ندمت بشدة على تعليقي بشأن سهولة السفر.
فالتنقل من "دون هولد"
إلى "عش الزمرد"
شيء، والمضي قدماً إلى "قمم الياقوت"
شيء آخر تماماً.
حتى مع الوثيقة التي بحوزتنا من اللورد "ريد"، أصروا على التأكد من امتلاكنا للمعدات المناسبة، واضطرت "كلومة"
لتأكيد مستوياتنا؛ إذ لم يصدقوا ادعائي بأنني من الرتبة الثالثة، رغم أنني كنت أخرج كل المعدات التي طلبوا رؤيتها من [صندوق الأغراض] الخاص بي.
لحسن الحظ، لم يجدوا صعوبة في تصديق الأمر حين جاء من "كلومة".
شعرت بالتمييز ضدي... ألم يكن بإمكاني مقايضة سمة [الروح الطليقة] بسمة [الروح الشاذة]؟ في النهاية، أقنعنا المسؤول عن بوابات الانتقال بأن لدينا سبباً وجيهاً للسفر، وأننا ندرك ما نفعله ولسنا مجرد عابثين. وجهنا إلى بوابة أخرى، وقفت أنتظر تركيب ممر لها، لكن لم يبدُ أن ثمة ممراً في الجوار. حينها لاحظت غياب مشابك الأرضية، وداهمني شعور سيئ فجأة.
سألت: "من المفترض أن نعبر طيراناً، أليس كذلك؟"
"أجل؟ عذراً، ألم يذكر أحد ذلك؟"
"لا بأس. لا تهتم."
لم تكن المسافة داخل البوابات طويلة. لم يكن أي منا ليواجه مشكلة في القفز، بالنظر إلى خصائصنا وخواتيم القفز العالي المسحورة. تمنيت فقط ألا يكون هناك جدار في الجهة المقابلة أو ما شابه.
أخذت دفعة وبدأت القفز، وتبعتني "كلومة"
وهي تضحك. على الأقل وجدت الأمر مسلياً. لم تكن لدي أدنى رغبة في استكشاف ما يحدث لمن يسقط من بوابة في منتصف الرحلة. لحسن الحظ، هبطت في الجهة الأخرى بسلام، دون أن أتعثر تقريباً.
هبطت "كلومة"
خلفي بعد لحظات، بينما أخذت أتفحص المكان. بدا المستودع الذي دخلناه شبيهاً جداً بذلك الذي غادرناه للتو، بتصميمه الخشبي ومصفوفة البوابات الكبيرة. الفرق الرئيسي هو أن المنصات المستخدمة لنقل جثث الوحوش كانت تحتوي الآن على كائنات تشبه وحيد القرن بقرون إضافية.
في الواقع، قد تكون أقرب إلى "ترايسيراتوبس"، نظراً لامتلاكها درعاً عظمياً خلف رؤوسها.
لم تكن الوجوه تشبه وجوه الديناصورات، لكننا لم نكن نملك في ديارنا سوى العظام والأحافير، فربما كانت تصورات فنانينا خاطئة. هل لديهم زنزانة ديناصورات هنا؟ سيكون ذلك رائعاً.
"ماذا؟ من أنتما؟ ألسما طفلين؟"
آه، وهذا هو الفرق الآخر؛ المكان يعمل فيه جنّيات.
أوضحت وأنا أخرج رسالة اللورد "ريد"
من [صندوق الأغراض]: "مرحباً. نحن هنا للبحث عن شخصين".
بالنظر إلى المتاعب التي واجهناها للتو في الجهة الأخرى، كان من الأفضل أن أبدأ بأقوى أوراقي.
"لدينا رسالة مرور".
قرأتها ثم هزت كتفيها.
"رحلة سعيدة إذن".
حسناً... لم يكن الأمر مؤلماً على الإطلاق. سارعت بالخروج من المكان قبل أن تغير رأيها. كالعادة، كان المستودع مبنياً بجوار زنزانة، مع متاجر وفرع لنقابة المنقبين في الجوار. أخبرتني [رؤية المانا]
أن هذه الزنزانة تتكون من خمسين طابقاً، تماماً مثل "كهوف الزمرد"
و"عش الزمرد".
ربما كانت كل المستوطنات الأصلية متشابهة؟ على عكس الأماكن الأخرى التي زرتها، لم أرَ أي مدينة في الأرجاء.
