استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أعود لاستخدام مهارة [إدراك الروح]. لم تكن لدي أي رغبة في رؤية تمثيل مرئي للقانون، وهو التفسير الوحيد الذي توصلت إليه لتلك السلاسل، وحقيقة أن هنري وكلوما امتلكاها بينما خلوتُ منها. ما إن استخدمت المهارة مجدداً في القرية، حتى تبين لي أن الجميع يملكونها، إلى جانب ذلك البنية البلورية. مع أنني افتقرت إلى السلاسل، إلا أنني احتفظت بالبلورة، وبدت بلورتي أكثر تعقيداً بمراحل من أي شيء آخر رأيته.
كانت بلورة دارين الأبسط على الإطلاق، بالكاد تتجاوز نواة كروية، وتفتقر إلى الأفرع وغالبية البنية. يتناسب هذا التعقيد طردياً مع عدد ومستوى المهارات، لذا افترضت أن ما أنظر إليه هو نوع من تمثيل النظام، المتغلغل بعمق في روح كل إنسان. وحقيقة اندماجه بسلاسة أكبر مع الأجزاء الطبيعية للروح مقارنة بسلاسل إيرين، كانت دليلاً دامغاً على براعة من وضع حجر الأساس للنظام أول مرة.
واصلت هوايتي الجديدة في مراقبة الأرواح بينما استمررت في مدّ يد العون حول القرية. سمحت لي مهارة [الصناعة الأساسية] الشاملة بمساعدة أي شخص تقريباً، وتنقلت بين الزراعة، والحدادة، والخياطة، وحتى المشاركة في بعض أعمال البناء. ورغم ركب الرحل الثابت المغادرين للقرية، كان الوافدون في تزايد، وبدونا بحاجة إلى المزيد من المساكن. توسعت القرية تدريجياً طوال العقد الذي عشته، وهو أمر لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى أنني قضيت الآن ما يقارب عشرين بالمئة من عمرها.
كان التوأمان هولي وجوسف من بين المغادرين. بعد بلوغهما الرشد، انتقل جوسف ليبدأ حياة جديدة في داونهولد، بينما رحلت هولي إلى قرية أخرى في الشمال الشرقي للزواج. من منظوري، بدت صغيرة بعض الشيء على الإقدام على الزواج، لكن بين السنوات الأطول —إذ ستتجاوز الثامنة عشرة بمقاييس سنوات الأرض— وبين الذكاء المعزز بالنظام الذي يعني أن الجميع يميلون إلى النضج مبكراً، لم يكن الأمر غريباً إلى هذا الحد.
ومع ذلك، يظل عمرها أصغر بعامين من المعدل السائد هنا. بدا أن زوجها الجديد كان رفيق طفولة، إذ تربط عائلتي التوأمين صداقة وثيقة وتتزاوران باستمرار، لذا لم يكن تقاربهما وتكلل ذلك بالزواج سوى نتيجة بديهية. مر عيد ميلادي الحادي عشر وانقضى بلا أحداث، مقرباً إياي سنة كاملة من بلوغي ورعاية مغامرتي الخاصة. حل موعد البطولات السنوية، ورغم تعذّر مشاركتي، بقيت في داونهولد لأسبوعين لمتابعة كلوما.
في العام السابق، لم تنجح سوى في الفوز ببضع جولات، لعدم توفر أي فرصة أمامها لرفع مستواها كرتبة ثانية. أما هذا العام فأدت بشكل أفضل، إذ سمحت لها مهارة [التسلل] من المستوى العاشر بالقضاء بسهولة تامة على أي خصوم عجزوا عن اختراق خفائها. لم يفاجئني أبداً السرعة التي بلغت بها تلك المهارة أقصى حدودها. للأسف، عجزت عن العثور على أي ملابس مسحورة للصمت. فالأقمشة العادية ببساطة لا تحتفظ بالسحر لفترة تكفي لتبرير الأمر، وجلد الذئب الضاري لم يكن ملائماً لتفصيل أزياء عادية.
وحين استفسرت عن الأمر في متجر نقابة المنقبين، أبدت أديل دهشتها من تلقيها سؤالين عن الشيء ذاته. ومن المؤكد بالطبع أن كلوما كانت تبحث في الخيارات بمفردها. لماذا توقعت شيئاً مختلفاً؟ لاحظت بالفعل عدداً من السحرة يقاتلون بمهارة [التحكم الأعظم بالمانيا]. فبعد موجة التهافت للحصول على تلك المهارات قبل سنوات، بلغها الناس الآن مستويات كافية للاستخدام العملي. بدا أيضاً أن هناك المزيد من المنقبين منخفضي المستوى عموماً، وهي معلومة أخبرتني إيلا بأن سببها تأكيد سلامة الزنزانات الآن.
