تبعت دروهازاك خارج الكهف إلى الممرات الحجرية الممتدة. لم يكن خلق مشهد دمار حقيقي في مساحة ضيقة أمراً سهلاً، لكن هذه الأنفاق كانت تبذل قصارى جهدها. ندوب التعاويذ تغطي كل مكان، وكذلك جثث الوحوش وبعض الأقزام بين الحين والآخر. نكهة اللحم المحترق تتشبع بها الأجواء، ودماء بألوان شتى تلطخ الجدران والأرض. مررنا بحفرتين إضافيتين، مما يوحي بأن الوحوش حفرت طريقها إلى مناطق أبعد من منطقتنا.
مناطق أخرى لم تحظَ بامتياز وجود مئة مقاتل مسلح مستعدين للتحرك... إلى أي مدى توغلت الوحوش خلف خط الجبهة؟ وما حجم الخسائر في صفوف المدنيين؟ كنت أسمع أصوات القتال في الأفق، قادمة من كل اتجاه، فالمعركة لا تزال مستعرة. صدقت توقعاتي بشأن قرب المستودع من مدخل الزنزانة، وسرعان ما وجدنا أنفسنا نقف أمام بابين حجريين ضخمين، بارتفاع عشرة أمتار وعرض مماثل، بنقوش معقدة محفورة في الإطار.
كانت صفوف من المقاتلين تسد المدخل، وتتعامل مع سيل متواصل من الوحوش المندفعة للخارج.
صاح دروهازاك: "أصحاب الرتبة الرابعة، إليّ!"، تبع ذلك ارتطام هائل عند مدخل الزنزانة، وفي غضون ثوانٍ كان نصف دزينة من المقاتلين قد تجمعوا حولنا.
"هل حصل الجميع على المهمة لتدمير قلب الزنزانة؟"
تعالت أصوات الموافقة. خفتت أصوات المعركة للحظة، ربما بعد أن نجح أحد أصحاب الرتبة الرابعة في تنفيذ حركة مشابهة لما فعله زعيم نقابة داونهولد ليتمكن من المغادرة لفترة وجيزة دون أن تُكتسح صفوف المقاتلين المتبقية.
"عظيم. يقول بيتر هنا إن القلب يجب أن يكون متاحاً من غرفة الزعيم الأخير. أسرعوا واشرحوا لنا كيف نعثر عليه."
قالت تيليانا، القزمة الوحيدة من الرتبة الرابعة التي عرفتها: "لا. الوصف لا ينفع الأعمى. يجب أن نرى بعينيه."
"ماذا يعني هذا؟ كفى حديثاً بالألغاز."
أوضحتُ: "مدخل غرفة القلب عادة ما يكون مخفياً بسحر تقارب روحي قوي. لدي سمة تتيح لي الرؤية من خلاله، لكن دون شيء كهذا، لن تستطيعوا العبور حتى لو علمتم بمكانه. ربما أزاحت المَلِكَة الأرضية الستار عنا، لكن لا أستطيع ضمان ذلك."
ظلت تيليانا غامضة كعادتها... ظننت أن إيرين قد محت تلك المعرفة من ذاكرة الجميع، فكيف عرفت أن الباب كان مخفياً؟ تذمر دروهازاك وعبس، طاوياً زوجاً من ذراعيه. كان من الواضح أنه غير راضٍ عن انضمامي للمجموعة، سواء كان ذلك لأنني سأشغل مكان شخص أكثر فائدة، أو لأنه ظن أن حمايتي ستكون صعبة.
قال قزم ممتلئ يرتدي درعاً كاملاً: "علينا الإسراع. الخط لن يصمد طويلاً بدوننا."
"حسناً، علينا فقط..."
لم نسمع خطته، لأن السقف في تلك اللحظة بدأ يتدفق. بدا وكأن الصخر قرر ببساطة أنه في المكان الخطأ، وأنه يحتاج للتحرك إلى المكان الصحيح بأسرع ما يمكن، مشكلاً دائرة مثالية امتدت من الجدار إلى الجدار تقريباً.
تمتم دروهازاك وهو يغرس قدميه في الأرض ويتخذ وضعية القتال: "ماذا الآن؟"
صاح القزم: "انتظروا! هذا في صفنا! خذوه معكم. لن يجد صعوبة في حماية الصبي."
