كان دارين بالخارج يلعب مع الأطفال، وكان أبي مشغولاً بأعمال الحصاد، مما ترك أمي وحيدة في المنزل. كانت فرصتي الذهبية.
"أمي، حين كنا بالخارج الأسبوع الماضي، ذكرت كلومـا أنها متفاجئة لأنكِ لا... أمم... تقومين بدور الخاطبة".
تشنجت ملامح أمي. لم تكن تعبيراً أراه كثيراً عليها.
"ظننا أنكِ لا ترغبين في ذلك، بالنظر إلى... أنتِ تعرفين".
"لا، أتفق معكِ تماماً. أردت فقط معرفة ما هو المعتاد".
لم يكن الأمر مثيراً للاهتمام في الواقع. قلة السكان في القرية، إلى جانب ندرة السفر، جعلت الناس ينتهي بهم المطاف بشبكات اجتماعية صغيرة. مع قلة الأعداد، كان الارتباط داخل القرية غير شائع، ناهيك عن خطر زواج الأقارب إن فعله الجميع. عادةً، حين يبلغ الأطفال سن الرشد، يرتب الآباء زيارات بين القرى المختلفة، وربما يتناولون وجبة في منازل عائلات لديها أبناء في سن متقاربة. إذا حدث توافق بين اثنين، ربما يبدآن في زيارة تلك القرية بوتيرة أكبر، وبعد بضع سنوات، يؤدي ذلك إلى ما يؤدي إليه.
لم تكن هناك زيجات مرتبة أو ما شابه. لم أفكر يوماً في الرومانسية بجدية. في الأرض، لم أصل إلى ذلك أبداً. كنت... مملة أكثر من اللازم؟ نادراً ما كنت أخرج للاختلاط بالناس، وكنت أركز بشدة على العمل. هنا كان الوضع مشابهاً. وفرت الكثير من التفكير في المهنة التي أريدها، لكن القليل جداً لأموري الشخصية. علاوة على ذلك، وضعي الغريب هنا جعل أي تفكير في علاقة عاطفية يبدو مريباً. ربما حين أكبر، ولا أعود أشعر بهذا الانفصال بين الجسد والعقل.
بعد حل ذلك اللغز البسيط، قضيت بقية الخريف في روتين معين. كنت آخذ دارين إلى دونـهولد ليوم واحد، ثم يقضيان الأيام الثلاثة التالية في استخدام البيانات المجمعة لتطوير غرفة تركيز المانا الخاصة بهما. قضيت أيام العطلة في قمم الياقوت، مع كلومـا أو أساعد في أعمال القرية. حاولت الحصول على المزيد من الذهب، لكن أخبار الأوريكالكوم انتشرت بسرعة كبيرة، وارتفع الطلب بجنون. ما كان سابقاً مجرد معدن نادر للزينة، اكتسب فجأة استخدامات عملية عظيمة.
ونظراً لعدم شعور أحد بالحاجة إلى استعراض ثروته، لم تكن الندرة قد رفعت السعر إلى مستويات غير معقولة من قبل. الآن أصبح الجميع يريده. ومع أن تحويله أصعب بكثير من الميثريل، كان الناس يشترونه استعداداً. لم يهم ذلك حقاً. لم أرد الأوريكالكوم الخام على أي حال؛ أردت سلعاً جاهزة. طالما توفر لدى غروفر ما يكفي لأسلحتي، وربما درعي، فأنا بخير. إذا أصبحت يوماً ما ماهرة بما يكفي لفعل شيء مفيد بهذا المعدن الجديد، فمن المرجح أنني سأكون قوية بما يكفي لاستخراج سبائك الذهب من الزنزانة بنفسي، وتحويلها أيضاً.
قبل حلول الشتاء بفترة قصيرة، مما جعل الرحلة إلى دونـهولد صعبة للغاية لاصطحاب دارين، أعلن غروفر وسحرة المعهد الآخرون أن غرفتهم بلغت أقصى كفاءة ممكنة. تجاوزوا نسبة الخمسين بالمئة المتوقعة وضاعفوها، وصار لديهم الآن مساحة تزداد فيها كثافة المانا لتضاهي الطوابق الأربعين من الزنزانة. كان ذلك أكثر من كافٍ ليصنع دارين الأوريكالكوم بمفرده. وكان كافياً لأصنعه أنا أيضاً، مما منحني مجموعة أخرى من مكاسب مهارة التلاعب بالمانا طوال الموسم.
