في غرفة حجرية، عكست مجموعة من سحرة الزيكريان على كائن تجاربهم الخاضع للاختبار بالوخز والفحص. بَدَتْ سويقات عينيها محملة بنظرة تسليم معينة، لكونها هدفا لتجاربهم لفترة أطول بكثير مما يبعث على الراحة.
محاولتهم الأخيرة، الأخضر العشبي البحري، منحتها قدرا من التغطية ترضى عنه حتى غريس نفسها، ولم تتركها عاجزة عن الحركة أو تحبس مجساتها، لكنها كانت تراوده شكوك عميقة فيما إذا كان ذلك يصح عَدُّه «فتاة سحرية».
نبتت خصلات طويلة وسميكة من الأعشاب البحرية من ظهرها، متدلية حتى الأرض، لتبدو شبيهة بتنورة، إن أمعنت النظر بما يكفي. ونبت المزيد من رأسها، متدليا على عنقها، ليخفي معظم لحمها تقريبا. برزت سويقات عينيها، واستطاعت نسج مجساتها عبر العشب بسهولة بالغة، لكن الأمر ظل غريبا. على الأقل كان العشب البحري لزجا بشكل مبهج ضد لحمها، بخلاف العشب الجاف العادي للمحاولة السابقة.
قال أحد الباحثين: "يبدو السحر مستقرا وثابتا".
"لننتقل إلى اختبارات القدرة البدنية".
تأوهت البزاقة الغיنية مستسلمة بينما لفت مجساتها حول مجموعة من الأثقال وحاولت رفعها، لتكتشف مندهشة أنها اكتسبت بالفعل تعزيزا طفيفا.
سأل الباحث بنبرة تحيط بها الريبة: "نجاح...؟".
لم تكن تجاربهم حتى الآن سارت بشكل جيد.
رد آخر: "لن أذهب إلى هذا الحد".
"إنه تحسن بالتأكيد، لكنها قادرة فقط على رفع عشرة بالمائة أكثر من المعتاد. أفادت الجيلاكس عن مضاعفة متسقة بمستويات مهارة مشابهة".
أشار باحث ثالث: "أفادت الجيلاكس أيضا بأن التصاميم التي لا تتضمن فستانا تضعف بشكل ملحوظ".
"لا أرى أن هذا يعتبر فستانا".
"لقد جربنا فستان حفلات بالفعل، دون جدوى".
"فستان بشري".
حاولت كائنة الاختبار اقتراح شيء، متمنية لو تُسمع، لكنها أُهملت.
"لكننا نعود إذن إلى مشكلة أن الفستان البشري غير ملائم على الإطلاق".
شرع ثلاثي الباحثين شبيهي البزاق في مناقشة حماسية، يخطط كل منهم تصاميمه الخاصة لما يرجو أن يتطابق بشكل أفضل مع معايير التعرّفة السحرية مع توافقها مع بنيتهم الجسدية. تنهدت كائنة الاختبار التي تخلّوا عنها لحظة. كانت تعلم أنها لم تكن هناك إلا لأنها صغيرة وأنثى، وبالتالي صالحة لتكون موضوعا للسحر دون الحاجة إلى مهارات فرعية، لكنها تمنت حقا لو استمع الباحثون إليها. فمع كل ما يملكونه من معرفة بالسحر، ماذا عرفوا عن الأزياء؟
همست: "من أجل الصداقة والعدالة، فتاة الأعشاب البحرية السحرية القاتلة للشياطين، تحولي"، ورغم صفتها كـ [خياطة مبتدئة]، بدأت تتوهج.
صاح أحد «المحترفين»
ملتفتا: "ماذا؟"، ليراعي كائنة الاختبار وهي ترفع أثقل الأوزان بجهد يسير بمجس واحد.
شرع الزيكري المحاط بتوهج أخضر بالقول، قبل أن تنقطع الأضواء ويهوي الوزن مرتطما بالأرض: "كان يجب حقا أن تستمعوا... إلى...".
