استيقظتُ في القرية، لكنّي لم أغادر فراشي. كانت لدي أسئلة ملحّة تنتظر إجابة. أولها: هل حدث ما جرى بالأمس حقاً، أم أنّي تجرعتُ قدراً زائداً من مشروب ريموس المسكر؟
أخرجتُ يدي من تحت الغطاء، ورفعتها، ثم استدعيتُ "صندوق الأغراض"، فلم يظهر سوى كومة من قماش أسود وأبيض.
لم يبدُ هذا مبشراً لنظريتي القائلة بأنّي ربما تخيلتُ الأمر. ثوب خادمة قطني (الجودة: 50) ساءت الأمور أكثر الآن. أعدتُ الثوب، واستدعيتُ المهارة مجدداً، فظهر سلك معدني مقوس، ثُبّتت عليه أذنان زغبيتان من القماش. أذنا قطط تنكريتان (الجودة: 50) أجل. لقد حدث كل شيء. ألقيتُ نظرة سريعة على حالتي، فلم يتغير شيء؛ على الأقل تجنبتُ اكتساب ألقاب أو سمات غريبة إضافية، لكن قائمة مهاراتي المتاحة باتت تحوي مهارة جديدة.
مهارات متاحة للشراء: 0 نقطة: [أسلوب السلاح: يد واحدة]
[أسلوب السلاح: يدان]
[أسلوب السلاح: ترس]
[أسلوب السلاح: سلاح مزدوج]
[إتيكيت أساسي]
8 نقاط: [مخزون مانا عميق]
[مخزون طاقة عميق]
[تجدد مانا سريع]
[تجدد طاقة سريع]
[بصيرة الروح]
23 نقطة: [عين الحكم] إذن، كانت هناك مهارة إتيكيت في نهاية المطاف.
بل عدة مهارات، تبدأ من "الأساسي".
حسناً، لِمَ لا؟ لقد تقبّلتُ جنون كلوما بالأمس، لذا فمن الأفضل أن أجني الثمار. كانت مجانية، وربما تساعدني على الشعور بأنّي في مكاني الصحيح حين أزور اللورد ريد. رنين: تم اكتساب مهارة جديدة: [إتيكيت أساسي] بينما لا أزال أجهل أي باب عليّ استخدامه عند زيارة قصر اللورد ريد، إلا أن المعرفة التي منحتني إياها المهارة أخبرتني بأن طريقتي في صب الشاي الوهمي بالأمس كانت خاطئة تماماً، حتى بغض النظر عن غياب الكؤوس والإبريق.
لِمَ توجد أصلاً طريقة "صحيحة"
لصب الشاي؟ كنت سأعتذر لكلوما عن خطئي، لولا أنها ألبستني زي خادمة القطط، بأذنين وذيل ومخالب زائفة، ثم جعلتني... انتصبتُ جالساً. صحيح، لقد أجبرتني على ذلك. ثم دخلت كلانا علينا. لم أشعر بهذا القدر من الحرج في حياتي قط!
نظرتُ حولي بـ "بصيرة المانا"، كان دارين لا يزال نائماً، لكن والديّ كانا مستيقظين.
غادر أبي البيت، على الأرجح لإطعام الماشية، وهذا مثالي. لم أرد وجوده هنا لهذا السبب.
"أمي؟"
همستُ، ثم قفزتُ وركضتُ نحو غرفة المعيشة. لم أرد معرفة إجابة هذا السؤال حقاً، لكنّي كنت بحاجة إليها.
"أجل يا بني؟ هل أنت بخير؟ تبدو محتقن الوجه."
"لست متأكداً بعد. سأخبرك حين تجيبين. تعلمين أن آذان ذوي الوحوش ليست حساسة أو مميزة، وأن طلب مداعبتها لا يعني شيئاً سوى أنك تبدين غريبة في نظرهم؟"
نظرت إليّ أمي باستغراب، وكان ذلك مستحقاً.