في "كهوف الزمرد"، كانت هناك مساحات للسكن على مسافة قصيرة من الزنزانة، بينما في "عش الزمرد"
كانت الزنزانة في قلب المدينة. هنا، لم أرَ شيئاً. كانت هناك غابة إلى الغرب منا، وبحيرة متلألئة إلى الشرق، ولا شيء سوى العشب شمالاً أو جنوباً. كنت أرى قمم الجبال العملاقة تشق عنان السماء في كل اتجاه، لكن الأرض حيث كنا بدت مسطحة تماماً. لم أرَ أي فصائل أخرى غير الجنّيات. في الواقع، لم أرَ سوى جنّيات إناث. أليس لديهم ذكور؟ حديث أمي عن الجنس كان يقتصر على البشر وأشباه الوحوش، مع جرعة صغيرة جداً عن الجان والأقزام، لذا عندما تعلق الأمر بالأجناس الأخرى كنت لا أزال جاهلاً.
على أية حال، كنا نجذب الانتباه بمجرد وقوفنا، لذا حان وقت الانطلاق. 4/2 الخريف، 337 7:12:70.1 1.44، -12.10، 1.19 أخبرني استدعاء [الساعة] أننا بحاجة للتوجه قليلاً نحو الغرب وشمالاً بمسافة ضئيلة جداً لمطابقة إحداثيات إشعاري. كنا على ارتفاع شاهق أيضاً؛ في ديارنا كانت الأرقام تقاس بالواحد والاثنين من الأعشار، لكننا هنا كنا أعلى بعشر مرات. لم تكن المسافة سيئة؛ ربما بضعة كيلومترات، رغم صعوبة الجزم بذلك مع دقة [الساعة].
بالنظر إلى الوقت الإضافي الذي قضيناه في "عش الزمرد"، ربما كان علينا إيجاد مكان للنوم أولاً والسفر هناك في الصباح.
أجريت ما يكفي من البحث مسبقاً لأعرف أن هذا المكان يضم نزلاً على طراز "سينكليسي"
للمنقبين، لكنني لم أكن منقباً في الوقت الحالي، ولم أكن واثقاً من أنهم سيسمحون لنا بالبقاء. إن لم يفعلوا، فسنضطر للسؤال عن بدائل. بفضل [رؤية المانا]، لم أحتج للتخمين أي مبنى هو الذي نبحث عنه، فقد كانت غرف الأسرّة واضحة لي حتى دون وجود أحد عليها، فتوجهنا إلى الداخل. لم يكن للمكان مكتب استقبال، لكن كانت به منطقة حانة في الطابق الأرضي، فدخلنا إليها. حين نظرت حولي، كان المكان قليل الرواد، ورغم أن الموظفين كانوا جميعاً من الجنّيات، إلا أن الطاولات القليلة المشغولة كان يجلس عليها شياطين أو هاربيات.
كان وجود الهاربيات متوقعاً، لكن [إدراك الروح] كان كافياً لأرى أنه رغم اختفاء أجنحة الشياطين تحت ملابسهم، إلا أنهم جميعاً يملكون أجنحة أيضاً.
لم أسأل عن زنزانة "قمم الياقوت"، لأننا لم نكن هنا من أجلها، لكنني أجازف بالقول إن التضاريس في الداخل، تماماً كما في الخارج، تفضل الطيور.
بالنظر إلى مدى صعوبة الوصول إلى كل شيء آخر، أثار إعجابي مدى طبيعية المباني، حيث كانت أبوابها الأمامية تقع بمستوى الأرض تماماً. بما أنني لم أرَ هاربية من قبل، توقفت للحظة لأتأمل المكان. كانت لديهن أرجل مغطاة بالحراشف يتركنها عارية في الغالب، وتنتهي بمخالب طويلة منحنية بدت وكأن المشي عليها أمر شاق. ما بين الخصر والرقبة بدت أجسادهن بشرية إلى حد كبير، مع ذراعين طبيعيتين، لكن كلاً منهن كانت تملك زوجاً من الأجنحة العريضة المكسوة بالريش تنبت من ظهورها.
كانت رؤوسهن بشرية الملامح، لكنها مغطاة بالريش بدلاً من الشعر، يمتد على طول الرقبة ويتصل بالأجنحة، وكان لديهن مناقير قصيرة وعريضة بدلاً من الأنف والفم.
سألت نادلة من الجنّيات وهي تقترب منا: "هل يمكنني مساعدتكما؟"
أجبت: "آمل ذلك. هل لديكما سريران شاغران؟"
"لدينا، لكن هل أنتما من المنقبين؟ لا يمكن أن تكونا قد أتيتما إلى هنا دون معرفة أي شيء عن زنزانتنا، لكنكما لا تملكان أي معدات".
