"اسمع، أعرف أنك متوتر يا أبي، لكن لم تعد هناك شياطين حقا"، كرر هيو بصبر، وهو يمسك لجام حصان ويرتدي زي تاجر شاب.
"وحتى لو هاجمنا قطاع طرق، حسنا..."
أمال رأسه بعنف، فاندفعت ذيلته الزرقاء الزاهية والتفت حوله. ثم ارتدت لتصفعه على وجهه.
"آخ"، علق غير مسرور كثيرا بدرسه المفاجئ في قوة الدفع.
لم يكن إطالة شعره ضروريا تماما، بخلاف صبغه، لكنه فعل ذلك على أي حال. فقد أكدت الأبحاث منذ زمن بعيد فوائد الانغماس في أجواء الأمر. وللأسباب نفسها، طلى أظافره ببريق أزرق.
تنهد الأب جورج وقال: "لم أتصور قط أن ابني نفسه سينجرف وراء موضة الفتيات الساحرات هذه".
ثم أضاف: "ورغم ما تظنه، أنا لا أخاف السفر".
"أنت لم تخرج في أي نزهة منذ ما قبل ولادتي!"
"بل خرجت، بالطبع! زرت جدتك الأسبوع الماضي".
"استخدمت الناقل الآني. هذا لا يحسب. ألا تشتاق أبدا إلى الطريق المفتوح؟ إلى هرولة الخيول المهدئة وتأرجح العربة اللطيف؟"
"لطيف؟ دعني أخبرك يا بني، حين كنت تاجرا جوالا، لم أكن ميسور الحال بما يكفي لأتحمل كلفة نظام تعليق مسحور".
"إذن فاحمد حظك لأنك تستطيع الاستمتاع به الآن".
تنهد التاجر الجوال السابق. فمنذ أن ضاعت قافلته في هجوم شنته الشياطين، أقسم ألا يدير قوافل تجارية خاصة به مجددا، رغم أنه جمع ثروة من سوق السلع في أعقاب ذلك. ومع ذلك، لم يكن هيو مخطئا. لم تعد هناك شياطين أو وحوش في الجوار هذه الأيام، ولم يبق من قطاع الطرق إلا عدد قليل جدا. أما أولئك القليلون، فكانوا يفرون عند أول لمحة من شخص ذي شعر فاقع، تحسبا لأن يكون واحدا منهم.
ولو رأوا الأظافر البراقة، فربما ما كانوا ليكلفوا أنفسهم عناء الفرار، بل لأسقطوا أنفسهم فاقدين الوعي، اتقاء للألم والإذلال اللذين كانا ينتظرانهم بعد لحظات. لذلك كانت الطرق آمنة. كان الطقس دافئا، والعربة مريحة، وكان اليوم، في مجمله، نزهة ممتعة مع ابنه. لن يضر أن...
"آآآآآه!"
صرخ هيو حين نهض حصانه على رجليه الخلفيتين. وتلت ذلك ثوان حافلة بالأحداث، انتهت بتوقف العربة فجأة ومن دون تخطيط.
سأل أحدهم: "أهذه ساقي؟"
لكن وسط تشابك الأطراف، لم يكن واضحا من صاحب الصوت.
قال آخر: "ربما؟ لا أظن أنها إحدى ساقي. لكنني أظن أن هذا دمي. هل تعرف، بالمناسبة، أي اتجاه هو الأعلى؟"
اشتكت صاحبة صوت ثالث، لم يكن قد سمع من قبل على متن العربة: "كم مرة يجب أن أخبرك؟ عليك أن تنظر قبل أن تنتقل آنيا!"
اعترض صاحب صوت رابع: "لقد فعلت! اتبعت تعليماتك حرفيا! تحققت من توافق قوانين الفيزياء، ثم تحققت من أن الهواء قابل للتنفس وأن حرارته وضغطه معقولان، ثم أخرجتنا في مساحة مفتوحة!"
"هذا... صحيح تقنيا، وسأعترف بأن هذه المحاولة كانت أفضل من المرة التي أخرجتنا فيها وسط صخر مصمت. المشكلة أن المساحة كانت على وشك أن تكف عن كونها مفتوحة".
"كنت سأسأل عن ذلك في الواقع. هذه عربة، أليس كذلك؟ إحدى الوسائل التي يستخدمها قليلو التقنية لنقل الأشياء حين لا يجيدون وضعها في الجيوب؟ لكن إذا كانت قوانين الفيزياء هنا نفسها، فلماذا العجلات معلقة في الهواء بدلا من أن تكون على الأرض؟ لا بد أن ذلك غير فعال إلى حد هائل".
أجاب هيو: "العجلات يفترض أن تكون على الأرض، في الواقع. وأيضا، ماذا يحدث الآن؟ وهل يوجد بينكم معالج؟ أشعر بشيء غريب بعض الشيء، ولا أظن أن معصمي ينبغي أن يكون بهذا اللون".
"أوه، هل يوجد أحد تحتنا؟ لقد وجدنا صديقا جديدا بالفعل!"
