تمت ترقية مهارة [التحكم الخبير بالمانا] إلى المستوى 4. قضيت الساعتين الماضيتين في دورة مكثفة حول فسيولوجيا الوحوش. أعرف الآن لماذا كان الأورك الذي أسقته إيرين عليّ منذ زمن طويل أضعف من نظيراته في الزنزانة. تتغذى الوحوش على المانا. تموت جوعاً ببطء من دون كثافة كافية، فتغدو خاملة وفقيرة الدم، وتفقد القدرة على استخدام قدراتها الخاصة في المراحل الأخيرة مع تفريغ مخازن المانا لديها.
لم تكن الغيلان التي تطلب إسقاطها فريقا من مئة باحث تقاتل بكامل قوتها، مع أن مانا لم تكن منعدمة تماماً لديها. خلافاً للأورك خاصتي، الذي لابد أنه خُلق من دون أي مانا نظراً لخلوّه من هجوم الزئير. يبدو أنني لم أكن أدرك بعد المدى الكامل لمدى غش إيرين. سيموت زيفير هنا من دون تغذيتي له، مع أنهما اندفعا خارج الزنزانة والمدينة مباشرة من دون شرح ذلك لي أولاً. لما استطعت إبقاءه على قيد الحياة لولا امتلاكي لمهارة [التحكم الخبير بالمانا].
هكذا بلغت العجلة منهما. كلاهما؛ لا تتحكم ليف بزيفير بأي شكل، وهو واعٍ بوضوح. يبدو من الأصوات أن الاندفاع كان مبرراً تماماً. ما هو المثل القديم على الأرض؟ إذا حدقت طويلاً في الهاوية، حدقت الهاوية فيك؟ لسحر الأحرار ثمن؛ إنه يؤكل روح المستخدم. شرحت لي ليف بدقة ما حدث للحضارتين الأخيرتين اللتين سكنتا هذا الكوكب، ومع ذلك، استمرت إيرين في استخدامه باستمرار طوال السنوات الثلاثمائة الماضية؛
القانون عبارة عن بنية سحرية واحدة ضخمة للروح. حجب الإدراك وتعديل الذاكرة اللذان استخدمتهما كانا سحر الروح. حتى طريقتها المفضلة في التواصل، التخاطر، كانت سحر الروح. بالتأكيد، الاستخدام العرضي للتخاطر بمفرده سيكون جيداً، إذ يتعافى المستخدم أسرع مما يسببه من ضرر، لكنه يمثل قشة إضافية لظهر البعير عند اقترانه بكل شيء آخر. ظهر كان يتصدع بالفعل. طالما ظننت أن إيرين أخفت أمور تقارب الروح عن النظام لأنه يهدد بالتدخل في القانون، وهو أمر لم أضطر للقلق بشأن قط.
لكن في ظل هذا الكشف، ربما كان عليّ أن أقلق. لا مزيد من سحر تقارب الروح بالنسبة لي، إلا إذا كان الأمر مسألة حياة أو موت. لم أبدأي اعتبار حقيقي لأسباب حدوث انهيارات الزنزانات إلا عندما وصلت إلى سينكليسي. لاحظت الجدار في داونهولد قبل فترة طويلة من معرفة كيفية سير الأمور، لذا لم أفكر كثيراً في الأمر. ربما كنت سأفعل لو حدث انهيار زنزانة حقاً هناك، لكن شيئاً من ذلك لم يحدث أبداً، ليس في حياتي على الأقل.
وأنا أعرف الآن سبب حدوثها، ولماذا تفاقمت على مدى المئتي عام الماضية؛ تعاني إيرين من ارتداد نتيجة إفراطها في استخدام سحر الروح، وتمر بفترات إغماء تجبر خلالها وحوشها على مغادرة زنازينهم والهجوم عشوائياً. إذن، فماذا فعلت إيرين في مواجهة هذه المشكلة؟ أاستخدمت سحر روح أقل؟ أم أخذت وقتاً للتعافي؟ لا، بل استخدمت المزيد. أنشأت شبكة الأمان حول الزنازين، تلتقط الأرواح المغادرة، وتعيد بناء أجسادها لها وزرعها من جديد.
