ارتقت مهارة [بصر المانا] إلى المستوى 9. عجزت كلوما عن النطق وسقطت مغشياً عليها. كان جهازها الدوري للمانا يضطرب بشدة، لكنه لم يبدُ متضرراً. بل بدا في حالة أفضل من ذي قبل. غير أن الأخبار السارة توقفت عند هذا الحد. كانت لا تزال تتنفس، لحسن الحظ، لكن أنفاسها كانت ضحلة وغير منتظمة بشكل مثير للقلق، وظل جسدها يرتجف حتى وهي فاقدة للوعي.
قلت: "لنأخذها إلى المشفى"، ولم أكن متحمساً لشرح هذا لوالديها.
ردت كاري: "لا، لا وقت لدينا. أرى ما يحدث. استخدم تحكمك في المانا لتقليل كثافتها حولها قدر الإمكان".
بالنظر إلى تعريف كاري لما هو "آمن"، رغبت حقاً في الاعتراض على تعليماتها، لكنني اتبعتها على أية حال.
بدت متحمسة أكثر منها قلقة، وهو ما عنى -آمل- أنها لا ترى كلوما في خطر. أيعقل أن يسمح القانون لها بالمخاطرة بسلامة شخص ما لإشباع هوسها بالسحر؟ أخرجت بعض الملابس من [صندوق العناصر] وفرشتها على الأرض، ثم وضعت كلوما عليها برفق، وبدأت في بناء فقاعة من المانا المخففة. انضمت إليّ كاري، وارتسم على وجهها قناع من التركيز الشديد. مع انخفاض كثافة المانا، توقف جسد كلوما عن التشنج، وانتظم تنفسها.
مع تكرار استخدامي لملابسي كفراش مؤقت، ربما عليّ حزم مرتبة حقيقية؟
سألت: "هل نأخذها إلى غرفة انعدام المانا؟"
"لا، هي بحاجة للمانا. سنرفع الكثافة ببطء حتى تعود لطبيعتها."
على الأقل بدت كاري مدركة لمكمن المشكلة.
"ما الذي حدث؟"
"تدخل النظام. بدلاً من تركها تتأقلم بشكل طبيعي، أثقل كاهلها بسمة جديدة أثرت تأثيراً جذرياً على أجزاء بيولوجيتها التي تتعامل مع المانا. وكما قد تتوقع، استبدال بيولوجيتك فجأة قد يأتي بآثار جانبية. ببساطة، هي نسخة جسدية من المشاكل الذهنية التي عانيت منها حين اشتريت الكثير من المهارات دفعة واحدة."
فحصت كاري كلوما بلهفة.
"بدأت ثاوماتها فجأة بضخ مانا بكثافة أعلى بكثير مما اعتادت عليه. جهازها الدوري المحسّن حديثاً يمكنه تحمل الأمر بلا مشاكل، لكن جسدها لم يعرف كيف يتعامل مع كل ذلك، فحدث حمل زائد. نحتاج فقط إلى مساعدتها على التأقلم تدريجياً، وستكون بخير. بل أفضل من بخير. وعليّ تدوين الملاحظات! ربما نكون أول من يرى شيئاً كهذا!"
ارتقت مهارة [التحكم الخبير بالمانا] إلى المستوى 14. ارتقت مهارة [براعة المانا الخبيرة] إلى المستوى 12. قضينا النصف ساعة التالية في السماح للمانا المحيطة بالعودة تدريجياً إلى مستوياتها الطبيعية، بينما كانت كاري تركض كطفلة متحمسة، وتخط في دفتر ملاحظات. لكن هذا طرح مشكلة أخرى.
سألت: "ما الذي سيحدث حين تدخل زنزانة، بمستوياتها الأعلى من المانا المحيطة؟"
"تأكد من حصولها على قسط وافٍ من النوم قبل رحلتكم القادمة، وستكون بخير. إن بدأت تعاني من أعراض في أي طابق، لا تنتقل إلى التالي حتى تتوقف."
استغرق الأمر نصف ساعة أخرى قبل أن تتحرك كلوما مجدداً، وتتململ وتفتح عينيها نصف فتحة.
