استيقظت في الصباح التالي متوقداً لبدء جولتي الأولى في المنافسة. كنت أعلم أنها جولة دورية، تماماً كما في داونهولد، لكنني لم أكن قد رأيت بعد كيف تم تنظيمها بدقة. استمرت لأسبوعين تماماً مثل داونهولد، لذا لن يكون هناك وقت لكي يتصارع مائة شخص مع بعضهم البعض. من المحتمل أنها ستستخدم الترتيب نفسه بتقسيم الجميع إلى مجموعات. لم تكن درعي غير التقليدية لتلفت الانتباه هنا، مع التنوع الكبير، بالقدر الذي كانت ستفعله في داونهولد.
ربطت القطع المختلفة، متظلماً في سريرة نفسي من مقدار الجهد الإضافي الذي تتطلبه مقارنة بنسخة البذلة الضيقة سهلة الارتداء. كانت محاولات قليلة لارتداء الملابس باستخدام [صندوق العناصر] كافية لتعلمي أن المهارة ببساطة لن تعمل بهذه الطريقة، ويا للأسف، لذا كان هذا الخيار مستبعداً. سأحتاج إلى الاستمرار في ارتداء الملابس بالطريقة الصعبة. كانت فرقة فاير ترتدي عدتها أيضاً، وسرعان ما كنا خمستنا نتجه إلى الأسفل لتناول الإفطار.
كانت الحانة مكتظة لدرجة الامتثال، دون طاولة واحدة شاغرة، مما تركنا نتناول الطعام واقفين. لقد أعدوا على الأقل مجموعة من الأطعمة مسبقاً، لذا لم اضطر للانتظار من أجلها؛ وفترض أنهم عرفوا عدد الأشخاص المتوقعين وأنهم لا يستطيعون العمل بشكل طبيعي، نظراً لأن هذه كانت السنة الثانية، فأعدوا بناء على ذلك. ويا للأسف، لم تكن الوجبات المنتجة بالجملة مميزة بشيء، إذ تضفت عناصر إفطار عادية نسبياً مثل البيض والفطر والنقانق محشوة داخل رغيف خبز لجعل تناولها سهلاً دون أدوات مائدة وأثناء التنقل.
ببساطة، مجرد شطيرة إفطار فرنسية، ولم يكن لديهم حتى صلصة الطماطم. كانت الساحات منتشرة حول مبنى المقر الرئيسي، بعضها أصغر حجماً في الطابق السفلي، وحلقات أكبر وأكثر تحصيناً في الهواء الطلق خلف المبنى. ستستعمل الفئات الثلاث والأربع المرافق الخارجية، بينما كنا نحن في الطابق السفلي. لم نحتاج إلى الخروج إلى الخارج للوصول إلى هناك؛ فقد أدى مدخل في النزل إلى جانب استقبال المقر الرئيسي.
في الوطن، كانت المجموعات قد علقت على لوحة إعلانات الاستقبال، لذا نظرت حول بحثاً عن واحدة للتحقق. كانت هناك لوحة إعلانات حقاً، لكن لم تكن هناك أي قوائم كاملة للمشاركين، بل معلومات عامة فقط.
لقد رأيت نسخة محدثة أكثر من إعلان [المنقب الفاشل], ولكن الأبقى اهتماماً كان إعلاناً بخط كبير بعنوان "تحذيرات لأولئك الذين يدخلون الزنزانة العظيمة".
كانت النقطة الأولى هي عدم الإشارة أبداً إلى زعيم الطابق السادس بـ "بلوبي"، بغض النظر عما قد تقوله مهارات التقييم.
كانت بخط عريض وتحتها خط. مرتين. كان ذلك... مقلقاً. ألم يقل سيميون شيئاً عن زعيم الطابق السادس؟ بعد سماعي عن غرابة الزنزانة العظيمة، أردت قراءة القائمة بأكملها، لكنني لم أصل إلا إلى النقطة الثالثة — بعدم لعب الورق مع عفاريت الطابق الرابع، لأنهم يغشون — قبل أن يناديني فاير بعيداً. لم أستطيع القول إنني رأيت عفاريت داونهولد يلعبون الورق من قبل، لكن من الواضح أن المخلوقات هنا كانت أكثر ذكاءً قليلاً.
