دُرتُ حول نفسي أمام أمي، مستعرضةً ردائي الجديد. في غياب سحر الراحة، اضطرت إلى صنعه من قطعٍ عدة، أغلبها من الجلد، مع الاستعانة بنسيجٍ كحليّ ثقيل كي لا يقيّد حركتي. ورغم كونه ضيقاً لدرجة أنني شككت في قدرتي على ارتدائه بعد شهر، ناهيك عن عام، إلا أنه لم يكن مثيراً للريبة. اعتبرت ذلك ميزةً كبرى، بالنظر إلى عقلي الذي يغلي بالهرمونات حالياً.
فلو علقتُ الآن في حانة نقابة المنقبين المكتظة بأناسٍ يرتدون جلد "دون هولد"
الأسود المعتاد، لكان ذلك كفيلاً ببعثرة عقلي. لم يكن الرداء يوفر الحماية المعتادة لعتاد النقابة، فصفائح التقوية الوحيدة كانت من فولاذٍ مشحون بالمانا وضعته فوق معصمي، لكنه لم يحتج لأكثر من ذلك. جعلته اللمسات الزرقاء يبدو أقل احترافية، لكنني لم أكن أتبختر بملابس داخلية نيون فوق ثيابي لأمثل دور بطل خارق.
كان بإمكاني ارتداؤه دون خجل، وآمل أن يمنع كرة نارٍ تطلقها "فريا"
من قتلي فوراً. كان هذا أفضل من لا شيء. ظننتُ لفترة وجيزة أنه من المؤسف أننا لن نغادر إلا في ظهيرة اليوم السابق للبدء، وسنعود في يوم الختام، لكن بعد تفكيرٍ مليّ، قررت أنني أبالغ.
فأنا لا أشارك في مباريات المجموعات، والتنظيم يشبه ما كان عليه في "دون هولد"، مما يعني أن لدي نزالاً واحداً في اليوم.
سأملك كل ظهيرةٍ طوال أسبوعين لألعب دور السائح.
كانت المرة الأولى منذ زمن التي أسافر فيها إلى "دون هولد"
وحدي، بعد أن قضيت السنوات الثلاث الماضية أصطحب "كلوم"
معي لزيارة "كلانا".
لذا قررت أن أبذل قصارى جهدي، تحققت من [ساعة]، ثم فعلتُ تعاويذي الثلاث الأساسية مع [مشية النسيج]، وانطلقتُ بأقصى سرعة. رنّ تنبيه: ارتقى مهارة [ساعة] إلى المستوى 12. ارتقى مهارة [مشية النسيج] إلى المستوى 13. قطعتُ مسافةً كان ينبغي أن تستغرق ساعتين في تسع دقائق. اعترف، مع مستوى إضافي قد أقطعها فوراً لو اخترتُ الفئة المناسبة، لكن هذا ليس جوهر الأمر. لم أكن حتى أتنفّس بصعوبة!
مجرد تذكير يومي معتاد بأن النظام، أو ربما العالم بأسره، مثير للسخرية. ما يستحق الذكر أيضاً هو أنني كنت مخطئة بشأن عدم تقديم [ساعة] المزيد. 4/9 صيف، 335 5:82:12.1 31.67 كان الرقم 31.67 جديداً، ولم يقدم أي معلومةٍ عما يعنيه. الرقم 4/9 يعني اليوم التاسع من الأسبوع الرابع، و335 هو العام، مع اعتبار التأسيس نقطة الصفر. أما كتلة الأرقام الطويلة فكانت الوقت، ورؤية دقائق تتجاوز الستين لا تزال تزعجني رغم مرور اثني عشر عاماً على اعتيادي الأمر.
لم يبدُ أن هناك عناصر من الوقت الحالي متبقية، واستدعاء [ساعة] مراراً لم يظهر أي تغيير، لذا لم يكن شيئاً كأجزاء الثانية. سأضطر للمراقبة دورياً لأرى متى يتغير.
توجهتُ إلى حانة نقابة المنقبين لألتقي بفريق "فاير"، لكن بسبب سرعتي في الركض، وصلتُ قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة.
لم يكن المكان مزدحماً للغاية، لكن وجود مجموعاتٍ تتجول بملابس غير رسمية أوضح لي أن مجموعتي ليست الوحيدة التي تسافر اليوم. أحصيتُ على الأقل... أوه! وجدتُ نفسي فجأةً مستلقيةً على ظهري فوق الأرض، أحدّق في السقف، دون أي أثرٍ لما حدث سوى صدمةٍ في معدتي. بالطبع، عدم وجود أثرٍ مرئي لا يعني أنني لا أعرف تماماً من المسؤول. خاصةً أنني كنت أشعر بالذراعين الملتفتين حولي بوضوح.
