جلس رريلاندرال ليهيبيبورن في عربة خشبية غير مطلية، بلون بني دافئ تشوبه مسحة خضراء. لم تكن مصنوعة من ألواح أو قطع خشب، بل بدت كأنها نمت دفعة واحدة، قطعة واحدة بلا وصلة ولا درز، كأن شجرة قررت ببساطة أن هيئة العربة هي الشكل الذي تريده لنفسها. لم يثبتها مسمار واحد. كانت العجلات إنجازا مبهرا بوجه خاص في مجال الهندسة الحيوية. ولكي تدور من دون أن تدور العربة كلها معها أو تلتوي المحاور حتى تنكسر، ضفرت سلسلة من الأغصان المتشابكة بعناية داخل كرة مملوءة بسائل.
"همم..."
قال رريلاندرال متأملا.
"سأقلق من أخذها خارج الطرق، لكن الهيكل السفلي المرن يمتص مطبات التنقل داخل المدينة بما يكفي. التصميم عبقري."
"شكرا لك"، قال دريوبيت بإشراق، وكان جالسا على المقعد المقابل لها، مرتديا بدلة مفصلة بعناية.
وبالطبع، كان طوله ثلاث بوصات، فلم تبلغا قدماه الأرض تماما، ولا بلغ ظهره مسند الظهر. ولم يكد مؤخره يلامس الوسادة.
"لكنني معجب بأن سيطرتك كانت جيدة بما يكفي لتنفيذه. لم أكن لأستطيع إنماءه بنفسي."
"غالبا ما تفضي إلى نتائج مثيرة للاهتمام حين تجمع بين مدارس فكرية متباينة"، قالت القزم مبتسمة، وكانت ترتدي بدورها زيا أقرب إلى أزياء ميلييرن المحلية منه إلى الفساتين التي تبلغ الكاحلين، والتي كانت فلينيل تفضلها تاريخيا.
شهد الشهر الماضي تغيرا سريعا في الموضة، إذ أخذت أطوال الفساتين تقصر كل يوم تقريبا.
"أود أن أصف طرائق تفكيرك بأنها فريدة، لكن..."
"لكنّك قابلت ميستري"، قال الشيطان السابق ساخرا.
"صحيح. لقد ظهرت في الآونة الأخيرة شخصيات مثيرة للاهتمام إلى حد بعيد. أشعر بتفاؤل لم أعرفه منذ زمن طويل."
"هذه طريقة تفكير غريبة فعلا. أي سلالة تخترع شيئا عديم الجدوى مثل الملل؟ كان زاندر يستطيع الوقوف والتحديق في شجرة شهرا كاملا. لا أحد يضاهيه في التحديق الخالي من المشاعر. كان في وجهه شيء ما..."
"ألا تفتقد حلفاءك السابقين؟"
"آه، ليس حقا. كان زاندر يمر بلحظات إلهام، لكنك، بصراحة، أفسدت الأمر علي في معظم الوقت حين أشرت إلى مدى حماقتنا الفادحة."
تعمد رريلاندرال ألا يعتذر.
"كيف حال تلك [البطلة] الصغيرة الغريبة، على أي حال؟"
تابع دريوبيت.
"لقد مر شهر بالفعل منذ الغابة. هل أبدت أي علامات على التعافي؟"
"للأسف لا. لم نسمع عنها شيئا على الإطلاق"، أجاب رريلاندرال عابسا.
في هذه الحالة، لم تكن قلة الأخبار خبرا طيبا.
استلقت كيلّلا في السرير تحدق بحزن في السقف.
وكان هايدالف مستلقيا إلى جوارها، إذا جاز تعريف "إلى جوارها"
بأنهما في السرير نفسه على الأقل، لكنهما كانا متباعدين إلى حد بالكاد يسمح لهما بالإمساك بأيدي بعضهما.
"إذن، هذه هي أعوامنا الخمسة عشر المقبلة؟"
تمتم متذمرا. لم تجبه كيلّلا.
"تبدأ حفلة النصر بعد ساعة. كان ينبغي أن نغادر منذ الآن، وأنت لم تنهضي من السرير حتى."
"... لا أشعر برغبة في الاحتفال."
فكر هايدالف، لكنه حرص بشدة على ألا يقول، إنه من المؤسف أن ميستري لم تعلم أحدا تعويذة [التنكر]. كانت التعويذة ستوفر وقتا هائلا عند الاستعداد لأي مناسبة، لكن ذكر اسم ميستري على مسمع كيلّلا كان من المحرمات في الوقت الراهن.
"هيا. قال الكهنة إنها قد تحتاج إلى أسابيع أو أشهر حتى تشفى. ما زال الوقت مبكرا على الاستسلام."
حافظت كيلّلا على ملامح شخص استسلم فعلا منذ زمن.
"لعل لقاءها فرقة الفتيات الساحرات كاملة للمرة الأولى منذ هزيمة سيد الشياطين يكفي لإيقاظها؟"
ارتجفت كيلّلا.
"تعلمين، لست متأكدا من السبب، لكن لدي انطباع بأنها لن ترغب أيضا في تفويت الإعلان الرسمي عن خطوبة روز وغريس"، تابع هايدالف وهو يستغل تفوقه.