مهارة [التحكم الخبير بالمانا] ارتقت للمستوى 11. مهارة [البراعة الخبيرة بالمانا] ارتقت للمستوى 8. مهارة [البراعة الخبيرة بالمانا] ارتقت للمستوى 9. مهارة [رؤية المانا] ارتقت للمستوى 5. مهارة [رؤية المانا] ارتقت للمستوى 6. لم يكن ذلك كافياً لتشبيع البلاتين، مهما حاولنا، لكن الهدف صار في مرمى البصر. كان ذلك كافياً أيضاً ليصنع دارين الأدامانتيت، رغم أن الأمر لا يزال يتطلب فريقاً من ثلاثة سحرة من الرتبة الثالثة لمجاراته.
يبدو أن فرق المستكشفين التي تضم زوجاً من السحرة ذوي مهارة [التحكم الخبير بالمانا] نجحوا في ذلك في الطابق الخمسين من الزنزانات الحقيقية، وهو أمر ليس مزعجاً للغاية في أماكن مثل الزنزانة العظيمة، حيث يمكن الوصول إلى الطوابق السفلى عبر الناقل الآني دون الحاجة لعبور كل الطوابق الفاصلة في كل رحلة، لكننا كنا لا نزال بعيدين عن الإنتاج الضخم الذي يطمح إليه هاسوك. ليس وكأنه شرح الخطوة التالية بعد إنتاجه بكميات كافية؛
إذا كان الأمر يتطلب حداداً من الرتبة الرابعة للعمل عليه فقط، فكم واحداً لديهم؟ هل سيضطر لتحويل المادة الخام إلى أسلحة ودروع بنفسه؟ عند سؤاله، أشار إلى أنه لا حاجة لتحويل السبائك. يمكن لأي حداد تشكيل أشياء من الفولاذ العادي، والذي يمكن تحويله لاحقاً، ثم يمكن لحداد وساحر بمستوى معقول إضافة تعاويذ الميثريل بعد ذلك. الجانب السلبي هو أن زيادة مساحة سطح السلع الجاهزة تجعل التحويل أصعب؛
حتى دارين لم يستطع تحويل مجموعة دروع كاملة جاهزة. كما أنها أكثر ضخامة للنقل من السبائك الصلبة. سيتطلب الإنتاج الضخم إما فريقاً من حدادي الرتبة الرابعة، أو فريقاً من السحرة ذوي مهارات التحكم بالمانا من الرتبة الرابعة، أو الوصول إلى مانا أكثر كثافة. ربما تستطيع الفرق عالية المستوى اصطحاب سحرة من مستوى أدنى إلى طوابق أعمق في الزنزانة العظيمة؟ لحسن الحظ، لم تكن مشكلتي لأحلها.
"وها هي واحدة أخرى"، قالت أمي ذات يوم، بينما كانت تخيط الرونية في أحد فساتينها.
"تهانينا"، قلت، وأخبرني [التحليل]
أن هذه مهارة [خياطة خبيرة]. بحلول هذه المرحلة، كانت نصف ملابسنا تحتوي على تعاويذ الراحة والمتانة. لن تبلى على الأرجح من الاستخدام العادي، كما أنها لا تحتاج للغسيل وتناسبنا تماماً. كان أمراً مذهلاً، لكنه بالطبع تطلب خيوط الأوريكالكوم. تطلب الأمر كمية صغيرة بشكل مفاجئ، وتزداد صغراً مع ارتقاء أمي في المستوى ودقة عملها، لكن الإمدادات كانت لا تزال محدودة. كانت طريقة مختلفة عما كانت تنوي، ولا تزال بحاجة لشخص يقوم بالتعويذ الفعلي، لكن أمي كانت أخيراً تعيش أحلام [ناسجة ضوء النجوم].
سأحتاج بالتأكيد لإيجاد المزيد من الخيوط لها. لم يتبق سوى أبي. لقد غير فئته إلى [مزارع خبير] في مرحلة ما، لكنه لم يشعر حتى بالحاجة لذكر ذلك، مكتفياً بالعمل اليومي في الحقول. كان من المؤسف أنني لا أتذكر شيئاً تقريباً عن الزراعة ولا أملك معرفة مفيدة من الأرض لأشاركها معه. بينما كنت أجهد عقلي قليلاً، تذكرت المطاط الذي يُستخدم الآن لإطارات الدراجات. كانت مادة مفيدة، وقد وجد الإلف بعض أشجار المطاط في مكان ما، لكن لم يستخدمها أحد من قبل لأنهم لم يعرفوا عنها.
