لا شك أن المعهد كان ليبني مقطراً وظيفياً أسرع من حفنة مزارعين. مزارعين مفعمين بالحماس، لا ننكر ذلك. أحدهم ركض لجلب ريموس بعد عشر دقائق من بدء حديثنا، وما إن أحيط علماً حتى شرع في رسم المخططات. ربما لم يكن الفرق شاسعاً كما ظننت. بما أننا في فصل الشتاء والحرارة تحت الصفر، كان التقطير بالتجميد خياراً متاحاً. حين شرحت الفكرة، رأيت الساقي يختطف برميلين ويتسلل من الباب الخلفي.
لم ألحظ حتى أنه كان ينصت. يبدو أن لأهل الكلاب آذاناً لا تخطئ، وطلبُ أقوى ما لديهم غداً قد يثمر نتائج مختلفة. كلا، لقد نسيت السحر مجدداً. لديهم بلورات جليدية. من يهتم بحالة الطقس؟ في صباح اليوم التالي، شعرت بمهارة [الحرفة الأساسية] تنبض مجدداً. باتت تتضمن الآن معرفة بالتقطير بالتجميد. ماذا سيحل بالتقطير الأصلي حين يتقنون هذه العملية؟ هل سيُصنف طبخاً أم حدادة؟ هل ستظهر مهارة كيمياء من العدم؟
بمحض الصدفة، وجدت شيئاً أقدمه لأبي، ولا علاقة له بالزراعة من قريب أو بعيد. كان يتحسر على عجزه عن الثمالة منذ ارتقائه للرتبة الثالثة، ولم أدرك يوماً أن هذا العالم يفتقر للمشروبات الروحية. تطلعت لمعرفة ما سيصنعونه مستقبلاً؛ أعرف مبادئ التقطير، لكنني لا أعرف كيف أصنع مشروباً بعينه، لذا لن نحصل فجأة على قائمة مشروبات الأرض. بينما انشغل القرويون في شتاءهم الهادئ ببناء مقطرات تجريبية، واصلت رحلاتي إلى قمم الياقوت.
كان وجود سبب وجيه للانتقال الآني مفيداً لرفع مستوى مهاراتي. رنين: ارتقى مستوى مهارة [إعادة التوزيع] إلى 6. قد يكون لأطفال الهاربي بصرٌ أحدّ مما كان لي في سنهم، لكن أصواتهم كانت تفتقر للكثير، ولم يكونوا قادرين على الكلام بعد. منقار صغير الهاربي وحنجرته مصممان للصراخ، لا لنطق الحروف. براعتهم اليدوية كانت ناقصة أيضاً، إذ كافحوا لإضافة زوج من الأجنحة إلى مجموع أطرافهم السابقة.
مع ذلك، كانوا يتحسنون، وراقبتهم في سن الثانية عشرة أسبوعاً، حين كتبت تيناكتي الأبجدية الإنجليزية بنجاح ووضوح. كانت لا تزال بطيئة وخطها مضطرب، لذا لم أستطع الحصول على قصة حياتها الكاملة بعد، لكنه كان تحسناً هائلاً مقارنة بالإيماءات المتذبذبة وقول نعم أو لا. جعلتهم يتهجون كلمات عبر تتبع الأبجدية بنفسي وانتظار إشارتهم عند الحرف الصحيح، لكن العملية كانت بطيئة لدرجة أنني لم أستخرج الكثير من المعلومات.
عبست ديرانا بلطافة، ضجراً من تأخره عن أخته، لكن من محاولاته بدا واضحاً أنه سيلحق بها قريباً.
سألت: "ما اسمك؟"
كتبت: "تيناكتي"، صاغت اسمها الجديد بالأبجدية الإنجليزية، بأقرب صورة ممكنة.
انتظر، لا يمكن لإيرين أن تكون قد تلاعبت بذاكرتهم كما فعلت معي... ربما أساءت الفهم؟
"أقصد اسمك القديم، على (الأرض)."
أجابت: "لا أستخدمه. أنا أعيش هنا الآن."
إذن لم تنسَ، بل اختارت أن تنبذه. خيار مثير للاهتمام. هل كنت لأفعل ذلك، لو لم يُسلب مني القرار؟
أجبت محاولاً تبسيط كلماتي: "مثير. يسعدني أنك تشعرين بالراحة هنا لهذا الحد. هل تحتاجين إلى شيء؟"
"لا."
