"كل مخازنه ممتلئة، لكنه بوضوح لم يتماثل للشفاء. انظر إلى وجهه، الألم ينهشه."
هل وصل أحدٌ إلى الغرفة؟ فتحت عينيّ قليلاً، لكن الضوء كان ساطعاً. هل غفوتُ رغم محاولاتي للبقاء مستيقظاً؟
"بيتر! أأنت مستيقظ؟"
صاحت أمي.
"الصوت عالٍ..."
تمتمت. كان الصداع قد خفّ قليلاً، لكن جسدي كله بدأ يوجعني. ربما كان يوجعني منذ البداية، غير أن الصداع كان يحجب ذلك. نفذتُ تعويذة [التحمل] المعتادة، وحاولت فتح عينيّ ثانيةً.
"أيمكنك إخبارنا بما حدث؟"
سأل صوتٌ لم أعرفه.
"أنا..."
حاولتُ الكلام، لكن لساني التصق بسقف فمي الجاف.
"ماء..."
قلتُ بصعوبة. رفعت ذراعان رأسي برفق، رغم أنني في حالتي تلك لم أستطع تمييز صاحبهما. قرّبت ذراعٌ أخرى كأساً من شفتيّ، وبعد بضع رشفات، شعرت بتحسنٍ في فمي. تتبعتُ الذراع ببصري حتى وصلت إلى رجلٍ لا أعرفه، يرتدي رداءً أبيض طُرّز على عنقه شعار مشفى دوندهولد. هل أنا في دوندهولد؟ كيف وصلت إلى هنا؟ كم مضى على غيبوبتي؟
"كنت أتحدث مع زعيم الطابق السادس في الزنزانة العظيمة بشأن التوأمين المعاد تجسيدهما. أغضبتها عن غير قصد."
"هذا أمرٌ شائع. عملتُ في سينكليسي حين كنت متدرّباً، وكان يمرّ بنا مغامرون سيئو الحظ كل أسبوع. نجبّر عظامهم المكسورة، فيصبحون بخير في اليوم التالي. ما تعانيه ليس شيئاً رأيته يفعله ذلك الهلام من قبل."
قلتُ بابتسامة ساخرة: "خطئي أنني حاولت المقاومة. أين أنا؟"
"في مشفى دوندهولد. أحضرك والداك خلال عاصفة ثلجية، قبل ثلاثة أيام."
ثلاثة أيام؟! كنت في منتصف الانتقال الآني إلى القرية، لا بد أنني وصلتُ إلى هناك، ثم أحضراني إلى هنا وسط العاصفة؟ كيف نجوا من الرحلة أصلاً؟! أفترض أنهما بلغا الرتبة الثالثة الآن، لكن مع ذلك...
سأل المعالج: "أيمكنك إعطاؤنا أي تلميح حول كيفية علاجك؟"
أجبتُ: "لا أظن ذلك. لا... هناك شيء. شيءٌ مسحور بقيد المانا."
لم يكن ذلك علاجاً، لكنه على الأقل سيسمح لي بالنوم دون القلق من ارتكاب مجزرة جنونية. لكن هل هي فكرة سديدة؟ لم أجد طريقي للعودة إلى جسدي إلا بفضل مسار المانا. إن قطعتُ صلتي بذلك، ربما أزيد الطين بلة.
"قيد المانا؟ ما هذا؟"
"لا يهم. بعد التفكير، لا أظن أنه آمن. أحتاج إلى الوقت فقط."
جاهدتُ لألتفت حولي، لمحْتُ أمي قريبةً، تفرك يديها، وبدا جلياً أنها تتوق للحديث، لكنها تدرك أن للمُعالج الأولوية. رأيتُ أبي يخرج من خلفي ويقف بجانبها. لا بد أنه هو من كان يسندني قبل قليل.
أضاف المعالج: "والطعام أيضاً. حافظنا على رطوبة جسدك، لكننا لم نستطع إطعامك جيداً وأنت فاقد للوعي. يجب أن تأكل شيئاً قبل أن تنام مجدداً."
