اندفع الغول الثاني نحو الأمام. شعرتُ بأن الأمر غير عادل؛ فموجة الصدمة التي أطلقها الأول سوت القاعة بالأرض تماماً، فكيف لم يتأثر هذا الآخر؟ هل لديهم ميزة تمنع نيران الصديق؟ لا أدري إن كان أحد في المكان لا يزال قادراً على السمع، لكن لم تكن هناك أي إشارات على التنسيق هذه المرة، بينما استعدّ الواقفون منا للدفاع. لم يكن في وسعنا فعل الكثير. من ظلوا واعين بعد الهجوم كانوا في الغالب مقاتلي الصفوف الأمامية، وهم بطبيعتهم يتمتعون بقدرة تحمل عالية.
سُحق دعمنا من السحرة، حتى الرماة كانوا قلة. أطلقتُ صاعقة برق نحو وجهه، لم أكن واثقاً حتى من رغبتي في إصابته خشية أن يؤدي ذلك إلى زئير آخر، لكنني كنت أعلم أننا لن ننجو إن اقترب لمسافة القتال المباشر. بينما فَرِغ قفازي من طاقته، بدأتُ ألتقط أي أسلحة حادة سقطت من أيدي المستكشفين المذهولين. استخدمتُ [المدى البعيد] لغرزها في عيني الغول الثاني، عجزتُ عن اختراق جلده حتى مع [كسر الدروع].
وكما توقعت، تراجع إلى الوراء وفتح فمه. غطى المستكشفون الآخرون الواقفون آذانهم. لم يحدق فيَّ أحد منهم، ولم يشتكِ أحد من تسببي في هجوم زئيري آخر، بالنظر إلى البديل. لم أكن أنوي تركه يكمل ما بدأه؛ تناولتُ سيفاً طويلاً، وفعّلتُ [كسر الدروع] و[الضربة القوية] و[الضربة الخاطفة] وحتى [الطعنة الخلفية] تحسباً لأن تُعد إصابة عين الغول هجوماً مباغتاً، ثم استخدمتُ خط بصري نحو فمه المفتوح لتنشيط [المدى البعيد]
وضربتُ بكل قوتي. زأر الغول، ليس كهجوم، بل ألماً، والدم يتدفق من فمه. انتهزتُ الفرصة لأُعمي الغول الأول تماماً، لكن ماذا الآن؟ رغم كونهما أعميين، ورغم مقاطعتي لإحدى هجماتهما، شككتُ في أنني ألحقت ضرراً يُذكر بمخزون حياتهما. بصراحة، لقد تلقى فريقنا ضرراً أكبر بكثير من خصومنا، وفوق ذلك توقعتُ خروج دفعة أكبر من الغيلان من الحفرة في أي لحظة. كان رهاننا الأفضل هو صدهما حتى تصل التعزيزات، لكن بعيداً عن العينين وداخل الفم، لم أجد أي نقاط ضعف أخرى.
لوّح غول بذراعه عشوائياً عبر الأرض، وكان الهجوم الأخرق سهلاً للتفادي. لكن لو تقدم بضع خطوات أخرى، لأصاب هذا الهجوم المستكشفين فاقدي الوعي الممددين قرب الجدار. لم نعد نملك ترف التراجع. لوّح بذراعه الأخرى، فاستخدمتُ [المدى البعيد] لغرز سيفي المستعار نحو كفه، آملاً أن تكفي قوته هو حتى لو لم تكفِ قوتي لاختراق جلده. نجحت الخطة، واخترق السيف اليد بالكامل، وخرج طرفه من الجانب الآخر.
مرة أخرى، شككتُ في تأثير ذلك على نقاط حياته، لكنه بالتأكيد جذب انتباهه، فأطلق الغول صرخة عميقة غليظة وتراجع بضع خطوات. لم يقف المستكشفون الآخرون مكتوفي الأيدي، فاستغلوا عمى الغيلان لمحاصرتهما وشن هجمات انتهازية. وعلى عكسي، كان [المحاربون] من الرتبة الثانية بمهاراتهم الأقوى قادرين على اختراق جلدهما، لكن حتى هم لم يلحقوا ضرراً كبيراً. رأيت [ساحر أرض] يترنح عائداً إلى قدميه، متجنباً الغيلان، ومتجهاً نحو الحفرة حيث بذل قصارى جهده لردمها، أو على الأقل لعرقلة أي شيء يتسلق منها.
