سمحوا لي بالمغادرة بعد يوم آخر في المشفى احتياطاً من أي انتكاسة. لم يعرفوا علّتي، ولم أستطع إخبارهم، لكن البقاء يوماً إضافياً كان تدبيراً عاقلاً على أي حال. كنت أتحايل على قيود المسافة، وإن كان ذلك سيسبب مشكلات، فمن الأفضل اكتشافها وأنا لا أزال في سينكليسي. ومع ذلك، تركت قطعة من إصبع قدمي في النقابة تحسباً لاحتياجي إلى القفز عائداً على عجل، وسررت بوجود غرفة مخصصة للانتقال الآني هناك.
لم أشأ تجربة مشاركة الحواس دون إذن إيلانور، ورغم قدرتي على "الرؤية"
عبر إصبعي المعار باستعمال [رؤية المانا]، تمنيت سريعاً لو لم أستطع. فهمت سبب افتراض حارس البوابة ما افترضه، وبحلول وقت خروجي من المشفى، كنت أبذل قصارى جهدي لتجاهل كل الحواس القادمة من ذلك الإصبع، بما فيها اللمس. عدنا إلى دوندهولد بسلام، حيث كانت السماء صافية، لكن الأرض مغطاة بجليد متراص، ودرجة الحرارة من أدنى ما رأيت. صنع دارين فقاعته مجدداً، مذيباً الجليد أمامنا، وسرنا نحو البيت.
لم يكن وارداً أن أعود إلى قمم الياقوت قبل تحسن الطقس، لكنني تركت على الأقل رسالة للعائلة في النقابة ونحن في طريقنا للخروج. كيف ستصل إليهم؟ لا فكرة لدي. لست متأكداً إن كنت سأرغب في القيام بالرحلة حتى لو كنت أملك أجنحة. ربما لديهم فريق من سعاة البريد التنانين؟ تركت قطعة من إصبع قدمي هناك أيضاً، في الردهة هذه المرة، إذ يفتقر مبنى نقابة دوندهولد لغرفة مخصصة للانتقال الآني.
عيد ميلاد كلوما بعد أسبوع، وكان عليّ إنهاء التجهيزات لسن بلوغها. يفترض أن يكون غروفر قد انتهى من طلب أسلحتي الآن، وحان وقت طلب دروع لنا كلنا. في القرية، أردت فقط أن أهوي على سريري وألا أغادره. ورغم بقائي حبيس الفراش طوال الأسبوع الماضي، فقد كان ذلك اضطراراً لا اختياراً للراحة. تبددت تلك الرغبة حال وصولنا، حين انقضت علينا مجموعة من المزارعين وسحبوني أنا وأبي إلى الحانة.
كانت تعج بكبار القرويين، ووصلنا في الوقت المناسب لنشهد ختام نخبٍ لريموس. لم يسعني إلا افتراض أنه نجح في تقطير شيء صالح للشرب أثناء غيابنا.
صرخ حين دخلنا ملوحاً بقدحه: "مرحباً! تعاليا وشاركا في الاحتفال!"
توقفت فجأة ودفعت أبي.
همست له: "من هذا؟ ولماذا يرتدي مثل ريموس؟"
فانفجر أبي ضاحكاً.
"لم تره قط وهو مخمور، أليس كذلك؟ يصبح فصيحاً جداً."
صاح ريموس: "تباً، عن ماذا تهذيان الآن؟ لا عيب في طريقتي في الكلام."
"يعتمد الأمر على مقدار الوقت المتاح لديك. على أية حال، أفهم أنك نجحت في صنع شيء صالح للشرب؟"
"الجحيم لا؛ هذا الشيء طعمه كالقذارة. لكن من يهتم؟ فيه من الكحول ما يكفي للتغلب حتى على المستوى الثالث من التحمل! مرت سنوات منذ شعرت بهذه النشوة."
