استبدال طرف مفقود لا يسبب ذلك، لكن على حد علمي، لم يجرب أحد هذه التعويذة على جزء من الجسم لم يمتلكه الشخص من قبل. طالما أن النظام يتعرف على الجزء المزيف كشيء ننوي—في هذه الحالة، أذني قطية—فيجب أن يعمل. وإذا نجح ذلك، هل يمكننا منح الناس أجنحة هاربي؟ أذرعاً إضافية؟"
"لحظة... هل تجري تجاربك عليّ؟"
هتفت كلومة: "إنه لسبب نبيل! تخيل فقط لو سمح هذا للجميع بالطيران".
حدقت بها. يا لها من عين بالعين! وماذا لو فشلت هذه التجربة، مثل تجربتي؟ رغم كلماته، لا بد أن غروفر كان واثقاً.
سألت للتوضيح: "لم تجربها من قبل على شخص، أم لم تجربها إطلاقاً؟"
أجاب بنخرة: "على شخص، بالطبع. نحن نعلم أنها تعمل على الحيوانات".
أوه. أفضل من تجربتي إذاً. لحسن الحظ، تلاشت الحكة بعد بضع دقائق. استطعت حقاً الشعور بأذني عندما لمستهما. كان الأمر غريباً. مثيراً للاهتمام، لكنه غريب. على الأقل كان مجرد لمس، ولم أستطع السمع من خلالهما. كم من الوقت سأضطر لارتدائهما قبل أن أتمكن من إزالتهما دون أن تتذمر كلومة؟ وهل أريد ذلك حتى؟
قلت وأنا أحاول الوقوف على ساقي الهلاميتين: "حسناً، لقد نلتِ مرحك. والآن، دعينا نعود للمنزل كي أتمكن من الاعتذار لوالديك، ثم أحاول شرح ما أعتذر عنه".
قال غروفر وهو يمد يده مجدداً إلى حقيبته ويخرج أنبوباً من الفراء: "ليس بعد يا بني".
ذيل قطي تنكري (الجودة: 50) - تعويذة: راحة (رتبة 4) - تعويذة: متانة (رتبة 4) - تعويذة: دمج بيولوجي (رتبة 4) - تعويذة: غير قابلة للإزالة (رتبة 4) شعرت ببعض الحركة الخفيفة فوق رأسي، وانفجر الجميع في الغرفة ضاحكين. رفعت يدي لأجد أن أذني الجديدتين قد انضغطتا. رائع، لقد قمت للتو بحركة القطط النموذجية عند الشعور بالحزن.
أشرت قائلاً: "هذا ليس عملياً حقاً. لن تناسبني أي من ملابسي!"
قالت أديل: "لا شيء لا يمكنني إصلاحه، إذا منحتني بضع ثوانٍ. أو والدتك، في هذا الصدد".
"لكن... لكن..."
حاولت يائساً التفكير في عذر.
"ذيول القطط تنمو من قاعدة عمودها الفقري. سيتعين عليّ التعري!"
"لا لن تفعل. ابقَ ساكناً، ولن يستغرق هذا سوى بضع ثوانٍ. أم أنك تتراجع عن ندمك؟"
تباً، الآن أديل تمارس عليّ الابتزاز العاطفي أيضاً. وقفت ساكناً، ومررت يدها على ظهري، مما أدى إلى شعور بنسيم واضح في مناطق حساسة. هل كان ذلك عكس المهارة التي استخدمتها لإصلاح درعي؟ شيئاً للقطع بدلاً من الخياطة؟ لم أحصل على وقت طويل للتأمل فيما فعلته للتو، لأنني بالكاد شعرت باللمسة عند قاعدة عمودي الفقري قبل أن ينفجر ظهري بالكامل بإحساس زحف لا يُحتمل. ليس ظهري فقط...
ذيلي. استطعت الشعور به، لكن ما شعرت به كان عذاباً. لهثت وسقطت على يدي وركبتي، غير قادر على الوقوف.
"أبعدوه! أبعدوه!"
تلاشت المشاعر الوهمية القادمة من ذيلي، واستُبدلت حكة الزحف على ظهري ببرودة متجمدة انتشرت في جسدي بالكامل.
سأل غروفر، ودفتر ملاحظاته لا يزال في يده: "إذاً، ما مدى سوء ذلك مقارنة بالأذنين؟"
تجاهلته، على أساس أن الإجابة واضحة تماماً، وبدلاً من ذلك وخزت ظهري. لم يتم إزالة الذيل فحسب، لحسن الحظ، بل تم إصلاح الثقوب في ملابسي. هذا كل ما في الأمر بخصوص كونها غير قابلة للإزالة.
أجبت بمجرد أن تأكدت من أن كل شيء عاد لمكانه: "أسوأ بكثير".
كان الإحساس المتجمد يتلاشى أيضاً، لكن بعض البقع الصفراء كانت تومض في رؤيتي وأنا متأكد تماماً أنه لم يكن من المفترض أن تكون هناك.
وكيف أزالت أديل الذيل «غير القابل للإزالة»
بهذه السهولة؟
تمتم غروفر وهو يخط في دفتر ملاحظاته: "همم... ربما يتعلق الأمر بالحجم؟ أو درجات المرونة؟ في كلتا الحالتين، ربما يستبعد ذلك الأجنحة".
أضفت: "أو ربما رغبتي الشخصية، بما أن ذلك اتضح أنه مهم لـ [صندوق الأدوات]".
كنت فضولياً بشأن الأذنين، لكن الذيل المزيف بدا مزعجاً، لذا كنت أقل تقبلاً له، ومجرد كوني مشاركاً غير راغب هنا ليس عذراً للتقصير في العلم.
نظرت إلى كلومة وسألت: "هل هذا كافٍ كعقاب لكِ؟"
كانت أذناها متدليتين وذيلها خاملاً. بدت وكأنها على وشك الانفجار في البكاء.
صرخت: "أنا آسفة! لم أقصد إيذاءك. قال غروفر إنه سيكون آمناً!"
وهكذا عدنا إلى نقطة البداية. هل سأحتاج لمعاقبتها هي وغروفر وأديل الآن، بسبب تجربتهم الخاصة التي سارت بشكل خاطئ؟ كان الموقف برمته غبياً لدرجة أنني لم أستطع سوى الانفجار ضاحكاً.
قلت وما زلت أضحك: "سأعتبرنا متعادلين إذا كنتِ موافقة".
شهقت وأومأت برأسها قبل أن تندفع نحوي للعناق. عانقتها بالمقابل، سعيداً بنجاتي من وقت عقاب كلومة. الآن أحتاج فقط للنجاة من إخبار كاموس بأنني قمت بتغيير فصيلة ابنته.