تمتمت وهي في حالة ذهول ونصف نائمة: "واو، جميلة جداً"، قبل أن تلوح بيدها أمام وجهها وتحاول الإمساك بالهواء.
"حسناً، هذا تحسن، على ما أظن. أمتأكدة أننا لا نحتاج لأخذها إلى المشفى؟ أو على الأقل نزع قرطها لأتمكن من استخدام [التحليل]؟"
أجابت كاري وهي تلوح بيدها أمام وجه كلوما: "امنحها بضع دقائق لتستيقظ تماماً".
بدت عيناها تلاحقان نقطة ما خلف يد كاري، لا اليد نفسها.
"يحتوي القرط على تعاويذ تؤثر على المانا الخاصة بها، لذا لا أريد المخاطرة بنزعه الآن. ولا يوجد ما يمكن لأحد فعله لها في المشفى أيضاً. إن لم تستيقظ تماماً بحلول الغد، وكانت بحاجة إلى ترطيب، فسنأخذها، لكن الأفضل ألا تُنقل الآن."
بدت كاري تتعامل مع الأمر بخفة زائدة، ناظرة إليه كفرصة لتعلم المزيد عن السحر بدلاً من حقيقة أننا أصبنا شخصاً بجروح خطيرة. أو ربما كنت أنا من يذعر، بعد اكتشافي أنها معجبة بي ثم إصابتها بجروح بالغة فوراً بعد ذلك... على الأقل في كل المرات التي كدت أقتل فيها نفسي، كنت أنا المتضرر الوحيد! حسناً، تقريباً. كانت عائلتي لتنزعج، بالطبع... على أية حال، كنت سأدين لها باعتذار كبير حين تستفيق.
ويعلم السيد وحده كيف سيكون رد فعل كاموس حين يعرف. إن حاول فصلنا مجدداً، سأجد صعوبة في لومه.
ناديت: "كلوما؟"، فالتفتت برأسها نحوي قبل أن تكشر وتغمض عينيها بقوة.
تأتأت: "توه بررريي..."، وكانت بوضوح لا تزال نائمة.
لم أرد، فقد نظرت في عينيها في اللحظة الوجيزة قبل إغلاقهما.
"أمم... كاري؟ لماذا تحولت عينا كلوما إلى اللون الأرجواني؟"
لم يكن الأمر واضحاً من الجوانب، فقد تغيرتا من بني داكن إلى أرجواني عميق مشابه، لكن عند النظر إليها مباشرة، كان التغير جلياً. رفعت كاري أحد جفني كلوما، تفحص عيناً.
كررت كلوما: "ساطع جداً..."، وسمحت لها كاري بالإغلاق مجدداً.
قالت كاري: "أمم..."، مرددة كلمتي، وهو ما لم يكن مطمئناً على الإطلاق.
"تخميني أنه أثر لتغير بيولوجيتها؟"
تذمرت: "لماذا تصيغين ذلك في شكل سؤال؟ كم من كل ما قلتِه اليوم كان تخمينات، وكم منه تعرفينه حقاً؟ ماذا فعلنا بها؟!"
"اهدأ. الذعر لن يساعد."
كانت كلوما المذهولة، وعيناها نصف مفتوحتين مجدداً، تلوح بيدها في الهواء وتضحك لنفسها. ممَّ كانت تضحك؟
لماذا كنت أنا وكاري "ساطعين"، بينما لم يكن النظر إلى أضواء السقف مشكلة؟
الطريقة التي كانت تلوح بها بيدها بدت وكأنها تتفاعل مع شيء ما. ما الذي تراه عيناها المتغيرتان حقاً؟ المانا؟ بعد بضع دقائق أخرى من اللعب مع الهواء الفارغ -نشاط بدا أنه يسليها كثيراً- انكمشت على نفسها في وضعية الجنين، مدخلة ذيلها بين ساقيها ومخرجته من الأمام. لفت ذراعيها حوله ودفنت وجهها في طرفه، وسرعان ما بدأت تصدر خرخرة. لولا الظروف الراهنة، لكان الأمر في غاية اللطافة.
أشرت: "لا تبدو وكأنها تستيقظ. بل العكس تماماً، في الواقع."