رصدت [إدراك المانا] بضعة أفراد متخفين يهرولون حول قدمي أحد الغيلان، ويبدو أنهم يحملون شيئاً. لم يكن شيئاً سحرياً، لذا كان من الصعب تمييزه، ولم أدرِ لمَ كانوا متخفين أصلاً في ظل عمى الغول. هل كان حبلاً؟ كانوا يحاولون إسقاطه! إنزال رأسه إلى مستوى الأرض سيكون فرصة عظيمة للجميع، ولكن إن أحسنتُ التوقيت، فقد أفعل ما هو أكثر. بحثتُ على عجل عن سيف طويل آخر، كان صاحبه مشغولاً بأمر آخر، وانتظرت بينما كانوا يربكون إحدى ساقيه.
لاحظ الغول الأمر، لكن الكشافة خرجوا من [التخفي] وانضم إليهم مقاتلان على الفور لشد الحبل. استخدمتُ [المدى البعيد] لشن ضربة على ساق الغول الأخرى، دافعاً إياها في الاتجاه المعاكس، كما عززتُ المقاتلين الاثنين بـ [القوة]. كان ذلك كافياً، وبدأ الغول يترنح. كررتُ تفعيل مهاراتي، ثم استخدمتُ [المدى البعيد] لغرز السيف لأعلى نحو حلق الغول الساقط. فعل وزنه ما عجزت عنه قوتي، فغرز النصل عبر عنقه.
قفز أحد المقاتلين الذين عززتُهم على ظهر الغول الساقط وبدأ يطعن مؤخرة عنقه. حاول الغول دفع نفسه للوقوف، غير مبالٍ نسبياً بعنقه المطعون، ولكن بمجرد أن وضع ثقله على اليد التي طعنتها، انهارت الذراع تحته. كان التأخير كافياً، وتمكن المقاتل المعزز من قطع عمود الغول الفقري. أكد [التقييم] موته. رنّ تنبيه. سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً. أما الآن، فما زال أمامنا غول واحد. غول كان يستعد بوضوح للزئير، وهذه المرة لم أكن أحمل أي سيوف.
لجأتُ إلى البرق بدلاً من ذلك، موجهاً صاعقة مباشرة إلى فمه المفتوح. تسبب ذلك في إغلاقه بسرعة كبيرة، لكنه مجدداً لم يلحق ضرراً ظاهراً. رأيت الكشافة يستعيدون حبلهم، مفترضين تكرار الإنجاز، لكن [ساحر الأرض]
كان يتعثر في محاولاته، ويبدو أن المانا نفدت منه، وهو ما ذكرني بأنني لا أزال أملك مجموعة من جرعات المانا من محاولتي لتطهير زنزانة "دون هولد".
استخدمتُ [الخطوة البعيدة] للقفز إليه، مناولاً إياه قارورتين، وآملاً بكل ما أوتيت من قوة ألا تكون تلك الأشياء قد انتهت صلاحيتها، قبل أن أستنزف مخزون المانا لدي في إلقاء [القوة] و[الرشاقة] ثم شربتُ واحدة بنفسي. لم أستطع مساعدة الجميع، لكنه كان كافياً لإحداث فارق. لحسن الحظ، عملت الجرعة بالفعل. أصبحت الجروح الصغيرة التي يلحقها المقاتلون أكبر قليلاً. تسارعت جهود الكشافة بالحبل السميك.
تمكن أحدهم من الوصول إلى خلف كاحل الغول، قاطعاً الوتر. لم يسقط، لكنه فقد قدرته على الحركة. كان يلوح بذراعيه في ضربات واسعة وعمياء، ورأيت العديد من المستكشفين يتلقون ضربات، عاجزين عن التفادي في الوقت المناسب. كانت تلك الهجمات العشوائية تمنع الكشافة أيضاً من الاقتراب بما يكفي. انتزعتُ سيفاً من جثة الأول، وكررتُ مناورة طعن اليد، مطلقاً صاعقة برق أخرى في فمه حين حاول الزئير رداً على ذلك.