غادر المعالج، على الأرجح ليحضر لي شيئاً آكله. كان محقاً؛ إن كنتُ غائباً عن الوعي لثلاثة أيام، مضافاً إليها الوقت الذي استغرقناه للوصول، فأنا بالتأكيد بحاجة للطعام. لم أشعر بالجوع رغم ذلك. ربما لأن جسدي كان منشغلاً بالألم.
نظرت بضعف إلى والديّ: "شكراً لإحضاري إلى هنا، لكن الأمر كان خطيراً جداً... سافرتما هنا في عاصفة ثلجية؟ ماذا قال ريتشارد؟"
تبادلا نظراتٍ يملؤها الذنب.
اعترف أبي: "بصراحة، ظننا نحن أيضاً أن العاصفة خطيرة جداً. لكن ريتشارد لم يدرِ ما خطبك، ولم نعرف ما نفعل. كانت مهارة [التحليل] لديه تظهر كلمة 'بشري' فقط، دون أي تفاصيل أخرى. لم يبدأ عرض اسمك مجدداً إلا بالأمس."
أضافت أمي: "دارين هو من أقنعنا بإحضارك. لم نسافر وسط عاصفة ثلجية، بل داخل فقاعة لهب كبيرة. كانت رحلة مريحة بشكل مدهش."
لم أجد رداً على ذلك. بعد أن سبب لنا الكثير من المتاعب وهو رضيع، ها هو الآن يشق طريقه عبر عواصف الشتاء، ويجرّ والدينا خلفه؟ جعلتني الفكرة أقهقه، مما تسبب -وا أسفاه- في اشتعال الألم مجدداً. ألقيت نظرة سريعة بـ [إدراك الروح]، لكن إن كنتُ قد شفيتُ قليلاً، فليس ذلك ظاهراً. عاد المعالج بوعاء حساء، وبعد أن ساعدني والداي على الجلوس، حاولت تناول بعضه. لم يسر الأمر على ما يرام، فسيطرتی الحركية كانت لا تزال ضعيفة.
حاولتُ إلقاء تعويذة [البراعة]، فلم يحدث شيء. لقد اختفى الزر المجازي ببساطة، وحلّ محله فراغٌ موحش. كم غصناً من شجرة النظام البلورية انتُزع مع ذلك الجزء المفقود من روحي؟ هل فقدتُ مهارات، رغم أنها لا تزال تظهر في حالتي؟ هل ستعود مع الوقت؟ كانت [القوة] لا تزال هناك، فألقيتها آملاً في إحداث فرق، لكنني وجدتُ نفسي عاجزاً عن الأكل. اضطرت أمي لإطعامي بالملعقة. كان بإمكاني البلع على الأقل، وكان المعالج ذكياً حين اختار وجبة لا تتطلب مضغاً.
حقاً، يجب أن أعرف اسمه. كلا، مهارات التقييم لديّ اختفت أيضاً. حين أنهيتُ وعاء الحساء، بالكاد استطعت إبقاء عينيّ مفتوحتين. أنزلني والداي إلى السرير، قبل أن أغرق في النوم مجدداً، آملاً أن تكون مهارات التحكم بالمانا قد انتُزعت مني أيضاً، فلا أستطيع استخدامها أثناء نومي. حين استيقظتُ تالياً، كان المساء. لا أزال أشعر بالضعف، لكن الألم خفّ أكثر، ولم يعد لا يُطاق. هذه المرة، كنت واعياً تماماً بمدى جوعي وعطشي.
لكن محاولات إجبار نفسي على الجلوس باءت بالفشل؛ لم أستطع وضع ثقل كافٍ على ذراعيّ.
"مساء الخير يا بيتر. كلما كنتَ هنا، تبدو وكأنك تحمل أكثر المشكلات غرابة."