"أظن أن ذلك مستبعد إلى حد بعيد، بالنظر إلى ما فعلته به للتو. والآن، لنجرب الأمر من البداية مرة أخرى. أعيدينا إلى الوراء، أرجعي الزمن بضع دقائق، ثم أحضرينا إلى هنا، على بعد أمتار قليلة في ذلك الاتجاه".
"اسمع، أعرف أنك متوتر يا أبي، لكن لم تعد هناك شياطين حقا"، كرر هيو بصبر، وهو يمسك لجام حصان ويرتدي زي تاجر شاب.
"وحتى لو هوجمنا... على يد..."
توقّف الصوت فجأة متلعثما في حيرة.
"راودني للتو أغرب شعور بأنني عشت هذا من قبل."
رد جورج عابسا: "لست الوحيد يا بني. أقسم أننا خضنا هذا الحديث للتو."
أوقف هيو حصانه بهدوء، وتمكن هذه المرة من إبقاء العربة في وضعها الصحيح طوال العملية. وما إن توقفت حتى انطلق صوت فرقعة غريب، وظهرت ثلاث فتيات إلى جانب الطريق. حدّق هيو وجورج فيهما بريبة شديدة.
قالت الوسطى: "أوه، كنت محقا! كانت مقلوبة فعلا. والآن، بعدما توقفت عن الموت نزفا، هل تريد أن تكون صديقي؟"
تمتم جورج وهو ينظر إلى فستان الفتاة المذهل ويقدّر وزن القماش الذي يحتويه: "... لا أدري بشأن الصداقة، لكنني أود أن أكون مورّد الدانتيل الخاص بك."
أشار هيو قائلا: "لا بد أنه سحر، لا قماش حقيقي، وإلا لسحقها وزنه. على أي حال، ماذا حدث للتو؟ أشعر بأنني فاتتني مسألة مهمة جدا."
قالت الفتاة الواقفة إلى اليسار، التي لم تكن قد منحت بائعي الأقمشة في أي مكان ربحا بالتأكيد، حتى لو كان زيها حقيقيا: "من الأفضل ألا تسأل. اكتف بالابتسام والإيماء، وانتظر فرصة تطلب فيها من أنيا تنفيذ حيلتها الماسية، واملأ جيوبك، ثم تسلل إلى المصرف حين تدير ظهرها."
قالت الفتاة الثالثة، المرتدية زي خادمة أسود وأبيض لا تشوبه شائبة، بل لا تشوبه شائبة أكثر من اللازم: "هذا بافتراض أن الألماس يساوي شيئا هنا. وأنت تفترض أيضا أنهم اخترعوا المصارف."
كان الزي مصمما بوضوح ليشبه الزي النمطي للخادمات، لا ليعمل فيه أحد فعلا. وكانت لها كذلك أذنان وذيل قططيان يشيان بأنها إحدى ضحاياه. بل إن كفيها أوحتا بأن الأمر تجاوز المعتاد، وقدمتا دليلا إضافيا على أنها لا يمكن أن تكون خادمة حقيقية. فأغلب أعمال الخدم تتطلب إبهامين متقابلين.
قال هيو، شفقة بهن: "أنتم تبالغن في المحاولة كثيرا. أنت، التي على اليسار."
قالت جيل: "اسمي جيل."
قال: "وأنا هيو. على أي حال، ألا تعرفين أن الأبحاث أثبتت منذ ما يقارب عقدين أن الأزياء الفاضحة لا تقدم أي فائدة إضافية؟ حتى لو لم يعد الناس ينزعجون من ظهور الكاحلين كما كانوا في الجيل السابق، فأنت تظهرين أكثر بكثير من كاحليك. ستعتقلين بتهمة الفحش إن ارتديت هذا في مدينة. يجدر بك حقا أن تغيري تصميمك ليغطيك أكثر. وأنت، في الوسط..."
قالت أنيا: "أنيا."
تابع: "... لا أصدق أنني سأقول هذا، لكن أليس ذلك... غير عملي؟ أعرف أن كلمة ’عملية‘ تعد عيبا مشينا عموما حين نتحدث عن تصميم الأزياء، لكن لكل شيء حدود. لا بد أنك ما زلت بحاجة إلى المرور من الأبواب وما شابه، أليس كذلك؟ يمكنك الإبقاء على الدانتيل الأسود والتصميم العام، لكن لماذا لا تقصين تنورة أو اثنتين؟ أو ربما اثنتي عشرة؟ وأخيرا، أنت التي على اليمين..."
قالت كيري: "كيري."
قال: "... آه... حسنا... أقدم لك تعازي، على ما أظن. أما الزي نفسه فلا بأس به."
أمالت كيري رأسها بحيرة.
قالت جيل وهي ترفع يدها كأن الطريق المفتوح فصل دراسي: "حسنا، لدي سؤال!"
قال: "نعم؟"
قالت: "ما الذي تتحدث عنه بحق؟"
رمش هيو.
