مرّ عام آخر منذ واقعة الطفل المهووس بإشعال الحرائق، وكنت قد اقتربت من بلوغ الحادية عشرة. قسّمت بطولة العام الماضي فئة الرتبة الثانية إلى مجموعتين، من هم دون مستوى الأربعين ومن هم فوقه، ولم يحالفني الحظ في الفوز حينها. واجهت أول [ثيوماتورجي] في حياتي، فمزّق تعاويذي إرباً، بل وتمكّن من تطهيري من أي تعاويذ دعم نشطة. يكفي أن أقول إنني لم أفز في ذلك النزال. لم يخسر ذلك [الثيوماتورجي]
جولة واحدة، مستخدماً نسخته الخاصة من تكتيكات كاري، لكن مع ميزة أنه يعرف حقاً كيف يقاتل. حين أنظر إلى الوراء، ربما تسرّعت في استبعاد ذلك التخصص. وبالنظر إلى تقاربي الفطري، لم أكن لأستخدمه بنفس الكفاءة، لكن ظلّ إحباطي من الهزيمة القاسية باقياً. باتت نقابة المنقبين الآن على يقين تام باستحالة الموت داخل الزنزانة، لكن بعد أسابيع من الجدال البيروقراطي حول هذا الأمر، قرروا تأجيل أي تغيير في شروط الدخول، متذرعين بأن الزنزانات لا تزال تمر بتغيرات، وأنهم يفضلون استقرار الأوضاع قبل تعديل إجراءاتهم.
هذا يعني أنني لا أزال ممنوعاً من التنقيب، ولم تُستخدم دروعي إلا في البطولتين. وبطبيعة الحال، استفادت كلوما من درعها إلى أقصى حد، فكانت ترتديه بانتظام في أرجاء المنزل، وتستغل تعويذة الصمت المودعة فيه إلى أبعد مدى. تجاوزنا كلانا حدود ما يمكن لتعاويذ الراحة تحمّله، لكنني قررت أنه لا جدوى من طلب طقم جديد لنفسي حتى أبلغ سن الرشد أو تُفتح الزنزانات للقاصرين، كي لا يقتصر استخدامي لهما على أسبوعين في السنة.
كان عليّ أن أرى إن كان بوسعي تطويع ملابس عادية بتعويذة الصمت من أجل كلوما؛ فالهالة التي كانت تشعّ منها، والمفعمة بالحزن الخالص حين تدرك أنها لم تعد قادرة على حشر نفسها في بذلتها الضيقة، كانت لا تُطاق. كنت آمل ذلك؛ فلم أرغب حقاً في طلب درع جديد لها. ظننت أنني تجاوزت منذ زمن مشاكلي مع ملابس الحماية تلك، لكنني الآن صبيّ في ذلك السن. وبطريقة ما، وبسبب اعتباري لنفسي بالغاً طوال هذا الوقت، فشلت تماماً في التفكير بحقيقة أن سن البلوغ يطرق بابي.
ولأول مرة منذ مُنعت من الزنزانة، شعرت بالامتنان لأنني لا أقضي وقتي حول منقبين مفتولي العضلات يرتدون الجلود الضيقة.
هذا العام، تقيم فرع نقابة "دون هولد"
مسابقة مصغرة بكثير، تقتصر على فئات الرتبة الأولى والرتبة الثانية دون مستوى الأربعين.
أما المستويات الأعلى فستقام في مقر النقابة بمدينة "سينكليسي"، وهو في ظاهره فكرة ممتازة.
فلديهم مرافق أكبر، وساحات أكثر، وحواجز أقوى. بل لديهم ساحة يمكن لأصحاب الرتبة الرابعة فيها أن يتصارعوا دون أن يهدموا نصف المدينة. كان من المتوقع وجود عدد أكبر بكثير من المشاركين في كل فئة، بالإضافة إلى فئات الرتب الأعلى. بالطبع، رغم روعة الأمر نظرياً، كان الواقع مختلفاً.
فمع أن المقر الرئيسي لم يفرض حداً للسن، وكانوا يعرضون نقلاً مجانياً للمشاركين، إلا أنهم رفضوا التخفيف من قاعدة "عدم السماح للأطفال دون مرافق"، وأي شخص يرافقني لن يكون نقله مجانياً.
بالإضافة إلى ذلك، وبما أن المسابقة ستُعقد في "سينكليسي"
لا في "إميرالد نيست"، فهذا يتطلب رحلتين عبر شبكة البوابات.
