قضيت ليلة كاملة لم تغمرني فيها كلوما بعناق مباغت ولو لمرة، ثم انتقلت آنياً عائداً إلى "دون هولد".
تمنيت لو تسنى لي الوقت للمشي، بالنظر إلى التأخير الذي طرأ على أنشطة التنقيب اليوم، لكن عاصفة ثلجية بيضاء كانت تضرب المكان. لا يزال يدهشني عيشنا في أكواخ خشبية متهالكة لا عوازل لها ولا أساسات متينة، ومع ذلك نتجاهل تماماً طقس الشتاء الذي كان سيستدعي إصدار تحذيرات حكومية على الأرض. لم أرَ قط مبنى ينهار أو يقتلع، أو حتى يبرد جوه في الداخل بشكل مزعج. ربما كان من الأفضل ألا أشجع أحداً على بناء مساكن دون الاستعانة بالمهارات.
جرت كلوما نحوي ومهارة [التسلل] مفعلة، ثم قفزت مباشرة لتعانقني. لحسن الحظ، وبسبب عيشي في رعب منها طوال الليل، كنت أراقب الوضع بمسح مانا نشط، فالتقطتها بسهولة وتفاديت قفزتها. رنين: ارتقى مستوى مهارة [رؤية المانا] إلى 7. على الأقل، كان لكل هذا التوتر جانبه المضيء. خرجت كلوما من حالة [التسلل]، لكنها بدلاً من التذمر كعادتها حين أتفادى عناقها، بدت راضية جداً عن نفسها. استبدلت جرعة الشفاء التي استهلكتها، كما وعدت، لكن ابتسامتها كانت أكثر إثارة للريبة مما كانت عليه بالأمس...
قلت: "أنتِ تدبرين أمراً ما".
أجابت بسعادة دون أن تحاول الإنكار، ثم عاودت الكرة محاولة عناقاً طائراً، سمحت لها هذه المرة بالوصول، فأمسكت بها ودرت بها.
قلت وأنا أربت على رأسها: "لكنكِ لن تخبريني بما هو".
ألم تكن أكبر من أن أربت على رأسها؟ لكن مرة أخرى، كنت أظنها أكبر من أن تواصل إدمان العناق، فمن الواضح أنها كانت أكثر ميلاً للمس من معظم الناس.
قالت: "كلا".
بدا أن هذا هو كل ما سأحصل عليه منها بخصوص هذا الموضوع.
"حسناً، سنتوجه اليوم مباشرة إلى الطابق الخامس مجدداً. يُسمح لكِ باستخدام عينيكِ، لكن لا [تسلل]. كذلك، بمجرد وصولنا للطابق الخامس، لا تقتلي شيئاً حتى آمركِ بذلك".
"لكنني لا أقتل الأشياء أبداً حتى تأمرني".
"أنتِ لا تهاجمين الأشياء قبل أمري، ولكن بمجرد أن تبدئي، تقتلينها بأسرع ما يمكن. سنتدرب اليوم على العمل الجماعي، لذا سنقاتل معاً، ونغطي ظهور بعضنا، وندافع عن النقاط العمياء".
حدقت كلوما بي وقالت: "قد... أحتاج إلى مزيد من التعليمات، لكني سأجرب".
شقّقنا طريقنا إلى الطابق الخامس، حيث تعاملت كلوما مع كل زعيم بسهولة حتى دون تسللها، الآن وقد سُمح لها برؤيتهم، لكنني سررت لرؤيتها تتفاعل مع الهجمات القادمة من الخلف رغم محاصرتها. بقدر ما أكره الاعتراف، كانت أسرع مني في التعلم حين يتعلق الأمر بالأمور الجسدية. في الطابق الخامس، وجدنا مجموعة من ثلاثة أبطال غوبلن بلا رماة، ووقفنا ظهورنا لبعضنا، نصد هجماتهم دون أن نشن أي هجوم خاص بنا.
راقبت ما خلفي بـ [رؤية المانا]، محتاجاً لتفادي الهجمات من الخلف بانتظام في البداية، خاصة حين كانت كلوما تتفادى هجمات كان ينبغي صدها. إنصافاً لها، لم تكن هذه المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك، كما أن خناجرها لم تكن أسلحة مثالية للصد. كذلك، وكما لاحظت سابقاً، كانت أسرع مني في تعلم هذا النوع من الأمور. في غضون عشر دقائق، كان بإمكاني إيقاف [رؤية المانا] وتجاهل أي شيء خلفي تماماً.