لم تترنح وتسقط، إلا لأن الزيكري يتمتعون بثبات طبيعي. كانت العلامات الوحيدة لفقدانها وعيها هي سويقات عينيها المتدلية ومجساتها المرتخية. يا للأسف، لم تكن [خياطة مبتدئة] مهنة تمنح الكثير من المانا، ولذا لم يتمكن أحد من معاينة تصميم زيها الناجح. رغم أنه مع تغير صفتها إلى [بزاقة سحرية]، ربما تكون محاولتها القادمة أكثر نجاحا. كانت [فتاة سلايم سحرية] بشرية الشكل في مكان ما عبر القارة لتسعد لو حدث ذلك.
ففي نهاية المطاف، كانت بحاجة إلى رفيقات فريق.
جلست روز وحيدة في منزلها المستعار، تتساءل من سيصل أولا. لم يكن رريلاندرال ينوي العودة، لذا انحصرت المنافسة بين غريس، بافتراض أنها لن تلقى في زنزانة القصر لخطفها [الملك]، وبين كيليلا وهايدالف، أو بين والديها اللذين كانا في طريق عودتهما من يقظة كارْن. لكن الفائزين كانا والديها.
قالت ميلودي: "لا تبدين سعيدة لرؤيتنا."
"أوه. بلى، أنا سعيدة! سعيدة جدا! كنت آمل فقط أن أحظى ببعض الدعم المعنوي لهذا."
ضحك بلاتوس: "لهذا؟ أأنا مخيف إلى الحد الذي تحتاجين معه إلى دعم معنوي كي تستقبليني؟"
"لا، كي أخبركما بأنني وافقت على مواعدة غريس. لكن بما أنها أميرة، فهذا يعني على ما يبدو أننا مخطوبتان الآن؟"
قالت ميلودي وهي تنضم إلى الضحك: "أوه؟ إذن نجحت أخيرا في إقناعك؟"
شهق بلاتوس، وقد كاد ينثني من شدة ضحكه وهو يحاول التقاط أنفاسه: "يا للسماوات! أي تعبير هذا!"
قالت روز: "آه..."
فلم تكن تلك ردة الفعل التي توقعتها تماما.
"ما العيب في التعبير؟ هي التي أقنعتني... وكنت أتوقع قدرا أكبر من الدهشة."
قالت ميلودي: "ولماذا نندهش؟ لو كنت رافضة، لكان عليك أن تخبريها بوضوح منذ زمن، لكنك بدلا من ذلك أبقيتها معلقة. أود أن أعتقد أن ابنتي ليست ممن يعبثون بمشاعر الآخرين هكذا."
فكرت روز، التي كانت تظن أنها أخبرتها بوضوح في الغابة الشيطانية، واضطرت إلى الاعتراف بأنها حتى أثناء نوبة الحراسة تلك الليلة لم تحاول سوى إقناع غريس بأن مشاعرها عابرة، من دون أن تقول شيئا عن مشاعرها هي.
قالت، وقد أدركت أنها ربما كانت في حالة إنكار: "همم... على أي حال، ماذا عنكما؟ أرى أنكما حصلتما على ترقية."
أخرج بلاتوس صفيحته الفضية، ولوح بها بفخر: "أجل. أمامك مغامران حديثا العهد بالرتبة الفضية."
قالت ميلودي: "ما لا يخبرك به هو أن كل مغامر شارك في الدفاع عن حدودنا حصل تقريبا على ترقية. ناهيك عن أنك ستقفزين بالتأكيد مباشرة إلى الرتبة الذهبية في تقييمك المقبل."
بدأت روز تقول: "الذهبية؟ لكنني..."
غير أن الباب انفتح للمرة الثانية، وظهرت خلفه غريس، وقد بدت عليها آثار ذهول خفيف.
همست بصوت مسرحي متآمر: "هل تعلمين..."
ثم تابعت: "لم يكن أبي ينوي السماح لغوردون بالزواج مني قط، حتى لولا مشكلات الخلافة!"
