جزّ زالكاري على أسنانه، يلهث طلباً للنفس. ترقرقت الدموع في عينيه حين دفعتُ المانا في جسده.
هتف: "توقف!"، بعد خمسين ثانية فقط، وسقط أرضاً لحظة قطعتُ تدفق المانا عنه.
نجح في التقلب على ظهره، حيث استلقى يلهث. كان هذا أطول بعشرين ثانية على الأقل مما احتمله بلوفر. كان الأخير فاقداً للوعي على الأرض، ولا تظهر عليه سوى ارتعاشات متقطعة تدل على أنه لا يزال حياً.
ضحكت كلوما: "يا للضعفاء"، وهي التي استنزفت مانا الموت لدرجة احتاجت معها إلى إعادة شحن ثلاث مرات بالفعل.
لم نكن قد قطعنا حتى نصف الطريق في الزنزانة! لحسن الحظ، لم تعد بحاجة إلى التوقف والجلوس بينما أعيد شحن مانا خاصتها. مهما كانت تقول عن اعتيادها على الأمر، فقد تيقنت الآن أن ذلك ليس القصة كاملة. أوضحت لي [رؤية المانا] أن التهاب عروق المانا لديها يقل مع كل عملية شحن. كان جسدها يتكيف مع تدفقات المانا الأعلى. ومع أن الأمر بدا مفيداً، إلا أنه لم يغير حقيقة أنني على ما يبدو أغير بيولوجيتها.
هل هذا ما فعلته بدارين، وكنت ببساطة أفتقر إلى القدرة على رؤيته؟ هل ستكون هناك أي آثار جانبية ضارة؟ بصراحة، أردت التوقف، لكن كلوما أصرت على أنها بخير، وأنه يجب أن نكمل. ربما سيظهر حامل آخر للقب [مُدمر الذات] قريباً. لكن، بينما كانت كلوما تتحسن، كان الكلبانيان يواجهان وقتاً عصيباً. أظهر [التحليل] أن بلوفر فقد بعض الصحة أثناء محاولته، وأظهرت [رؤية المانا] أن عروق المانا لدى كليهما انتهت إلى حالة أسوأ بكثير من حالة كلوما، حتى مقارنة بمحاولتها الأولى.
هل لأنهم كلبانيون؟ أم لأن لديهم مخزونات أكبر من كلوما؟ أم لأنهم أكبر سناً، أو أقل قابلية للتكيف؟ أياً كان السبب، فقد منع فاير أي تجارب أخرى بكامل الطاقة، وبمجرد أن تعافى زوجنا من خنازير التجارب، انطلقنا مجدداً في طريقنا. ما استطعت فعله هو إعادة شحن أبطأ بكثير أثناء الحركة، مما منحهم جميعاً دفعة بمقدار خمسة أضعاف. كان ذلك أفضل من لا شيء، وسمح لهم بالاعتماد بشكل أكبر على [التخفي]
مما كانوا سيفعلون لولا ذلك، لكنهم ظلوا غير قادرين على استخدامه بلا قيود. ليس أنهم كانوا يحتاجون لذلك. كان بإمكان أي فرد من مجموعتنا المكونة من ستة أشخاص هزيمة أي مجموعة نصادفها بمفرده دون استهلاك نقطة مانا واحدة. لكنه ظل مفيداً لهم، إذ سمح لهم بتدريب مهارات كانوا يحتاجون إلى إبقائها في الاحتياط. تقسيم تدفق المانا إلى أربعة، مع التحكم الصارم في معدل التدفق، منحني أيضاً مستوى آخر في [براعة المانا الخبيرة].
استمرت تلك الحالة طوال الطريق إلى الطابق العاشر، وكان الحادث البسيط الوحيد عندما أطلقت كلوما فخ السهام بينما كان كيلجا يقف بينها وبين موقع الإطلاق. تفاداه، لكنه لوى كاحله في هذه العملية. تمت الإجابة على تساؤلاتي حول كيفية تدبر هؤلاء الكلبانيين بدون معالج في الفريق بينما كنت أراقبه وهو يقفز خلفنا لدقيقة، تلتها دقيقتان أخريان من العرج، بعدها كان يمشي بشكل طبيعي تماماً.