لا عجب أن الجيل الأكبر هو من كان هنا. هم من استعدوا لشرب أي خراء استطاع ريموس إنتاجه، بينما اكتفى من هم في المستوى الثاني بالبيرة. كم مضى منذ آخر مرة سكرت فيها؟ في عالم القوانين هذا، ربما لم تكن فكرة السكر جيدة، لكن يمكنني شرب القليل على الأقل. خزنت خواتمي بـ [صندوق الأغراض] بينما جلب أبي قدحين. كان طعمه كالقذارة فعلاً. في الجانب المشرق، بدا أن القرويين استمتعوا بأدائي لترانيم عيد الميلاد، حتى وإن لم يفهموا الكلمات.
ماذا حل بفكرة صندوق الموسيقى؟ بدا وكأن دهراً مضى منذ كنت أنا وريموس نبرمج لحناً لعيد الميلاد داخله. ثم حدث ما حدث مع إيرين، تلاه المعهد، وذهبت خططي البسيطة أدراج الرياح. استيقظت صباح اليوم التالي مصاباً بصداع الكحول، وأعدت خواتمي إلى أصابعي بترنح. حين لم يساعدني تعزيز التحمل من الخاتم، أضفت [تحمل] فوقه، وسررت حين خفف ذلك من حدة الأمر، وذهبت لأبحث عن ماء. رغم المحاولات المتكررة، لم أستطع إخراج خاتم من [صندوق الأغراض]
مباشرة إلى إصبعي. ورغم قدرتي على خلع الملابس بـ [صندوق الأغراض]، كنت متيقناً الآن من استحالة ارتدائها بتلك الطريقة.
تمتم أبي وهو يخرج من غرفته: "أوه، أشعر وكأن أحدهم حاول فك رأسي ونجح في ذلك."
فمنحته تعويذة [تحمل] أيضاً.
أضاف وهو يبقي عينيه على الأرض: "شكراً."
إذن لست وحدي. لكنني لم أشرب الكثير الليلة الماضية، أليس كذلك؟ لم أفعل شيئاً غبياً، ولم تكن هناك فجوات في ذاكرتي. كان من الصعب الحكم، لجهلي بتركيز الكحول فيما شربناه، أو حجم الأقداح، لذا اعتمدت على إحساسي. ... والذي كان على الأرجح مشوشاً تماماً بسبب تأثير سمة التحمل. إما أن التحمل يقاوم صداع الكحول بدرجة أقل من مقاومته للسكر، وهذا ظلم محض، أو أن ما شربناه كان ميثيلياً أكثر مما ينبغي.
قلت بصوت منخفض لأنني لم أرغب في أي ضجيج الآن: "للإنصاف، أنا متأكد أن الكمية التي شربناها الليلة الماضية كانت ستكون قاتلة على الأرض. مجرد صداع كحول هو أمر هين."
قال أبي: "أتساءل إن كان ريتشارد قد استيقظ بعد..."
"كان هناك الليلة الماضية، أليس كذلك؟ ظهر بعد نصف ساعة من وصولنا، ليرى سبب الضجيج؟"
"آه، بلى. ثم هو... أجل، ربما لا يزال نائماً."
انكمشت مجدداً حين خرجت الشمس من خلف سحابة، مغرقة الغرفة بضوء مؤلم، وقلت: "هل تبقى شيء؟ يجب أن آخذ بعضاً منه لنقابة المنقبين. ربما بعد أن يطور ريموس عمليته قليلاً."
"أنا... لا أظن ذلك؟ ألم ينفد؟ ألم يكن هذا سبب تحولنا لبيرة التقطير بالتجميد؟"
"لا، كان ذلك أنت فقط. ذلك الشيء كان طعمه أسوأ من قذارة ريموس."
"أجل... ربما تحمسنا جميعاً. بالنسبة لبعض هؤلاء العجائز، مرت عقود منذ أثر فيهم الكحول آخر مرة. أظن أن الحماس كان معدياً."
