غربت الشمس حين عدت إلى النزل، وأخبرني [الميقات] أن عليّ الخلود إلى النوم. تحققت سريعاً بـ [إدراك الروح]، فتبين لي أن رفاقي الأربعة لا يزالون مستيقظين، لذا لم أكن بحاجة للتسلل على الأقل.
صاح فاير: "انظروا من عاد. تدين لي بقطعة فضية".
"ماذا؟ كنت تراهن على عودتي؟ لم أكن لأسمح لهلامٍ بأن يلتهمَني".
"أوه؟ ولا حتى قليلاً؟ سمعت أن..."
لم أتح فرصة لمعرفة ما سمعه بلوفر بالضبط، فقد ارتطمت حذاءٌ بوجهه.
"آه، من فعل هذا؟!"
قال فاير: "تجاهل الأحمق. كان يراهن على أنك ستقضي ليلتك في الزنزانة".
بدلت ثيابي وتمددت في فراشي متنهداً، متجاهلاً نكزاتهم. ياسمين، أو بالأحرى ليف الآن، بعد أن أعجبها الاسم من أحد البرامج التي وصفتها لها، كانت تتمتع بسمعة. أو بضع سمعات. وعليّ غداً مواجهة مجموعتي التي رأتني أُساق بعيداً. آمل ألا يطلقوا افتراضات غريبة. لكن، حين جاء الصباح، لم أستطع حتى دخول الساحة، إذ كان دروهازاك الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار يسد المدخل، واضعاً ذراعيه فوق صدره، ويبدو أقل تذمراً مما كان عليه بالأمس بقليل.
سألني: "هل أتوقع مقاطعة أخرى اليوم؟"
أجبته بصدق: "لم تقل ذلك، لكنني لا أحب التنبؤ".
بدت محاولة تطبيق المنطق البشري على ذلك الهلام ضرباً من العبث.
تنهد رداً عليّ: "حسناً. سنبقى متيقظين. هل لا تزال سليماً؟"
"مم... نعم؟ تحدثنا فقط..."
كانت كلمة "سليم"
غريبة. أظنه يعني عقلياً وجسدياً.
"أنت أكثر حظاً من بعض ضحاياها إذن".
"وصفِي بالضحية قاسٍ قليلاً. هي فقط... ذات شخصية قوية جداً".
شخر دروهازاك، وتنحى جانباً ليسمح لي بدخول الغرفة، ثم تبعني إلى الداخل. عظيم، الآن يلاحقني شخص رفيع المستوى من النقابة... بمجرد دخولي، لمحت عدداً غير قليل من الناس يرمقونني بنظرات ذات مغزى. تباً، كانوا جميعاً يطلقون افتراضات غريبة! كنت أعلم أن هذا سيحدث! رغبت في الصراخ بأنهم جميعاً مخطئون، لكن الزوار الآخرين الذين لم يعتادوا على الهلام سيودون معرفة ما الذي يخطئون فيه بالضبط.
احمر وجهي بلون أعمق مما وصل إليه حين اضطررت للخروج لأول مرة ببدلتي الجلدية، واتخذت موقعي بين المتنافسين، منتظراً معرفة من سأقاتل اليوم.
"التالي، بيتر وروز".
بدا أن نزال اليوم سيكون ضد جنية مجموعتنا. كنت قد امتنعت عن فحص مستواها أو فئتها، لذا كنت أخوض النزال وأنا أجهل ما ينتظرني. لم يكن الجميع يمتلكون مهارات التقييم، لذا لم يغير ذلك الكثير، لكن بقيتهم كانوا يراقبون نزالات اليوم السابق، وسيكون لديهم على الأقل فكرة عما يتوقعونه. بالطبع، بما أنني لم أستخدم السحر، فلن يعرف أحد أنني ساحر أيضاً، حتى لو تمكنوا من تقييمي. كان عليهم تسريب مهارة [التحليل]
عبر مهارة [الكتمان] الخاصة بي لرؤية تاريخ فئتي أو مجموعة مهاراتي، وكانت [الكتمان] ستنبهني لو حاول أحدهم. ربما ننتظر كلانا بعض المفاجآت. اتخذت موقعي، وكلا منا يحمل عصا، ولاحظت أن جناحيها لم يكونا مرئيين لـ [إدراك المانا]. على حد علمي، لم يكونا موجودين جسدياً على الإطلاق، بل وجدا كجزء من روحها.