"أزياء الفتيات الساحرات الخاصة بكن؟"
قالت: "أزياء ماذا؟"
قال: "أزياؤكن! بالمناسبة، أي واحدة منكن تملك قدرة الانتقال الآني؟ كان ذلك مذهلا! لطالما كان الانتقال الآني من دون مستقبل عند نقطة الوصول أحد أعند حدود السحر، ولم أسمع قط عن أحد تمكن منه من قبل. ما مداه؟ وهل يعمل من دون كواشف؟ إن كان كذلك، فستكون استخداماته اللوجستية بلا نهاية! ستقلبين اقتصاد القارة رأسا على عقب بين ليلة وضحاها!"
همس جورج: "هيو؟"
قال: "نعم؟"
همس جورج: "لقد تحمست أكثر من اللازم يا بني."
رمش هيو مرة أخرى.
"صحيح."
رفعت أنيا يدها هذه المرة.
قال: "نعم؟"
قالت: "أدرك أن هذا عكس الطريقة التي تسير بها زياراتنا عادة، لكن... آه... ماذا يحدث الآن؟"
جاء دور كيري في رفع كفها، لكنها وجهتها إلى أنيا.
قالت: "أرجّح أن هذا العالم يمتلك السحر، لكنه لا يتيح الانتقال الآني الشخصي بلا قيود، ولذلك عُدّت قدراتكن اختراقا سحريا مهما. كما أن ملابسنا بعيدة بما يكفي عن الأعراف المحلية حتى يظنها الناس نوعا من الأزياء التنكرية."
رفع هيو يده ردا عليها.
"لا فكرة لدي عما تعنيه هذه الإشارة، لكن يبدو أننا نستخدمها الآن كي نتحدث. على أي حال، هل لي أن أسأل ما المقصود بقولك ’هذا العالم‘؟ تتحدثين كما لو أنك لست من هنا، لكننا استدعينا بطلنا في الدورة الأخيرة، وصدر إعلان عالمي بأنها ستكون الدورة النهائية."
سألت جيل: "بطل مستدعى؟"
سألت كيري: "دورة؟"
قالت أنيا: "إعلان عالمي؟ تعرفون، كان كل هذا سيصبح أسهل بكثير لو سمحتم لي بقراءة أدمغتهم."
تنهدت جيل: "لقد ناقشنا هذا من قبل. قراءة أفكار الناس من دون إذنهم قلة أدب. وإدخال المجسات في أنوف الناس قلة أدب أيضا. وقراءة أفكارهم بإدخال المجسات في أنوفهم قلة أدب مضاعفة، إذن."
همس جورج إلى هيو على وجه السرعة: "أظن أننا ينبغي أن نتحرك."
همس هيو، قابضا على اللجام: "... رغم طمأنتي السابقة بشأن سلامة الطرق، أظنني أوافقك."
قالت أنيا: "ما رأيكم أن أقرأ أفكارهم، ثم أعيد الزمن إلى الوراء مرة أخرى؟ سنعرف كل شيء، لكن لن يحدث في أي لحظة من خط زمن هذا الكون أنني قرأت أفكارهم أو أدخلت مجسات في أنوفهم."
قالت جيل: "لا، ليست الأمور كذلك. ستظل المعرفة التي حصلت عليها بطريقة غير مؤدبة بحوزتك. وعدم تذكرهم لها لا يعفيك من شيء."
قالت أنيا: "لكن المسألة لا تقتصر على أنهم لا يتذكرونها، وإلا لجاز لأحدهم أن يقول إن جريمة القتل لا أهمية لها ما دام أحد لم يكتشف قط من ارتكبها. عندها لن تكون قد حدثت قط."
ردت جيل: "بل ستحدث في خطك الزمني"، ثم أضافت حين رفعت كيري كفها مرة أخرى: "نعم يا كيري؟"
قالت كيري: "لا علاقة لهذا بجدالكما الفلسفي المثير، لكن أشعر بأنه ينبغي أن أشير إلى أن صديقينا الجديدين غادرا بالفعل."
حدقت جيل في الطريق، حيث كانت سحابة الغبار المتراجعة بسرعة، ثم تنهدت.
"اسمع، أعرف أنك متوتر يا أبي، لكن لم تعد هناك شياطين حقا"، كرر هيو بصبر، ممسكا بلجام حصان، ومرتديا زي تاجر شاب.
"وحتى... إن..."
توقفت الكلمات فجأة وسط ارتباك.
قال هيو: "راودني للتو أغرب إحساس بالرعب المطلق".
قال جورج: "وأنا أيضا يا بني. شعرت كأن أحدا يمشي فوق قبري، وأنا متأكد تماما من أنني لم أمت بعد".
لوح هيو بلجامه، فأسرع الحصان. وتسارعت المناظر الطبيعية استجابة لذلك. لبرهة قصيرة.
قال جورج، وهو يرمق الطريق الترابي المدكوك المنساب تحتهم، فيما لم يتحرك المشهد المحيط بهم قيد أنملة: "امم... قد يكون مر وقت طويل منذ كنت على الطريق، لكنني متأكد تماما من أن الطرق لا يفترض أن تعمل بهذه الطريقة".