منح ذلك الكشافة الفرصة التي يحتاجونها. سقط الغول الثاني وقُضي عليه بالطريقة نفسها التي قُضي بها على الأول. رنّ تنبيه. ألقيت نظرة على القاعة. لم يتبقَّ الآن سوى أربعة عشر مستكشفاً واقفاً. اثنان ممن أصيبا مباشرة من الغول كانا ميتين بوضوح، بأطراف وأعناق ملتوية في اتجاهات غير طبيعية. بدا أن الكثيرين غيرهما سيلحقون بهما قريباً إن لم يتلقوا عناية فورية. ومع خروج معالجينا عن الخدمة بسبب الهجوم الأول، سحبتُ اثنتي عشرة جرعة شفاء من مخزوني، وأطلقتُ صاعقة برق في الهواء لجذب انتباه الحشد الأصم، مشيراً إلى الجرعات والمصابين، قبل أن أترك معظمها على الأرض وأركض نحو أول الناجين المصابين إصابات خطيرة بجرعات قليلة احتفظتُ بها.
وصلت الرسالة للآخرين، فالتقطوا الجرعات مما تركته على الأرض، أو استخدموا إمداداتهم الخاصة، بينما كنا نركض هنا وهناك لإنقاذ ما يمكن إنقاذه من الأرواح. تُرك [ساحر الأرض] المسكين ليدافع عن الحفرة بمفرده، لكنه بدا قادراً على التعامل مع الأمر طالما بقيت المانا لديه. وصلنا إلى هدنة قصيرة، حيث كان الجميع إما موتى أو مستقرين. انضم بضعة آخرين للدفاع عن الحفرة، وبدا من وجوههم أن الأمور تسير على ما يرام.
حتى لو لم يتمكنوا من قتل الغيلان المتسلقة، فقد كانوا قادرين على منعهم من الوصول إلى القمة. لم نفقد عدداً كبيراً من الناس، حتى باحتساب من سقطوا عند فتح الحفرة لأول مرة. ربما عشرة. لكن حتى فقدان شخص واحد هو أمر كثير... ما كان لهذا أن يحدث أبداً!
صحتُ بصوت عالٍ: "إيرين!"، كان صوتي مسموعاً لكنه بدا غريباً ومشوشاً لأذنيّ الممزقتين.
"ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟! توقفي!"
شعرت بوخز خفيف في رأسي، شعور عرفته كونه انتباه إيرين. لقد سمعتني؟! إذن كانت تراقب هذا...
"لماذا...؟ ما الخطب...؟"
ما الخطب؟ لكن بدلاً من الاندهاش من السؤال، كنت أكثر قلقاً بشأن الصوت. كان بطيئاً، ويكاد يكون أشبه بالترنيم، وكان صخب الخلفية المعتاد مكتوماً ومشوشاً. بدت... نائمة؟ بالتأكيد لم تكن واعية تماماً.
صحتُ: "استيقظي! وحوشك تهاجم أطفالك!"
كان بعض المستكشفين الآخرين الذين تناولوا جرعات الشفاء ينظرون إليّ بغرابة، ويفترض أنهم استعادوا سمعهم وكانوا يشاهدونني أصرخ في الفراغ، لكنني لم أهتم حينها.
"أنا... أنا... لماذا أنا...؟"
كان هذا سيئاً... بدت إيرين غائبة تماماً عن الوعي. جذب انتباهي حركة عند الحفرة، وبدا أن [ساحر الأرض] قد نفدت المانا منه مجدداً. كنت قد نفدتُ من جرعات المانا، ولم يبدُ أن الآخرين يحققون النجاح نفسه في صد الغيلان المتسلقة كما فعل هو. هرعتُ بنفسي، غير واثق إن كان بإمكاني فعل شيء لكنني مستعد للمحاولة. لم يكن عليّ عناء ذلك؛ اندفع دروهازاك عائداً إلى القاعة، وألقى نظرة حوله، ثم قفز إلى الداخل.
كانت هناك... اهتزازات، جعلتني أشعر بالامتنان للحظة لأنني لم أستطع سماع ما يحدث، ثم ساد الصمت. بعد أقل من دقيقة، قفز عائداً إلى الخارج، حاملاً جثة مستكشف في كل من أذرعه الأربع. في أرجاء القاعة، رأيت أشخاصاً يقفون مثل الموتى الأحياء، أو يجلسون على الأرض أو يسقطون ببساطة مع زوال التوتر. شخصياً، شعرت بأن ذلك كان سابقاً لأوانه. لم أكن أسمع شيئاً بعد، لكن بالنظر إلى حالة إيرين، لم أرَ سبباً للاعتقاد بأن هذا الغزو قد انتهى.
أو الأسوأ، لماذا لن ينتشر إلى زنزانات أخرى. لو حدث هذا على مستوى العالم... جزء كبير من مستكشفي المستوى الرابع في العالم كانوا هنا. لا توجد طريقة تمكن أي مكان آخر من حشد دفاع فعال.