صوتٌ قد سمعته من قبل، لكنني لم أستطع تذكر صاحبه. على الأقل ليس حتى تمكنتُ من الالتفات وربط الصوت بالوجه.
"كاريس. يبدو أنني في رعايتك مجدداً."
ضحكتْ: "يبدو ذلك. أتقدر على الأكل؟"
أومأتُ بالإيجاب، وبمساعدتها، تناولتُ وعاءً آخر من الحساء. وهكذا مرت أيامي القليلة التالية، محبوساً في سرير المشفى، أوهن من أن أجلس وحدي، وأخرق من أن أستخدم ملعقة. أوهن بكثير من أن أستخدم المرحاض وحدي. يبدو أن أيام إحراجي المتعلقة بالمرحاض قد بدأت من جديد. استمر الألم في التلاشي، لكن لم تكن هناك أي إشارة للتعافي. كأن كل إحصائياتي قد أُعيد ضبطها إلى واحد. ومع الضرر الذي لحق بكسرة النظام المغروسة فيّ، ربما كان ذلك صحيحاً.
زارتني كلُوما وكلانا، وكانت كلُوما تستمتع كثيراً بإطعامي، تتصرف وكأنها تطعم رضيعاً وتتلدّد بإحراجي. كان دارين يأتي مع والديّ بين الحين والآخر. حتى كاري وغروفر زاراني، ربما بدافع الفضول لحالتي غير المعتادة. في اليوم الرابع بعد استيقاظي، أي بعد ثمانية أيام من إصابتي، جاء قائد النقابة للزيارة.
سألتُه وأنا أجاهد للجلوس ونجحت بالكاد: "جئتَ لتحدق بي أنت الآخر، أليس كذلك؟"
"بالكاد. جئتُ لأنك، حتى وأنت ملقىً على سرير المشفى، لا تزال تسبب لي العمل، أيها الصبي الجاحد."
"مهلاً، لم أفعل شيئاً هذه المرة."
"إذن أخبرني لماذا يوجد هلام يخيم في المقر ويطالب بأن يُؤخذ إليك."
"حسناً... ربما آذيتها، لكنها هي من بدأت. لم أفعل سوى الدفاع عن نفسي. ناهيك عن أنني آذيتُ نفسي بقدر ما آذيتها! وبالنظر إلى مدى عجزِي في هذه اللحظة، ستقتلني بمجرد لقائنا."
"سأكون منبهراً إن نجحت في ذلك. إنها ضعيفة مثلك تماماً. احتاجت إلى مغامر ليحملها خارج الزنزانة، ولا تستطيع حتى الحفاظ على شكلها المعتاد. لم تستعد القدرة على الكلام إلا بالأمس، ولهذا السبب أنا هنا الآن."
هل سأضطر حقاً لمقابلتها مجدداً؟ كنت أخطط للبقاء بعيداً عن سينكليسي للأبد، أو على الأقل حتى أصبح قوياً بما يكفي لمواجهة الهلام دون استخدام خياري النووي.
"لا أستطيع السفر الآن. لا يمكنني مغادرة السرير."
"توقف عن اختلاق الأعذار. علاوة على ذلك، هناك [رئيس سحرة الحياة] من الرتبة الرابعة في سينكليسي يمكنه إلقاء نظرة أخرى عليك. أخبرني رايموند بالفعل أن تحسّنك هنا ضئيل."
من هو رايموند؟ أهو الرجل الذي فشلتُ في تقييمه؟ لكن إن وُجد احتمال أن يعيدني معالجٌ من الرتبة الرابعة إلى قدميّ، فأنا مستعد للمخاطرة بلقاء آخر مع الهلام. ليس الأمر وكأنهم سيتركوننا في غرفة واحدة بمفردنا. آمل ذلك.
"حسناً، إذن كيف ستأخذني إلى هناك؟"
لم يجب قائد النقابة، بل انتشلني من السرير ووضعني على كتفيه، قبل أن يبدأ بالمشي.
"مهلاً!"