ثم لمح مجموعة الفتيات الثلاث، كانت اثنتان منهن تجلسان متربعتين على الأرض، وكل واحدة منهما، لسبب ما، تضع سبابتها على شفتيها. أما الثالثة، وكانت احدى الهجائن التي تتخذ هيئة تميمة، مرتدية زي فتاة سحرية مستوحى من زي خادمة، فتقدمت إلى الأمام وفتحت كفها.
قالت بأدب: "المعذرة"، لكن انتباه التاجرين ظل منصبا على الكف.
أو بالأحرى، على الألماسات التي تحتويها. سال من فم جورج خيط رفيع من اللعاب.
قالت: "آه، جيد، إذن لها قيمة هنا".
وانغلقت الكف، فحجبت الألماسات عن الأنظار. قرر هيو أن من تملك كل هذا العدد من الألماسات لا يمكن أن تكون سيئة إلى ذلك الحد، فأوقف حصانه برفق. مع أن الأمر لم يبد أنه أحدث فرقا، إذ إنهما لم يكونا يحرزان أي تقدم على أي حال.
تابعت الفتاة الثرية غريبة الأطوار: "نحن مسافران من أرض بعيدة، تائهون وحائرون، ونحتاج إلى بعض المعلومات الأساسية. أرجو أن تطمئنا إلى أننا نستطيع أن ندفع لكما بسخاء مقابل وقتكما".
ابتلع التاجران ريقهما بصوت مسموع، لكن، كما علقت جيل ذات مرة، كان المرء مستعدا لتحمل قدر كبير من الغرابة في سبيل ألماسة واحدة. أما في سبيل ملء كف منها، فكان معظم الناس مستعدين حتى لتحمل أنيا.
"سيد شياطين آخر؟ حقا؟"
تنهدت جيل بعد وقت، بينما كان الثلاثة يسيرون على الطريق المؤدي إلى ما بدا أنه عاصمة المملكة المحلية.
"لماذا يبدو أن كل عالم آخر نزوره مهدد من كائن شرير سخيف لا معنى له؟"
"على الأقل يبدو أن هذا قد هزم بالفعل،"
علقت كيري.
"على يد جنين، مع ذلك. أعترف بأن هذا الجزء جديد. أظن أن هذه أول مرة نزور فيها عالما كان لجنين دور حاسم في أحداثه."
"وماذا عن العالم الهرمي الذي كان حبار عملاق يسحبه عبر الفضاء؟"
سألت أنيا.
"لقد ثاروا كثيرا حين حملت إحدى وصيفات الملك من دون تفسير."
"دور حاسم وفعال،"
صححت جيل كلامها. واصل الثلاثة سيرهم في صمت بضع ثوان، ثم تكلموا جميعا في اللحظة نفسها.
"... هل من السيئ أنني أرغب نوعا ما في تجربة أمر الفتاة السحرية هذا؟"
سألت جيل.
"أريد مقابلة سيد التمائم هذا. فكرة الهجين كلها تبدو ممتعة،"
قالت كيري.
"يجب أن نزور ميستري. إنها تعرف كيف تطلق قوى الصداقة السحرية!"
هتفت أنيا. خيمت لحظة صمت أخرى.
"إذن... نعثر على ميستري، وننقلها آنيا إلى سيد التمائم، ثم نقيم معا حفلة تنكرية للفتيات الساحرات؟"
اقترحت جيل.
"ربما ينبغي أن نفعل العكس، بما أن ميستري لم تولد بعد،"
قالت كيري.
"أنيا لم تكن بارعة قط في السباكة اللاإقليدية، لذا قد تجلب محاولة إحضار ميستري معنا فوضى عارمة. فلنحضر سيد التمائم إليها بدلا من ذلك."
"اقتراح وجيه،"
وافقت جيل.
"أنيا؟ هل يمكنك جعل هذا الطريق يمر وسط الغابة المسحورة في طريقنا إلى العاصمة؟"
"بالطبع،"
وافقت أنيا، وأجرت بلا جهد تغييرات معقدة إلى حد ما في القوانين الأساسية للهندسة. وبالفعل، بعد دقيقة بدأت الأشجار تنبت على جانبي الطريق. وبعد دقيقة أخرى صاروا وسط غابة كثيفة. وبعد دقيقة ثالثة خرج الطريق إلى فسحة.
"زوار!"
جاء الإعلان فورا.
"أصدقاء جدد! مرحى!"
نظر الثلاثة إلى صاحب الصوت. كان حيوانا بنفسجيا طائرا يشبه القط، يندفع في الهواء على جناحين لامعين.
"أوه! كم هو لطيف!"
هتفت كيري.
"هيهي،"
قهقه التميمة، وهي تتباهى بإعجابهم.
"أتريد أن تكون صديقي؟!"
هتفت أنيا.
"بالطبع! أريد أن أكون صديق الجميع!"
تلألأت عينا أنيا تلألؤا خطيرا.