قالت مترددة: "أجل؟"
"وذيلهم ليس كذلك، أليس كذلك؟ لا يجب أبداً أن تطلبي من أحد ذوي الوحوش لمس ذيله، تماماً كأجنحة الجنيات."
كررت: "أجل؟"
"إذن عندما تطلب مني إحدى ذوات الوحوش تمشيط ذيلها، ماذا يعني ذلك؟"
ضحكت أمي، مما طمأنني.
"كلوما، أفترض؟"
أومأتُ صامتاً.
"لا تقلق بشأن ذلك. كنت سأقلق لو كان الأمر مع شخص آخر، لكن بالنظر لقربكما، فلا بأس."
يا للراحة. بالنظر إلى تعبيرات الصدمة على وجه كلانا ودورانها الفوري حين دخلت علينا، كنت أخشى أنني استُدرجت لفعل شيء فاحش، خاصة وأن تمشيط ذيلها جعل كلوما تغرق في حالة من شبه الغيبوبة والخرخرة. ربما لم يكن الأمر متعلقاً بما كنت أفعله، بل بكوني أفعله وأنا أرتدي زي خادمة قطط. من أين أتت كلوما بهذا الزي؟ بالنظر إلى درجة الجودة الخمسين، تصدرت أديل قائمة المشتبه بهم. كان زياً جيداً أيضاً، بما يتجاوز درجة الجودة؛
فبفضل أمي ومهارتي في [الصناعة الأساسية]، عرفت القماش الجيد حين رأيته، وكان الثوب متيناً ومريحاً. ناهيك عن الملحقات الخفية، حتى وإن ارتديت المخالب لدقائق معدودة لأسباب عملية. أن تتدبر أمر الزي كاملاً من أجل مزحة عابرة، لمجرد الانتقام لتركي إياها تسقط عن الدرج، بدا أمراً مبالغاً فيه. قالت لي أن أحتفظ به. ماذا كانت تتوقع مني أن أفعل به؟ كانت في حالة غياب عن الوعي تقريباً حين قالت ذلك، لكنه كان مقاساً لي خصيصاً، ولم يكن مسحوراً، لذا لم يكن بوسعها فعل شيء به أيضاً.
حسناً، لقد قررتُ تقبّل الجنون، لذا لم أرغب في تركه يضيع في [صندوق الأغراض] للأبد. أخرجتُ ثوبي الجديد وضممته إلى صدري.
"أمي؟ هل تبقى لديك أي خيوط أوريكالكوم؟"
"تكفي لبضع أثواب أخرى. لِمَ؟ كنت أدخرها للمرة القادمة التي أصنع فيها ملابس جديدة لنا."
"هل يمكنك إضافة الراحة والمتانة لهذا؟ مع... لا أعلم، تعزيز الإتيكيت، إن كان ذلك موجوداً."
أخذت أمي كومة القماش مني، ونظرت إليّ بنظرة غريبة أخرى. ثم فردته، مؤكدة أنه تماماً ما ظنته.
قالت بوجه جامد تماماً: "حسناً، هذا تغيير مهني غير متوقع."
"خسرت رهاناً مع كلوما، حسناً! هذا كل شيء!"
شرحتُ على عجل، بصوت أعلى مما قصدت. كنت واثقاً من أنها تمزح، لكنّي لم أكن لأخاطر.
"أنت تعلم أني أريد رؤيتك به، أليس كذلك؟ ويبدو أن لديك قصة لترويها."
أجل، كنت أعلم تماماً أن هذا قادم. السؤال الوحيد هو هل أعترف بأن لدي الزي كاملاً وليس الثوب فقط، أم أنتظر حتى يكتشفوا ذلك لاحقاً، حين يتحدثون إلى كلانا أو أفلتُ أنا بالخطأ. بتنهيدة استسلام، استعدتُ الثوب من أمي وابتعدت عن النافذة قبل أن أخلع ملابس نومي. حدقت أمي بي وعيناها تكادان تخرجان من محجريهما. لِمَ؟ أعلم أن لدي غرفتي الخاصة الآن، لذا لا أغير ملابسي أمامها عادةً، لكنه ليس أمراً غير معتاد.