ناديتُ، لكنني قوبلت بالتجاهل. استمر تجاهلي طوال الطريق خارج المشفى وحتى المسافة الكاملة إلى نقابة المغامرين، حيث كانت عائلتي بأكملها، بما في ذلك دارين، تنتظر في الداخل.
سألتُ: "ما هذا؟ رحلة عائلية؟"
أشار أبي: "بالطبع. لن نرسل مريضاً بمفرده، أليس كذلك؟"
لم يذهب قائد النقابة معنا، لذا نُقلتُ إلى ظهر أبي، باذلاً قصارى جهدي للتمسك بقواي المستنزفة. قمنا بالقفزتين إلى سينكليسي، ومنعنا دارين بنجاح من تدمير البوابة حين بدأ يثير اهتمامه ويلمسها، وخرجنا إلى الشارع المزدحم. كان دروهزاك يقف أمام مدخل المستودع، عاقداً أذرعه الأربعة، وبدا منزعجاً بشدة.
"إذاً، هل تطلعني على ما تريده إيلانور منك، ولماذا هي... هلامية جداً؟ تقول إنها غلطتك."
إذاً، هذا هو اسمها الحالي. يمكنني التوقف عن مناداتها 'ذلك الهلام' لبعض الوقت.
"هاجمتني. دافعتُ عن نفسي. كِلانا أُصيب."
"وماذا فعلتَ لتستفزها؟"
"اعترفتُ بامتلاك مهارة نظام لم توافق عليها."
"وما هي تلك المهارة؟"
"[إدراك الروح]"
راقبتُ تعبير الانزعاج يتحول إلى جمود للحظات.
"حسناً، أياً كان ما فعلتَه، فهي لا تُطاق أكثر من المعتاد. وهذا الشعور خفّ قليلاً فقط بسبب حقيقة أنها بالكاد تستطيع التحرك وحدها."
قِيدت عائلتي إلى غرفة تحتوي على كتلة هلامية كبيرة تجلس على طاولة. بدت تماماً مثل هلام إمبراطوري عادي، ربما أكبر قليلاً وبها كرة صفراء طافية في المنتصف، ومع تعطل مهارات التقييم لديّ، لم أكن لأخمن أبداً أنها إيلانور. لم أكن أريد حقاً أن تقترب عائلتي من ذلك الشيء، لكنهم لم يرغبوا في تركي بمفردي، وإن كان يمكن تصديق دروهزاك، فهي ليست حالياً خطراً على أحد.
صرختْ بصوت مشوه وغير بشري: "أنت... ماذا فعلتَ بي؟!"
صاح دارين: "كتلة الهلام تتحدث!"
"لستُ... أرغ... أسكت الإنسان الصغير! أخبرني بما فعلتَه وأصلحه!"
"لو استطعت إصلاحه، ألا تظن أنني كنت سأصلح نفسي؟ أم تظن أنهم يحملونني من أجل المتعة؟"
"ماذا. فعلتَ. أنت؟!"
"ماذا تظن؟! ما هي المهارة الوحيدة التي أمتلكها والتي يمكنها صد وحش بمستواك؟ مهارة لها علاقة بالروح."
"أنت... لا تقل لي، في خضم جدال حول تقارب الروح، استخدمتَ هجوماً لتقارب الروح؟!"
"كنتِ تحاولين قتلي!"
"وماذا في ذلك؟ كنتَ ستنجو."
"هل أنتِ متأكدة؟ إن كنتُ محصناً ضد القانون، فكيف تعرفين أن سحر إحياء الزنزانة سيعمل معي؟"
هذه المرة، لم تصرخ إيلانور رداً على ذلك. أظن أنها لم تكن متأكدة، بعد كل شيء.