"هاه؟ هل كان هذا الطريق هنا دائما؟"
سأل صوت آخر، ينتمي إلى قائدة ثلاثية أخرى من الفتيات ذوات الآذان والذنول الوبرية الحمراء والصفراء والزرقاء. وكانت المزيد من التمائم تحوم حولهن.
"أجل، بالطبع،"
قالت إحدى الفتاتين الأخريين.
"انظري إليه. لا تظهر حفر كهذه بين ليلة وضحاها. لا بد أنه موجود منذ سنوات."
"صحيح، لكنني متأكدة تماما من أنه لم يكن موجودا هنا منذ سنوات قبل ساعة، حين كنت أقطف الزهور في هذا المكان."
"وبغض النظر عن ذلك، ألا تظنين أن هاتين الفتاتين المسكينتين تحتاجان إلى المساعدة؟ أعني، انظري إليهما. لا تنسيق بينهما إطلاقا. كيف يمكنهما السفر معا ضمن فريق فتيات ساحرات من دون أي سمة مشتركة واحدة في أزيائهما؟"
رفعت جيل يدها مرة أخرى.
"نعم؟"
قالت إحدى الفتيات.
"هل تظنون أن بإمكانكن التمهل قليلا؟ ربما تبدأن بالتعريف عن أنفسكن؟ أنا جيل، ويسعدني لقاؤكن."
"أوه، بالطبع! التعارف! يمكننا فعل ذلك!"
"صحيح!"
وافقت الفتاتان الأخريان. قفزت الفتيات الثلاث إلى تشكيل مثلث، ورفعت كل واحدة يديها في الهواء. ثم فعلن ذلك. كان هناك رقص. وكان هناك بريق. وكانت هناك قصيدة قصيرة عن انتصار الصداقة على الشر. ولم يكن هناك أي حرج على الإطلاق. وبما أن الفتيات الثلاث التقطن مهارة [CGI] الفرعية الخاصة بـ[التحول إلى فتاة سحرية]، فقد بدا أن هناك أشعة ليزر أيضا.
"باسم ميستري، سننشر سحر الصداقة في أرجاء العالم بأسره!"
هتفت الفتيات الثلاث بتناغم تام. حدقت جيل وكيري فيهما وفاهما مفغرتان، لكن أنيا كانت تستمع إلى محاضرة التميمة عن الحب والصداقة باهتمام شديد، حتى إنها لم تنتبه إلى العرض كله. بل أخرجت دفترا من مكان ما وراحت تدون الملاحظات. وقد تحمست التميمة لأنها وجدت أخيرا من يستمع إليها فعلا من دون أن يفر، فأخذت تقذف الكلمات بسرعة مئة ميل في الساعة، ولم تكن تنوي التوقف. لكنها اكتشفت أيضا أن الحديث عن الحب والصداقة لأي مدة طويلة أمر صعب فعلا، فانتقلت إلى كلام مطول عن روعة مخفوق الحليب بالفانيلا.
ولم تبد أنيا أنها لاحظت ذلك.
"حسنا،"
قالت جيل، وهي تعيد تشغيل نفسها.
"إذن... لقد حدث هذا للتو."
"نعم. نعم، لقد حدث،"
وافقت كيري.
"نحتاج بالتأكيد إلى تجربته."
"نعم. نعم، نحتاج إلى ذلك،"
وافقت كيري.
"لكن أظن أننا نحتاج أولا إلى إعادة أنيا إلينا."
لوحت جيل بيدها أمام وجه أنيا. ولم تبد أنيا أي علامة على أنها لاحظت ذلك.
قالت الفتاة السحرية روبي الحمراء، وهي تجيل بصرها في قطيع التمائم الذي بلغ عدده العشرات: "لا... لا أظن أن هذا حدث من قبل."
لم تكن واحدة منها تحلق. كان بعضها يئن. وبعضها الآخر يشخر. وكان القليل منها بالكاد متشبثا بوعيه، لكن أعينها بدت عميقة خاوية، توحي بأنها تفضل ألا تتشبث به. كانت هناك تميمة واحدة لا تزال تواصل حديثها بشجاعة بطولية.
قالت في ختام كلامها: "ولهذا... ولهذا السبب... ومن أجل الحب والصداقة... لا ينبغي أن تكون القبعات برتقالية."
ثم سقطت أرضا، وانضمت إلى رفيقاتها في نعيم الإغماء. أضافت أنيا النقطة الأخيرة بعناية في دفترها، ثم أطبقته. تقلبت صفحات أكثر بكثير مما كان ينبغي أن يتسع له الدفتر، لكن المحاضرة كانت مطولة إلى حد أنها اضطرت مرارا إلى إضافة صفحات جديدة.
قالت: "كان ذلك ممتعا جدا. تعلمت الكثير اليوم."
سألتها جيل، وهي ترفع نظرها إلى السماء المرصعة بالنجوم: "اليوم؟"
"ماذا؟ هل حل الليل بالفعل؟"
"لقد حل الأسبوع المقبل بالفعل!"
"أوه."
"لا تكتفي بقول أوه! لقد عذبت تلك المخلوقات المسكينة أياما. انظري ماذا فعلت بها!"