كان الأربعة يمتلكون مخزون صحة من الرتبة الثانية ومهارات علاجية. كنت... غير متسق بشكل غريب. قبل سنوات، كنت أخاطر بحياتي بالاندفاع إلى طوابق زنزانة لم أكن مستعداً لها، وإجراء تجارب خطيرة بانتظام. الآن لدي مهارات ستستفيد كثيراً من العلاج الأسرع، ولقب سيسمح لي بالحصول على مهارات علاج من الرتبة الثالثة لو أنني دربتها فقط، ومع ذلك رفضت القيام بذلك. قطعت على نفسي وعداً منذ زمن طويل بأنني لن أخشى الألم، وها أنا ذا، أهدر إمكاناتي، ثم أشتكي لأن كلوما تتجاوزني.
سألتُ الهواء الفارغ الذي أكدت لي [رؤية المانا]
المفعلة أنها فيه: "كلوما؟ بمجرد أن ننتهي هنا اليوم، هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً وتضربيني بـ [ضرر طفيف] بضع مرات؟ ولا تدعيني أتراجع".
سألت: "ماذا؟"، ولم تكن مطلعة على مناجاتي الداخلية.
"أريد تدريب [مخزون الصحة الموسع] و[العلاج المتسارع]".
"لكن لا يمكنني استخدام تلك التعويذة على الأشخاص. أليس كذلك؟"
بدت مشوشة. من الواضح أن القانون سيمنعها من إصابة أي شخص بتلك التعويذة، ومع ذلك كنت أطلبها الآن. كان بإمكاني تخيل أن ذلك سيؤدي إلى قدر من التنافر المعرفي.
قال فاير: "شخصياً، كنت أستخدم سكيناً حاداً لجرح نفسي".
تذمرت: "يمكنني بسعادة المشي منفرداً إلى الطابق العاشر وكاد أن أقتل نفسي، ومع ذلك لا أستطيع إيذاء نفسي، رغم أنني أعلم أنها أكثر أماناً نسبياً. نعم، أعلم أنه تناقض وغير منطقي. عندما يحين وقت التنفيذ، ربما سأغير رأيي بشأن السماح لكلوما بصعقي أيضاً. لهذا السبب أسأل الآن، بدلاً من وقت أن تكون قادرة على فعل ذلك فوراً".
قد أضطر لذلك، مع ذلك. كانت كلوما قد تجمدت لبضع ثوانٍ بمجرد أن توقفنا عن الحديث، وشككت في أن طلبي قد مُسح من ذاكرتها. سأضطر إلى الانتظار لأرى ما إذا كانت ستذكره بمجرد خروجنا من الزنزانة. وهو ما لن يستغرق طويلاً؛ فقد عبرنا نحن الستة أبواب غرفة زعيم الطابق العاشر ووقفنا أمام الجيش.
قال فاير: "حسناً. كلوما، ستفتحين الأعمال العدائية باغتيال الملك. وسأتبع أنا وكيلجا بهجمات واسعة النطاق تستهدف المقاتلين في القتال القريب. بلوفر وزالكاري، استخدما [التخفي] للتسلل بمجرد انتهائنا واذهبا خلف الجنرالات. بيتر، اقضِ على القتلة بهجمات بعيدة المدى، وافعل ما بوسعك لتعطيل الحكماء. بعد ذلك، سنستخدم نحن الأربعة القتال القريب فقط، لتجنب إصابتكما في هجوم واسع النطاق. كلوما، افعلي الشيء نفسه. بيتر، استمر كدعم بعيد المدى".
سألت: "وماذا عن الرماة؟"
أجاب فاير بهزة كتف: "لا أعتقد أن أياً منا بطيء بما يكفي للسماح لهم بإصابتنا".