بهذه الكلمات، استدار القزم وغاص عائداً إلى خطوط المواجهة، حيث كان القتال قد استؤنف، وتبعه بقية أصحاب الرتبة الرابعة. لم أعرهم اهتماماً، فقد كنت مشغولاً بمراقبة الوحش المجنح العملاق وهو يزحف من الممر الجديد في الأعلى. كراناكيليسيوم، تنين، سيّد الحجر واللهب، (؟/؟) ذكر هنري أن تنيناً يعيش في هذه الجبال، ولسبب ما افترضت أن التنانين وحوش. كنت مخطئاً... لقد وجدت أخيراً فصيلة ليست مجرد بشر أُلصقت عليهم أجزاء إضافية.
كانت هناك أيضاً مشكلة أن من أطلق عليه هذا الاسم لم يعرف متى يتوقف. هذا التنين سيحتاج بالتأكيد إلى لقب. هبط من السقف، وبخفقة جناح واحدة أبطأ نزوله فوق الأرض مباشرة. كان ضاربًا إلى الحمرة والبني، مغطى بحراشف كل واحدة منها أكبر من كفي، يقف على أربع قوائم، بارتفاع خمسة أمتار على الأقل وضعف ذلك في الطول. بل ثلاثة أضعاف، إذا احتسبت ذيله الملتف ليناسب حجم الكهف. نظر حوله باهتمام، مستوعباً المعركة الدائرة، قبل أن يلتفت لينظر إليّ وإلى دروهازاك.
كراناكيليسيوم، تنين، استهدفك بـ [بصيرة أثينا] رنين: ارتقى مستوى مهارة [الكتمان] إلى 7. ما الذي كانت تعنيه تلك المهارة بحق الجحيم؟ ضرب ذيل التنين الأرض مرة واحدة، محطماً الصخر ومثيراً سحابة من الغبار.
قال بصوت منخفض كالهدير: "لا يبدو أن النظام منحني هذه المهمة دون سبب. اشرح."
ما هي الطريقة المختصرة لقول ذلك؟
بينما كنت أفكر، بادر دروهازاك بالكلام: "اختراق زنزانة على نطاق غير مسبوق، والأمر يزداد سوءاً. لدينا وحوش من المستوى الأربعين تحفر طريقها إلى السطح، متجاوزة مدخل الزنزانة تماماً. يبدو أن تدمير قلب الزنزانة سيوقف هذا، لكن هذا الصبي هنا هو الوحيد الذي يمكنه الرؤية عبر الوهم الذي يحميه. نحتاج لإيصاله إلى الزعيم الأخير بأمان."
أجل، كان هذا مختصراً بما يكفي. لكن... مستوى أربعين؟ كنا محظوظين لأننا واجهنا الغيلان فقط. أومأ التنين برأسه مرة واحدة، ثم مد طرفاً بمخالب وأمسك بي. مم... هل فكر في الطلب أولاً؟ أعني، كنت أعلم أننا في عجلة من أمرنا، ولكن مع ذلك...
زمجر قائلاً: "النفق المؤدي إلى الطابق الأربعين. هل هو سليم؟"
أجاب دروهازاك: "نعم. من هذا الطريق."
ركض خارج الغرفة، مبتعداً عن مدخل الزنزانة، وتبعه التنين بعد أن وضعني على ظهره. تشبثت بحراشفه بأفضل ما أستطيع، لكنها لم تكن مصممة لتكون مقابض، وكانت متراصة بإحكام شديد لدرجة أنني لم أستطع الإمساك بها جيداً. لم يساعدني أن هذا التنين كان يفتقر إلى نظام تعليق، مما جعل الرحلة غير مريحة على الإطلاق. ومع ذلك، تحركنا بسرعة أكبر بكثير مما كنت سأفعله سيراً على الأقدام، ما لم أستخدم [مشية النسيج]، وهو ما بدا فكرة سيئة في مساحة مجهولة ومغلقة.
بعد بضع دقائق، خرجنا إلى كهف ضخم للغاية، وحيث حاولت الممرات خلق مشهد دمار، نجح هذا الكهف تماماً. كانت الجثث في كل مكان، أقزام ووحوش على حد سواء. من الواضح أنه كانت هناك مبانٍ شُيدت هنا في وقت ما، لكنها الآن ليست سوى حطام. أيّاً كان المكان الذي وصلنا إليه، فقد بدا وكأنه منطقة سكنية. أو، بشكل أدق، أنها كانت كذلك في الماضي. الآن هي أطلال.