فقد شهدوا إقبالاً هائلاً للمتقدمين فور إعلان الخبر، لأشخاص أرادوا استغلال مهنة عالية الأجر ومنخفضة المخاطر فجأة. ذكرت أيضاً أن ثلاثين بالمئة كاملة من الوافدين الجدد سقطوا في عامهم الأول. لقد كانوا يجذبون شريحة أكثر تهوراً وبحثاً عن الإثارة، وكان المدربون ينتفون شعورهم محاولين غرس مستويات الريبة المعتادة في أولئك المراهقين المتهورين. والنتيجة الصافية هي أن عدد المنقبين ذوي المستوى الأعلى لن يرتفع غالباً، لأن أي شخص يغامر بناءً على حقيقة أن حياته ليست في خطر سيسقط قبل أن يتسلق إلى تلك المرتفعات، بينما ازدهر عدد المنقبين ذوي المستوى المنخفض وبلغت الطوابق الأولى من الزنزانة درجة التشبع.
أثناء تجوالنا في داونهولد، مر بنا دراجون بين حين وآخر. وكما وُعد، وصلت الدراجات بالفعل إلى الأسواق لفصل الصيف. رأيت أيضاً نوافذ زجاجية، والتي لم أشاهدها العام الماضي إلا في قصر اللورد ريد، لكنها انتشرت الآن لتغطي نصف البلدة. تميزت معظم المتاجر بواجهات زجاجية. كم سيستغرق الأمر حتى يصل الزجاج إلى قريتنا؟ وهل امتد إلى باقي أنحاء العالم؟ كم حجم التغيير الذي أحدثته يا ترى؟
فيما يخصني، لم أستطع انتظار حلول عيد ميلادي الرابع عشر بالسرعة الكافية. لقد ضجرت من هذا العالم الذي يعبر مسرعاً بينما يُعامَل طفلٌ مثلي باهتمام يفوق ما تلقيته وأنا في الثامنة. مع غياب أي خطط أخرى لهذا العام، انتهى بي الأمر بشراء آلة وترية محلية تبدو شبيهة بالعود. ومع وجود هذا العدد الهائل من المهارات التي بلغت المستوى الخامس عشر بالفعل، فلمَ لا أعمل على مهارة [الموسيقى]
قليلاً؟ أملت أن تنجح إضافة هواية جديدة إلى قائمتي في درء الملل لفترة أطول قليلاً، وهكذا مضى العام التالي. تقدمت مهارة [مشي النسيج] إلى المستوى 12 تقدمت مهارة [صندوق الأغراض] إلى المستوى 11 تقدمت مهارة [الجمع] إلى المستوى 11 تقدمت مهارة [الجمع] إلى المستوى 12 تقدمت مهارة [الموسيقى] إلى المستوى 5 تقدمت مهارة [الموسيقى] إلى المستوى 6 تقدمت مهارة [الموسيقى] إلى المستوى 7 تقدمت مهارة [الموسيقى]
إلى المستوى 8 تقدمت مهارة [الساعة] إلى المستوى 11 تقدمت مهارة [مستودع المانيا الممدد] إلى المستوى 10 تقدمت مهارة [مستودع التحمل الممدد] إلى المستوى 9 تقدمت مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى 2 تقدمت مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى 3 تقدمت مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى 4 تقدمت مهارة [التحليل] إلى المستوى 8 تقدمت فئة [ساحر مكاني] إلى المستوى 13 تقدمت فئة [ساحر مكاني] إلى المستوى 14 على نحو مخيب للآمال، لم تفعل مهارة [الساعة]
شيئاً البتة عند بلوغها المستوى الحادي عشر. وبالنظر إلى أنها كانت تضيف معلومات إضافية في كل مستوى سابق، لم يترك لي ذلك الكثير من الأمل المستقبلي للمستويات الأربعة المتبقية. سيحمل الصيف في طياته تغييراً جذرياً، وهو أهم بكثير من مجرد وقوفي على عتبة تغيير الفئة. فقد انتهت فترة السخرة التعاقدية لكلانا، وستغادر كلوما منزلنا قريباً. لم تقل حماستها وطاقتها رغم سنوات عمرها الإضافية، وسافتقدها بشدة، سواء بصفتها شريكة مبارزة أو مصنعاً متنقلاً للعناق.