على عكس الحيوانات، بدت الحياة النباتية هنا قريبة جداً من حياة الأرض، وهي حقيقة مثيرة للاهتمام بحد ذاتها، ولا أجد لها أي تفسير. بمعرفة ذلك، ما النباتات الأخرى الموجودة على الأرض التي تعطي منتجات مفيدة وغير معروفة هنا؟ كان المشروبات هنا تميل لتكون ماءً أو عصير فاكهة. هل لأن قريتنا لا تملك غير ذلك، أم لأنها غير موجودة؟ أعتقد أن الحانة كانت تملك تشكيلة أوسع، وبار المستكشفين كان يملك أنواعاً مختلفة من الجعة، وعصير التفاح، والنبيذ.
بعضها كان يُقدم ساخناً، لكنني لم أتذكر أي مشروبات ساخنة تقليدية من الأرض. لا، هذا خطأ؛ السلايم المعروف باسم بلوبي كان لديه شاي. من أين حصلت عليه؟ كان من المؤسف أن تلك العربة التي رأيت الخادمة تدفعها في غرفة انتظار اللورد ريد كانت مغطاة بقطعة قماش.
"أبي"، سألت أثناء الإفطار، حين استقر الشتاء ولم يتبق من أعمال المزرعة سوى رعاية الماشية.
"هل لديكم هنا مشروبات مثل (القهوة)؟ أمم... (القهوة) شيء تصنعه بتحميص بذور فاكهة صغيرة. إنها قوية ومرة، وتمنح دفعة طاقة للشخص، أو تسبب ارتعاشاً إن شربت الكثير منها".
"لا يبدو شيئاً رأيته من قبل. ربما ذلك الشيء الذي تقسم كيندرا بأنه رائع؟ لماذا، هل تشتاقين للأرض؟"
"ليس حقاً. برأيي، (القهوة) مقززة، لكن هذا الرأي كان أقلية. كنت أتساءل فقط إن كانت موجودة".
كيندرا؟ زوجة هنري؟ كنت متأكدة أن أشجار القهوة تنمو في مناخات أكثر دفئاً من هنا، لذا لا بد أن هنري يحصل عليها من دونـهولد في رحلاته التجارية، لكن لا بد أنها نادرة جداً بحيث لم تنتشر. قد تكون صيفياتنا جيدة، لكن شتاءنا سيقتل أي نوع أرضي من القهوة. أوه، هذه نقطة جيدة. لدينا زجاج الآن. وبلورات النار. البيوت الزجاجية ستكون سهلة للغاية!
"أبي، إن أردت زراعة نبات، لنقل، لا يتحمل الصقيع، كيف ستفعل ذلك؟"
"ماذا، هنا؟ عليكِ زراعته في الداخل".
"إذاً لا تملك مهارة تسمح للنباتات بالنمو في مناخات غير مناسبة أو شيء من هذا القبيل؟"
"ليس على المدى الطويل، لا. على المدى القصير، يمكنك جعل ساحر [خشب] يضغط نمو عامين في فصل صيف واحد أو ما شابه".
"إذاً قلت في الداخل، لكن هل فكرت في بناء هيكل كبير للنباتات فقط، بدلاً من زراعتها في أوعية داخل كوخ؟"
"نعم. إنه أمر نادر، لكنه ليس غير مسموع به تماماً. أنا متأكد من وجود واحد في دونـهولد، لزراعة بعض التوابل التي لا نحتاجها إلا بكميات صغيرة".
ماذا؟ هل اخترع أحدهم البيوت الزجاجية بالفعل؟
"منذ متى؟ حصلنا على الزجاج مؤخراً فقط".
"لماذا سيحتاجون للزجاج؟"
توقفت وأعدت ترتيب عملية تفكيري مع تفعيل مرشح "هذه ليست الأرض ولديهم سحر".
على الأرض، تسمح البيوت الزجاجية بدخول الضوء دون خروج الحرارة. هنا سيكتفون بتجهيز مبنى عادي من الخشب أو الحجر ببلورات النار والضوء. لا حاجة لفاتورة كهرباء أو ضوء شمس طبيعي. تباً... على الأقل هذا يعني أنني إن وجدت الشاي أو القهوة، يمكننا زراعتها هنا، لكن يمكن للجميع فعل ذلك أيضاً. لا مساعدة لأبي، بقدر ما أستطيع تخيل اللورد ريد بكوب قهوة ساخن على مكتبه. أو كليف وهو يعد الشاي.
ربما كنت أفعل هذا بشكل عكسي... سمعت عن ولع أمي القديم بفئة الخياطة السحرية، لكن أبي لم يعترف يوماً برغبته في شيء.
"أبي، هل كان لديك أي أحلام لمستقبلك، مثل [ناسجة ضوء النجوم] الخاصة بأمي؟"
"ماذا؟"
سأل بدهشة.