أومأت برأسي واستعددت لإطلاق البرق. كان عليّ في الواقع أن أكون حذراً الآن؛ في هذا العمق، ومع [تحكم المانا الخبير] الخاص بي، كنت قادراً على زيادة تحميل القفاز. لحسن الحظ، جعلت [رؤية المانا] الأمر واضحاً عندما بدأ ذلك يحدث، لذا تمكنت من التراجع. تلاشى بلوفر وزالكاري، لكن جيش العفاريت لم يتفاعل. ولم يتفاعلوا أيضاً عندما عبرت كلوما الخط بثقة، على الرغم من أنني لاحظت أن الكلبانيين انتظرا على هذا الجانب منه.
أغلقت مسحي النشط، خشية أن أكشف موقع كلوما للحكماء، وانتظرت بدء القتال. انحنى ملك العفاريت، وظهر تعبير عن الارتباك على وجهه، قبل أن ينفجر تدفق من الدم من ظهره. على سبيل التخمين، كانت كلوما قد وجهت ضربة إلى رقبته، متوقعة استشعاره للتهديد وتفاديه، ثم تابعت بطعن قلبه من الخلف، ولكن مع إيقاف مسحي النشط، لم أكن متأكداً. وبغض النظر، فقد مات، لذا تفاعلت على الفور، مخترقاً أربعة قتلة في المرة الواحدة ببرقي ونجحت في القضاء على كل واحد منهم قبل أن يتخفوا.
استخدم فاير فنّاً مألوفاً، مطلقاً موجة من القوة أمامه ومطيراً فرقة كاملة من أبطال العفاريت عشرة أمتار إلى الوراء، وقد التوت أجسادهم بشكل مروع. استخدم كيلجا شيئاً لم أره من قبل، ملوحاً بسيف كالمعتاد، لكنه شطر كل عفريت من فرقة أبطال أخرى رغم كونهم على مسافة. أظهرت [رؤية المانا] صدى لمانا التقارب المكاني، وبدا لحواسي مشابهاً جداً لـ [الوصول البعيد]، باستثناء أن هذا كان فناً قتالياً، وليس تعويذة.
لم يزحزح الهجوم، بل وسعه ببساطة. كان الأمر كما لو أن كيلجا لوح بسيف طوله عشرة أمتار. واصلت ضرباتي بالبرق، منتقياً الفرسان. جذبت وابلاً من السهام، لكنني كنت في الغالب قادراً على الصد والمراوغة. في المرات القليلة التي اضطررت فيها لاستخدام [الإزاحة]، أعدت توجيهها خلفي، غير راغب في إعادتها إلى العفاريت دون معرفة موقع كلوما. ليس أن موقع كلوما ظل لغزاً طويلاً. مات الحكماء واحداً تلو الآخر، والدم يتفجر من جروح الرقبة الملحقة سحرياً، أو القلوب المطعونة، أو الرؤوس المقطوعة.
ألقى بعضهم دروعاً سحرية من اللهب، كانت كافية لصد كلوما، لكنها قضت على أكثر من نصف صفوفهم قبل أن يكتشف البقية كيفية حماية أنفسهم. انتهت بقية المعركة بسرعة، دون أي إصابات في جانبنا بخلاف بضع كدمات، حيث تلقى اثنان من فريق فاير ضربات لم تخترق دروعهم. دينغ: ارتقى مستوى مهارة [حس الخطر] إلى 9. لم يكن هناك الكثير من المكاسب بالنسبة لي، لكنني كنت أستخدم البرق بدلاً من فنوني القتالية أو تعويذاتي، ولم يعد ذلك يجهد تحكمي في المانا.
سألت كلوما الشبحية: "هل انتهى الأمر بالفعل؟"
"أجل. كان هذا كل شيء".
