تربض قمم الياقوت في الجزء الشمالي من القارة، إلى الغرب من الخليج العظيم الذي ينحت جزءاً كبيراً من اليابسة. تمتد عشرات القمم، الملتفة بغيوم دائمة، من هضبة تعلو السهول التي تحتها. ثمة مسالك برية قليلة يمكن للمرء أن يسلكها لبلوغ الهضبة من الأسفل، لكن ذلك لا يعني شيئاً لسكان قمم الياقوت، فهم لا يحتاجون إلى مسالك أصلاً. على القمم المغمومة بالغيوم، تبني الهاربيات أعشاشها.
وبأقدامهن ذات المخالب التي لا تصلح للمشي، نادراً ما يختلطن بالأجناس المرتبطة بالأرض، مفضلات البقاء في أوطانهن. لا يعني هذا أنهن يصددن الزوار الذين ينجحون في تسلق تلك الأبراج شبه العمودية، فقد خاض الكثير من الأقزام والشياطين تلك الرحلة الشاقة ليحظوا بمذاق نبيذ الغيوم الشهير لديهن. تضم الهضبة مئة بحيرة متشابكة بدقة، تغذيها شلالات تنحدر بلا انقطاع من القمم، والتي تستمد مياهها بدورها من ذوبان الثلوج المتساقطة من الغيوم الدائمة.
من الأعلى، تتلألأ البحيرات كأحجار الياقوت التي سُميت المنطقة باسمها، وتتسبب الرياح اللطيفة عند مستوى الأرض في إحداث تموجات كافية لتجعلها تبرق تحت ضوء الشمس. وبين البحيرات، غابات مطيرة ضبابية، وأشجار سامقة يلفها ضباب خفيف أبدي. هذه الغابات هي موطن الجنيات، الجنس الثاني من ذوي الأجنحة، اللواتي يفخرن بجمال وطنهن أيما فخر. وفي أحد أعشاش الهاربيات، داخل غرفة معلقة ببلورات النار والثلج للتحكم بدقة في درجة الحرارة، استقرت بيضة ضخمة على غطاء.
حتى بيضة الهاربي العادية كبيرة، إذ أن الصغار الذين يفقسون يكونون بحجم أطفال البشر تقريباً، لكن هذه البيضة كانت أكبر من ذلك. ورغم العناية الواضحة التي وُضعت بها البيضة، بدت شبكة من الشقوق الصغيرة على أحد جوانبها. وحولها وقفت ثلاث هاربيات، بدت على اثنتين منهما علامات تقترب من الذعر، وإن كان يصعب على المراقب البشري تمييز ذلك، فمناقيرهما الجامدة تخفي الكثير من الإشارات التي يعتمد عليها البشر عادة.
قالت إحداهما: "لكنه وقت مبكر جداً! لا يفترض بطفلنا أن يفقس قبل أسبوعين آخرين".
وسألت الأخرى: "هل أنتِ متأكدة من أن طفلنا ليس في خطر؟".
أدرك الثالث ضغط كونه أباً جديداً فابتسم بلطف للزوجين الشابين المضطربين.
"آه، لو أعود شاباً"، فكر في نفسه.
ثم قال: "أنا متأكد من أن أطفالكما ليسوا في خطر. سأبقى تحسباً لأي طارئ، لكنني أتوقع أن يفقسوا بسلام خلال الساعة القادمة".
لم يفت الوالدين الجديدين ذلك التوكيد.
سألت إحداهما بتردد: "أطفا...ل؟".
وسألت الأخرى بذهول: "ماذا؟".
لم يستطع لومهما على عدم ملاحظة ذلك، أو عدم التشكيك أبداً في حجم البيضة غير الطبيعي، مع أنه كان معجباً بصراحة بكون الأم قد وضعتها دون الحاجة إلى رعاية طبية بعدها. متى وُلد آخر توأم من الهاربيات؟ لا بد أن ذلك كان قبل قرن تقريباً. حسناً، ها قد كُسر الرقم القياسي اليوم. على مدى الساعتين التاليتين، سُمع صوت نقر وكشط يصدر من البيضة بينما كانت الشقوق تتسع. استغرق الأمر وقتاً أطول مما تنبأ به المعالج، لكن القشرة انهارت في النهاية، مخلفة زوجاً من صغار الهاربيات المبللين، بمخالب لم تنمُ بعد، وأجنحة مغطاة بزغب ناعم بدلاً من الريش.
كان سبب التأخير واضحاً لحظة ظهورهما، فقد كانت ذراعا التوأم ملتفتين بإحكام حول بعضهما في عناق وثيق. لقد نجحا في كسر القشرة بجناحيهما وقدميهما فقط. تحرك التوأم، وكانا أصغر من أن يفتحا أعينهما، لكنهما كانا قادرين على ثني ساقيهما وذراعيهما وأجنحتهما.
تمتم أحدهما: "آه آه".
وأجاب الآخر: "إيه".
قالت الأم، ولم تستطع أن تكون أكثر وضوحاً من طفليها: "أوه".
قال الأب: "يا للجمال".
وافق المعالج، لكنه كان أكثر إعجاباً بكون الصغيرين قد أصدرا أي صوت على الإطلاق. باستثناء الصرخة الحادة المعتادة، على أي حال. لم تكن التمتمات الهادئة هي النوع الذي يُفترض أن يصدره الرضع في يومهم الأول، خاصة وأن هذين قد فقسا قبل أوانهما، لكنهما كانا بالفعل حالة تحدث مرة كل قرن، فما الذي ستغيره نقطة غرابة إضافية؟ أجرى لهما فحصاً سريعاً، وبخلاف كونهما أصغر من المعتاد، بدا الزوجان بصحة جيدة تماماً.
ولشعوره بالسعادة لنجاح الفقس، قضى بضع دقائق أخرى في تنظيفهما قبل مغادرة العش، تاركاً الوالدين الجديدين السعيدين يقضيان بعض الوقت مع مولوديهما. لا شك أن ابتسامتيهما ستزولان سريعاً بمجرد أن يبدأ البكاء الذي لا ينتهي، خاصة وأنهما سيتعاملان مع اثنين، لكن هذا الجزء ليس مشكلته.