كانت سمة مثيرة للاهتمام، لكنها تندرج تحت بند "بشر بزوائد إضافية"
في رأيي. حتى الشياطين كانوا بشريين في الغالب. لم يبدُ أن هناك أعراقاً غريبة حقاً، حتى هنا في سينكليسي. حسناً، باستثناء ليف، لكنها كانت تتظاهر بأنها بشرية. أعلن الحكم بدء النزال، والتقطت [إدراك الروح] استخدامها لمهارة، قبل لحظات من التقاط [إدراك المانا] لدفقة مانا من يديها. لم أرَ شيئاً هناك، لكنني حرصت على تفاديها، وهو ما كان التصرف الصحيح بالنظر إلى صوت الارتطام الخافت ضد الحاجز خلفي.
فعلت مهارة أخرى، مرسلة شفرات من المانا نحوي، مرتبة ببراعة لتحاصرني وتقطع أي طريق للهروب. تفاديت الشفرتين الأوليين، مسايرةً لاستراتيجيتها، وشعرت بريح قوية حين مرت الشفرات بجانبي. هل كان هذا سحر تقارب الهواء؟ حين بدا أنه لم يعد أمامي مكان للتفادي، مارست [تحكم المانا العالي] وحرفت الشفرة الأخيرة للأعلى، منحنياً بينما حلقت فوق رأسي. لم يؤثر ذلك عليها في أقل تقدير، فقررت أن الوقت قد حان لبدء هجومي المضاد.
لوحت بـ [المدى البعيد]، لكنها لم تبدِ أي رد فعل، ولم تحاول حتى التفادي. لم تكن بحاجة لذلك. لا عجب أنها لم ترف جفناً حين حرفت تعويذتها؛ فهي قادرة على فعل الشيء نفسه تماماً. ضربت [المدى البعيد] هواءً فارغاً على بعد مترين من حيث صوبت. لقد زادت شعبية مهارات التحكم في المانا كثيراً في السنوات القليلة الماضية. لكنها لم توقف تحكمها في المانا بمجرد انتهائها من الدفاع ضدي، بل حاولت السيطرة على كل المانا في المحيط.
قاومت بأفضل ما لدي، متوقعاً منها فعل شيء مثل إعصار لهب كاري. لوت المانا، وحولتها كلها إلى تقارب الماء، وبدأ الماء يغمر الساحة فوراً. بدا أن الحاجز يحبسه، وهو أمر جيد للمتفرجين لكن ليس لي؛ فلو تركت مستوى الماء يرتفع، سيحد ذلك من حركتي بشكل كبير. ليس أن ذلك سبب أي مشكلة لروز؛ فقد أضاء جناحاها، لكل من [إدراك المانا] وبصرياً، متكونين من إطار أصفر مملوء بأشكال هندسية متوهجة، وبدا الترتيب بأكمله معلقاً في الهواء خلفها، غير متصل بأي شيء.
طفت بلطف في الهواء فوق حوض السباحة المرتجل، ثم فعلت مهارة أخرى، وبدأت في حشد دفقة أخرى من المانا. عرفتها؛ كانت تقارب الجليد. يفترض أنها تهدف لتجميد بركة الماء. ناهيك عن تقييد حركتي، تلك الحركة ستحبسني في مكاني تماماً! متفاعلاً بأسرع ما يمكن، دفعت إحدى يدي في البركة وفعلت [صندوق الأدوات]، مفرغاً إياها بالكامل فوراً، لكن المزيد كان لا يزال يتدفق وكان [صندوق الأدوات]
الخاص بي ممتلئاً تقريباً. دفعت الأرض بـ [الخطوة البعيدة]، تماماً حين أطلقت تعويذتها، هادفاً للوصول مباشرة أمامها. حاولت إجباري على تغيير مساري، وقاومت بأفضل ما لدي، منتهياً في المكان الذي قصدته تقريباً. أصاب سحرها البركة التي، بفضل سرقتي للماء، لم يكن عمقها يتجاوز السنتيمتر، وتجمدت الساحة بأكملها فوراً. تفادت للخلف للخروج من طريقي، وكانت قدرتها على المناورة الجوية للأسف أكبر بكثير مما خمنته من صعودها اللطيف، قبل أن تستخدم تعاويذ الرياح مرة أخرى.