تجهيز حزبنا إلى الأسفل إلى منطقة التدريب، والتي كانت أكثر تنظيماً بكثير من الوطن. امتد ممر مضاء جيداً لفترة أطول بكثير مما كان سيسمح به حجم المبنى أعلاه، مع أبواب متباعدة بانتظام تحمل أرقام الغرف. كانت لوحة إعلانات أخرى معلقة في الأسفل، تحتوي على قائمة طويلة من الأسماء والغرف التي يجب أن يذهب إليها كل شخص. كانت مرتبة أبجدياً حسب الاسم، مما جعل العثور على نفسي سهلاً، لكنه كان يعني أنني لم استطع معرفة من كان معي في مجموعتي دون شق طريق بحذر عبر القائمة بأكملها.
كان هناك حوالي خمسامئة اسم فقط في القائمة، على ما يبدو لأن تجاوز المستوى الأربعين مع البقاء في الفئة الثانية لم يكن خيار الترقية الأكثر شيوعاً. لم أكن مع أي من حزب فاير، الذي انقسم الجميع للتوجه إلى غرف منفصلة، وبقي غير المقاتل الوحيد مع بلوفر. لم أتعرف على وجه واحد في مجموعتي، ولم يتعرف أحد هناك عليّ.
"تلك الجهة للمتفرجين"، أخبرني أحد-هم بلطف وبطريقة مؤدبة وغير متعالية.
من أُسرة الكلاب؟ لم يبدو مناسباً تماماً لذلك. من أُسرة الذئاب، ربما؟
"هذه الجهة للمتنافسين".
"شكراً"، أجبت، محارباً سخريتي نظراً لأنه كان يحاول فقط أن يكون لطيفاً، "لكنني في المكان الصحيح".
ريسير، من أُسرة الوحوش، محارب (10/50) "أنت في الفئة الثانية، وفوق المستوى الأربعين؟"
سأل.
"عذراً، ظننت أنك تبدو بشرياً. لا، أنت رائحتك... بشرية. لكن ألا يمكنك أن تكون بالغاً بعد؟"
"سمة فريدة. أنا أكبر مما أبدو عليه."
لقد وجدت أن عبارة "سمة فريدة"
يمكن استخدامها لتفسير أي شيء تقريباً. وأنا حقاً أكبر مما أبدو عليه، عقلياً. ولكن لماذا التوقف البشري القصير قبل كلمة بشري؟ كنت أتمنى بشدة أن تكون رائحتي بشرية...
"آه، لا تقل شيئاً آخر. ربما تشبعت من الارتباك بالفعل."
نعم، نعم كنت كذلك. ويا للأسف، لن يُحل كل شيء في غضون عامين؛ قد يُسمح لي بالدخول إلى الزنزانات، لكن هذا لن يعني سحرياً أن مستوياتي العالية السخيفة ستصبح منطقية فجأة لأي شخص. كنت أتوقع أن تكون ردود الفعل متشابهة إلى حد كبير إذا ظهر شاب في الخامسة عشرة من عمره مع الفئات الثالثة. كنا عشرة منا في هذه المجموعة، وكان هناك خمس مجموعات. سيتأهل فائزو كل مجموعة إلى النهائيات، كما كان من قبل، ولكن هذه المرة سيكون الاثنان الأبرز هما من يُسمح لهما بالمرور، بدلاً من صاحب المركز الأول فقط.