بل كانت هي أفضل مني في هذا. رنين: زادت الحكمة بمقدار 1. كادت هذه الصدمة تجعلني أخطئ في صد هجمة، واضطررت لتحويل دفاعي إلى هجوم، شاقاً الغوبلن الذي أمامي نصفين. لاحظت كلوما ذلك وأجهزت على الاثنين الآخرين. كانت تلك أول زيادة طبيعية في الحكمة منذ حصولي على لقب [مدمر الذات]! كم من السنين مرت منذ ذلك الحين؟
صرخت كلوما: "احذر..."
بينما نقر الطابق تحت قدمي وانطلق سهم مباشرة نحو وجهي.
وأكملت: "...منه"، بينما استخدمت [التشويه]
لإعادة توجيهه بأمان نحو الجدار.
"هل أنت بخير؟ تبدو مشتتاً فجأة".
"أجل، أنا بخير. فقط فوجئت بزيادة في الإحصائيات".
"الحكمة؟ حصلتُ على واحدة أيضاً".
تباً... وكنت أظن نفسي مميزاً.
"أنتِ تتقنين الأمر بسرعة كبيرة لا تسمح بالاستمرار طوال اليوم، لذا سنقوم ببضع مجموعات أخرى، ثم نبدأ بما خططت له للغد. مع تدريبكِ على [إدراك الوحوش] بالأمس، أظنكِ مستعدة لتجربة الطابق الثامن. المضي أبعد سيتطلب مستويات أعلى في [إدراك الفخاخ]، لكنني لا أرى الوحوش تشكل مشكلة لكِ".
في الواقع، الشيء الوحيد الذي قد يشكل مشكلة هو الزعيم الأخير. هل لدى الحكماء شيء يمكنه إصابة الغرفة بأكملها دفعة واحدة، وإبطال [تسللها] بهذه الطريقة؟ حتى فخاخ الطابقين التاسع والعاشر لم تكن مشكلة، نظراً لخفتها ومعرفتي بوجود بضع نقاط فقط في درعها قد تخترقها الفخاخ، بفضل سحر غروفر. لكن، كان لدي حدة في ذلك الوقت حين كنت هناك، وهو ما تفتقر إليه كلوما. من الأفضل التأكد من قدرتها على رصدها أو تفاديها، بدلاً من المخاطرة.
وجدنا مجموعة غوبلن أخرى وبدأنا معركة دفاعية جديدة. كانت هذه مجموعة من أربعة، أحدهم رامٍ، مما أضاف تعقيداً لطيفاً على مجريات الأمور. ومع ذلك، ورغم هذه الإضافة، أدت كلوما أداءً رائعاً، إما بتفادي السهام حين لا يكون هناك شيء خلفها، أو بضربها في الهواء حين كانت ستصيبني. ضرب سهم في الهواء بالخناجر عمل بطولي لا يمكن تفسيره بمجرد إتقان السلاح. لا بد أن [الأكروبات] كان لها دور في ذلك.
بعد خمس دقائق من تدريبنا، التقطت [رؤية المانا] فريقاً من أربعة يتجه نحونا. كانت الآذان غير بشرية...
هل هم "دوغكين"؟
لم أكن أعرف سوى فريق واحد من "الدوغكين"
في هذه المنطقة.
قلت لتنبيه كلوما: "مجموعة منقبين قادمة. ربما فريق فاير. لننهِ هذا. لا تترددي في استخدام [التسلل] إن أردتِ مفاجأتهم".
اختفت كلوما من الوجود بسرعة جعلتني أتعجب كيف لم تسبب تمزقاً في نسيج الكون، قبل أن يكتشف غوبلنان فجأة أنهما يفتقران إلى قلوب تعمل. شققت الثالث نصفين، وطعنت الرامي بـ [المدى البعيد]، مخترقاً حنجرته وعموده الفقري ومسافة جيدة في الهواء من الجانب الآخر، تماماً حين انعطف فاير من الزاوية. مسح الدمار ببصره قبل أن يلتفت إلى بلوفر حين انعطف خلفه.
"ظننتك سمعت منقبين في ورطة. ما الذي يوحي في هذا المشهد بوجود صعوبة؟"
"تباً. إنه بيتر. يفعل دائماً شيئاً غريباً. ليس ذنبي إن بدوا وكأنهم..."