لكن ليس بالبساطة التي تتحدث بها. كنت أذكر قيود هذا الجسد الصغير جيداً، وكان ذلك سبباً رئيساً لقضائي هذا الوقت الطويل معهم. بينما كانت عيناي على تيناكتي، أبقيت حواسي الباطنية على ديرانا وهو يحاول مجدداً، وجهه متغضن من التركيز. بدا مصمماً على ألا يتخلف، وكنت آمل في اقتناص لحظة ارتفاع إحصائية عبر [إدراك الروح]. أو ربما، إن حالفني الحظ، سيشكل سمة جديدة. لم أكن محظوظاً تماماً، لكنني رأيت شيئاً.
الكرة البلورية شبه الخالية التي تشكل جوهر نفوذ النظام نبضت، ففقدت شيئاً من ملاسستها، وأصبح خطه مقروءاً على الفور. لم يكن الأمر أشبه بتطور سمة كلوما؛ فقد تحرك باقي روحه قليلاً، لكن ليس بقدر تحرك روحها. لم يكن إدراكي قوياً بما يكفي لتبيّن التغيرات، بل فقط لأعرف أنها حدثت.
سألت: "هل ارتفعت براعتك للتو؟"
فأعطى إشارة الموافقة.
"وإن طلبت منك كتابة اسمك، هل ستكتب ديرانا؟"
أشار بالموافقة مجدداً.
قلت متحولاً للإنجليزية للجملة الأكثر تعقيداً: "(كنت أعلم ألا داعي للقلق من انهياركما التام، لكنني مندهش من تقبلكما للأمور بهذا الشكل. ألا تجدان وضعكما غريباً قليلاً؟)"
تبادل التوأمان نظرة، لا شك أنهما تبادلا فيها أكثر مما يمكنهما قوله لي في ساعة من الكتابة.
كتبت تيناكتي: "غريب، نعم. لكن القلق لا ينفع."
أضاف ديرانا: "العالم يبدو ممتعاً. الناس طيبون."
تباً... لو يعلمان فقط كم هم طيبون. كنت قد أرجأت الحديث عن القانون أمامهما، لأنني أردت طمأنتهما لا ترويعهما أكثر. كان هناك جزء مني يخشى أن يسيئا استخدام هذه المعرفة. بدا عليهما حسن السلوك، لكن مع حاجز التواصل، لم أكن أعرفهما حقاً. ومع ذلك كانت ردود فعلهما واعدة، والآن بدأ كلاهما يتواصل. ما دمت وحدي معهما، فهذه أفضل فرصة سأحظى بها.
بدأت بتوتر، متمسكاً بالإنجليزية تجنباً لسوء الفهم: "(عن سبب طيبة الجميع. هناك سبب لذلك. دعاني أطلعكما على المزيد من تاريخ هذا العالم.)"
شرحت ما أعرفه عن الحضارات الثلاث، وخلق النظام، وصعود إيرين، وخلقها للقانون، وسقوطها.
كتبت تيناكتي: "هل تعاملنا الأم بلطف لأنها مجبرة؟"
أجبت: "(لا يمكنني الجزم. كيف تتغير شخصيتها بلا القانون ليس أمراً يمكنني تخمينه.)"
نظر التوأمان لبعضهما مجدداً، وتبادلا هذه المرة أكثر من نظرة، قبل أن يوما برأسيهما إيماءة تكاد لا تُرى، ثم التفت إليّ. صرخت [إدراك الروح]. أضاء التوأمان كمنارتين، وتورمت أزهار من الألوان تحت السطح، وتصاعدت للقمة، ثم سُحبت للداخل. استحمّت كرة النظام البلورية في هذا الاضطراب، وتوسعت وتحولت، وبدت وكأنها تنتمي للمكان أكثر. خبت الألوان، تاركة وراءها روحاً أسطع وأقوى. استؤنفت التدفقات العادية، وبدت أكثر سلاسة وأقل خشونة.
في الواقع، بدت أشبه بروحِي. أو بروح أي من السكان الأصليين... رنين: ارتقى مستوى مهارة [إدراك الروح] إلى 15. التغير الذي أحدثته إيرين في النظام لتقويض الأرواح الغريبة. ألم تكن قد أزالته؟ إذن مع ارتقائهما... بدت سلاسل القانون أقل تراخياً الآن، لكنها بوضوح لم تكن تقيد. هل سيتغير ذلك مع ارتقائهما؟ هل سيفقدان نفسيهما؟ هل سيكون الأمر تدريجياً، أم سينامان ليلة ويستيقظ شخص آخر في جسديهما صباحاً؟
...هذا ما كانت إيرين تخطط لفعله بي، ذات مرة. ارتعدت، ولم يفت التوأمين ذلك.
كتبت تيناكتي: "ما الخطب؟"، قبل لحظة من إشارة ضجيج عند الباب الأمامي إلى عودة أمهما.