حاولت إقناع كاري بالمشاركة لتكون وصيتي، لكنها لم ترغب في مغادرة المعهد لتلك المدة الطويلة. بدأت أجني عوائد من بعض الاختراعات التي شاركت في تطويرها داخل المعهد، ورغم أنني صرت ثرياً جداً بمقاييس أهل القرية، لم أكن مستعداً لدفع أربع عملات ذهبية مقابل فرصة للقتال. ربما أفعل ذلك العام القادم، لكن هذا العام ستشارك كلوما بمفردها. على الأقل سأتمكن من مشاهدتها. أو ربما لا، بالنظر إلى مهارتها [التخفي]
التي بلغت أقصى حد لها. نجح دارين في تعلم أن إشعال النار في الأشياء تصرف غير مهذب، وسواء كان هذا كافياً ليدخل تحت طائلة القانون أو كان بفضل طبيعته الطيبة، فقد سمح لنا ذلك بنزع سواره وتركه يلعب دون الحاجة إلى أن نكون في حالة استنفار دائم.
كانت مراقبته وهو يترنح في مشيته، وشرارات اللهب تتراقص حوله، يضحك ويصيح "نار! نار!"، تعطيني لمحة صغيرة عما كان يشعر به الناس حولي حين كنت في مثل سنه.
لا يعني هذا أننا ننزع السوار طوال الوقت؛ فما زال ينام به. لم نرد المخاطرة بأي حوادث. لاحظت أيضاً أنه حتى بعد نزع السوار، ظلّت حالته تفتقر إلى أي إشارة لمخزون المانا لديه. كان لذلك دلالات مثيرة للاهتمام، لكنه يتطلب أن يكبر دارين قليلاً قبل أن أبدأ بالتحقيق فيها بشكل سليم. لقد أكد ذلك بالتأكيد أن الإجابة عن سؤالي القديم حول ما إذا كانت عملية تحديد كمية المانا في النظام مصطنعة، هي نعم كبيرة ومؤكدة.
مرور عام دون أن أصعق نفسي، أو أحرقها، أو أفجرها، أو أتعرض للتمزيق على يد الغيلان، أو أن أقتلع روحي عن طريق الخطأ، لم يفعل شيئاً ليخلصني من لقب [مدمر الذات] غير المرغوب فيه. لم تكن المكتبة عوناً أيضاً، إذ خلت من أي تعليقات حول كيفية إزالة هذا الشيء. كنت لا أزال آمل أن يزول من تلقاء نفسه في نهاية المطاف، لكن حتى الآن لم أحصل على زيادة واحدة في نقاط الحكمة. وللإنصاف، لم أكن أحقق الكثير من المكاسب في أي من السمات الخام هذه الأيام.
كان الأمر غالباً مجرد رفع لمستويات المهارات، والتي جلب العام الماضي الكثير منها. زادت القوة بمقدار 1. زادت الكاريزما بمقدار 1. تقدمت مهارة [القوة الطفيفة] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [التحمل الطفيف] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [الذكاء الطفيف] إلى المستوى 14. تقدمت مهارة [الذكاء الطفيف] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [الكاريزما الطفيفة] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [سير النسيج]
إلى المستوى 10. تقدمت مهارة [سير النسيج] إلى المستوى 11. تقدمت مهارة [صندوق الأغراض] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [صندوق الأغراض] إلى المستوى 10. تقدمت مهارة [التشويه] إلى المستوى 13. تقدمت مهارة [التفحص] إلى المستوى 14. تقدمت مهارة [التفحص] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [التأمل] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [الإخفاء] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [الجمع] إلى المستوى 8. تقدمت مهارة [الجمع]
إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [الجمع] إلى المستوى 10. تقدمت مهارة [الصيد] إلى المستوى 5. تقدمت مهارة [الساعة] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [الساعة] إلى المستوى 10. تقدمت مهارة [حس الروح] إلى المستوى 8. تقدمت مهارة [حس الروح] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [التقييم] إلى المستوى 14. تقدمت مهارة [التقييم] إلى المستوى 15. تقدمت مهارة [استعادة المانا المعززة] إلى المستوى 13. تقدمت مهارة [مخزون المانا الموسع]
إلى المستوى 8. تقدمت مهارة [مخزون المانا الموسع] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [الكتمان] إلى المستوى 5. تقدمت مهارة [الكتمان] إلى المستوى 6. تقدمت مهارة [استعادة القدرة المعززة] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [استعادة القدرة المعززة] إلى المستوى 10. تقدمت مهارة [مخزون القدرة الموسع] إلى المستوى 7. تقدمت مهارة [مخزون القدرة الموسع] إلى المستوى 8. تقدمت مهارة [التحليل] إلى المستوى 6.