أشرت قائلاً: "مرت أربعة عشر عاماً ونصف بالنسبة لي أيضاً."
أو أقرب إلى تسعة عشر عاماً بالسنين الأرضية.
"وكنت أريد زيارة دوندهولد اليوم لاستلام أسلحتي..."
شربت جرعة كبيرة من الماء، آملاً أن يساعدني، لكنني كنت في أرض مجهولة هنا. يحمي التحمل من السم، والكحول سم. شربت ما يكفي للتغلب على تحمّلي، لكن ماذا يعني ذلك بيولوجياً؟ كم يبلغ وزني تقريباً؟ وما مدى تركيز ما شربناه؟ كنت متأكداً أنه ناتج تقطير خام، لكن ريموس لم يتقن التقطير التجزيئي. جاء من جهاز تقطير رديء الجودة. لنفترض خمسين بالمئة؟ لكننا شربناه من أقداح. ربما كان تركيز الكحول في دمي...
لماذا ظننت أنها فكرة جيدة لإجراء حسابات وأنا مصاب بصداع الكحول؟ نقطة خمسة؟ ربما؟ قد يكون نصف ذلك أو ضعفه بسهولة. حتى في أدنى التقديرات، كان ذلك مستوى لا يفترض بي معه أن أمشي إلى المنزل دون مساعدة. وفي أعلاها، لكان موتاً فورياً. ومع ذلك، وبغض النظر عن الصداع، كنت بخير. هل كان في دمي حقاً كل هذا الكحول، أم أن التحمل صفّاه في مرحلة مبكرة؟ لا يمكن أن يكون مجرد كبد أسرع في التفكيك، وإلا لما منع الناس من السكر بهذه الكفاءة حين يفرطون؛
لكانوا تعافوا أسرع فقط. كنت بحاجة للمزيد من نقاط الروح. ربما يجب أن أبدأ بأخذ عينات دم واختبارها، وأرى إن كان [باحث] سيعمل؟ كيف تختبر دماً لتركيز الكحول؟ بعد صباح قضيت فيه وقتي أشجع دارين بلطف على ألا يكون صاخباً جداً، إضافة إلى اقتراح نصف جاد بأنه قد لا يرغب في اللعب بلهبه قربي أو قرب أبي لأن أنفاسنا قد تكون قابلة للاشتعال، شعرت أنني بخير بما يكفي للخروج. أولاً، ذهبت لرؤية ريموس، الذي كان مستيقظاً ويصنع المزيد من ذلك السائل كريه الطعم، وكان سعيداً ببيعي برميلاً صغيراً.
برميلاً واحداً فقط، وصغيراً، حتى يتأكد من -على حد تعبيره- 'الآثار الجانبية'، لذا سيتعين على الإعلان في نقابة المنقبين الانتظار. وا أسفاه، كنت قد أخبرته مسبقاً عن الفرق بين الميثانول والإيثانول ومخاطر التقطير، إلى جانب أهمية التخلص من رأس ناتج التقطير، لذا لم يعد لدي نصائح لأقدمها. ربما ستكون المسألة مجرد التخلص من المزيد. التالية كانت دوندهولد، حيث كانت الرحلة خارج المدينة نحو المعهد كافية لتجعلني أتمنى لو أستطيع القيام بخدعة دارين لفقاعة الدفء.
"بيتر! لا أظن أنك مستعد لصهر المزيد من الأوريكالكوم وأنت هنا؟ تلقينا شحنة ذهب جديدة قبل أيام."
"ألا يوجد 'مرحباً' أولاً؟ وبلى، إذا كان معك أسلحتي."
"بالطبع."
قلت وأنا أسحب البرميل من [صندوق الأغراض]
وأناوله إياه، مما أكسبني نظرة استغراب: "في هذه الحالة، لدي هدية لك كشكر. قريتي تعمل على خط جديد من المشروبات، قوي بما يكفي ليسكر مزارعينا من المستوى الثالث. إن كان يكفيك، فلا علم لي، لكن ظننت أن الأمر يستحق المحاولة. لا تشرب البرميل كله دفعة واحدة. ستندم في اليوم التالي."