"أهلاً بكِ أيضاً يا كلوم. هل يمكنكِ النهوض الآن؟ لقد زرتِنا قبل أقل من أسبوع!"
"أجل، لكن ذلك كان قبل أسبوع تقريباً!"
جاء صوتٌ بلا جسد، وكما توقعت، كان لـ "كلوم".
لم أكلف نفسي عناء التحقق بمهارات الإدراك. تسلقتْ مبتعدةً رغم احتجاجها، وظهرت للعيان أمامي. ولدهشتي، كانت ترتدي زي نادلة، مما يفسر وجودها في الحانة.
"أتعملين هنا؟"
"أجل، حاولتُ في المعهد مع أمي، لكنهم لم يحتاجوا لموظفين إضافيين، لذا جئتُ إلى هنا. يبدو أن شخصيتي تناسب حشود المنقبين الصاخبين."
"ماذا؟ أتقصدين عادتكِ في التحول لشفافة ومهاجمة الناس؟"
"عناق المفاجأة ليس هجوماً!"
صرختْ وهي تزم شفتيها بغضب، مما جعلني أضحك بصوتٍ عالٍ.
"ألا يفترض بكِ أن تكوني في المدرسة أم شيءٍ من هذا القبيل؟"
لا، انتظر، لم تكن هناك حصص دراسية في الصيف.
"أو لا. نسيتُ أنها عطلة الصيف."
"مه، أعرف كل شيءٍ على أي حال، بفضلِكِ وبفضل تعليمكِ المثير للسخرية."
"أمتأكدة؟ لو علمتكِ جيداً، لعرفتِ أن 'تعليميّة' ليست كلمةً حقيقية."
"صارت كذلك الآن،"
قالت، وأتبعت ذلك بحجةٍ لا تُدحض وهي تخرج لسانها.
"على أي حال، ألا يفترض بكِ أن تعملي؟"
قلتُ، ملاحظةً أن الساقي يراقب عرضنا، ومعه نصف المنقبين في المكان.
"لماذا؟ أتريدين شيئاً؟"
"لا، شكراً..."
"أجل، ظننتُ ذلك. الأمر سيان للجميع. هذا وقتٌ هادئ من اليوم عادةً، قبل عودة أي شخصٍ من القبو. الجميع هنا ينتظر البوابة فقط. لم أبع كوب جعةٍ واحداً في الساعة الماضية."
منطقي؛ لم يكن الأمر كما لو أن أحداً يناديها. كانت وسيلةً مثيرة للالتفاف على قاعدة أن تكون بالغاً للانضمام للنقابة، حتى وإن لم تنضم هي كمنقبة. شككتُ في أن الحانة تقدم خدمات توصيل إلى داخل القبو، لكنني راهنتُ على وجود فرصٍ كثيرة للمبارزة.
وصلت فرقة "فاير"
بعد دقائق، مجموعةٌ من أربعة من "الدوغكين"
بملابس خفيفة. لاحظتُ أن أحدهم لا يزال دون المستوى الأربعين، وهي نقطة لم أضعها في الحسبان نظراً لكيفية إقامة مسابقات المستويات الأدنى محلياً وتمركز المستويات الأعلى. إذا احتوى فريقٌ على أشخاصٍ فوق وتحت العتبة، فإما أن أعضاءهم من المستويات الأدنى لن يتمكنوا من القتال في النزالات الفردية، أو أن الفريق لن يتمكن من القتال كمجموعة.
في حالة "فاير"، قرروا دخول مباريات المجموعات، مما ترك أحد أعضائهم غير قادر على المشاركة في الفردي.
كان هذا اليوم يوماً للأوائل.
أول مرةٍ أخرج فيها من منطقة "دون هولد"، وأول مرةٍ أزور فيها مدينةً كبيرة.
مدينتين كبيرتين، في الواقع، وأول مرةٍ أزور فيها مستوطنةً أصلية، ولو لفترةٍ وجيزة. كما سيكون على الأرجح أول مرةٍ أرى فيها عدداً من الأجناس العاقلة الجديدة. لكن قبل كل شيء، كانت أول مرةٍ أرى فيها بوابة. كانت غرفة السفر في النقابة أكبر مما توقعت، بسقفٍ مرتفع يخترق الطابق العلوي، وتقع مباشرةً فوق منطقة التفكيك في الطابق الأرضي. ثقبٌ كبير في الأرض يسمح بسحب الأغراض عبر نظام بكراتٍ بسيط، وتوجيهها إلى قرصٍ أسود دائري، قطره أربعة أمتار، يطفو في الهواء على ارتفاع نصف متر عن الأرض، غير متصلٍ بأي شيء، مع أقواسٍ من المانا تنزف من الحواف بكثافةٍ جعلتها مرئية للعين المجردة كتوهجٍ أرجوانيٍ عميق.