قررت كلانا البقاء في داونهولد، وبدل محاولة أخرى لافتتاح مكان خاص بها، حصلت على وظيفة في مقصف المعهد. كان بوتقة تنصهر فيها الأعناق المختلفة بأطباقها الشهية، وشكل ذلك جاذبية لا تقاوم. ستقيم في سكن المعهد مؤقتاً، لكنها تخطط لاستئجار منزل في البلدة واستعادة كلوما فور حصولها على أول أجر لها. لذا، وبعد فترة قصيرة من عيد ميلادي الثاني عشر، انطلقت عائلتنا بأسرها صوب داونهولد لإعادة فتاة القطط فرط النشاط إلى والدتها الشرعية.
لم يأتِ أحد على ذكر كاموس طوال تلك الفترة، فلم تكن لدي أي فكرة عما يفعله، وما إذا كانت عقوبته أطول أم أقصر من كلانا، أو حتى إن كان ما زال متورطاً في حركة مناهضة الزنزانات. سمعت أن أعدادهم تراجعت بعض الشيء منذ أصبحت الزنزانات آمنة، لكن ظل هناك نواة صلبة من المؤمنين بأن تهديدهم بحصار الزنزانات هو ما أدى إلى تغيير السلوك، وأن الزنزانات لا تزال بحاجة إلى الإغلاق نهائياً وإلا ستعود يوماً إلى سيرتها الأولى القاتلة.
أدى محاولة اصطحب الجميع في [مشي النسيج] إلى الفشل، ليس فقط لعدم وجود أي سبل لوالديّ لاستخدامه والبقاء واقفين، بل لأن الغرض الذي منحته إياي المهمة بدا مقيداً بحد أقصى راكبين اثنين بالطريقة الصعبة. كان علينا السفر سيراً على الأقدام، لكنه كان يوماً جميلاً، لذا لم يهم الأمر حقاً. بلغت الرحلة يوماً كاملاً في البداية. استأجرت كلانا منزلاً صغيراً على أطراف البلدة، في الجانب المواجه للمعهد.
وكحال غالبية إنشاءات البلدة، بُني من الحجر لا الخشب، وارتفع لطبقتين، وتوسط صفاً من المنازل المتطابقة. لم أكن واثقاً من أنه أفضل حالاً من كوخنا، خاصة مع هواجس مثل العزل، والسباكة، والصرف الصحي التي ألغتها جنونية السحر برمتها. ومع ذلك، راحت كلوما تجري في أرجاء المكان، مستكشفة إياه بسعادة. ولا شك أننا سنراها قريباً؛ فهي لا تحتاج إلى مساعدة أحد لتتحرك بين القرية وداونهولد.
بقيت رحلة أخيرة أردت القيام بها قبل عودتنا إلى الديار؛ نقابة المنقبين. إن أمكن، أردت المشاركة في البطولات هذا العام. كنت على بعد مستوى واحد فقط من تغيير الفئة، وإن تعذرت علي المشاركة، فقد لا يكون التقاط [مقاتل متدرب] فكرة سدادة. حتى وإن تطلب الأمر أربعة مستويات فقط، لا بد لي من وسيلة لبلوغ تلك المستويات، وبدا تحقق ذلك عسيراً أثناء العيش بسلام في القرية. وكنت متأكداً تماماً الآن من رغبتي في [مقاتل متدرب].
إن لم أكن أنوي العودة إلى التنقيب فور بلوغي سن الرشد، فلن تكون هناك جدوى، ولم أكن واثقاً سابقاً من نيتي تلك. لم يعد لدي سبب أدعوني لذلك؛ فلا مزيد من هجمات الأورك لأقلق بشأنها، ولا حاجة بي لبلوغ قاع الزنزانة العظيمة للقاء إرين. مع ذلك، غيرت خلفية [المنقب الفاشل] كل ذلك. باتت الوظيفة المثيرة مبرراً كافياً للخوض في التنقيب دون الحاجة للقلق إزاء العواقب. كنت أنوي حقاً الانضمام إلى نقابة المنقبين بجدية خلال عامين.
سأكون أحد أولئك المراهقين المتهورين والمتهورين. جلست إيلا خلف مكتب الاستقبال، وبدت طاعنة في السن بشكل ملحوظ عما عهدتها آخر مرة، وهي حقيقة أبرزت مدى ندرة زياراتي إلى هنا. هل أعادوا تخصيص غرفتي يا ترى؟ لا بد أنهم فعلوا ذلك الآن. لقد مرت سنوات!
نادَت قائلة: "يا للهول، طال الغياب. متى طال قامة هكذا؟"
أظن أنها لم تكن الوحيدة التي تبدو أكبر سناً...