"عذبتها؟ لقد أرادت الكلام!"
"صحيح، وأنا أريد أن آكل الشوكولاتة، لكن هذا لا يعني أن علي أكلها بلا توقف أربع وعشرين ساعة في اليوم، أياما متتالية. كنت تقفين هناك فحسب، ممسكة بدفترك، وتصغين إليها. لم تستطع التوقف. أنت بالنسبة إليها كورق لاصق للذباب! وأنا شبه متأكدة من أن كل ما قالته بعد الدقائق الأولى كان هراء محضا."
"آسفة."
"أظن أن عليك الاعتذار إليها."
شرحت الفتاة السحرية توباز الصفراء: "لقد صممت على أساس أن الناس سيفرون منها. في المرة المقبلة، استمعي قليلا، خمس دقائق أو عشر، ثم اهربي."
قالت أنيا: "قد يكون ذلك صعبا، لكنني سأحاول أن أتذكر. بالمناسبة، من أنتن؟ هل صرتن صديقات جديدات؟"
سألتها الفتاة السحرية سافير الزرقاء: "ألا نعيد ذلك؟"
قالت روبي الحمراء: "لا، شكرا. بطريقة ما، أفقدني هذا المشهد كل حماسي. أنا روبي الحمراء."
"وأنا سافير الزرقاء."
"وأنا توباز الصفراء."
"ونحن معا فرقة احتواء التمائم."
"على الأقل خلال الأسابيع القليلة المقبلة، ثم تنتهي نوبتنا. ترى، هل ستظل فاقدة الوعي حتى ذلك الحين؟"
قالت أنيا: "أسماؤهن طريفة. لا يمكن أن يكون ذلك تقليدا محليا فحسب، فذلك الرجل الذي يقود العربة كان اسمه عاديا."
أوضحت جيل: "هذه ليست أسماؤهن الحقيقية. إنها أسماؤهن بصفتهن فتيات سحريات."
تذمرت روبي الحمراء: "أسماؤنا الحقيقية مملة."
قالت أنيا: "هذا معقول. اسمي الحقيقي ليس أنيا أيضا، لكنه ليس مملا. إنه... ممف!"
قالت جيل، وهي تطبق يدها بإحكام على فم أنيا: "أعرف أنك منتشية قليلا الآن، لكن أرجوك تذكري تأثير اسمك الحقيقي فينا نحن البشر."
"ممف!"
وافقتها أنيا.
"على أي حال، بما أنك عدت إلينا، ينبغي أن نلتقط كيري ونخرج من هذه الغابة. إنها فخ لك بقدر ما أنت فخ لتلك المخلوقات المسكينة."
سألت أنيا: "أين كيري، على أي حال؟"
"حسنا... أتذكرين كيف انسجمت مع القطط السحرية؟"
"نعم؟"
"لنقل إن السيد السابق للشياطين فقد على الأرجح حماسه للبشر ذوي آذان القطط الوبرية."
قال السيد السابق للشياطين، الذي لم يفقد في الحقيقة شيئا من حماسه: "هذا الطريق مريح حقا. مدينة يسكنها مئة ألف نسمة، ولا تبعد سوى بضع دقائق سيرا! بعد أن استلهمت كل تلك الأفكار من كيري، صار لدي مئة شيء جديد أحتاج إلى تجربته! لقد بنوا ناقلا آنيا في القرية، لكنهم لا يسمحون لي باستخدامه."
تمتمت الفتاة السحرية توباز الصفراء: "هناك سبب وجيه لذلك..."
أجاب السيد السابق للشياطين، الذي فشل تماما، رغم حاسة سمعه القوية، في التقاط السخرية: "نعم، يبدو أن لدي قدرا أكبر من اللازم من المانا كي يعمل الناقل."
تنهدت الفتاة السحرية روبي الحمراء: "... لقد فشلت مهمتنا فشلا ذريعا."
سألتها الفتاة السحرية سافير الزرقاء: "هل تودين محاولة إيقافهن بالقوة؟ أرجوك أخبريني إن كنت تفكرين في ذلك، كي أتمكن من الفرار إلى القارة التالية مسبقا."
سألت أنيا: "هل نفعل شيئا خطأ؟"
أجابت توباز الصفراء بسخرية: "لا، إطلاقا."
ردت أنيا، وهي لا تلتقط السخرية بدورها: "يا للارتياح. نحن لسنا من هنا، لذا أخبرننا إن كنا نفعل ذلك."
لكن جزءا كبيرا من مهام فرقة احتواء التمائم كان يتمثل في منع التمائم وسيدها من إدراك وجود فرقة لاحتواء التمائم، وهذا ما ضيق خياراتهن بشدة حين ظهرت دخيلة، وشيدت طريقا يصل قلب الغابة المسحورة مباشرة بمدينة كبيرة، ثم دعت السيد السابق للشياطين إلى رحلة على الطريق. لم يكن بوسعهن أن يقلن ببساطة إن الذهاب ممنوع، لذلك قررن مرافقته أملا في الحد من الأضرار. وعلى الأقل، كان يطمئنهن أن فشلهن في الحد من الأضرار سيؤدي على الأرجح إلى نتيجة شديدة الإمتاع، وغارقة في الوبر إلى حد يفوق التصور.