تذمر فاير: "أرجوك، أتوسل إليك، لا تقولي أكثر من ذلك. لا أعتقد أن غروري سيتحمل إذا بدأتِ بتسمية هذا 'سهلاً' أو 'مخيباً للآمال'".
قالت كلوما: "مخيب للآمال، ربما، لكن لا تزال لدي أسئلة. ما ذلك الدرع الناري الذي استخدمه الحكماء؟ كيف يفترض بالمقاتلين في القتال القريب اختراقه؟"
"يمكنك استخدام قوسك. ستتحرق سهامك، لكن يجب أن تصل عبره سليمة بما يكفي للقتل. بخلاف ذلك، انتظري حتى ينفد ما لديهم من مانا، أو التقطي أسلحة مسقطة من الغوغاء الآخرين لرميها. لا يمكنهم استخدام السحر الهجومي بفعالية أثناء التدرع، لذا لا بأس بتجاهلهم وتركهم للنهاية".
عدنا إلى السطح ولوحنا مودعين لزملائنا المؤقتين.
سألت كلوما: "هل تعتقدين أننا نستطيع فعل ذلك غداً بمفردنا؟"
أجابت: "يمكنني فعل ذلك وحدي".
"كلا. قضيت وقتاً طويلاً جداً كأحمق مفرط الثقة لأسمح لك بالوقوع في الفخ نفسه".
"إنها ليست ثقة مفرطة. لم يستطع أي منهم رؤيتي! حتى عندما تفاداني ملك العفاريت، أقوى وحش في الزنزانة، كان واضحاً أنه لم يكن يعرف ما يحدث، وكان بإمكاني التلاعب به إلى وضع يستحيل فيه تفادي ضربة تالية".
"لا تزال لا. الآن، هل تتذكرين ما سألتك عنه سابقاً؟"
"همم؟ بخصوص ماذا؟"
"شيء أردتك أن تفعليه بمجرد خروجنا من الزنزانة".
"لا؟ لم تقولي شيئاً عن خطط لهذه الليلة".
إذن فهي حقاً لا تستطيع التذكر.
"أردتك أن تضربيني بـ [ضرر طفيف]".
سألت مكررة كلمة بكلمة ما قالته سابقاً: "لكن لا يمكنني استخدام تلك التعويذة على الأشخاص، أليس كذلك؟"
أجبت، محاولاً دفع تفكيرها في اتجاه سيكون القانون سعيداً به: "يمكنك، ولكن فقط بإذنهم".
تمتمت: "بـ... إذن؟"، وكأنها تحاول استيعاب المفهوم.
أسقطت [تخفيها]، وظهرت أمامي، ووجهها قناع من الارتباك.
قلت وأنا أمد ذراعي: "هنا، صوبيها نحو أعلى ذراعي".
رفعت كلوما يدها، لكنها ترددت.
"لكن ذلك سيؤذيك؟ لماذا قد..."
كانت تكافح، لكن لم تكن هناك إشارة إلى محو محادثتنا من ذاكرتها فوراً. بدا أن هذا كان يصطدم مباشرة بحافة ما يسمح به القانون. ربما كانت فرصة لمساعدة التوأمين أيضاً؟ لم أكن أستخدم [إدراك الروح] هذه الأيام، خشية أن يكون ذلك ضاراً بي، لكن ما كان يحدث هنا قد يكون مهماً. كانت كلوما تحارب القانون. استطعت رؤية ذلك يحدث. كانت الأنماط أكثر نشاطاً بكثير مما كان يجب أن تكون عليه، بالنظر إلى حالتها العاطفية، ولكن بدلاً من التدفق الطبيعي، كانت تتسابق حول السلاسل، وكأنها تهاجمها.
كان من الممكن أن تحاول حرق محيط بشمعة، أو البصق على الشمس. كانت السلاسل صلبة، ولم يكن هناك ما يمكنها فعله ضدها. هل سيكون ذلك صحيحاً بالنسبة للتوأمين؟ لم يكونا مقيدين بعد. هل يمكنهما محاربة القانون بقوة الإرادة وحدها، بينما لا تزال أرواحهما غريبة بما يكفي ليصبح القانون غير فعال.