دفع موظفٌ في النقابة سلماً عريضاً ووضعه أمام البوابة، قبل أن يثبته بملازم في الأرض. ثم التقط شيئاً يشبه الجسر، قاعدته من خشبٍ سميك لكن بقضبانٍ على الجانبين. أدخل طرفاً منه في البوابة بينما يمسك الآخر، متجاهلاً تماماً مبدأ الرافعة، ثم أنزل الطرف المتبقي على السلم، مثبتاً إياه أيضاً. سارت مجموعتنا المكونة من أكثر من عشرين منقباً واحداً تلو الآخر، صعدوا السلم وعبروا.
كان معظم الآخرين قد فعلوا هذا من قبل، لكنني لم أكن أعرف ما أتوقع.
طمأنني "فاير"
ألا شيء مفاجئاً سيحدث، وأن أستمر في المشي فقط، وهذا بالضبط ما فعلته. رأيتُ الجسر يمتد قليلاً في الظلام، فمشيتُ عليه. لم أشعر بشيءٍ عند دخول البوابة، لكن مجال رؤيتي كان غريباً. لم أستطع رؤية سوى بضعة سنتيمترات للأمام وللخلف، لكنني لم أجد صعوبةً في النظر لأعلى أو لأسفل. كان [إدراك المانا] أسوأ؛ كنتُ في سحابةٍ من التقارب المكاني كثيفةٍ لدرجة أنني بالكاد أرى نفسي، ناهيك عن الآخرين.
لم أرَ المنقبين الآخرين، باستثناء لمحاتٍ من "فاير"
أمامي، لكنني سمعتُ وقع أقدامهم، مشوهةً وبنبرةٍ أخفض مما ينبغي. استمررتُ في التقدم بخطواتٍ صغيرة حتى انفجرت فجأةً إضاءةٌ أمامي، تبين أنها غرفةٌ ضخمة تشبه المستودع.
كان الطرف الآخر من الجسر متصلاً بسلمٍ مماثل لذلك الموجود في جانب "دون هولد"، مما أعادني إلى مستوى الأرض، وبأمانٍ داخل "عش الزمرد".
كانت البوابة التي خرجنا منها واحدةً من صفٍ يضم اثنتي عشرة بوابة، واصطفت منصاتٌ كبيرة أمام بعضها، أغلبها مغطى بحاويات، لكن القليل منها كان يحمل جثث وحوشٍ ضخمة.
كان الأمر واضحاً بالفعل في جانب "دون هولد"، لكن هنا كان أوضح أن هذه البوابات تُستخدم لنقل البضائع أيضاً بجانب الناس، وهو أمرٌ مثير؛
ظننتُ أن سحرة المكان يقومون بذلك عبر الانتقال الآني وأغراض التخزين. شيءٌ واحد لم أكن متأكدةً من رغبتي في معرفته: ماذا سيحدث لو سقط أحدهم عن الجسر داخل البوابة؟ افترضتُ وجود سببٍ وجيه جداً لوجود قضبانٍ للحماية.
لم أحظَ برؤية أي شيءٍ من "عش الزمرد"
- فالمستودع الذي كنا فيه لم يُبنَ بنوافذ - وبدلاً من ذلك التزمتُ بالمجموعة بينما وُجهنا مباشرةً إلى بوابةٍ أخرى حيث خضنا العملية نفسها.
المكان الذي انتهى بنا المطاف فيه بدا أشبه بمحطة "عش الزمرد"
من "دون هولد".
كانت هناك بواباتٌ أقل، لكنه ظل مكاناً كبيراً، مع المزيد من الحاويات المكدسة حوله، وكلها مصممةٌ بوضوح لتتوافق مع البوابات. قادونا مباشرةً خارج المبنى إلى شارعٍ عريض في الهواء الطلق.
على يسارنا كان هناك سورٌ يشبه إلى حدٍ كبير ذاك الموجود في "دون هولد"، باستثناء بوابةٍ أكبر بكثير.
لم يكن أعلى أو أكثر سمكاً بشكلٍ ملحوظ، مما يشير إلى أن أي اختراقٍ للقبو يحدث من القبو العظيم ليس أسوأ من نسختنا الصغيرة ذات الطوابق العشرة.
في الواقع، اعتدتُ على سور "دون هولد"
لدرجة أن كشوفات "إيرين"
لم تدفعني للتفكير في السؤال البديهي؛ لماذا توجد اختراقات القبو من الأساس؟ الآن وقد قررت جعل الأقبية آمنة، هل ستتوقف عن الحدوث؟ ولماذا وجدت في المقام الأول؟ أستطيع رؤيتها كوسيلةٍ مفيدة للإشارة إلى وجود أقبيةٍ غير مكتشفة، لكن إن كان هذا هو السبب، فلا ينبغي أن تستمر بمجرد العمل بنشاطٍ داخل القبو. ربما كان شيئاً يعتبره المنقبون الآخرون بديهياً؛ سأضطر للسؤال في مرحلةٍ ما.