تنهدت كاري، ثم جثت على ركبتيها ونزعت قرط كلوما.
"حسناً؟ ماذا يقول [التحليل]؟"
لم أسمع كاري حتى، فقد تشتت انتباهي بخرخرة كلوما المستمرة مع ذيلها. لكن ليس بسبب اللطافة.
شهقت: "ذيلها!"، بينما تموج الفراء البرتقالي الداكن، وازداد قتامة وطولاً، بدءاً من القاعدة، لكنه امتد على طوله بينما كنت أراقب.
كررت كاري: "التحليل. الآن."، ولأول مرة بدت جادة بشكل مميت.
ألقيت نظرة، لكنها كانت لا تزال تحت تأثير [الخصوصية]، وهو ما يفسر على الأقل سبب سؤال كاري لي بدلاً من القيام بذلك بنفسها. فمحدودة بسقف مستواها الأدنى، لا توجد طريقة تمكنها من اختراقه. بالتأكيد اكتسبت كلوما سمة خامسة، لكنني لم أستطع رؤيتها. مع مستوى [التحليل] الخاص بي، عنى ذلك أنها فوق الرتبة الثانية. لا، انتظر... انسَ السمة. السمة ليست مهمة. عنصر آخر في حالتها كان أكثر خطورة بكثير.
"تغيرت فصيلتها! لا تزال من فصيلة الوحوش، لكن فصيلتها الفرعية تغيرت من قططية إلى قطط-سيث."
سألت كاري، وقد بدت أكثر هدوءاً بعد ثوانٍ من الصمت: "ماذا أيضاً؟"
"ألا تظنين... لا، أفترض أنه لا يمكننا فعل شيء حيال ذلك الآن. لديها صحة وقدرة تحمل كاملتان. المانا هي... تضاعفت سعتها! إنها ممتلئة للنصف فقط، لكن لم تتح لها فرصة لاستعادتها بالكامل منذ التجربة بعد، لذا فهذا متوقع. لديها سمة جديدة واحدة من رتبة ثالثة أو أعلى، لذا لا يمكنني رؤيتها. لا تغييرات أخرى."
"يا للأسف. هذا يعني أننا لا نستطيع حتى استخدام المكتبة للبحث في تفاصيل السمة. على الأقل يمكننا البحث عن الفصيلة الجديدة، إن لم تستيقظ قريباً. لكن تغيرات المظهر مرتبطة على الأرجح بتغير فصيلتها. لا أعتقد أن علينا القلق."
كان ذيلها أسود تماماً الآن، أكثر قتامة حتى من فراء كاموس، وبدأ شعر رأسها يتغير أيضاً. كان طوله سابقاً يصل للكتفين، لكنه قد طال بشكل ملحوظ، ولا يزال ينمو. كان اللون البرتقالي يتلاشى، حتى من الخصلات الأمامية لأذنيها، التي كانت سابقاً بلون الزنجبيل النيون الخاص بكلانا. لو لم تكن كاري قد أتمت فئة [ساحرة الحياة]، لأصررت على المشفى بغض النظر عما تقوله، لكنها لا تزال تظن أن النوم هو كل ما تحتاجه كلوما للتعافي، وأنه من الأفضل عدم تحريكها.
تضاعف سعة المانا يعني على الأقل أن ما حدث لم يكن سيئاً برمته، لكنه لم يكن يستحق هذا.
سألت بأسى: "ما الذي كان ينبغي عليّ فعله؟"
"هاه؟ بخصوص ماذا؟"
"السبب الوحيد لمحاولتي شيئاً جنونياً كاستخدام [صندوق العناصر] على شخص هو أن زنزانة دوندهولد ذات مستوى منخفض جداً بالنسبة لنا وكنا بحاجة للذهاب لمكان آخر، لكن كل أصدقائها وعائلتها كانوا هنا وكانت قد لمت شملها للتو بوالدها. أردت الرحيل، لكنني لم أرغب في جرها بعيداً. كنت يائساً لإيجاد طريقة للقيام بالأمرين معاً."