"لا... ماذا فعلت..."
ماذا؟ إيرين لا تزال تتبعنا؟ لكن صوتها لا يزال يبدو غائباً.
لم يبدُ على الآخرين أي رد فعل، لذا فمن المفترض أنها لا تزال تتحدث إليّ أنا فقط، إن كان "التحدث"
هو الوصف الصحيح. أقرب إلى التمتمة أثناء النوم. وصف هذا بالأمر المقلق سيكون تبسيطاً، وكنت آمل حقاً ألا أكون مسؤولاً عن هذا بطريقة ما... توجهنا نحو حفرة كان يحرسها بضعة مقاتلين، يحدقون في مجموعتنا المكونة من ثلاثة أشخاص بذهول، لكن دروهازاك قفز إلى الداخل دون أن ينبس ببنت شفة. قفز التنين، الذي نسيت اسمه بالفعل، خلفه، وهي خدعة مبهرة بالنظر إلى أن الحفرة كان عرضها أقل من ثلاثة أمتار، والتنين، حسناً، لم يكن كذلك.
تلاشت جدران الحفرة ببساطة من حوله، وهبطنا داخل نوع من الفقاعة الصخرية. سيّد الحجر، حقاً. لم يكن النفق الذي سلكناه مستقيماً، بل كان متعرجاً، مع تفرعات ومسارات جانبية متعددة. أخرج دروهازاك بلورة ضوئية، واتبعنا أي مسار ينحدر للأسفل. كنت أشعر بكثافة المانا وهي ترتفع، فدفعت قفاز البرق الخاص بي بسرعة إلى [صندوق العناصر]، آملاً أن يحميه ذلك من الحمل الزائد. لم يكن له تأثير كبير على الغيلان، لذا شككت في أنني سأفتقده ضد وحوش ذات مستويات أعلى.
من كان يظن أن سلاحاً كان فائق القوة في زنزانة داونهولد سيكون ضعيفاً جداً هنا... بعد بضع دقائق أخرى، وصلنا إلى تقاطع على شكل حرف T حيث تغير نوع الصخر. توقف التنين فجأة.
زمجر قائلاً: "هذا الحجر محكوم بآخر. هل وصلنا إلى الزنزانة؟"
أجاب دروهازاك وهو يخرج الخرائط: "نعم. من كثافة المانا، هذا هو الطابق الأربعون بالفعل. سنحتاج للتحرك أكثر لمعرفة مكاننا بالضبط. لست معتاداً على هذا المكان."
أومأ التنين ثم تقلص حجمه. قفزت عن ظهره، قلقاً قليلاً من أنني قد أكون نُسيت، بالنظر إلى أنني لم أنطق بكلمة واحدة منذ ظهوره. عندما بدأ يتغير في الحجم، ظننت أنه سيتحول إلى إنسان أو شيء من هذا القبيل، ولكن لا. أصبح لدينا الآن تنين مصغر، لا يزال يمشي على أربع. فعلت التعزيزات الجسدية الثلاثة، وسعدت باكتشاف أنني في هذه الكثافة من المانا، يمكنني توجيه المانا للحفاظ على الثلاثة نشطة في جميع الأوقات.
ليس أنها ستساعد ضد الوحوش التي سنواجهها، لكنها على الأقل جعلتني أشعر بتحسن. استغرق الأمر بضع غرف قبل أن يستعيد دروهازاك اتجاهاته، وبدأ يقودنا نحو غرفة الزعيم. لم تكن هذه الزنزانة تحتوي على أي من الممرات المربعة والزوايا الحادة لداونهولد، أو أي من إضاءتها الداخلية. كانت الجدران من صخر داكن وبدت ككهوف طبيعية. شيء آخر لم تبدُ الزنزانة محتوية عليه هو الوحوش، لكن ربما كان ذلك ببساطة لأنها كانت تشق طريقها جميعاً للأعلى.
تمكنت من رؤية جانب اللهب من فئة التنين عندما وصلنا إلى غرفة الزعيم، ونفث نيرانًا تركت الغرفة كومة من الحمم البركانية والصخور المتوهجة. لم تتح لي الفرصة حتى لأرى ما كان عليه الزعيم، فقد كنت متأخراً جداً. بالطبع، ترك ذلك مشكلة كيفية عبور حقل الحمم البركانية للوصول إلى الجانب الآخر... استنشق التنين الهواء، وسحب الحرارة معه. تصدعت الصخور وطقطقت وهي تبرد. حسناً، لا بأس، لقد حُلت المشكلة بالفعل.