بين المتنافسين الآخرين في مجموعتي، رأيت زوجاً من الشياطين، وجنية، وقزماً، واثنين من أُسرة الوحوش واثنين آخرين من البشر. بالتأكيد مجموعة أكثر تنوعاً من المرة الأخيرة التي فعلت فيها هذا. تبين أن مباراتي كانت ضد ريسير، وقاتلت دون سحر، وقادراً على سحقه بالإحصائيات ومقدار مهارات الإتقان بفضل تعزيز إتمام [ساحر مكاني]، بالتزامن مع فنوني الجديدة. رنّت المهارة [ضربة خاطفة]
تقدمت إلى المستوى 2 لم أرد إيلاء اهتمام وثيق للمعارك المتبقية، لعدم رغبتي في إפסاد مفاجأة الوقت الذي يحين فيه دوري. لم يكن الفوز هدفي؛ بل أردت محاولة الحصول على أكبر عدد ممكن من المستويات لفئتي الجديدة. سيكون الاضطرار إلى رد الفعل على المفاجآت خطوة مفيدة نحو ذلك، وكذلك الاعتماد على فنوني بدلاً من التعاويذ قدر الإمكان. كان هذا هو السبب نفسه الذي جعلني أتجنب ضرب أي شخص آخر بـ [التحليل]
في الوقت الحالي. تراجع إلى الخلف مغمض العينين وقمت بالدورة عبر مهاراتي المختلفة. ساعدت الحماية في هذه المنطقة حقاً في حماية الزنزانة العظيمة من [إدراك المانا]، وبينما كانت لا تزال موجودة بوضوح شديد، لم تعد عمياء. سأتمكن من استخدامها في القتال بعد كل شيء. أثبت استدعاء [الساعة] أنه مثير للاهتمام؛ لقد تغير الرقم الأخير إلى 00.00. كان فكري الفوري أنه نوع من مرجع الموقع، حيث كان الصفر هو موقع الزنزانة العظيمة.
تمنيت لو تحققت منها عندما كنا في العش الزمردي. جاء اكتشافي الأكبر لهذا اليوم من مشاهدة قتال مع [إدراك الروح]. لم أكن أتنظّر رؤية أي شيء جديد أساسياً، ولكن بينما كنت أراقب الشيطان وهو يطلق لكمة، تلألأت إحدى الفروع البلورية لحظات قبل أن تتسارع قبضته. هل رأيت للتو تفعيل مهارة؟ سأحتاج إلى القيام ببعض التأمل الذاتي أثناء تفعيل مهاراتي الخاصة، ولكنها ستكون تقنية قوية للاستخدام ضد الأعداء ذوي العقول إذا كان الأمر كذلك.
عديمة الفائدة في الزنزانة، بالطبع، ما لم تكن وحوش الزنزانة تمتلك أرواحاً بطريقة ما عندما لا تمتلكها كائنات حقل المانا. قاطع تأملي رنين جرس قريب. دقتان عاليتان ترددت أصداؤهما عبر الغرفة قبل أن تتوقفا. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لتذكر أنني قد تحققت للتو من [الساعة]، ولم تكن قريبة بأي حال من الساعة الثانية. لقد مر ذلك قبل أن استيقظ حتى. افتح عيني ونظرت حولي، استطعت رؤية قدر معين من الارتباك على وجوه الجميع، وتوقف القتال بين الشيطان وأُسرة الوحوش بلا مراس.
"بالنسبة لأولئك غير المقيمين هنا عادة، كان هذا تحذير انهيار الزنزانة"، نادى الحكم، على الرغم من أنه بدا مرتبكاً بعض الشيء بنفسه.
استرخى نصف المتنافسين والمتفرجين، لكن النصف الآخر لم يغير تعبيراته.
"يجب أن يستمر في الرنين حتى تنتهي الموجة، لذا فإن الرنين مرتين فقط ليس طبيعياً. نأمل أن يكون إنذاراً كاذباً."
تباً، إرين... ماذا فعلت هذه المرة؟ لقد فسر ذلك الارتباك المستمر على الأقل؛ أولئك الذين ما زالوا يبدون غير متأكدين هم أولئك الذين عرفوا تماماً ما يعنيه ذلك الجرس. استطعت سماع بعض الأصوات في الممر، على ما يبدو من أشخاص متوجهين للتحقق مما يجري. نهضت، عازماً على التوجه للخارج أيضاً؛ كان التوقيت مشبوهاً للغاية لدرجة تجعلني لا أشتبه في أن إرين كانت تفتعل المزيد من الحماقات، لذا ربما كان من الأفضل أن أكون في المقدمة.
"مما سمعته، لم تكن هناك أي انهيارات للزنزانة في أي مكان خلال السنوات القليلة الماضية"، علق أحد المتفرجين بينما كنت أمشي.
"آمل ألا نكون ندخر واحدة كبيرة."