"من أين جاء هذا؟"
"حسناً، وصفِي للسحّاب جعل أمي تخترعه، والآن هي هنا تساعد في صنع ملابس مسحورة أيضاً، لذا فمن غير العادل أن تُستثنى أنت".
"ها. إذاً أنتِ غير محظوظة، أخشى ذلك. كنت أعيش حلمي منذ ما قبل ولادتك".
حدقت فيه بذهول. لم أتذكر قيامه بأي شيء مميز.
"أعرف تماماً ما تفكرين فيه، لكن ليس الجميع يريد أن يكون شخصاً مميزاً. يوم عمل شاق ومُرضٍ في الحقول، وعائلة محبة تعودين إليها في المساء، ومشروب عرضي مع الأصدقاء في الحانة. هذا كل ما أردته يوماً".
كنت على وشك توبيخه، لكن هذه كانت تقريباً نسخة الأرض مني، أليس كذلك؟ في الواقع، نسخة الأرض مني كانت أسوأ، لأنني تجاوزت جزء العائلة تماماً. في حالتي، كان الأمر أقرب للعودة للمنزل وحيدة والانكفاء على كتاب. كان محقاً، على ما أظن؛ لم أكن تعيسة يوماً. لكن ذلك لم يمنعني من محاولة فعل شيء لطيف له؛ كان يعني فقط أنني بقيت مرة أخرى دون أي فكرة عما يمكنني فعله.
"لا تزالين تفكرين في شيء غريب، أليس كذلك؟ حسناً، هذا يكفي. تعالي".
"هاه؟"
هتفت حين حملني أبي ومشى خارج الكوخ.
"مهلاً! أستطيع المشي وحدي!"
"المشي؟ هل تستطيعين؟ يبدو أن الأمر غالباً ما يكون ركضاً أو انتقالاً آنياً هذه الأيام. حتى أنني رأيتك تستخدمين [مشي النسيج] داخل المنزل. منذ بلغت الرابعة عشرة، وأنتِ تركضين بين دونـهولد وقمم الياقوت دون توقف. حتى حين تكونين في القرية، فأنتِ تعملين دائماً. لهذه الليلة، ستأتين معي إلى الحانة".
"هذا غير صحيح؛ أنا ألعب مع دارين طوال الوقت!"
"فقط كوسيلة لتدريب سحرك".
حسناً، كان هذا عادلاً... كان صحيحاً أنني لم أذهب للحانة أبداً رغم أنني كنت مسموحة بذلك منذ فترة. وهكذا انتهى بي المطاف مع أبي على طاولة مليئة بقرويين بالغين آخرين، معظمهم لم أجرِ معهم محادثة طويلة من قبل، لكن أبي كان على علاقة طيبة بهم. جميعهم مزارعون، وفقاً لـ [التقييم]، رغم أن ذلك لم يكن مفاجئاً، بالنظر إلى أنها قرية زراعية.
"أعطني اثنين من أقوى ما عندك"، نادى أبي على الكلباني خلف البار.
"اثنان؟ هل تحاول جعلي ثملاً؟"
سألت، مما جعل القرويين المخمورين بالفعل ينفجرون ضاحكين.
"إثمال طفلة قريتنا المعجزة؟ ألم تصلي للرتبة الثالثة بالفعل؟ ستحتاجين لشرب دزينة منها لتلاحظي الكحول حتى".
"يا للمؤسف"، تمتم أبي بينما أحضر النادل كوبين.
"الرتبة الثالثة لها عيوبها بالتأكيد".
شممت كوبي، الذي كان برائحة الجعة، وأخذت رشفة. أجل، إنها جعة. جعة قوية، لكنها جعة على أي حال.
"أقوى مشروب لديهم هو الجعة؟"
سألت، مستخدمة [صندوق العناصر] خلسة لإزالة خاتم تعزيز التحمل الخاص بي. إذا كان أبي نفسه سيشجعني على الثمالة، فمن أنا لأعترض؟
"باه، طفلتي أصبحت متكلفة. الآن تريد نبيذاً".
رمشت ثم توقفت لأفكر كيف تُصنع المشروبات الكحولية.
"أبي؟ إن كان لديك برميل جعة، وأردت صنع مشروب أقوى منه، ماذا ستفعل؟"
"إن كان لديك برميل جعة، فلديك برميل جعة. إن خلطته بأي شيء، سيصبح أضعف، لا أقوى. وتوقفي عن ذلك؛ هذا وجه عملك! أحضرتكِ إلى هنا لتتخلصي من ذلك التعبير لساعة أو ساعتين، لا لتشجيعكِ عليه!"
يا للهول...
"أبي، دعني أعرفك على عجائب التقطير".