شعرت بالذنب حيال الوفيات في زنازينها التي سببتها أثناء اتباعها لتعليمات صانعيها بتهور، حتى عندما تعارضت مع رغباتها الخاصة. كانت تعلم تماماً ما تحتويه أفعالها. تخلت عن سيطرتها المباشرة على الزنازين. حتى الزنزانة الكبرى، مسقط رأسها ومقرها طوال السنوات الستمائة الماضية، هُجرت. ولهذا لم أتمكن من الاتصال بها عندما حاولت قبل عامين؛ لم يعد قلب الزنزانة جزءاً منها. جعلت هذه الكُتل الآلية تدير السحر نيابة عنها، عازلة نفسها عن التحلل، على أساس أن سحر الروح لا يمكن أن يضر روح المستخدم إذا لم يكن للمستخدم روح.
لم يكن ذلك سوى تكتيك تأخير رغم جهودها. كان مجرد إنشاء التعاويذ المطلوبة كافياً لتلويثها. وهذا يفسر التعليق الذي ألقته تيليانا حول عدم القدرة على تجنب الثمن. تعرف ليف كل هذا لأن إيرين أخبرتها به. أما عما حدث في كهوف الزمرد، فهي لا تعرف شيئاً يتجاوز ما استطعت مشاركته. حدث خطأ ما هناك بوضوح، لكن ما هو بالتحديد لا يهم. النقطة المهمة هي أن إيرين تنوي بوضوح إعادة مئات الأقزام الموتى.
ليس عبر تعاويذ مُنشأة مسبقاً وميزات زنزانة آليّة، بل شخصياً. ترى ليف أن الأمر يفوق طاقتها، وأن ارتداد هذا القدر الهائل من سحر الروح سيهشمها. ترى أيضاً أن إيرين تشاركها هذا الرأي، وهو سبب التأخير. ستتخذ خطوات لضمان أنه بعد إعادتها للأقزام، لن تشكل أي بقايا فاسدة تبقى منها تهديداً لأي شخص. لا توجد سوى طريقة واحدة لتحقيق ذلك. تعتقد ليف أن إيرين ستضحّي بنفسها من أجل ضحايا كارثة كهوف الزمرد.
يمكنني التذمر من افتقار إيرين للفهم وجميع التداعيات الغريبة التي تسببها، لكن لا يمكنني أبداً التذمر من تفانيها... تعطي ليف وزيفير الأولوية لحياة إيرين على حساب الأقزام الموتى. وتبدو إيرين مفعلة للعكس. أما بالنسبة لي... كيف بحق الجحيم يُفترض بي أن أقرر ذلك؟! ما يقرب من ألف حياة عشوائية لا أعرف عنها شيئاً، أو إيرين. تلك التي قامت بغسل دماغ الكوكب، والتي عبثت بذكرياتي وحياتي، والتي قتلت سينوس.
التي أرادت فقط فهم الناس والحفاظ عليهم آمنين... اللعنة! آمل أن تكون ليف مخططة فيما تخطط له إيرين. رغم معرفتها السابقة بتدهور إيرين، لم تكن تعرف حقاً. لكنها تبدو متأكدة تماماً. أمن الأنانية مني أن أأمل بأننا تأخرنا للغاية؟ وأن إيرين ستنتهي من كل ما تفعله بحلول وقت وصولنا؟ حتى لو وصلنا في الوقت المناسب، كيف يمكننا إيقافها؟ ألا يمكنها ببساطة نقلنا جميعا إلى سينكليسي بمجرد رؤيتنا؟
اندفع زيفير إلى الأمام، نحو جبلنا المستهدف حيث خبأت إيرين قلبها على ما يبدو، بينما جلست أنا مرة أخرى أتأمل العواقب. أنا من أشرت إلى إجبار إيرين على جعل الزنازين خطيرة. ولولا تلك المحادثة لما أنشأت شبكة الأمان. لولا ذلك، كم كانت ستستمر من الوقت دون حدوث كارثة مثل كهوف الزمرد؟ من ناحية أخرى، لو لم أشر إلى ذلك، أكانت ستسقط في الجنون التام دون أن تلاحظ أبداً؟ الوضع الحالي هو نتيجة لأفعالنا، لكني لا أستطيع الجزم بأنه أسوأ مما كان سيحدث دون وجودي، إن لم يكن الآن ففي غضون بضع مئات أخرى من السنين.