وإذ أشعر بأنني خارج عمقي لدرجة أن الشاطئ صار ذكرى بعيدة، واصلت اتباع الاثنين نزولاً. لم نرَ أول وحوشنا غير الزعماء إلا في الطابق السادس والأربعين. كانا اثنين، وكانا يتقاتلان مع بعضهما البعض. كان ذلك غريباً بما يكفي ليمتنع التنين عن محوهما على الفور. بدا كلاهما ككومة صخرية بشرية الشكل تتخبط، لكن أحدهما كان يتعثر ويجر نفسه، كما لو كان يُسحب بخيوط، مع عروق سوداء تنبض عبر سطحه.
أطلقت [تقدير] على كليهما. غولم صخري مشحون، مستوى 46 <خطأ> عادة كنت سأتذمر بشأن العادي. مشحون بماذا، بالضبط؟ هذه المرة، ومع ذلك، كنت أكثر قلقاً بشأن الثاني. كنت أرى علامة الخطأ تلك كثيراً اليوم أكثر مما يريحني... بينما كنت مشتتاً بنتائج التقدير، دفع الغولم ذو العروق السوداء قبضته في جذع الأول، وبدأت العروق السوداء تنتشر حول موقع الاصطدام. تلعثم الغولم العادي، ثم تجمد، قبل أن يستدير المكسور لمواجهتنا.
توهج [استشعار الخطر]، ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل، أذابهما التنين كلاهما. رنين: ارتقى مستوى مهارة [استشعار الخطر] إلى 5. ما الذي كان على وشك فعله؟ بقدر ما رأيت في قتالهما السابق، لم يكن لديهما قدرات بعيدة المدى.
سأل دروهازاك بينما بدأنا نتحرك مجدداً: "لا أفترض أن لديك أي تفسير لذلك؟"
أجبت: "ليس لدي أدنى فكرة. [التقدير] عرض خطأ فقط."
صرصر التنين، وقد أصبح صوته أعلى نبرة بشكل مضحك بعد تغير حجمه: "وكذلك مهاراتي."
"مفسدة... بقايا... لماذا... أنا... دُمرت..."
تلاشت إيرين مرة أخرى.
"قالت المَلِكَة الأرضية شيئاً عن بقايا مفسدة."
التفت رأس التنين بسرعة.
"أنت على تواصل مع إيرين؟"
سأل، مما جعلني أرمش دهشة. كان يعرف اسمها؟
"ليس حقاً... تبدو بالكاد واعية. تستمر في تمتمة أشياء تخاطرياً، لكنها لا تستجيب."
"هذا... مقلق. إذا كان أي شيء هنا قد شلّ حركة المَلِكَة الأرضية، فحتى وجودي قد لا يكفي لطرده."
مرة أخرى، لم يتساءل أحد لماذا تتحدث المَلِكَة الأرضية معي. كان من الجيد ألا أكون محط ذلك الاهتمام، لكنني تمنيت لو عرفت لماذا يتصرف الناس بهذه الطريقة. يجب أن يكونوا حولي... حسناً، ربما ليس التنين، لأنه من الواضح أنه يعرف إيرين بالاسم بالفعل، لكن دروهازاك لم يرمش له جفن أيضاً. واجهنا المزيد من الوحوش المفسدة في الطابق السابع والأربعين، لكن أياً منها لم ينجُ من جرعة من أنفاس التنين.
كلما استدار أحدها لينظر إلينا، توهج [استشعار الخطر] لسبب غير مرئي.
[إدراك المانا]
لم يظهر شيئاً أيضاً. لم أرَ ما كان يحدث إلا عندما جربت [إدراك الروح]؛ كان لهذه الوحوش أرواح. أشياء سوداء لزجة، لا تتطابق مع بنية الوحوش التي تمتلكها، بل تلتوي وتلتف حولها كنوع من الطفيليات الدودية. وهو ما كان على الأرجح ما هي عليه بالضبط؛ لقد رأيناها بالفعل وهي تسيطر على وحش، وما كان [استشعار الخطر] يستجيب له هو إرسالها مجساتها نحو مجموعتنا.