نظرتُ للأسفل، فاستقبلني مشهد من الدانتيل الأسود أكثر مما أرتدي عادةً. صحيح، كان ذلك جزءاً من الزي أيضاً. وبالنظر لحالتي حين عدت للمنزل البارحة، نسيت خلعه. يبدو أنني أفصحتُ عن وجود ما هو أكثر من الثوب.
علقت أمي: "عليك أن تكون ممتناً جداً لأن أباك ليس هنا. هذه الذخيرة ستكفيه لسنوات. ولن يدعك تعيش بسلام بعد اليوم."
وهو، بطبيعة الحال، الوقت المثالي لفتح الباب. لحسن الحظّ على أن [صندوق الأغراض] قادر على إزالة القطع المرتداة. طبعاً، هذا يعني أن أبي دخل عليّ وأنا أقف في غرفة المعيشة عارياً تماماً، وبينما لم أستطع رؤية تعبير وجهي، لم أشك لحظة في أنه يشع بالذنب الصرف. حدق أبي بي بريبة، لكنه لم يجد فرصة للسؤال عما يجري.
"أمي؟ لِمَ كان بيتر يرتدي حمالة صدرك وسراويلك؟"
"لم تكن لي يا صغيري. إنها تخص أخاك."
خيانة من أخي، الذي اختار تلك اللحظة بالذات ليدخل! ربما كان خطئي لصراخي وإيقاظه، لكن... كان بوسعه الانتظار بضع ثوانٍ أخرى. رأيت زوايا فم أبي ترتجف صعوداً وعلمت أن حياتي انتهت.
صرختُ: "حسناً! يا أبي، خسرت رهاناً مع كلوما، وكان عليّ ارتداء ملابس الجنس الآخر لأجلها. هذا كل شيء. سأريكم الزي كاملاً، لكن بشرط أن يعد الجميع بأن هذا اليوم لم يحدث قط. وهذا يشملك أنت يا دارين."
هل لهذا السبب طلبت كلوما مني الاحتفاظ به؟ هل توقعت هذا الموقف؟ هل كان هذا استمراراً لانتقامها؟ وفكرتُ في أنها ادعت أنها لا تحمل ضغينة. بعد وضع دارين بأمان خارج المنزل ليلعب، اضطررتُ مجدداً لارتداء زي خادمة القطط. رن جرس واحد على طوقي، مع ثانٍ على ربطة في نهاية ذيلي، تبرز من تحت ثوبي. ارتديتُ قفازات المخالب، فمن يحتاج للإبهام؟ كانت الأذنان على عصابة رأس، ومغطاة بفراء يطابق شعري تماماً، مع قبعة خادمة خلفهما.
كانت هناك جوارب وحذاء أسود بكعب بسيط. وكان هناك، بالطبع، الدانتيل. حتى حمالة الصدر كانت مبطنة لمنح الثوب شكلاً أفضل. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كان الدم قد اندفع لوجهي لدرجة أني تعجبت إن كان قد بقي شيء لبقية جسدي.
تساءلت أمي وهي تعبث بعصابة رأسي: "ما الذي يمنع الأذنين من الانزلاق عن السلك؟ أوه، هذا ذكي!"
قال أبي: "للأسف بخصوص الشعر. تحتاج لشعر مستعار طويل، حقاً. سيخفي أذنيك الحقيقيتين ويمنحك وجهاً أكثر أنوثة."
أشرتُ: "لا أريد وجهاً أكثر أنوثة."
على الأقل لم يكن يسخر مني بلا رحمة كما توقعت، لكن اقتراح تحسينات لم يكن أفضل حالاً.
"بالإضافة إلى ذلك، الذيل يتدلى ببساطة والأذنان ثابتتان، لا تشبهان ذوات الوحوش الحقيقية أبداً. أنا لا أخدع أحداً."