لماذا تبدو الحياة هكذا... معقدة؟ استغرق الوصول إلى الجبل بضع ساعات، تراوحت خلالها ليف بين القلق والحماس، فتارة تقلق بشأن إيرين وتارة تربت على زيفير. لكنت قلقاً على استقرارها العقلي لو لم أكن قد قابلتها مسبقاً. بدا هذا منسجماً مع شخصيتها... لكنها بدت أكثر جدية بكثير عندما اقتربنا من الجبل.
اعترفت قائلة: "لا أعرف أين المداخل".
"ليبدأ الجميع بالبحث".
بدأ زيفير يشم الأرض، بينما تطلعت أنا بمهارتي [إدراك المانا] و[إدراك الروح]، فضلاً عن عيني الحقيقيتين اللتين ما زلت أستخدمهما أحياناً. لا أملك أي فكرة عما إذا كانت ليف تمتلك أي حواس باطنية خاصة بها، لكن بدا أن زيفير شم شيئاً أولاً، فوثب فوق النتوءات الصخرية وإلى هضبة تطل على السهول أدناه. التقطت مهارتي [إدراك المانا] من هناك نوعاً من الممرات.
أشرت قائلًا: "من هناك!".
لم يكن هناك مدخل مرئي، لكن كان معنا وحش في المستوى السبعين، لذا لم يبطئنا ذلك حتى، إذ أزاحت ليف وجه الجرف جانباً بالقوة البدنية ببساطة. انتهى بنا المطاف في نفق معدني، سارع زيفير بالركض داخله مرة أخرى. ارتفعت كثافة المانا، لكن هذا لم يبدُ كزنزانة. لم تبدو الجدران المعدنية مثل أي زنزانة سمعت عنها أيضاً، لكنني بالكاد كنت خبيراً في ذلك. لم أزر سوى ثلاث زنازين طوال حياتي، وكانت كل واحدة مختلفة تماماً عن الأخرى.
ربما كانت هناك زنازين معدنية في مكان ما.
سألت: "أي نوع من الأماكن هذا؟".
أجابت ليف: "سفينة النجاة. لم تخبرني أمي أبداً بما يوجد هنا، سوى أنه مهم. لا تستطيع الأجناس السطحية حتى رؤية الجبل، ناهيك عن دخول هذا المكان".
أخفت الجبل بأكمله؟ كيف؟! أستطيع تفهم باب، لكن الجبال لا تُعرف بدقة بكونها خفية. هناك قدر هائل من السماء خلف أحدها والذي سيتطلب ملأه. بغض النظر عن كيفية تنفيذ ذلك، فقد رسخ هذا المكان بالتأكيد كأمر بالغ الأهمية. وصلنا إلى باب مغلق آخر في نهاية النفق، ولم تستطع مهارتي [إدراك المانا] الرؤية من خلفه. كان ذلك أمراً جديداً؛ عادةً ما أستطيع الرؤية من خلال أي شيء. لقد أُعميت سابقاً بسبب المانا المفرطة، لكن غرف قلوب الزنازين وحدها هي التي حجبتني تماماً، وحتى تلك لم تكن...