مقابلنا كان هناك مبنى حجريٌ رائع من أربعة طوابق، مع رمز نقابة المنقبين موضوعاً بوضوح فوق الأبواب الأمامية العريضة. كان على الأرجح مقر النقابة. بُنيت مبانٍ بحجمٍ مماثل، وإن كانت أقل ترفاً، على جانبي المقر. المستودع الذي خرجنا منه لم يكن يحتوي على طوابق إضافية، لكنه كان بطول مبنى من ثلاثة طوابق تقريباً، وكان ملحقاً بمبنى آخر أصغر يقع بينه وبين السور. إلى اليمين، استمر الطريق مستقيماً بقدر ما استطعت الرؤية، وتصطف على جانبيه المزيد من المباني والطرق المتفرعة.
كان الشارع أكثر ازدحاماً مما رأيت في "دون هولد"
قط، وبينما لم يكن هناك تدفقٌ مستمر للحركة عبر بوابة القبو، كنتُ لا أزال أرى مجموعاتٍ متعددة في طريقها للداخل أو الخارج.
كان مظهر المجموعات مختلفاً جداً عن "دون هولد"
أيضاً؛ لم يكن بحر الجلد الأسود وصفائح الفولاذ العارضة نفسه، بل تنوعاً في الأزياء. رأيتُ محارباً بين الحين والآخر بصفائح كاملة، وآخرين بقمصان بريدية وجلودٍ بألوانٍ مختلفة. الثابت الوحيد كان غياب الأردية تماماً. يبدو أن السحرة يرتدون دروعاً مناسبة هنا دائماً. لفتت انتباهي مجموعةٌ معينة، إلى حدٍ كبير بسبب القرون البنية الداكنة التي كانت تنمو من رأس المحارب الذي يبلغ طوله مترين ونصف المتر والذي يخطو في مقدمتهم.
نبت قرنٌ من كل صدغ، متجهاً للأعلى، لكنه ينحني للأمام وللأسفل. كان بعيداً جداً عن [التقييم]، لكن بين القرون وبشرته الحمراء، شعرت بالأمان في افتراض أنني رأيتُ أول شيطانٍ في حياتي.
في فريقه كان هناك "كاتكين"
يرتدي الأبيض الناصع، مادةٌ لم أستطع تمييزها من هذه المسافة، بجانب فردٍ أقصر يرتدي قميصاً بريدياً كنتُ سأظنه قزماً، لولا غياب شعر الوجه وضخامة الجسد. كان هناك أيضاً امرأتان طويلتان، تحمل كلٌ منهما عصا تبدو رائعة.
بدت إحداهما "إلفية"، بينما الأخرى لم أستطع تحديدها.
كانت الأذنان أقصر من أن تكونا لإلف، لكنهما بالشكل الخاطئ للبشر. كنتُ سأفترض أنها هجينة بين بشرٍ وإلف، لولا إخباري بأن ذلك غير ممكن. آه، لم يكن لدي الوقت للتجول، وكان عليّ اتباع مجموعتنا. لم نذهب إلى المبنى الكبير المقابل، بل إلى آخر بحجمٍ مماثل يقع بينه وبين السور. ورغم المدخل الأصغر والأقل فخامة، إلا أنه كان يشهد حركةً أكبر بكثير من المقر المفترض. كان من الواضح أن المكان حانةٌ قبل أن نضع أقدامنا فيه.
الضجيج وحده كان دليلاً، لكن الرؤية عبر النوافذ أكدت ذلك. نوافذ لاحظتُ أنها زجاجية؛ لقد انتشر هذا الأمر إلى هذا الحد. أما عن سبب توجهنا إلى هناك، فلم أستطع تخيل حاجة الشاربين للطوابق الأربعة كاملةً، مما يعني أنه على الأرجح المكان الذي سننام فيه. قيل لي إن الترتيبات ستُتخذ لجميع المشاركين، لكن ليس ما هي.
تبين أنني سأشارك الغرفة مع "الدوغكين"
الأربعة.
كانت المساحة ضيقةً بعض الشيء، لكن كما هو الحال مع مهجع "دون هولد"، كان لدينا حمامنا الكبير الخاص.
بفضل [صندوق الأغراض]، لم يكن لدي أمتعةٌ لأضعها، لكنني اتبعتُ الفريق للأعلى على أي حال، متأملةً فيما سأفعله بوقتي الفراغ.