سأل أبي أمي: "همم... أتعتقدين أن بإمكانك فعل شيء حيال ذلك بأسحارك الفاخرة؟"
صرختُ: "ومجدداً، توقفا عن محاولة جعل الأمر أسوأ!"
أجابت أمي متجاهلة إياي: "ليس بأي منها أعرف، لكن يمكنني سؤال غروفر."
صرختُ: "لا! إلى أي مدى ستنشران هذا؟!"
مستخدماً [صندوق الأغراض] لإزالة الزي قبل أن تتدهور الأمور أكثر.
سألت أمي: "هل أنت متأكد؟ لا أحتاج لقول أي شيء عن كونه يخصك."
ترددتُ في منتصف ارتداء ملابسي العادية.
وأضافت: "بالإضافة إلى ذلك، لقد طلبت مني سحر الثوب، لذا لا أعلم لِمَ تثور ثائرتك الآن."
ضحك أبي: "كنت أعلم."
كيف تحول طمأنة نفسي بأنني وكلوما لم نكن منخرطين في أي فعل فاحش أمام أمها إلى نقاش حول تحسين زي الخادمة الخاص بي؟! كان عليّ الاعتراف بأن أذنين وذيلاً يتفاعلان بدقة سيكونان رائعين، وأنني أنا من بدأ هذا النقاش، لكنني متأكد تماماً أن هذه لم تكن النتيجة التي أستهدفها!
قلت مستسلماً: "حسناً. أجل، أعتقد أن أذنين مسحورتين تتفاعلان مع مشاعري ستكونان رائعتين. لكن سيتعين علينا الانتظار حتى نتمكن من السفر إلى داونهولد. لا يمكنك استخدام فقاعة نار دارين لهذا. والآن، من أجل سلامة عقلي، سأعود إلى الزنزانة لأرتكب أعمال عنف وحشية على غيلان لا تدرك ما ينتظرها. وسآخذ الأدلة القاطعة معي، قبل أن تبدآ باستعراضها أمام القرية بأكملها."
قالت أمي: "استمتع، وألقِ التحية على كلوما نيابة عني"، مما جعلني أتردد مجدداً.
صحيح، النصف الآخر من فريق استكشافي هو من بدأ كل هذا. أظن أن الوقت قد حان لأبدأ التخطيط لانتقامي من انتقامها. لم أستطع التفكير في شيء؛ أكثر حرج رأيته عليها كان حين وبختها النادلة الجنية. وفي المرتبة الثانية حين قرقرت معدتها فور محاولتها إقناعي بأنها ليست جائعة. لم يكن أي من الموقفين قابلاً للتطبيق الآن. نأمل أن يخطر لي شيء لاحقاً.
ربما شيء يتضمن "ليس-بلوبي"؟
قفزتُ إلى نقطة الانتقال الخاصة بي في النقابة، لكنها لم تكن هناك. لكي نكون منصفين، لم نرتب رحلتنا القادمة للزنزانة. الآن بعد أن أنهيناها منفردين، نحتاج للانتقال لمكان آخر، لمكان بزنزانة أعمق، لكنني كنت أؤجل الحديث عن ذلك مع كلوما للسبب الواضح. تماما كفريق فاير، كانت عائلتها هنا. وأصدقاؤها أيضاً. وكذلك أصدقائي، لكنني أستطيع الانتقال آنياً. هي لا تستطيع. مع تكلفة رحلة البوابة باتجاه واحد التي تبلغ عملة ذهبية كحد أدنى، والأرجح عملتين أو ثلاثاً، اعتماداً على الزنزانة التي نختارها تالياً، ستكون الزيارة المنتظمة صعبة.