تقدمت مهارة [التحليل] إلى المستوى 7. تقدم تخصص [ساحر الأبعاد] إلى المستوى 10. تقدم تخصص [ساحر الأبعاد] إلى المستوى 11. تقدم تخصص [ساحر الأبعاد] إلى المستوى 12. زاد مستوى التخصص الذكاء بمقدار 1. جدار عملاق من المكاسب، بلا شك، لكن لا شيء يستحق الذكر بشكل خاص. كنت مهتماً بمعرفة ما سيحدث بمجرد تجاوز [الساعة] للمستوى العاشر. هل كانت هناك أي معلومات إضافية ستوفرها؟ لم تفتح مهارة من الرتبة الثانية عندما وصلت إلى العاشرة، لكنني كنت لا أزال أعلّق الآمال على الحصول على نظام تحديد مواقع مدمج في مرحلة ما، خاصة إذا كنت أنوي التجوال في العالم بأسره.
توقف [حس الروح] عند المستوى التاسع أيضاً. كانت تلك على الأرجح أفضل فرصة لي للحصول على مهارة جديدة من الرتبة الثانية، رغم أنني لم أكن أعرف ما الفائدة التي قد تجلبها. كشفت زيارة لجمع بعض لحم الكوبولد أن الوحوش، على عكس الحياة البرية العادية، ليس لها أرواح، لذا حتى نسخة مطورة بعيدة المدى لن تكون ذات فائدة لأمور مثل رصد قتلة الغيلان. مع حدة الإبصار المحسنة، استطعت رؤية تفاصيل أكثر قليلاً عن الناس.
لم تعد مجرد ألوان بيضاء ورمادية باهتة، بل تخللتها لمحات من الألوان. أنماط وتفاصيل عند حافة إدراكي، دقيقة جداً بحيث لا يمكنني مراقبتها بشكل صحيح، من خطوط سوداء حول الخارج إلى حركة خفية وملونة تحت السطح. حركة تتغير بناءً على العاطفة؛ بطيئة عند النوم، وأسرع وأكثر إشراقاً عند الحماس. كل واحدة منها كانت عملاً فنياً يمكنني بسهولة تخيل عرضه في معرض، لولا أنها كانت، حسناً، أرواح بشر.
أشك في أن أصحابها الحاليين سيوافقون على ذلك.
اليوم كنت أرافق هنري إلى "دون هولد".
صار [صندوق الأغراض] لديّ في مستوى كافٍ لكي لا يضطر إلى استخدام عربته طالما أنه لا يحتاج إلى أي شيء ضخم بشكل خاص، وقد أتقن هو أخيراً مهارة [سير النسيج]. الرحلة التي كانت تستغرق منه يوماً كاملاً باتت تُنجز قبل الغداء. جاءت كلوما معنا، راغبة في زيارة كلانا بينما بقيت أنا مع هنري لأحزم مشترياته. كانت كلانا في عامها الثاني من عقوبة السنوات الثلاث، لكنني لم أسمع ما تنوي فعله بمجرد إطلاق سراحها.
آمل أن يبقوا في الجوار. تبعت هنري وأنا أحافظ على مراقبة مستمرة بـ [حس الروح]. لاحظت أن بعض الأرواح كانت أكثر كثافة أو مهابة من غيرها، ولولا أن دارين كان ساطعاً بشكل غير طبيعي، لظننت أنها انعكاس لرتبتهم. أظهرت المقارنة مع [التحليل] أنه لا توجد علاقة بين مظهر الروح وقوة الشخص الممنوحة من النظام على الإطلاق. بل إنها تتوافق مع رتبة سماتهم. كان ذلك منطقياً؛ فالسمات هي تمثيل لصفات الشخص الفطرية، بينما المهارات والتخصصات مصطنعة.