رميت الماء المسروق أمامي، فشكل درعاً فعالاً ضد الرياح قبل أن يسقط عائداً للأرض، مبللاً روز في العملية لكن دون إعاقة قدرتها على الطيران. كنت قلقاً من إعاقة الماء لحركتي، لكنني لم أكن أملك أياً منها في منتصف الهواء، وسأهبط قريباً على طبقة من الجليد. قمت بضربات متكررة بـ [المدى البعيد] لإشغال روز، لكنني لم أستطع التفكير في أي مخرج من هذا الموقف. كانت لا تزال تنتج المزيد من الماء.
بمجرد أن أهبط، ستحاول تجميده مجدداً، ولن أملك توازناً جيداً على الجليد الموجود بالفعل. حتى لو نجحت في التفادي مجدداً، لا يمكنني الاستمرار إلى ما لا نهاية. كانت قدرتها على الطيران مع جعل الأرض غير صالحة للاستخدام خبيثة. كانت فوقي بالفعل بحلول هذه النقطة، بينما كنت أسقط عائداً نحو الجليد، لكنني التفت ورميت عصاي نحوها على أي حال، مستحضراً [الرمية السريعة] لمنحها دفعة إضافية.
لم يكن مستغرباً أنها تفادتها، قبل أن توقيت ضربة جليدية أخرى تماماً حين ارتطمت بالماء. بذلت قصارى جهدي بـ [تحكم المانا العالي] لمنع تجمد الماء حولي، لكن ذلك جعلني عاجزاً عن صد الدفعة التالية من شفرات الرياح. أعلن الحكم فوزها في النزال. تطور مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى 6 لم أكن أؤدي بشكل جيد في مهمتي لترقية [مقاتل متدرب]. أيضاً، كنت قد هبطت للتو بظهري في الكثير من الماء، وكنت الآن مبللاً بشكل مزعج.
بفضل كل الجليد، كان الماء بارداً. مجدداً، لماذا لا أملك أجنحة؟ هل هناك مهارة لذلك؟
سألت روز وهي تحوم فوق الماء أمامي: "هل أنت مصاب؟"
أجبت: "كلا، أنا بخير، شكراً. أو سأكون كذلك بمجرد أن أجف. اخترت السلاح الخطأ. كان يجب أن آخذ قوساً إذا كنتِ تستطيعين الطيران وإبطال سحري بعيد المدى".
قالت بينما كنا نمشي عائدين خارج الحلبة: "أشك في أنك كنت ستستطيع إيصال سهم عبر [درع الرياح] الخاص بي دون أي مهارات داعمة".
كنت أملك البراعة و[الرمية الخارقة]، وهو ما قد يكون كافياً، لكنها كانت لا تزال نقطة صحيحة. كانت ستظل محلقة في الهواء.
بدا أن هناك طابعاً خفيفاً من "حجر-ورقة-مقص"
في هذه النزالات؛ فمزيجها من الطيران والتحكم في المانا كان مضاداً قوياً لقدراتي، بينما [التشويه] الخاص بي سيكون مضاداً قوياً ضد [الحارس]، في حين أن [الحارس] لم يكن ليجد صعوبة في إسقاطها من الهواء. كنت أتساءل عما يخططون لفعله بكل هذا الماء، لكن بدا أن هناك مصارف حول الحافة، وتدفق الماء بعيداً في أقل من دقيقة بمجرد إزالة الحاجز. كان مؤسفاً أن المصارف لم تكن داخل الحاجز...
"على أي حال، هل استمتعت بالأمس؟"
سألت فجأة.
أمعنت النظر فيها، باحثاً عن أي تلميح لنبرة غريبة في كلمة "استمتعت".
لم يبدُ أن هناك واحدة. هل كان ذلك سؤالاً بريئاً حقاً إذن؟
أجبته: "كان... مثيراً للاهتمام"، ولم أشعر بالأمان الكافي لألتزم بنعم أو لا دون معرفة أكيدة ما إذا كانت تلمح لشيء ما.
"هي بالتأكيد فريدة".
"نعم، هي كذلك. أزورها كل أسبوع لأعتني ببشرتي. أستمر في إخبارها بأن عليها الانتقال إلى السطح وترك أمر كونها زعيمة زنزانة، لكنها تبدو متعلقة بالمكان بشكل غريب".