قالت روز، وهي تحاول تخمين الجواب الصحيح: "حقا؟"
تابعت غريس: "و... و... حين كان أبي [ولي العهد]، أمضى عامين يحاول دفع اللقب إلى أخيه! كان يظن أنني سأرغب في التخلي عن لقب [الأميرة الأولى]، وأن كل حكاية الفتاة السحرية تلك ثمن زهيد للهروب! وقال إنه كان سيفعل ذلك بنفسه بكل سرور، حتى مع الزي الفاضح، لذا حاولت أن ألقي عليه [تحول الفتاة السحرية]، لكن ذلك لم ينجح لأن لون شعره خاطئ. أحتاج إلى إغراء إحدى الخادمات كي تدس شيئا في شامبوه..."
سألت روز: "هل ثملت مجددا؟"
فكرت غريس قليلا، ثم أقرت من دون أن تفعل شيئا حيال الأمر: "ربما؟ أحضرت أمي معها بضع زجاجات. لكن ليس هذا هو المهم! المهم هو أن..."
قاطعها بلاتوس: "أنك كنت بحاجة حقا إلى ذلك الحديث؟"
وسألت روز: "أن الأمر لم يكن يقتصر على أنه كان يفتقد أشياء؟ بل إنك أنت أيضا فاتك الكثير؟"
هتفت غريس: "نعم!"
ثم سقطت على أريكة. نكزتها روز، من دون أن يبدو لذلك أي أثر.
واصلت غريس، وصوتها مكتوم بسبب استلقائها على بطنها: "أنا قلقة قليلا بشأن ما سيفعله بمدرسة الإتيكيت القديمة. ربما كنت أكرهها، لكنني متأكدة إلى حد ما من أنها لم تكن خبيثة، أو ما شابه. كانت فقط... تقليدية جدا."
طمأنتها روز: "أتذكر أنك أخبرتني بأن أفراد العائلة المالكة لا يعتادون قطع رؤوس الناس."
قالت غريس: "لا، لن يفقد أحد رأسه، لكن ربما تستيقظ غدا فتجد نفسها محاطة بفرسان يشهرون مجموعة مراوحها في وجهها. هل من السيئ أن نصفا مني يشعر بالأسف عليها، بينما يريد النصف الآخر مشاهدة ما سيحدث؟"
وقبل أن تجيب روز، انفتح الباب مرة أخرى، وظهرت خلفه كيليلا، وقد بدا عليها الاضطراب، وهايدالف، وقد غرق في التفكير.
سألت روز، محولة انتباهها إليهِما فورا: "ما الخطب؟ كيف حال ميستري؟"
أجاب هايدالف: "إنها بخير، لكنهم يشتبهون في أنها ستعاني قدرا من فقدان الذاكرة الدائم."
قالت روز، وقد عادت مرة أخرى لا تعرف ما الرد الصحيح: "أوه... يؤسفني سماع ذلك."
هتفت غريس المكتومة، من دون أن ترفع رأسها للوافدين الجديدين: "سنحتاج إذن إلى صنع ذكريات جديدة!"
تنهدت كيليلا: "ليت الأمر بهذه البساطة. كيف يمكننا أن نعوضها عن كل ما فقدته؟"
قال هايدالف: "من المبكر جدا أن نقلق بشأن ذلك. نحن لا نعرف كم فقدت. في أفضل الاحتمالات، لن يتجاوز الأمر الأيام القليلة الماضية. سيتعين علينا انتظار استعادتها ما يكفي من عافيتها لتستخدم [الإسقاط النجمي] مجددا."
أشار بلاتوس: "إذا كانت قد نسيت كل شيء، فلن تتمكن من استخدام [الإسقاط النجمي]."
ولم يزد ذلك كيليلا إلا سوءا.
سألت كيليلا، وقد أوشكت على البكاء: "ماذا لو نسيت ما يكفي بحيث تعجز عن استخدام المهارات، لكنها احتفظت بقدر يكفي من الوعي بذاتها لتبقى واعية؟ تخيلي أن تظل حبيسة تلك الحالة أعواما!"
قال هايدالف مطمئنا: "سنزور المعبد بانتظام. ويمكن لكلينا تعلم [التخاطر]. هناك أمور نستطيع فعلها كي نضمن ألا تعاني هكذا."
قالت غريس، وقد دفعت نفسها أخيرا إلى الجلوس على الأريكة وتخلصت مما في معدتها من شراب: "في الواقع، هناك أمر آخر لا أفهمه، وقد يكون مرتبطا بهذا. في الغابة، كان ملك الشياطين غبيا بوضوح إلى حد ما. لم يكن يستطيع حتى الكلام كما ينبغي."