توقف بلوفر في منتصف جملته ونظر حوله بريبة، قبل أن يبتسم. خمنت أنه فهم الأمر.
سأل فاير: "هم؟"، تماماً حين طرحته كلوما أرضاً.
هتفت: "أهلاً فاير! كان بيتر يدربني على العمل الجماعي".
دفع العناق المفاجئ فاير بضع خطوات إلى الوراء، وصرخت كلوما وبلوفر والكشاف الثاني في فريقهم، زالكيري، جميعاً في وقت واحد. رأيت قدم فاير تغوص قليلاً في الأرض، وحتى قبل أن أسمع النقرة، كنت أقيم خياراتي. لم يكن هناك وقت كافٍ لـ [الخطوة البعيدة]. كان سلاحي في وضع لا يسمح بصدها بـ [المدى البعيد]. بعيد جداً عن [التشويه]. بحلول الوقت الذي انطلق فيه السهم، تبادر إلى ذهني أخيراً أنه من الرتبة الثالثة ويمكنه الاعتناء بنفسه جيداً.
أمسكت به كلوما. هذا... لم يكن خياراً وضعته في الحسبان.
"هاه؟ أين ذهب السهم؟"
جاء صوت كلوما المجرد من الجسد: "أوه، رائع! لقد رفعت مستوى [إدراك الفخاخ]، وحصلت على آخر مستوى فئة لي به!"
بدأ فاير: "مستواكِ الأخير..."
أكمل بلوفر: "مستوى فئة..."
قال زالكيري: "أشعر بالنقص".
وافقته كيلجا: "كلنا نشعر بذلك".
قالت كلوما: "إذا كان هذا يريحكم، فأنا الآن في الرتبة الأولى مجدداً".
هاه؟ الرتبة الأولى؟ تحليل محظور. اللعنة، لا تزال تفعل خاصية حجب التقييم. لكن الفئة الوحيدة من الرتبة الأولى التي أعرفها هي [ساحر مبتدئ]. لماذا قد تختار تلك؟ كنت أتوقع منها أن تصبح قاتلة محترفة.
قال فاير وهو يربت على رأسها، وهو ما بدا الوسيلة المقبولة عالمياً لجعل كلوما المتوحشة تنفك بعد أن تتطفل على أحدهم: "لا يريحنا. حقاً، لا يريحنا أبداً. على أي حال، نحن في طريقنا إلى الطابق العاشر، ولم نتوقف إلا لأن بلوفر ظن أنه سمع شخصاً يعاني. اعتنِ بنفسك".
"الطابق العاشر؟ لم أظن أن أحداً يرتاده هذه الأيام".
"أجل... لقد تجاوزنا هذا القبو، لكن لدينا جميعاً عائلة هنا. لم نستطع حقاً مواجهة فكرة الرحيل. إذا شعرت برغبة في اختراع شيء مجنون مجدداً، فاعمل على كيفية صنع بوابات أرخص، حتى نتمكن من التنقل إلى قبو مختلف. قد تسمح لنا نقابة المنقبين بالانتقال مجاناً، لكننا لا نستطيع العيش بعيداً عن القبو الذي نعمل فيه واستخدام البوابة كل يوم".
"ليس لدي أدنى فكرة من أين أبدأ..."
لكن الأمر لا يحتاج لأن يكون بوابة، أليس كذلك؟ بإحصائيات الرتبة الثالثة، أراهن أن الناس يمكنهم ركوب الدراجات بسهولة بسرعات السيارات. القيد الرئيسي سيكون التضاريس؛ فالسفر بسرعة مائة كيلومتر في الساعة على دراجة فوق أرض غير مستوية هو طلب للمتاعب. بسبب الاعتماد على البوابات وسحرة المكان، بالكاد توجد طرق في أي مكان. في الواقع، سأذهب إلى حد القول إنه لا توجد طرق على الإطلاق.
المسار الذي يربط القرية بـ "دون هولد"
لم يُصنع عمداً، بل كان ببساطة نتيجة لسلوك المسار نفسه بواسطة عربة مراراً وتكراراً. لم أكن على علم بأي طريق ممهد عمداً، بخلاف شوارع البلدات والمدن. كيف تصنع الأسفلت؟
أتذكر أنه يتضمن شيئاً يسمى "بيتومين"، لكن لا أعرف ما هو البيتومين.