تعتني ببشرتها؟ هل كان لذلك أي علاقة بما قالته إيرين عن الحمام؟ في هذه المرحلة، أريد فقط ترك الأمور وشأنها ونسيان وجود ذلك الهلام.
وأظن أنني أستطيع فهم وجهة نظر إيرين الآن حين كانت تتحدث عن الأسماء: كنت أفكر بالفعل في ذلك الهلام بـ "ذلك الهلام"
بدلاً من بلوبي أو ياسمين أو ليف.
تابعت: "بالحديث عن ذلك، زيارتها للسطح نادرة. حين قالت إنك كنت تجذب انتباه أمها..."
آه، لقد نسيت أنها قالت ذلك بصوت عالٍ في غرفة مزدحمة. إنها معجزة أن أحداً لم يثر الأمر بالفعل. وقد ذكرت العالم الآخر أيضاً... لو كنت أتمسك بأي أمل في ألا يربطني الناس خارج داونهولد بالثورة التكنولوجية الجارية، فقد تبدد ذلك.
"نعم، كانوا مهتمين بالذكريات التي ولدت بها. ليف أرادت فقط سماع قصص عن عالمي القديم".
وبالطبع، الاعتراف بذلك جعل الجميع مهتمين أيضاً... كنت أرغب في استكشاف المدينة قليلاً بمجرد انتهاء نزالات اليوم، لكنني وجدت نفسي بدلاً من ذلك أُجرُّ إلى حانة النقابة مع مجموعة المتنافسين ونصف المتفرجين، حيث أمتعتهم مجدداً بحكايات عن الأرض. لم تكن خسارة كاملة؛ فمعرفة أعضاء من أعراق أخرى مكافأة بحد ذاتها. علاوة على ذلك، كان أحد الأشياء التي تهمني هو الطعام الذي لديهم هنا، ومشاركة طاولة مع ستة أعراق مختلفة يعني أنني حصلت على رؤية قدر لا بأس به من التنوع.
كان لهذه الحانة قائمة طعام أكثر شمولاً من نقابة داونهولد، جزئياً بسبب بوتقة الثقافات، وجزئياً بسبب الزنزانة الأعمق والأكثر تنوعاً. بالطبع، بينما كانوا يملكون ميزة الزنزانة، كان لديهم عيب كونهم مدينة كبيرة بلا أراضٍ زراعية. لم يكن هناك، على حد علمي، شيء مثل وحوش القمح أو البطاطس. كانت المكونات النباتية بحاجة للاستيراد، وكان سعرها أعلى مما هو عليه في الوطن. على العكس من ذلك، كان اختيار الأطباق القائمة على الوحوش...
مخيفاً.
وكان عليّ تسميتها "أطباق قائمة على الوحوش"
بدلاً من "لحم"، لأن بعض الخيارات بالتأكيد لن تصنف كغير ذلك.
كان زي-زانو، أحد الشياطين، يقضم نوى الوحوش، التي لم أكن أعلم حتى أنها صالحة للأكل. لم يكن الشيطان الآخر يأكل شيئاً، رغم شربه للبيرة مباشرة من برميل، وكان لطيفاً بما يكفي ليشرح أن الشياطين يمكنها العيش على المانا، ونواة الوحش بالنسبة لهم تعادل تقريباً تناول مكعب سكر بالنسبة لي. بالنسبة للبشر، سيكون الأمر كأكل صخرة. ربما من الأفضل ألا أجرب ذلك إذن. كان القزم والبشر زملائي يأكلون وجبات تبدو طبيعية، وإن كانت مصنوعة من مكونات لم أسمع بها حتى.
كان لدى القزم وعاء من الفاكهة، وهو ما بدا ملائماً للقزم. كان ريسير يمضغ قطعاً كبيرة من لحوم وحوش مختلفة على سيخ، وهو ما لم يكن سيئاً للغاية، ووافق مجدداً صورتي الذهنية لكيفية تصرف ذوي الذئاب. على الأقل كانت مطبوخة. ما كانت تأكله روز لم يكن كذلك. محطمة تماماً كل أفكاري المسبقة حول كيفية تصرف الجنية، كانت تمضغ بشراهة ساق عنكبوت عملاق نيئة، مقرمشة الكيتين ومطلقة للعصارات في كل مكان.
حسناً، ربما كان اليوم خسارة كاملة بعد كل شيء... وجدت نفسي فجأة بلا أي شهية على الإطلاق. ربما سأكون أكثر حظاً غداً؟