مزعجة إلى هذا الحد. شعرت وكأنني أُحدق في هاوية بنفسي، حفرة لا نهائية تمتص مهارتي [إدراك المانا] بانزعاج، وتهدد بإصابتي بصداع. كان الباب مقفلاً، لذا حاولت ليف منحنا حق الدخول بالوسيلة البسيطة المتمثلة في ضربه بقوة شديدة. لم تحدث أي تأثير على الإطلاق بعد عشر دقائق؛ بغض النظر عن المادة المصنوع منها الباب، فقد كان متيناً. ثم، بين ضربتين، أصدر الباب نقرة وانفتح من تلقاء نفسه.
رأت ليف أنها حطمت القفل، لكني لم أكن مقتنعاً بذلك. إن كانت إيرين هنا، بالقدر الذي يمنح معنى للحديث عن موقعها حين تكون هي الكوكب بأسره، فلا بد أنها لاحظتنا الآن... حقيقة أنها لم تقل شيئاً، أو تحاول إيقافنا... أفتحت الباب لنا للتو؟ لم أعلق بشيء ليف حين بدأنا بحثنا، مشيين على الأقدام هذه المرة، بينما تبعنا زيفير، مصارعاً للمرور عبر المداخل بصعوبة. انتهى بنا المطاف في غرفة واسعة وخالية، وتتفرع منها عدة ممرات في اتجاهات مختلفة.
تصحيح؛ خالية في الغالب.
حُفرت كلمات "مشروع السفينة"
على أحد الجدران بأحرف كبيرة، وتحتها سهم كبير يشير إلى الأسفل، حيث تمكنت من رؤية كتيب رفيع نوعاً ما داخل خزانة زجاجية ملصقة بالحائط. أضاءت مهارتي [إدراك المانا] الخزانة، ويبدو أنها تحمل تعويذة حفظ مباشرة. نوع من الكتب الإرشادية للمكان؟ أم دليل تعليمات؟ تطلعت ليف حولها باضطراب.
وقالت: "لننفصل"، ثم ركضت نحو ممر دون انتظار إجابة.
نبح زيفير إقراراً، ثم ركض نحو ممر ثانٍ. خطوت خطوة نحو مر ثالث، قبل أن أعيد التفكير وألتقط الكتيب من الخزانة. كنت على دراية بمفهوم سفينة النجاة، واتضح أن المعنى هنا حرفي تماماً. لم يكن هذا زنزانة حقاً، بل منشأة تخزين، حيث تُحفظ عينات من جميع أنواع الحياة، في حال تعرض الكوكب كارثة تتطلب إعادة إعماره. كما أنها موطن النظام. ومع كون حقيقة كون النظام مصطنعاً أمراً واضحاً، إلا أنني لم أتوقع أبداً العثور على موطنه.
بُني هذا المكان وقت الانقراض الجماعي الأول، أو الأول على الأقل مما عرفته إيرين، ثم تبنته إيرين بعد الانقراض الثاني. أعدت الكتيب مكانه؛ لم يكن العالم ميتاً، ولم نكن بحاجة لمحتويات السفينة. كنا نبحث عن إيرين وحدها.
وُجدت خريطة على الأقل، لكنها لم تحمل لافتة "إيرين هنا"
تحديداً. اخترت ممراً عشوائياً، لأتعرض للمقاطعة بصراخ ينم عن اليأس التام قبل أن أتمكن من دخوله. اندفعت نحو الضوضاء بأفضل ما أستطيع، وضعت عدة مرات في الممرات المتفرعة، قبل أن أجد ليف أخيراً على ركبتيها أمام قاعدة فارغة في قاعة أخرى كبيرة الحجم. كانت كثافة المانا في الغرفة هائلة، وتجاوزت حتى الطابق الخمسين من كهوف الزمرد. بلغت حداً جعلني أشعر بالغثيان بمجرد خطو قدمي داخلها، لكني أجبرت نفسي على التقدم نحو ليف، بينما جذبت عيناه نحو الكرة المظلمة الخالية من الطاقة التي كانت تعانقها بين ذراعيها.
إيرين، قلب الزنزانة، المستوى 1264 (ميتة)