أجابت روز: "نعم؟ لم يكن قد فقس بعد. ليس كل جنين متفوقا إلى ذلك الحد مثل ميستري."
قالت غريس: "أعرف. لكن ماذا حدث في النهاية؟ إذا كان الشيء الذي نقلنا آنيا إلى الخارج ليس سوى نسخة مطهرة من ملك الشياطين، فما كان ينبغي أن تطرأ عليه زيادة مفاجئة في الذكاء. بل إنه قال من فضلك. ربما لم تختف الذكريات التي فقدتها ميستري ببساطة."
قالت روز: "أوه... أحقا؟ لا، مستحيل..."
تبادل أفراد المجموعة نظرة نقلت معلومات كثيرة، رغم أنهم لم يتبادلوا كلمة واحدة. بدأت النظرة بالإشارة إلى سخافة الاقتراح المطلقة، ثم أتبعته بتذكير بأن ميستري معنية بالأمر، ولذلك لا حاجة إلى تطبيق المنطق المعتاد، قبل أن تتحول إلى نوع من القبول المستسلم.
في أعماق غابة الشياطين السابقة، بدأت تلوح في الأفق بوادر خضرة مع إقلاع أوراق جديدة عن براعم ميتة منذ زمن طويل. وحول بعض الأشجار بالذات، حيث امتزجت طاقة المانا والوباء غير المتوافقتين عادةً بحماس بالغ، ظهرت بضع براعم جديدة أيضاً. انشق أحد البراعم — وقد بلغ عرضه نصف قدم — من المنتصف، منفتحاً على زهرة بنفسجية عملاقة لا توحي بأي صلة بالشجرة التي نبتت منها. وانطوت في قلب تلك زهرة مخلوق صغير أجنبي شبيه بالقطط ومواء.
وتمدد، ثم نفض فراءه البنفسجي الفاخر. وتلفت حوله بشيء من التردد بعينين سوداوين عميقين، غير متأكد تماماً من هويته ولا من أين أتى، لكنه يعلم تماماً الغاية من وجوده. وتألق رمز الزهرة المرسوم على جبهته بفراء أصفر متباين بينما كان يستمد سحره بلا وعي، رافعاً نفسه في الهواء بأجنحة كانت لتبدو أصغر بكثير من أن تحمل وزنه. وأطلق المخلوق مواءً مرة أخرى وهو ينطلق في مهمته لنشر معرفته بالقوى السحرية للصداقة بين أطفال العالم، سواء أرادوا التعلم أم لا.
وانشق مئة برعم آخر في أنحاء الغابة بينما فرض سيد الشياطين المطهر إرادته عبر ما سيُعرف قريباً بالغابة المسحورة.
وربما طُبع هذا «السيد الشياطين»
الجديد بمسحة طفيفة من ذكريات أجنبية اندمج معها بالخطأ أثناء تكوينه، ولكن إن كان الأمر كذلك فلن يستطيع أحد إثباته أبداً. ففي نهاية المطاف، لم يسبق قط أن وجد مثيل له. ولم يكن هناك حتى اسم لماهيته. وكيف لأحد أن يعرف السلوك المفترض منه؟ أي تشابه تحمله مخلوقاته لمخلوقات خيالية أخرى قد يكون مجرد صدفة محضة تماماً.
في كنف الدفء لأمها، نامت بطلة لم تولد بعد بعمق. ومع أن جزءاً كبيراً من نفسها لم يُفقَد كما خشيت كيليلا، إلا أن الضرر البالغ يعني مع ذلك أن وقتاً طويلاً سيمضي قبل أن تستيقظ. وحتى ذلك الحين، ودون دماغ مكتمل النمو، لن يكون دقيقاً تماماً القول إنها تحلم، لكن حدث مع ذلك ارتعاش صغير، رد فعل ضئيل بينما رن جرس في أعماق روحها اللاواعية. دينغ. تم إنجاز إنجاز: [لقد حطمت الواقع، والآن قرر الإداريون أخذ إجازة من أجل سلامتهم العقلية]