"لا أعتقد أن هناك إجابة صحيحة لذلك. ما كان رأيها؟"
رمشت. هل سألتها يوماً؟ ذكرت آرائي الخاصة، لكنني لم أسألها عن رأيها قط. افترضت. تباً!
قالت كاري، وهي ترى حقيقتي بوضوح: "حسناً، أول شيء كان يجب عليك فعله هو السؤال. بعد ذلك، من المستحيل الجزم. ربما كان هذا هو الحل الأفضل. أو ربما كان عليك فصل الفريق، والذهاب لمكان ما بمفردك، والعودة إلى هنا للغوص مع كلوما مرة في الأسبوع. كانت هناك خيارات."
جلست أغرق في الندم على مدى اعتباري كلوما أمراً مفروغاً منه، رغم قولي لنفسي إنني أعتبرها مساوية لي. عند التفكير، كان خياري أنانية محضة. أردت البقاء في الفريق معها، ولذا رفضت ضمنياً البدائل، دون حتى سؤالها أولاً. لم أفكر يوماً في زيارة زنزانات أخرى بنفسي بينما تبقى هي هنا. أود الاعتقاد بأنها كانت ستختار المجيء معي، لكنني لم أمنحها الخيار قط. كيف بحق الجحيم وقعت في حب شخص غافل مثلي؟
لم أكن أستحقها... استغرق الأمر ساعة متوترة أخرى قبل أن تستيقظ كلوما مجدداً، بشعر أسود حالك يصل إلى خصرها. حتى أذناها فقدتا كل أثر للون.
قالت لنفسها وهي تتمدد وتفرد ذراعيها وساقيها: "صباح الخير".
كانت لا تزال في منتصف التمدد حين بدا أنها أدركت أنها ليست في فراشها.
تمتمت: "أين؟"، قبل أن ترفع يداً أمام وجهها وتلوح بها قليلاً.
"ماذا؟"
ناديت برفق: "كلوما؟"، فاستدارت وحدقت بي بعينيها الأرجوانيتين العميقتين.
"بيتر؟ ماذا كنت أفعل؟"
رمشت بضع مرات قبل أن تضيق عيناها وينتفش ذيلها مجدداً، وهو أثر بات الآن أكثر وضوحاً مع زيادة طول فرائها.
"قلت إنه سيكون آمناً! أيها الأحمق! ماذا فعلت بي؟! أشعر... أشعر... بحال جيدة في الواقع؟"
مال رأسها إلى الجانب حين تحول تعبيرها الغاضب إلى حيرة تامة، وسقط ذيلها عائداً إلى الأرض. حسناً، كان هذا جيداً، على الأقل. والأفضل من ذلك، هذه المرة كانت واعية.
"كان يجب أن يكون آمناً، لكن النظام تلاعب بك. أنا... لا أعتقد أنه تسبب في أي ضرر طويل الأمد، لكن..."
كيف بحق الجحيم يمكنني إيصال خبر تغير فصيلتها برفق؟
وافقت كاري: "استغرق الأمر وقتاً لتتأقلمي، لكنني لا أعتقد أنه ضار. لقد طرأت بعض التغيرات على حالتك، مع ذلك. هل يمكنك قراءة التفاصيل بصوت عالٍ؟"
ناديت: "انتظري"، حين ركزت عينا كلوما على نقطة تبعد نصف متر عن وجهها، لكنني لم أكن سريعاً بما يكفي لأوقفها.
سقط فكها مفتوحاً وهي تحدق في حالتها.
كررت بصوت أعلى ولمسة من الهستيريا: "ماذا فعلت بي؟!"
هذا ما كنت أريد معرفته!
كررت كاري، بأدب -لكن في رأيي، بدبلوماسية أورك-: "أنا آسفة، لكن هل يمكنك قراءتها بصوت عالٍ؟ نحن بحاجة لمعرفة ما حدث."
أغمضت كلوما عينيها وأخذت بضعة أنفاس عميقة قبل أن تتحدث مجدداً.