انتقلت نظرة غروفر المستغربة مني إلى البرميل، الذي نقر عليه بضع مرات ثم شمه.
علق قائلاً: "رائحته كالقذارة."
وافقت: "وطعمه كذلك."
هز غروفر كتفيه وسحب مترين من عصا السيف من حقيبة طولها ثلاثون سنتيمتراً، ورماها لي عرضاً. مستذكراً لحظة استلامي لعصاي السابقة، ألقيت [قوة] لا إرادياً لألتقطها. عصا سيف من الأدامانتيت والأوريكالكوم (الجودة: 70) - تعويذة: المتانة (المستوى 4) - تعويذة: الحدة (المستوى 4) - تعويذة: التلاعب بالوزن (المستوى 4) - تعويذة: تقليل التهديد (المستوى 4) لوحت بها بضع مرات تجريبية.
تضافرت الزيادة في الطول، والعرض الأكبر قليلاً، والنصل الإضافي لتجعلها أثقل بكثير من سلاحي القديم، لكن النطاق المتزايد لتعويذة التلاعب بالوزن بسبب الأوريكالكوم يعني أنني أستطيع خفض وزنها إلى المستوى نفسه. أما عن الحد الأقصى، فقد اضطررت للتوقف ليس لنقص قوتي، بل لأن الأرض بدأت تصدر صريراً. سيتعين إجراء ذلك الاختبار في الخارج، أو على الأقل في مكان بلا قبو.
"أفترض أنك سعيد بها؟"
"ما لم أصل للمستوى الخامس، أشك أنني سأرغب في استبدال سلاحي مجدداً."
"هاه. قد تغير رأيك مع تغيير فئة أو اثنتين. تذكر؛ لا يمكنني تبديل التعاويذ دون تفكيك السلاح بالكامل، لذا إن قررت يوماً أن شيئاً آخر يناسبك أكثر، فستتاح لك الفرصة لتغييره. على أية حال، ها هو الباقي."
ناولني مجموعة من النصال. خنجر قصير من الأدامانتيت والأوريكالكوم (الجودة: 70) - تعويذة: المتانة (المستوى 4) - تعويذة: الحدة (المستوى 4) - تعويذة: التلاعب بالوزن (المستوى 4) - تعويذة: تقليل التهديد (المستوى 4) خنجر من الأدامانتيت والأوريكالكوم (الجودة: 70) - تعويذة: المتانة (المستوى 4) - تعويذة: الحدة (المستوى 4) - تعويذة: الضربة الحرجة (المستوى 4) - تعويذة: الجروح النازفة (المستوى 4) خنجر من الأدامانتيت والأوريكالكوم (الجودة: 70) - تعويذة: المتانة (المستوى 4) - تعويذة: الحدة (المستوى 4) - تعويذة: الضربة الحرجة (المستوى 4) - تعويذة: الجروح النازفة (المستوى 4) مثل عصا سيفي، كان لخنجري القصير تعويذة تقليل التهديد بدلاً من تعزيز الألفة المكانية، التي لا يمكن تطبيقها إلا على العصي.
كانت خناجر كلوما تحتوي على الضربة الحرجة بدلاً من التلاعب بالوزن، مما يسمح لهجماتها المباغتة بإحداث ضرر أكبر، والجروح النازفة في الفتحة الرابعة، مما يجعل الجروح التي تحدثها الخناجر تنزف بغزارة أكبر وتقاوم التجلط والشفاء. طالما كان خصومنا عرضة للجروح الجسدية، فستمزقهم هذه الأسلحة. وإن لم يكونوا كذلك، فسأعتمد على البرق. ربما يمكن لكلوما الحصول على قوس معزز عنصرياً؟
قضيت بقية اليوم في إنتاج الأوريكالكوم، وبحلول وقت انتهائي من إمدادات الذهب الجديدة لديهم، كان متجر نقابة المنقبين قد أغلق. سيتعين على طلب الدروع الانتظار لليوم التالي، مما منحني فرصة للحصول على برميل آخر من ريموس -الذي وعد بألا تكون له آثار جانبية كسابقه- مطالباً به مجاناً لأغراض الدعاية. في اليوم التالي، توقفت عند منزل كلانا، حيث جاءت كلوما غير المرئية تركض حالما سمعت صوتي، ثم...