حسناً، عدم امتلاك أي معدات كان أمراً غريباً أياً كان سبب وجودنا، لكن بسبب [صندوق الأغراض] لم نكن نملك حتى حقيبة ظهر.
كانت "كلومة"
تضع جراباً صغيراً حول عنقها رفضت أن أضعه في الصندوق وأصرت ألا ألمسه، لكن بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء. حتى جيوبي كانت فارغة.
أجبت: "أنا ساحر مكاني وأملك [صندوق الأغراض]، لذا نحن مجهزون أفضل مما نبدو، لكننا لسنا هنا من أجل الزنزانة. نحن نبحث عن شخص ما".
"حسناً، إذا لم تكونا هنا لأعمال التنقيب، فسنضطر لفرض سعر أعلى، لكن لا يزال بإمكانكما البقاء. سيكلفكما ذلك ونصف من الفضة في الليلة. كم ليلة تريدان الغرفة؟"
"لست متأكداً. الأمر يعتمد على المدة التي سنحتاجها للبحث، لكن بالتأكيد لن تزيد عن أسبوع".
"لا بأس؛ نحن لا نتوقع تدفقاً كبيراً للناس في أي وقت قريب، لذا أخبرانا فقط حين تغادران. امنحني دقيقة لأجهز لكما غرفة. هل هناك أي شيء آخر؟"
كنت على وشك الإجابة بالنفي، حين أدركت أنها لم تكن تنظر إليّ حين طرحت السؤال.
كانت "كلومة"
تحدق فيها بتركيز شديد.
"أوه، عذراً. أمم... إن لم يكن سؤالاً فجاً، ظننت أن الجنّيات يملكن أجنحة، لكنني لم أرَ أياً منها حتى الآن. لا تبدين مختلفة كثيراً عن الجان".
ضحكت النادلة.
"لا، ليس سؤالاً فجاً. لم تري أياً منا من قبل إذن؟ ظننت أنكما أتيتما من "سينكليسي" للبحث عن شخص هنا. لكن لا، أجنحتنا هي مانا خالصة، لذا لا تظهر إلا حين نستخدمها".
لم أكن متأكداً تماماً من صحة هذا القول، بالنظر إلى أنني كنت أرى أجنحتها بوضوح عبر [إدراك الروح]. في الواقع، يمكنني رؤيتها الآن عبر [رؤية المانا]؛ خيوط دقيقة من المانا تتدفق في الهواء.
لم أكن أرى أجنحة "روز"
على الإطلاق عبر [إدراك المانا] حين لا تظهرها، وبالنظر إلى الكمية الضئيلة من المانا المتضمنة، لم يكن ذلك مفاجئاً. زادت كمية المانا بينما كنت أراقب، وتوهجت أجنحتها بصرياً باللون الأصفر خلف ظهرها، ورسم الضوء أشكالاً منحنية دقيقة.
اتسعت عينا "كلومة"
لهذا المشهد.
تمتمت وهي تمد يدها: "جميلة".
تراجعت النادلة خطوة للخلف لتتفادى اللمس بينما تلاشت أجنحتها.
قالت مبتسمة: "السؤال ليس فجاً، لكن اللمس دون إذن هو كذلك. أجنحة الجنّية أمر حميمي للغاية".
صاحت "كلومة"
وقد احمر وجهها: "أوه، أنا آسفة جداً! لم أكن أعلم".
أضافت وهي تغمز: "والآن تعلمتِ. إنه يوم ممل ذلك الذي لا نتعلم فيه شيئاً جديداً. دعيني أذهب لأجد لكما تلك الغرفة".
اختفت النادلة خلف باب مخصص للموظفين لدقيقة قبل أن تعود وتقودنا إلى الطابق العلوي.
قالت وهي تفتح أحد الأبواب لنا: "هذه هي".
لا تزال أي نوع من الفنادق بلا أقفال على الأبواب تثير فزعي قليلاً. حتى مع وجود القانون، كانت هناك حانة للشياطين تحتنا مباشرة. ماذا لو ثملوا واقتحموا الغرفة الخطأ ليلاً؟
لم تكن لدى "كلومة"
مثل هذه الهواجس، فقد اندفعت للداخل لتستكشف المكان.
قلت لمرشدتنا: "شكراً. أمم... لا أعتقد أنكِ سمعتِ عن أي أطفال ولدوا مؤخراً... يتصرفون بغرابة؟ اثنان منهم، على الأرجح توأم".
أجابت: "لا، لا يمكنني القول إنني سمعت. لكنكما في المكان الخطأ إن كنتما تبحثان عن توأم. توأم الجنّيات مستحيل تماماً، ولم أسمع أبداً عن توأم للهاربيات أيضاً".