تمتمت كلوما: "أنا... ماذا كنت..."
ذكرتها: "كنت ستلقين [ضرر طفيف] على ذراعي".
رفعت ذراعها مرة أخرى، وترددت مرة أخرى. زاد نشاط روحها، لكن الظلال الداكنة حيث تخترق السلاسل سطحها نبضت، وتباطأ النشاط.
كررت: "لكن ذلك سيؤذيك..."
"نعم، سيؤذيني. هذا هو الهدف؛ أحاول تدريب مهارات مخزون الصحة لدي".
لم تتفاعل. لم أكن متأكداً لماذا كان هذا صعباً للغاية. إذا كانت لا تستطيع إيذائي هنا، فكيف يمكنها التبارز بفعالية؟ تباً، لقد قتل أصحاب الرتبة الرابعة بعضهم البعض حرفياً! ما الفرق؟ هل هي ببساطة مسألة غرض؟ كنت أطلب منها إلقاء تعويذة ضارة عليّ لمساعدتي في التدريب. في التبارز، كانت تحاول الفوز، وكان ذلك يؤدي أحياناً إلى إيذاء خصمها. ربما سينجح نهج مختلف إذن؟
"كلوما، هل يمكنك مساعدتي في تدريب مهارات مخزون الصحة لدي؟"
زالت نظرة الارتباك عنها.
"نعم، بالطبع. كيف، مع ذلك؟"
لو قلت لها أن تلقي [ضرر طفيف]، أو حتى أن تطعنني، فمن المحتمل أن نعود إلى حيث بدأنا. إذا كنت محقاً، فهي بحاجة إلى اتخاذ القرار بشأن أفضل طريق نحو الهدف بنفسها.
"أحتاج إلى تلقي ضرر في مخزون الصحة. يفضل أن تكون جروحاً صغيرة، يمكنها الالتئام من تلقاء نفسها".
"أوه، لدي التعويذة المثالية لذلك! مدي ذراعك".
بجدية؟! هل كان الأمر بهذه السهولة حقاً؟ مددت ذراعي، وألقت كلوما [ضرر طفيف]، فانفتح جرح بطول سنتيمترين تقريباً على أعلى معصمي، ينزف دماً.
صرخت: "أوه".
هتفت: "آسفة!"
"لا، هذا جيد. هذا ما طلبت منك فعله. لا يزال عليّ تلقي المزيد من الضرر قليلاً، فهل يمكنك القيام ببضع ضربات أخرى؟"
انتقلت آنياً إلى المنزل بجروح في ذراعي. بصراحة، كان من الأسهل اتباع نصيحة فاير وجرح نفسي، لكن محاولة إقناع كلوما بفعل ذلك كانت تعليمية بالتأكيد. لم أستطع أن أطلب منها إيذائي، لكنني استطعت أن أطلب منها أداء مهمة أكثر قبولاً تتطلب إيذائي لإكمالها. وجدت أيضاً أن الأرواح لا تحب أن تكون مقيدة، لكنها لا تملك القوة للمقاومة. المشكلة في استخدام ذلك لمساعدة التوأمين ستكون أنني سأضطر لإخبارهم عن التآكل لكي يبذلوا جهداً واعياً للمقاومة.
قد أضطر حتى لاستخدام تقارب الروح لمنحهم مهارة [حس الروح]، للسماح لهم برؤية ما يفعلونه. ما التأثير الذي سيحدثه إخبارهم؟ ماذا لو أخبرني أحدهم؟ كنت سأشعر بالرعب. ماذا لو أخبرتهم، ولم يستطيعوا فعل أي شيء حيال ذلك؟ أو الأسوأ، ماذا لو استطاع أحدهم ذلك، واضطر لمشاهدة الآخر يتدهور؟ دينغ: ارتقى مستوى مهارة [العلاج المتسارع] إلى 9.