توقفت.
قلت: "حسناً، هذا يصبح سخيفاً. ما الذي يحدث؟ لماذا لا يتم الانقضاض علي؟"
تلكأت كلوما بقدميها ونظرت للأسفل بذنب، وأذناها تتسطحان، وذيلها يرتجف بشكل متقطع، وكل ذلك كنت أراه بوضوح بـ [رؤية المانا] رغم استمرارها في استخدام [تسلل].
علقت كلانا: "لا تلمها. هي في عمر تصبح فيه حاسة الشم لديها حساسة قليلاً."
"أمي!"
احمرت كلوما خجلاً وهي تخرج من [تسلل]، وذيلها متجمد خلفها، وتحدق في كلانا بذهول مصدوم. أصبت أنا أيضاً بالذهول... لقد اغتسلت! حقاً! ربما ليس بقدر ما أفعل على الأرض، لكن بما يكفي، نظراً للمرافق المتاحة في كوخنا الصغير. لكن كل الوحوش لديهم حاسة شم قوية. هل يحتاجون ليكونوا أكثر حذراً بشأن الاغتسال؟ لم يقل أحد ذلك قط!
قالت كلوما وهي تركض وتعانقني: "لا تستمع إليها."
ورغم ذلك لاحظت سرعة تراجعها للوراء بمجرد انتهائها. ناهيك عن أن دقة [رؤية المانا] كانت أكثر من كافية لتخبرني أنها تحبس أنفاسها. رغم مشاكل الرائحة الظاهرة لدي، رافقتني في زيارتي لأديل، حيث تم قياس مقاساتنا. كان اختيار درع جلد ذئب ضارٍ ونحن نملك أسلحة من مواد خارقة يبدو غير متناسب، لكن أياً منا لم يستطع تحمل الدروع الصفائحية، ولم تبدأ دوندهولد باستيراد مواد أفضل. بمجرد أن تعتاد كلوما على زنزانة دوندهولد ونصبح مستعدين للانتقال لمستوى أعلى، سنطلب شيئاً أفضل، لكن في الوقت الحالي، جلد الذئب الضاري، مع تعاويذ غروفر وبعض قطع تعزيز الأدامانتيت، سيكون كافياً.
تأملت أفضل طريقة لتثبيت التعزيز المعدني بينما كانت كلوما تناقش تصميمها مع أديل، لكن الأمر انتهى سريعاً.
هتفت كلوما لأديل وهي تعانقها بقوة: "شكراً لك!"
يبدو أنها لم تشم رائحة كريهة.
"ثمانية أيام أخرى فقط!"
لم يتبق سوى مهمة واحدة. توجهنا نحن الاثنان إلى حانة النقابة، حيث تركت كلوما تتعامل مع سيل المنقبين الذين يشتكون من مدى افتقادهم لها، بينما سلمت البرميل عند البار.
علق النادل بقمة انعدام الأصالة: "رائحته كالقذارة."
أجبت بردّي المعتاد: "وطعمه كذلك. لكنه للسكر، لا للتذوق."
هز النادل كتفيه، ثم وضعه على الطاولة. ربما كان يجدر بي فعل هذا في عيد ميلاد كلوما الفعلي، حتى نضمن أن تكون الزنزانة أهدأ من المعتاد حين نذهب إليها لأول مرة، بينما يكون كل المنقبين يعانون من صداع الكحول؟