تراجعت جبناً وتجاهلت السؤال دون إجابة حقيقية. لم يكن بوسعهما شراء المهارات قبل عامهما الأول، مما حد بشدة من قدرتهما على الارتقاء. كان لدي وقت. وقت لأفعل ماذا؟
سألت تيراني وهي تدخل: "هل تصرفتما جيداً في غيابي؟"
لم يشر التوأمان بإيماءة الموافقة المعتادة، بل كتباها، ونجحا في رسم تعابير فخر على وجهيهما الصغيرين.
قالت وهي تفيض بالثناء: "يا للهول. لا تصدقون مدى غيرة الجميع في العش منكما. ليس طفلاً واحداً، بل طفلان لا يصرخان أبداً. عادة لا يصمت الأطفال إلا حين تمتلئ أفواههم. والآن أنتما تكتبان بالفعل."
وظننت أن والدي كلوما يعانيان. الهاربي العاديون يبدون ككابوس...
سألتني بهدوء: "أفترض أن هذا يعني (نعم)؟"
فأومأت برأسي دون لفت الانتباه. لم أعلمها قراءة الإنجليزية، ولم أعلم التوأمين كتابة اللغة المحلية، فظل حاجز التواصل قائماً. مع ذلك، كانت مهارات الجميع اللغوية تتحسن. كان سيكون رائعاً أن أفتخر بمهاراتي في التدريس، لكن الأمر يعود غالباً لخواتم تعزيز الذكاء التي صغتها للجميع واجتهاد تلاميذي. من باب الفضول، بحثت عما ستحصل عليه مهارة [المعلم] خلال زيارتي الأخيرة للمكتبة.
[الارتقاء]
سيعزز الذكاء الفعلي للطلاب أثناء الدروس، وكان عملياً أكثر من توزيع خواتم الميثريل في كل مكان، لكنه لم يكن ضرورياً. فمثلي، كان لهؤلاء الأطفال تعزيز الذكاء من [الروح غير الطبيعية]، مما ساعد كثيراً.
كتب ديرانا رافعاً ورقته بفخر: "سمة جديدة."
ترجمت: "يقول إنه حصل على سمة جديدة."
ليس هو فقط، لكنني سمحت لهما بمشاركة الخبر.
كتبت تيناكتي وهي تبدو فخورة: "وأنا أيضاً."
رغم كونهما في سن تسمح لهما بأن يكون لهما أطفال بالغون على الأرض، بدا أنهما في منزلة الراحة تماماً في التصرف كالأطفال.
سألت أمهما: "أوه، وما هي تلك السمة؟"
كتب كلاهما: "[الأخ المخلص]."
سمة أخرى للبحث عنها في المكتبة. كان واضحاً أنها شيء يربط بينهما، بالنظر لطريقة حصولهما عليها معاً، لكن بالنظر للظروف التي حصلوا عليها فيها، كنت قلقاً قليلاً. وهذا ذكرني بوضع الروح برمته مجدداً... واصلت الحديث لفترة أطول قبل العودة للقرية، لكن قلبي لم يعد معهم. أستطيع استخدام ألفة الروح. هل يمكنني استخدامها لكسر السلاسل؟ ربما، لكن بالنظر لتأثيرات ألفة الروح عليّ، حتى وأنا بعيد عن هدفي، ربما أقتلهما كلياً أثناء العملية.
لو عدت للفلك، وتمكنت بطريقة ما من الحصول على إمكانية الوصول، هل سأجد زراً أحمر كبيراً يوقف التحويل؟ ماذا لو جاء شخص آخر متقمص لاحقاً لم يكن حسن السلوك، وأردتُ تشغيله؟ ماذا لو كنت مخطئاً بشأن هذين، وبدآ يستغلان الأمر؟ تباً، كل هذا يفوق قدراتي بكثير! لماذا كنت أنفعل أصلاً؟ لم يكونا يعلمان بما يحدث. لماذا اعتبرتهما أهم من دارين، مثلاً؟ لم أفكر في الأمر حين وُلد. ورغم أن القانون لم يكن مرئياً حينها، كان ينبغي أن أفكر في شيء ما.
كان لا يزال شتاءً. الجو أبرد من أن يُسافر فيه. ستأتي قريباً مناسبة بلوغ كلوما، تليها عيد ميلاد دارين. كانت هناك كل الأعذار لدفن رأسي في الرمال والمضي قدماً وكأنني لم أرَ شيئاً. لذا، وبصفتي الشخص العاقل الذي أنا عليه، وضعت خططي للسفر إلى سينكليسي. حان الوقت لزيارة هلامية معينة.