لم يكن ذلك مفيداً كثيراً. مرة أخرى، استخدمنا الأسفلت على الأرض بسبب مزيج من المتانة وسهولة البناء. أراهن أن [ساحر الأرض] يمكنه ببساطة سحر شيء أكثر متانة وبجهد أقل. ولن نحتاج إلى المتانة، على أي حال، دون مركبات ثقيلة تستخدمه. القيد الوحيد سيكون المانا. أين كان أقرب قبو أعمق؟ بحر الزمرد، على الأرجح، لكنني لست متأكداً من أن الجان سيقدرون قيام شخص ما بقطع صف من الأشجار لبناء طريق.
كهوف الزمرد؟ استغرق الأمر بضعة أشهر، لكن قبوهم تجدد من تلقاء نفسه بعد تحطم الجوهر. كان ذلك محظوظاً؛ فبدونه، وبدون الطعام والموارد التي يوفرها، كانت ستحدث هجرة جماعية من المكان. كم تبعد كهوف الزمرد بالضبط، وبأي سرعة يمكن لشخص في الرتبة الثالثة القيام بالرحلة على دراجة؟ من المحتمل أننا سنريد تصميمات دراجات مختلفة، بالنظر إلى أن جميع الموجودة كانت للطرق الوعرة. دراجات متخصصة للسرعة على طريق مستوٍ.
هل كانت هناك أي أقبية أخرى في الجوار؟ هل ستكون جميع المستوطنات حول الأقبية منخفضة المستوى ضمن نطاق التنقل اليومي إلى مكان أعمق؟ كم ستستهلك المانا لربطها؟ قاطع تأملاتي شخص ينغزني في أنفي.
"كلوما تنادي بيتر. هل هناك أحد في الداخل؟"
رمشت عائداً إلى الواقع ونظرت حولي. كانت كلوما الوحيدة هناك.
"هاه؟ أين ذهب الجميع؟"
"رحلوا. منذ وقت طويل. الغرق في التفكير جيد وكل شيء، لكن لا تنسَ أننا في منتصف قبو. إلى جانب ذلك، إن ظننت أنني سأسمح لك بالهروب من رهاننا بعدم تعليمي بشكل صحيح، فأنت مخطئ تماماً".
أوه... لقد أصابت في نقطة جيدة. لم يكن هذا الزمان أو المكان المناسبين للتفكير في أفضل الطرق لبناء شبكة طرق. لن أقول إنها أتقنت العمل الجماعي، لكنها بالتأكيد كانت في مستواي بالفعل. وجدت لنا مجموعة أخرى من أربعة، لكن نظراً لأنني قاتلت دائماً بمفردي تقريباً، لم أكن حقاً أفضل معلم هنا. بعد عشر دقائق أخرى، قررت أننا لن نحرز أي تقدم إضافي، وحان الوقت لأريها أساليب القتلة.
"حسناً، هذا يكفي. لننهِ أمرهم".
تخلصت من زوج الغوبلن الخاص بي بطعنتين من عصا سيفي. طعنت كلوما واحداً في حنجرته، لكنها رمت خنجرها الثاني في الهواء، ووصلت إلى الغوبلن الثاني ونقرت على يده وجبهته قبل أن تمسك خنجرها مجدداً. انشقت بشرة الغوبلن حيث لمست، وبدأ ينزف دماً داكن اللون. تسببت الجرح في يده في إسقاط سيفه، لكن كلوما لم تمنحه فرصة للتعافي، فأغمُدت خناجرها وراحت ترقص حوله، تنقر عليه مراراً. تسببت كل لمسة في كدمة ثقيلة أو شق في الجلد، رغم قلة القوة التي تستخدمها.
لولا [رؤية المانا]، لما كان لدي أي فكرة عما يحدث. أجبرت كل نقرة كمية صغيرة من مانا كلوما على دخول جسد الغوبلن. كان تقارباً لم أره من قبل سوى مرة واحدة، في قاع قبو كهوف الزمرد. الموت.
هتفت فتاة القطط المبتهجة والمتحمسة: "هذه التعويذة رائعة!"، بينما سقط الغوبلن المعذب، المغطى بعشرات الجروح الخفيفة، أخيراً.
"من المؤسف أنها لا تسبب الكثير من الضرر، لكنها من الرتبة الأولى والمستوى الأول فقط. ستتحسن".
هل أرادت كلوما أن تصبح [ساحرة موت]؟!