"أنا... ساعدني... ساعدني..."
رنّ تنبيه. والآن حان وقت التحقق من رسائلي. ارتقى مستوى مهارة [الطعنة الخلفية] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى مهارة [كسر الدروع] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى مهارة [كسر الدروع] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [الضربة القوية] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى مهارة [الضربة القوية] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [الضربة الخاطفة] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [مخزون الحياة الموسع] إلى المستوى 2.
ارتقى مستوى مهارة [براعة التحمل] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى مهارة [استعادة المانا المعززة] إلى المستوى 14. ارتقى مستوى فئة [مقاتل متدرب] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى فئة [مقاتل متدرب] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [الطعنة الخلفية] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [كسر الدروع] إلى المستوى 4. ارتقى مستوى مهارة [كسر الدروع] إلى المستوى 5. ارتقى مستوى مهارة [الضربة القوية] إلى المستوى 4.
ارتقى مستوى مهارة [الشفاء المتسارع] إلى المستوى 2. ارتقى مستوى مهارة [براعة التحمل] إلى المستوى 3. ارتقى مستوى مهارة [مخزون المانا الموسع] إلى المستوى 11. ارتقى مستوى مهارة [استعادة التحمل المعززة] إلى المستوى 11. ارتقى مستوى مهارة [مخزون التحمل الموسع] إلى المستوى 10. ارتقى مستوى فئة [مقاتل متدرب] إلى المستوى 4. تمت إضافة مهمة جديدة: تدمير قلب زنزانة كهوف الزمرد. المهلة الزمنية: <خطأ>.
المهمة: تدمير قلب زنزانة كهوف الزمرد. متطلبات الإنجاز: <خطأ>. الوقت المتبقي: <خطأ>. مكافأة الإنجاز: <خطأ>. عقوبة الفشل: <خطأ>. كانت تلك مستويات مهارات كثيرة، لكن تلك المهمة... هذه الزنزانة كانت بعمق خمسين طابقاً! تطلب الأمر العمل الجماعي الكامل لعشرين مستكشفاً من قوتي لهزيمة زوج من الغيلان، وحتى حينها كانت هناك إصابات! كان الأمر مستحيلاً؛ لم أستطع... على الأقل كان هذا يعني أن هذا الحدث لم يتكرر في جميع أنحاء العالم.
رحمة، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي، فهي رحمة صغيرة فقط... لاحظت أن المستكشفين الآخرين ينظرون حولهم في حيرة. كان بعضهم يحدق في الفراغ، يقرؤون بوضوح تنبيهات النظام. لحظة، هل تلقى الجميع تلك المهمة؟ كيف حدث ذلك بينما لم يُسمح لأي شخص آخر بمعرفة وجود قلوب الزنزانات؟ كان آخرون يشيرون إليّ، وكان دروهازاك يقف فجأة أمام وجهي مباشرة، بعد أن تحرك بسرعة لم أستطع حتى تتبعها. كان يفتح فمه ويغلقه، لذا افترضت أنه يحاول قول شيء ما.
قلت مقاطعاً إياه: "لا أزال أصم".
تجهم وقدم لي جرعة، شربتها على الفور.
سأل: "لماذا أنت هنا إن لم تكن تملك جرعات؟ لا، انسَ ذلك. بلا شك استخدمتها على المصابين إصابات أخطر. لحسن الحظ، كانت تيليانا تحمل حقيبة موسعة مكانياً مليئة بها، لسبب ما. على أية حال، يقول الآخرون إنك كنت تصرخ في وجه شخص ما مباشرة قبل ظهور المهمة. هل سأكون محقاً في افتراض أن ذلك كان أم الأرض؟"
درجة كاملة في الفراسة، لكن الإشارة إلى أنفسنا بـ "أطفالك"
ربما كانت دليلاً.
أجبت: "نعم. مما يبدو، حدث خطأ ما في قلب الزنزانة الذي يتحكم في هذه الزنزانة. أم الأرض تريد منا تدميره. إن كان الأمر يشبه دون هولد، فهو قابل للوصول من غرفة الزعيم الأخير".
راقبت وجهه بحثاً عن أي أثر لتعبير تعديل الذاكرة قيد التنفيذ، لكن لم يظهر شيء.
قال بفكّين مطبقين بعزم: "حسناً، اتبعني. نحتاج إلى تشكيل فريق".