اقترحت جيل، وقد التقطت السخرية: "ربما علينا أن نتوقف قليلا ونتدرب على تحولنا الجماعي كفتيات سحريات؟"
كانت تستعيد في ذهنها آثار تعريف أنيا بغليمرهوم، وتخشى أن يكن على وشك تكرار الأمر.
"ألا تريدين أن تستعرضي أمام ميستري تحولا مثاليا؟"
قالت كيري، التي التقطت السخرية بدورها ولم تكترث بها ببساطة: "كلا، أظن أن علينا أن نطلب من ميستري مساعدتنا في تصميم حركاتنا."
ففي نظرها، كان تحسين البشر على الكواكب الأخرى بإضافة مزيد من الوبر هدفا نبيلا، لا شكلا من أشكال التلوث الثقافي غير المرغوب فيه.
أشارت روبي الحمراء بيأس: "يمكننا مساعدتكن في ذلك. بل أظن أن أهل القرية جميعا سيساهمون."
أوضحت كيري: "لكن ذلك ليس كالاستعانة بأصل جميع الفتيات السحريات."
سألت جيل: "كيري؟"
"نعم؟"
"لا، لا عليك. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"
جلست كليلا في حديقة قصرها، ترتشف الشاي وعلى وجهها ابتسامة مصطنعة بعناية شديدة. جلس هايدالف إلى جوارها، مرتديا التعبير نفسه تقريبا. وتحت الطاولة، كانا يتشبثان بيدي بعضهما بقوة. كان جزء من ذلك بسبب سيد الشياطين السابق الجالس قبالتهما. لكنه لم يكن سوى جزء صغير. وكان جزء آخر بسبب أعمدة الدخان الظاهرة في أرجاء الحديقة، غير أن ذلك أيضا لم يكن سوى مشكلة طفيفة إذا نظرنا إلى الأمر في مجمله.
أما الجزء الأكبر فكان بسبب الفتاة المرتدية السواد. لعلها كانت ملفوفة بقدر من القماش يكفي لإحراج فستان زفاف روز نفسه، لكن كليلا وهايدالف كانا يمتلكان مهارات مثل [عين الروح] و[التخاطر]، ولم يكن القماش العادي ليحجب عنهما شيئا. لم يفهما تماما ما الذي ينظران إليه، لكنهما عرفا أن هيئته بشرية بقرار منه وحده. وعرفا أيضا أنهما يفضلان كثيرا أن تظل هيئته بشرية.
"همم... محظية وتاجرة ومخلوق غريب يتجاوز إدراك البشر"، قالت ميستري وهي تفكر وتطرق الطاولة بمخلب أرجواني.
كانت تمتلك [عين الروح] أيضا، لكنها، بخلاف والديها، لم تكن تهتم كثيرا. فلم يكن بوسعها أن تدعي أنها طبيعية هي الأخرى.
"هذا تحد مثير للاهتمام حقا. لم أحاول من قبل ابتكار تصميم لتشكيلة كهذه."
"أرجوك، لا تفعلي شيئا لتحصلي على مزيد من الإنجازات"، همست كليلا، التي كان حملها ظاهرا بوضوح، من بين أسنانها المطبقة.
"أوه، هيا يا أمي. لن أحصل على إنجاز أسطوري لمجرد تصميم أزياء لفتيات السحر"، احتجت ميستري.
وأضافت جيل: "والرقص أيضا. نحتاج إلى رقصة خاصة بنا."
وأضافت أنيا: "وأغنية شارة!"
نظرت جيل وكيري إليها.
"ماذا؟ أحب الغناء."
قالت ميستري: "يمكنني تدبر أغنية الشارة. المشكلة الأكبر هي إيجاد عامل مشترك بينكن. شيء يخبر العالم بأنكن مجموعة واحدة، ولسن مجرد ثلاث فتيات تصادف أنهن في المكان نفسه والوقت نفسه."
قطع الصمت المتأمل صرخة أطلقها جار آخر بعدما لمح انعكاسه في مرآة. وانضمت أعمدة دخان جديدة إلى أخواتها في السماء، مع أن سببها لم يكن واضحا. لم يكن الأمر كأن سيد الشياطين السابق قد أشعل النار في الأشياء وهو يعبر المدينة. لقد اكتفى بتغيير بعض الأمور وجعل المدينة ألطف. وامضت في السماء خطوط حمراء وصفراء وزرقاء، فيما بذلت فرقة احتواء التمائم التعيسة قصارى جهدها للسيطرة على الأضرار.
قالت كيري: "... وبينما تفكرين، أحتاج إلى التحدث مع هذا الأحمق الضخم عن مسألة الموافقة"، فعلى الرغم من حبها لتعديلات الأجساد الوبرية، كانت تؤمن، على الأقل، بضرورة طلب إذن الناس أولا.