"أنا طفل. نحن ننمو سريعاً."
"هاه، صحيح. ألعلك جئت للاستفسار عن بطولة هذا العام؟ كان هناك من بين قيادة النقابة العام الماضي من أمل رؤيتك شخصياً، وأصيبوا بخيبة أمل لعدم حضورك. أتحن للمشاركة هذا العام؟"
"يعتمد الأمر. هل تغيرت القواعد عن العام الماضي؟ ما زلت غير متحمس لدفع أربعة قطع ذهبية لمجرد المشاركة."
"لكن المشاركة لا تكلف مالاً؟"
"لكني لا أستطيع السفر إلى هناك بمفردي."
"أجل؟"
تبادلنا نظرات الحيرة المتبادلة. ما الذي لم تستوعبه؟ الأمر لم يكن معقداً...
"إن ذهبت، علي اصطحاب أحد الوالدين. ووالداي لا يتنافسان، لذا عليهما دفع قطعتين ذهبيتين ذهاباً وإياباً للسفر."
"أه، ألا يريد والداك سفرك دونهما؟ يا للأسف."
"لا، لا مانع لدينا،"
تدخل أبي.
"بإمكانه العناية بنفسه جيداً."
"إذن لست متأكدة أين تكمن المشكلة؟ نعم، يلزم السفر بصحبة ولي أمر، لكن ربع هذه النقابة متوجهون إلى هناك! يعرفك الكثيرون هنا، ويسعدهم تزكيتك."
انتظر... كنت أتتصرف بحماقة، أليس كذلك؟ اعتدت التفكير في عبارة 'السفر مع ولي أمر' بمعنى 'السفر مع أحد أفراد العائلة أو صديق مقرب نعرفه جيداً ونثق به'. وفي هذا العالم المغسول الدماغ حيث يمكنني الثقة بأي شخص، كل ما تطلبه الأمر هو العثور على مسافر يتجه نحو الوجهة ذاتها واللحاق به، ولا يهم إن لم يسبق لأمي وأبي رؤيته من قبل. ربما لم يكن ذلك ليجدي نفعاً لبلوغ العش الزمردي، لكنه سيسير بسلاسة هنا، حيث يتجه قطاع عريض من النقابة في نفس الاتجاه ويمكثون المدة ذاتها.
"حسناً، عذراً. لقد أسأت فهم مقصودك بولي الأمر، ولم يخطر ببالي أن أي منقب عشوائي سيفي بالغرض. إذن أجل، سأقوم بالتسجيل."
تبّاً... كان حريّ بي الانضمام العام الماضي بعد أوان! انتهى بي الأمر بالموافقة على لقاء جماعة فاير في اليوم الذي يسبق بدء البطولة. سيبدو الأمر مثيراً للاهتمام؛ فسأرى مدينة حقيقية! لم تكن سينكليسي إحدى المستوطنات الأصلية، بل بدأت حياتها تماماً كداونهولد، كموقع أمامي للمقبين بُني خارج زنزانة. وما ميزها، وأسفر عن تدفق الشعوب من كل الأعراق، كان الزنزانة التي أُقيمت حولها.
الزنزانة العظيمة، التي يُزعم أن أحداً لم يبلغ قاعها قط. تبّاً، ينبغي علي الآن الحسم بشأن ما أرتديه. أأطلب طقم درع كامل آخر؟ سيُستخدم حرفياً لهذا التنافس فقط؛ إنني —أتمنى بشدة— على وشك الخروج من مرحلة المراهقة، ورغم ذلك، أشك في صموده حتى بطولة العام القادم. اكتفت كلوما بارتداء ملابس عادية، لكنها لم تمر بتجربة إطلاق فريا لكامل طاقتها عليها. انتظر... لم تكن أديل الخياطة الوحيدة من الرتبة الثالثة هنا.
وقفت خياطة أخرى بجواري مباشرة!
"أمي، أترغبين في صنع عتادي لي؟"
تألقت عيناها.
"بالتأكيد، يسعدني ذلك! لكننا سنحتاج لبعض المواد."
انتهى بنا الأمر بالعودة إلى المنزل ومعي لوح من جلد الذئب الضاري داخل [صندوق الأغراض]، إلى جانب بعض كواشف السحر. عجزت عن أداء سحر الراحة، لكني استطعت تنفيذ متانة من الرتبة الأولى. نأمل أن تنجح تجربة الخياطة الصغيرة هذه والزيارة الوشيكة للمدينة التي تحتضن الزنزانة العظيمة في إبعادي عن التفكير في مدى هدوء كوخنا المفاجئ.