همم... ربما ليس توأماً إذن، أو ربما تعطلت الرسالة وظهرت مرتين. ولماذا كان توأم الجنّيات مستحيلاً؟
"حسناً، شكراً على أية حال".
أومأت برأسها وابتعدت، تاركة إيانا وحدنا. لحسن الحظ، كان لدينا سريران هنا، وكما هو الحال في كل أماكن إقامة المنقبين، كان هناك تركيز كبير على الحمام. كان المكان المثالي للإقامة بينما نجري بحثنا.
سألت "كلومة"
حين أنهت استكشافها: "هل يمكننا العودة للأسفل لتناول الطعام؟ أعلم أنك أحضرت الكثير، لكن..."
"لكن الطعام ليس هو ما يثير اهتمامك، أليس كذلك؟"
أجابت وهي تومئ بسرعة: "لم أرَ هاربيات أو شياطين من قبل!".
حسناً، ولماذا لا؟ أنا أيضاً لم أرَ هاربية من قبل، ورغم أنني أستطيع مراقبتهن بحواسي الباطنية المختلفة من هنا، إلا أن ذلك ليس الشيء نفسه. بالإضافة إلى ذلك، أراهن أن الطعام المحلي سيكون مثيراً للاهتمام.
...ثم تذكرت مشهد "روز"
وهي تأكل، وراودتني شكوك. لم يكن هناك أي جنّيات بالأسفل كزبائن، أليس كذلك؟ أجريت مسحاً سريعاً بـ [رؤية المانا] ولم أرَ أحداً، لذا بدا الأمر آمناً. تركت قطعة من إصبع قدمي في غرفتنا، تحسباً لاحتياجي للعودة بسرعة بعد أن نبدأ بحثنا، ثم عدنا للأسفل، حيث جاءت النادلة نفسها نحونا.
سألت بأدب: "هل نسيتما شيئاً؟ هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتكما به؟"
أجبت: "بعض الطعام. ويفضل طاولة حيث تستطيع هذه الآنسة الفضولية رؤية القاعة بأكملها".
قادتنا بابتسامة إلى طاولة، حيث تصفحت قائمة طعام مليئة بوحوش لم أسمع بها من قبل. هاه، وقلوب وحوش أيضاً؛ من الواضح أنهم اعتادوا تلبية احتياجات الشياطين. على الأقل كانت الخيارات النباتية متوفرة بكثرة هنا، رغم أنني لم أرَ أراضي زراعية في الجوار. هل يجمعونها من الغابة بدلاً من زراعتها؟
اخترت طبق فاكهة، بينما طلبت "كلومة"
كومة اللحم المعتادة. كانت قد ملأت معدتها بالفعل في وقت سابق من اليوم. كيف يمكن أن تجوع مرة أخرى؟ هل كانت تستغل حقيقة أنني من يدفع؟ لم يكن تركيزها الأساسي على الأكل هذه المرة. كانت مراقبتها وهي تتحرك أمراً مذهلاً؛ تمشي إلى طاولات أخرى بينما كان طعامنا يُحضّر، وتعرّف بنفسها، وفي غضون دقائق كانت تداعب جناح هاربية، وتلمس قرن شيطان، بل وأقنعت أحد الشياطين بخلع قميصه ليتباهى بأجنحته.
لم يكن هناك سبيل لأتحدث مع الغرباء هكذا، لا على الأرض ولا هنا أيضاً. كان نصف الزبائن يرتدون معدات المنقبين، وكالعادة، وجدت أنماط الدروع المختلفة حول كل زنزانة أمراً مبهراً. بدلاً من جلد ذئبنا الأسود الضاري، كان هؤلاء المنقبون يرتدون شيئاً يميل إلى اللون البني الفاتح، مع بقع رمادية. كان ذا ملمس خشن، يكاد يعطي مظهر الحراشف. لم يكن جلد الجثة التي رأيتها في المستودع، لكنه بدا كشيء من وحش قريب.
ثم وصل طعامنا، وعانقت "كلومة"
أصدقاءها الجدد مودعة. ثم سألت النادلة عن مكان عناقها وحصلت على واحد أيضاً.
ربما السبب الوحيد الذي جعلها لا تحصل عليه في وقت سابق، سواء أرادت ذلك أم لا، هو أن "كلومة"
كانت تشعر بالحرج بسبب حادثة الأجنحة. مهلاً، لقد كنا نسافر طوال اليوم الآن، ولم أحصل على عناق واحد. أين عناقي؟