تغيرت الأصوات في الممر؛ فجأة كان هناك صياح. لم تستطع [إدراك المانا] الخاصة بي اختراق الغرفة، حيث كانت الزنزانة العظيمة لا تزال تطغى على كل شيء خارج الحماية، لذا نظرت بـ [إدراك الروح] بدلاً من ذلك. كان هناك صدمة واضحة جلية في أرواح المتواجدين في الممر وهم يتراجعون جميعاً ضد الجدران، تاركين الممر فارغاً. دخلت روح جديدة إلى المشهد، أو بالأحرى، طارت إلى المشهد، مسرعة أسفل الممر، ولم تكن تشبه أي شيء رأيته من قبل.
كانت كروية تماماً، تطفو في منتصف الهواء، وأنماط صفراء مرتبة بشكل شبه ميكانيكي في كرة فضية. كما كانت خالية من أي من السلاسل التي قيدت كل روح أخرى رأيتها. توقفت خارج باب غرفتنا. بدأ المقبض في الاستدارة ببطء، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، بدأ جسدي كله في الحكة. وجدت نفسي أتراجع خطوة إلى الوراء بشكل منعكس. رنّت المهارة [حس الخطر] تقدمت إلى المستوى 2 مهارة [حس الخطر] تقدمت إلى المستوى 3 مهارة [حس الخطر]
تقدمت إلى المستوى 4 ... ماذا بحق الجحيم كان على الجانب الآخر؟! انتابتني رغبة ملحة فجأة في ألا أكون هنا، لكن الغرفة لم تكن تحتوي إلا على مخرج واحد. تبا، لماذا اخترت [مقاتل متدرب] وليس [ساحر مكاني عالٍ]؟ أردت الانتقال آنياً بعيداً! ماذا كان لدي أيضاً؟
[التخفي]؟
لا فرصة؛ لقد عطل البصر فقط، وإذا كان أي شيء هناك يعلم أنني هنا عبر باب مغلق، فإن مجرد الاختفاء سيكون عديم الفائدة. كنت في غرفة مليئة بالمنقبين، لذا ربما إذا عملنا جميعاً معاً... رُمي الباب مفتوحاً، ودخل... شيء ما. كانت أنثى بالتأكيد؛ طريقة كانت بها كل ملابسها شفافة لم تركت أي شك على الإطلاق هناك. كان جسدها شفافاً أيضاً، واستطعت الرؤية من خلالها مباشرة إلى المنقبين الواقفين الآن في صمت مذهول في الممر.
كانت ترتدي فستاناً أصفر بسيطاً، وصنادل، وقبعة شمسية، لكن جسدها كان أزرق، ومتجانساً تماماً. كانت تمتلك عيوناً وآذاناً وأنفاً وفماً، من بين ميزات سطحية أخرى، مصممة لتشبه بشراً، لكن كان من الواضح بمجرد النظر أنها غير عاملة؛ لم تكن الفتحات تؤدي إلى أي مكان. في المركز طفت كرة صفراء متوهجة خافتاً، ومصممة تماماً مثل قلب الزنزانة الذي رأيته في داونهولد. الروح التي استطعت رؤيتها لم تغط جسدها بالكامل، بل تلك الكرة العائمة فقط.
بدا جسدها أشبه بالهلاميات التي تعاملت معها عندما كنت في الخامسة من عمري، لكنني لم أستطع تخيل أي منها يرتدي فستاناً. كان هذا شيئاً على مستوى مختلف تماماً، وكان [حس الخطر] لا يزال يصرخ في وجهي بأنه عدو متقدم جداً لدرجة أننا لو تقاتلنا، فلن أحصل حتى على فرصة للرمش. ضحكت على سذاجتي في التفكير بأن العمل معاً قد يساعد. حتى لو هاجم الجميع في الغرفة دفعة واحدة، فلن نحصل على فرصة للرمش.
لم تكن هناك طريقة للخروج من هذا بالقتال.
"إذن، أنت السبب في أن الأم كانت منشغلة لدرجة أنها بالكاد حصلت على فرصة للتحدث معي طوال العقد الماضي"، قالت، بصوت بشري عادي تماماً.
"من الجميل لقاؤك أخيراً!"
على الرغم من طريقة بدء تلك الجملة، لم تبد غاضبة. كانت تمتلك روحاً، لكنها كانت روحاً غريبة. أكانت وحشاً أم لا؟ من كانت أمها؟ ولهذا الأمر، من كانت هي؟ بلوبي، هلامية واعية، المستوى 70 بدا أن زعيم الطابق السادس سيء السمعة في الزنزانة قد قرر زيارة السطح.