هتف الأحمق المعني، محاولا بيأس أن يتجنب المحاضرة: "مجسات!"
استدار الجميع لينظروا إليه.
قال: "إنها عامل مشترك، أليس كذلك؟ كلمة غريب تعني مغطى بالمجسات..."
قالت أنيا، بصوت بدا عليه الارتباك: "أنا واثقة تماما من أنها لا تعني ذلك."
"... والمحظيات، في الأساس، محترفات في استخدام المجسات..."
أشارت جيل: "المرة الوحيدة التي رأيت فيها مجسا قبل أن ألتقي بأنيا كانت حين أطعم زبون ثري أحد الحبار."
"... والتاجرات... آه..."
ابتسمت كيري ابتسامة أوحت بأن على سيد الشياطين السابق أن ينتقي كلماته التالية بحذر شديد، ثم سألت: "نعم؟"
قال: "حسنا، هي لم تعد تاجرة حقا، أليس كذلك؟ بل أقرب إلى... آه... خاضعة محترفة لفن السحر الحيوي؟ وأي خاضعة محترفة لفن السحر الحيوي لا تريد مجسات؟"
أومأت كيري وقالت: "... أظن أن هذا ليس أبعد منطقيا من التبرير الذي استخدمته للاثنتين الأخريين"، ولم تعترض إطلاقا على التسمية التي أطلقها عليها.
قالت ميستري، ولا تزال غارقة في التفكير: "همم... في الواقع، ربما أستطيع العمل بهذا. يبدو غبيا، فعادة ما يفترض بفتيات السحر أن يحاربن الأشياء ذات المجسات، لا أن يمتلكن مجسات بأنفسهن، لكن... بطريقة ما، يبدو مناسبا. ماذا لو جعلنا أنيا القائدة، في ثوب يشبه ثوب الحفلات الراقصة، إلا أننا نجعل قاعدة تنورتها تنفك لتتحول إلى مجسات؟ ثم نخرج المجسات من ظهر جيل وكيري. أو نضع لهما حقائب ظهر صغيرة، ربما؟ ليس عددا كبيرا. أربعة لكل واحدة؟ اثنتان على كل جانب، كي نحافظ على التناسق. سيبدو ذلك جيدا، ولن يكون التحكم فيه صعبا جدا. لكن ما اسماهما؟ أنيا ستكون بالتأكيد السواد الخاوي. وإذا ركزنا على جانب التجارة، فقد يكون لون كيري ذهبيا، وهذا يجعل جيل وردية، على ما أظن، لكن ما الأسماء التي ستستخدمانها؟ ليس من السهل تحويل كلمة الخواء إلى سلسلة أسماء. ربما إذا استخدمنا الخواء بمعناه الفضائي، يمكن أن تكون كيري الذهب السماوي و... هل نختار المتضادات؟ الوردي الجحيمي؟ الوردي الشيطاني؟"
قالت جيل ببرود: "... لا."
"أأنت متأكدة؟ أستطيع رؤية الزي أمامي بالفعل... ينبغي أن يكون أكثر جرأة من المعتاد بقليل، مع بعض النتوءات ربما. لا أظن أن الفكرة ستنجح إن كنتن أكثر من ثلاث، لكن الملاك والشيطان والمخلوق الغريب سيكونون ثيمة رائعة. نعم، ملاك ذو مجسات مفهوم غريب بعض الشيء، لكنه ليس غريبا إلى هذا الحد. ليس أغرب من طريقتهم المعتادة في امتلاك عدد هائل من الأجنحة، وكلها مغطاة بالعيون."
ترددت جيل.
"... حسنا، يبدو ذلك رائعا فعلا، لكن بشرط أن تحصل كيري على الأجنحة المليئة بالعيون."
"رائع، لنجربها إذن! وبعد أن ننتهي من الأزياء، يمكننا أن نعمل على ابتكار مشهد التحول."
هتفت أنيا: "يا للروعة! سأشعر أخيرا بقوة الصداقة السحرية بنفسي!"
ألقت ميستري تعويذتها، مركزة قوتها السحرية الهائلة على مخلوقة الخواء. اصطدمت التعويذة بها بكل تأثير عثة تطير في جدار من الطوب.
قالت ميستري: "همم... ربما لا تنجح التعويذة إن لم تكوني مرتبطة بنظام العالم؟"
قالت أنيا: "كلا، لقد شعرت بها. كل ما في الأمر أن سحر هذا العالم يبدو ضعيفا بعض الشيء"، ولم يكن ذلك منصفا تماما.
"لنر إن كنت أستطيع تقويته قليلا."
فقوت أنيا التعويذة قليلا. طن! حصلت ميستري البشرية على الإنجاز الأسطوري [ملامسة الخواء] في سن صفر. حصلت ميستري البشرية على الإنجاز الخرافي [صانعة تعاويذ الأبعاد] في سن صفر. وانهارت ابتسامة كليلا الزائفة للحظة، فيما بذلت قصارى جهدها كي لا تبكي.