"لماذا لم تشرحي بهدوء أن مهارات إدراك الروح خطيرة، بدلاً من البدء بالهجوم مباشرة؟ أم أنكِ لا تعرفين ذلك على وجه اليقين أيضاً؟"
صمتت مجدداً. بحلول هذه اللحظة، كان الجميع في الغرفة خارج نطاق الحديث، يرتدون تعبير الذهول المعتاد لشخص لا يُسمح له بفهم الحوار. تنهدتُ، واستدعيتُ [إدراك الروح] لألقي نظرة على إصابتها. كانت روحها الكروية لا تزال سليمة، لكن نمواً جديداً ظهر على أحد جوانبها، مليئاً بأنماط تختلف تماماً عن تصميماتها الصفراء الميكانيكية المعتادة. تصميمات كانت، عند التفكير، متشابهة جداً مع تلك التي تزين جرحي.
وبالمقابل، بدت الأنماط في نموها الخاص مريبةً بشكل يشبه أنماطي. وهل كانت تلك قطعاً من كريستال النظام أستطيع رؤيتها هناك؟ حسناً، على الأقل وجدتُ ذراع روحي المفقودة.
"يبدو أننا قمنا بتبادل بسيط. لديك جزء من روحي عالق في روحك، ولي جزء من روحك عالق في روحي."
"ماذا؟!"
"إن كان هذا يريحك، يبدو أنكِ خرجتِ منتصرة."
"لا يريحني! أصلحه!"
"وكيف لي أن أفعل ذلك؟ أنتِ تعرفين عن هذه الأشياء أكثر مني."
"لا أعرف شيئاً عن هذا!"
نظرتُ بعناية أكبر ولاحظتُ أن النمو على روح إيلانور كان يستجيب لمشاعري بدلاً من مشاعرها. وبالمثل، كانت الأنماط الصفراء عليّ، والتي كانت حتى الآن ساكنة، تتسابق. بدافع الفضول، حاولت تفعيل [الفحص]، ورغم أنه لم يعمل، شعرت هذه المرة وكأنه موجود في مكان ما على حافة إدراكي. استطعت رؤية جزء من كريستال النظام في إيلانور يهتز. ربما كان القرب كافياً؟
طلبتُ: "أبي، احملني أقرب."
فامتثل بطريقة حالمة، شبه نائمة.
سألت إيلانور: "ماذا تفعل؟"
"قطع الروح المطعّمة تتفاعل مع بعضها البعض. إذا اقتربنا، ربما ستعود لمكانها."
"هل كل ما علينا فعله هو اللمس؟"
مدت إيلانور بروزاً هلامياً بينما كنت أصل إليها بذراعي التي لا تزال تملك روحاً سليمة.
"روحك في جوهرك، وليس في الهلام."
"تتوقع مني أن أثق بك على جوهري، بعد ما فعلتَه بي؟"
"أنا أحاول إصلاح الأمر، تباً! على الأرجح لن يفعل هذا شيئاً على أي حال."
زفرت إيلانور، وهو مؤثر صوتي مثير للاهتمام قادم من كرة هلام، ثم أخرجت جوهرها إلى السطح. لمستُه، مما أثار شيئاً يشبه صدمة كهربائية ساكنة قوية، ثم انزلقتُ ببطء عن ظهر أبي بينما فقدت وعيي مرة أخرى. خطأ: كسرة النظام رقم 1978846 تالفة. جارٍ العمل... تم الكشف عن عدم تطابق: كسرة النظام رقم 1978846 موجودة في كيانين منفصلين. جارٍ حل التعارض. الكيان 'بيتر' مسجل كمالك للكسرة.
الكيان 'هلامي' مسجل كوحش فريد. جارٍ إصلاح الكسرة. خطأ: إصلاح الكسرة مستحيل بسبب اضطراب الروح. جارٍ العمل... جارٍ ربط روحي الكيان 'بيتر' والكيان 'هلامي'. تم الكشف عن عدم تطابق: النظام الفرعي لترويض الوحوش معطل. جارٍ حل التعارض. جارٍ تشكيل سمة جديدة. جارٍ إصلاح الكسرة. جارٍ العمل... تم إصلاح الكسرة بنجاح.