"لدي سمة جديدة. [وحش سحري]. 'عُمّدت بالمانا، جسدك مكون من السحر بقدر ما هو مكون من اللحم'. وفصيلتي... تغيرت فصيلتي إلى قطط-سيث. 'فصيلة فرعية من الوحوش. هذه السنوريات الغامضة بارعة في السحر بقدر براعتها في المآثر الجسدية'. لكن كيف يمكن لفصيلتي أن تتغير؟!"
نظرت إليها مجدداً بـ [بصر المانا]، وكان صحيحاً بالتأكيد أنها تمتلك الآن مانا تتدفق عبرها أكثر بكثير مما كان لديها سابقاً، لكنني لم أكن لأقول إنها مكونة منها.
سألت كاري: "ما هي تأثيرات السمة؟"
"تقول إنني لا أعاني من عقوبة فصيلة الوحوش التقليدية على احتياطيات المانا أو تجددها، وأني حساسة لتدفقات المانا، وأحصل على خصم نقطة واحدة من تكلفة المهارات والتعاويذ السحرية."
أجبت: "واو..."، وقد تلاشت أفكاري حول الدبلوماسية أمام تلك المجموعة من المزايا.
"ليست سمة سيئة."
قالت بحدة: "ربما فاتك الجزء الذي تغيرت فيه فصيلتي! وجسد مكون من المانا؟ ما أنا؟ نوع من الوحوش؟"
قاطعتها كاري: "على الإطلاق. أجساد الشياطين مكونة في الغالب من المانا. أجنحة الجنيات مكونة بالكامل من المانا. ليس أمراً ضاراً."
أضفت: "لا تزالين كلوما. لا تزالين من فصيلة الوحوش. لديك حالة شخص، لا وحش. لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك حقاً."
"إذن لم تغيرني حقاً على الإطلاق؟ فقط منحتني المزيد من المانا؟"
تنهدت واسترخت، لكنها لم تكن محقة تماماً.
قلت: "ليس... تماماً."
سألت وهي تتنهد: "وما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
لست متأكداً إن كان ذلك أفضل أو أسوأ من الغضب مجدداً.
"تغير لون عينيك. إنهما أرجوانيتان الآن. و... شعرك..."
رمشت وفركت عينيها، ثم وصلت إلى خلفها وسحبت خصلة من الشعر الأسود، تحدق بها بلا كلمات.
"في وقت سابق، بدا أنك تنظرين إلى شيء آخر غير الضوء، أيضاً."
"أرجوك أخبرني أن بإمكانك إصلاح هذا؟ أحدكما؟"
قالت كاري: "لا أعتقد أن هناك شيئاً للإصلاح."
أضفت، محاولاً بعض الدبلوماسية مجدداً: "يعجبني المظهر الجديد. عيناك بلون جميل."
بالتأكيد أكثر مما كانت كاري تقدمه. علاوة على ذلك، كان هذا صحيحاً.
أضافت كاري: "والآن يمكنني ضمان أن استخدام [صندوق العناصر] لنقلك آنياً لن يؤذيك بعد الآن."
إذن كان هدفنا من المجيء إلى هنا ناجحاً، على الأقل. وكل ما كلفه ذلك كان... لا تنطبق الإنسانية هنا. القططية؟ بدت السمة لا تحمل سوى الإيجابيات، لكن كان عليّ الاعتراف بأن الوصف كان مزعجاً نوعاً ما. قامت كلوما ببعض التمارين وسارت دورتين في الغرفة، مقنعة نفسها بأن جسدها يعمل بشكل طبيعي.
"حسناً، كل شيء يبدو طبيعياً. لا يبدو أن هناك أي شيء غريب في بصري، ويمكنني قص الشعر الزائد. و... أعلم أن بيتر كان يائساً لإيجاد طريقة لزيارة أماكن أخرى مع السماح لي بمواصلة العيش في دوندهولد. لم يكن الأمر وكأنك فعلت هذا بي من أجل المرح. ولكن حتى مع ذلك، لا تظن أن إطرائك على عيني سينجيك من عقابي على هذا. ساعة واحدة كخادمة لن تكون شيئاً بالمقارنة."
سألت كاري: "ساعة كخادمة؟ متى حدث ذلك؟"
تباً، كلوما! ذكر ذلك أمام كاري. على ما يبدو، بدأت انتقامها بالفعل.