تأملت خياراتنا بينما كنت أمشي إلى منزلها. كنت أفكر في شبكة طرق، بل واقترحت ذلك في المعهد خلال زيارة قبل أسبوعين، لكنها لن تكون جاهزة في الوقت المناسب حتى لو بدأوا البناء. مع استخدامنا كلانا لـ [مشية اللحمة]، ربما لن نحتاج لطرق، لكن نطاق تنقلنا سيظل محدوداً. يمكنني العمل كرسول، بالطبع، لكنه ليس كزيارة الشخص بنفسه. سواري الذي يسمح لي بمشاركة [مشية اللحمة] لم يفعل شيئاً لـ [إعادة التوزيع].
هل يمكنني [فصل] جلدي، وجعلها ترتديه ثم [إعادة توزيعه] وهي في داخله؟ هل أريد ذلك حتى لو استطعت؟ كانت الصورة مزعجة بشكل غريزي، حتى قبل النظر في كتلة جسدي المتبقية التي ستفتقر لأي جلد. هل يمكنني تخزين شخص باستخدام [صندوق الأغراض]؟ ربما يستحق الأمر المحاولة. طرقت الباب، وأخبرتني [بصيرة المانا] أن كلوما وكاموس في المنزل، لكن كلانا بالخارج. عائلة تجتمع مجدداً بعد ما حدث لهم سيكون أمراً غريباً على الأرض.
هنا، وجدت الأغرب أن القانون سمح لهم بالانفصال في المقام الأول. لم يبدُ أن هناك أي توتر متبقٍ لاحظته، لكن ربما يعود ذلك لمقدار هدوء كاموس. إن كانت فئة [الراهب] مسؤولة، فقد قللتُ بجدية من تقدير فائدتها. بالطبع، كانت هناك حجة أخرى مفادها أن تعديل النظام لشخصية أحدهم هو، بعبارة ملطفة، غير أخلاقي. أفترض أن الفرق بين ذلك والقانون هو أن اتخاذ الفئة كان بالتراضي. وينطبق الشيء نفسه على [عرافة]
تيليانا، التي كانت مهاراتها مسؤولة على ما يبدو عن غرابة شخصيتها. على الأرض، سماع أصوات في رأسك تجيب على أفكارك سيؤدي لتشخيص عقلي سريع. هنا، يؤدي ذلك فقط لمقدار صحي من الاحترام، ولحيرتها أحياناً بشأن متى تكون الأصوات التي ترد عليها حقيقية. دخلت المنزل، ورأيت كلوما تبدو غير سعيدة، بأذنين متدليتين وذيل مرتخٍ. بالنظر لمدى نجاح مقلبها، كان ذلك غير متوقع.
حيتُها: "سيدتي"، مع وضع ذراعي اليمنى قطرياً عبر صدري، والأخرى أفقياً تحتها، بينما أملتُ رأسي بخفة، فقد زودتني [الإتيكيت الأساسي]
بمعرفة كيف يفترض بعامي أن يحيي رؤساءه الاجتماعيين في بيئة غير رسمية في هذا العالم.
صرخت: "توقف عن ذلك! أنا... أنا آسفة بشأن الأمس. أنا آسفة لأنني تماديت."
إذن، كان شعوراً بالذنب لا تعاسة. ابتسمتُ لها.
"مهلاً، لقد حصلتِ لي على مهارة إتيكيت جديدة، وأنتِ تعلمين أنني مهووس بجمع المهارات. بالإضافة إلى ذلك، أمي تخطط حالياً، بناءً على حث أبي، للعمل مع غروفر لوضع سحر على تلك الأذنين والذيل لجعلهما تتفاعلان بشكل صحيح مع مشاعري، لذا إن كنتِ تظنين أنكِ تماديتِ، فكيف تصفين ذلك؟"
هتفت برعب خالص: "أخبرتَ والديك؟!"
لكن كاموس كان في الغرفة، ولم تكن منزعجة، ألم يكن يعلم أيضاً؟ نظرتُ نحوه وكان يكافح للحفاظ على ابتسامة محايدة تحاول بوضوح التحول لضحكة، متظاهراً بعدم معرفة ما نتحدث عنه.
"ح