عنى ذلك أنه عندما تطورت سماتي، لم أكن أحث النظام على منحي زيادة في المستوى، بل كنت أنمي روحي، مع قيام النظام ببناء مكافآته الخاصة فوق ذلك. كان مفهوماً غريباً نوعاً ما، لكنني مجدداً، لست خبيراً في الأرواح. كان سيكون من المثير للاهتمام مراقبة كلوما عندما انتقلت من سميتين إلى أربع، لأرى ما حدث. يا للأسف، لم تكن لدي المهارة حينها. واصلت تأملاتي حول ماهية ما يمكنني رؤيته بـ [حس الروح]
في طريق عودتنا، ويبدو أن ذلك التأمل كان كافياً أخيراً لمنحي المستوى التالي. رنين: تقدمت مهارة [حس الروح] إلى المستوى 10. فتح ذلك بالفعل مهارة جديدة من الرتبة الثانية، [إدراك الروح]، والتي أنفقت عليها فوراً ثلاث نقاط. ربما كان يجدر بي الادخار من أجل [عين الحكم] بالنظر إلى أن [التحليل] لم يتبقَ أمامه سوى بضعة مستويات ليصل إلى العاشرة، لكن ثلاثاً وعشرين نقطة كانت رقماً كبيراً، ولم أكن واثقاً إن كنت سأؤهل لها دون نوع من التخصصات الفريدة.
كما هو متوقع، استهلكت المهارة الجديدة [حس الروح]، لذا فعلتها لأرى الفرق الذي أحدثه الترقية. الصدمة أخرجتني فوراً من [سير النسيج]، ورغم أنها لم تكن بسوء المرة الأولى التي استخدمت فيها [إدراك المانا]، إلا أنها تركتني مترنحاً. كنت أتوقع رؤية نفسي ورفاقي في الرحلة، لا المشهد الطبيعي بأكمله! كل حشرة، كل نصل عشب، كل دودة تحت التربة، استطعت إدراك كل كائن حي على بعد بضعة أمتار مني.
تعثر هنري وسقط، مأخوذاً على حين غرة بسبب تعطل مهارة السفر فجأة. تعثرت كلوما لكنها استعادت توازنها، والتفتت لتطمئن علي.
سألت: "هل أنت بخير؟"، قبل أن ترى وجهي.
"يا للهول، تبدو فظيعاً. ماذا حدث؟"
أجبت وأنا أغلق المهارة: "المانا منخفضة قليلاً. سأكون بخير بعد لحظة".
كان بإمكاني الاعتراف بحصولي على مهارة جديدة، لكنها ستسأل ما هي، والقانون لن يسمح لها بتذكر الأشياء المتعلقة بالروح. كان من الأسهل اختلاق الأعذار.
قال هنري وهو ينهض مجدداً: "حسناً، يرجى تحذيرنا في المرة القادمة. أنا أكبر من أن أتحمل خرافات السحر هذه".
"كم عمرك، أربعون وشيء؟ أنت لست عجوزاً".
"بلغت الخمسين العام الماضي، يا بني".
واو... بمقاييس الأرض يعني هذا تجاوز الخامسة والستين. ليس كبيراً لدرجة القلق من موت مفاجئ بسبب الشيخوخة، ليس مع وجود [ساحر حياة] في القرية، لكنني كنت أنسى أحياناً أنه مع تقدمي في السن، يتقدم كل من حولي في السن أيضاً. ربما كان كبيراً قليلاً على القيام بهذه الرحلة بانتظام. لكن من سيحل محله حين يتوقف؟ جلسنا جميعاً للاستراحة، وفكرت فيما رأيته للتو من روح كلوما. سحابة ليست بيضاء خالصة، بل أنماط دقيقة ومتغيرة باستمرار، لا تزال أبعد بكثير من قدرتي على الاستيعاب.
كانت تطابق شكلها تماماً، وتتحرك بتزامن تام مع ارتعاش أذنيها وتحرك ذيلها، لكنها تفتقر إلى ملامح مثل العينين أو الفم أو الشعر. تحت السطح، كانت نقاط صفراء وحمراء تقفز في مجموعات، كما لو كانت تتراقص. في العمق كان هناك شيء يشبه شجرة بلورية، أغصانها الدقيقة الكثيرة تنتشر في كامل الهيكل، تبدو مختلفة تماماً عن بقية الروح، لكنها رغم ذلك كانت تتناسب معها بطريقة ما، بطريقة لا يمكنني شرحها.
والخطوط السوداء، التي حللتها إدراكي المحسن إلى سلاسل سميكة، لم تكن ملفوفة بإحكام حول سطحها فحسب، بل كانت تغوص عبرها أيضاً، تاركة ظلالاً غريبة في أعقابها.