جلست كيلّلا.
"أعرف ما تفعله"، تمتمت.
"وأقدر هذا الجهد، لكنك تعرف أنني إذا لم يوقظها هذا، فسأنتهي وأنا أشعر بسوء أكبر."
"إذن، لن يكون أمامي إلا أن أفكر في شيء أفضل بكثير للمرة المقبلة"، قال مبتسما.
"لن أتركك غارقة في اكتئابك."
"أنت [ساحرة تعاويذ]. إذا كنت يائسا إلى هذا الحد بسبب حاجتك إلى الجنس، فأنا واثقة من أنك تستطيع صنع شيء ما."
"بل [ساحرة تعاويذ كبرى]"، صحح هايدالف.
"ثم إنني فعلت ذلك بالفعل. أتظنين حقا أنني أحتاج إلى دافع خفي كي أرفع معنوياتك؟"
تجمدت كيلّلا.
"ماذا فعلت؟ عندما نعود، ستريني إياه. وبعدها سأحرقه أيا كان."
"ماذا؟"
هتف هايدالف مذعورا، وهو يفكر بيأس في أعذار ينقذ بها مجموعته من الألعاب السحرية.
"لكنّك قلت للتو إن علي أن أصنع شيئا! على أي حال، لا وقت لهذا الآن. علينا أن نرتدي ملابسنا."
"من أجل الصداقة والعدالة، يا لوتس بينك، الفتاة الساحرة قاتلة الشياطين، تحولي!"
رددت كيلّلا الهتاف، وقد بدت فجأة أصغر بعشر سنوات.
"ها قد ارتديت ملابسي."
"حقا؟"
"فساتين الفتيات الساحرات تعد زيا مقبولا تماما هذه الأيام، سواء تحولت من ترتديها أم لا"، قالت كيلّلا وهي تهز كتفيها.
"حسنا"، قال هايدالف، وقد ارتفعت حدة صوته حين حول نفسه ليتناسب معها.
"أعرف متى أتوقف عن الخسارة. وفي هذه المرحلة، سأكتفي بإخراجك من المنزل."
ساعد هايدالف كيلّلا على ركوب عربة، لكن مفعول التعويذة زال، بالطبع، قبل أن يصلا بوقت طويل، وعندها أدرك هايدالف الحيلة التي وقع فيها.
"ما زلت ترتدين ثياب نومك"، أشار إلى ذلك.
"حسنا، نعم. من الواضح أنني ما زلت أرتديها. هل رأيتني أغير ملابسي؟"
سألت كيلّلا.
"علينا فقط أن نحرص على العودة إلى المنزل قبل أن تنفد طاقتنا."
"على الأقل قلت طاقتنا، ما يعني أنك ستقبلين بجرعة أو اثنتين مني."
رمقت كيلّلا زوجها بنظرة حائرة، ثم خفضت بصرها. تبع هايدالف نظرتها، فذكره الجلد المكشوف أسفل ملابسه بأنه لم يرتد ملابسه قبل التحول هو الآخر، وبأنه ينام عاريا عادة.
"نعم. سنعود بالتأكيد إلى المنزل قبل أن تنفد طاقتنا"، وافقها.
في غرفة ملابس غريس الملكية، حاولت وصيفة من القصر ترويض شعر روز الجامح. لم تكن قاعة الرقص بعيدة عنها، وكانت ترتدي بالفعل فستان السهرة الأزرق نفسه الذي ارتدته في المرة السابقة، لذلك لم تكن قلقة بشأن الوقت على الإطلاق. ومع ذلك، حين دخلت غريس وهي تتثاءب، ولا تزال لا ترتدي سوى ثوب نوم، لم تستطع إلا أن تشعر بأن [الأميرة السحرية] تبالغ قليلا في تأخير استعدادها.
قالت روز: "أما زلت لم ترتدي ثيابك؟ يفترض أن نتجمع بعد نصف ساعة."
نظرت غريس إلى الأسفل.
ثم سألت، وكأنها تلقي تعويذة على هيئة سؤال: "من أجل الصداقة والعدالة، أيتها الفتاة السحرية صائدة الشياطين، جاسبر وايت، تحولي؟"
فرفعت جاسبر وايت رأسها لتنظر إليها. حدقت روز فيها.
قالت: "ستخرجين هكذا؟ أمام الناس؟ عن قصد؟"
أجابت غريس: "كنت أشاهد وصول المشاركين من غرفتي. صدقيني، تصميم جاسبر وايت محتشم جدا مقارنة ببعضهم. يبدو أن شائعة انتشرت تقول إن الملابس الأكثر كشفا تؤدي إلى تحولات أقوى. ولست واثقة من أنني سأعتاد يوما على أن تبدو الفساتين ملابس مقبولة للرجال فجأة، حتى حين لا يكونون في هيئة متحولة."
هزت روز كتفيها وقالت: "لا أرى سببا يمنع ذلك. لماذا ينبغي لامتلاك الشخص قضيا أو عدم امتلاكه أن يؤثر في نوع الملابس الرائج؟"
أوضحت غريس: "المشكلة ليست في القضيب. بل في غياب الثديين، فهذا يغير شكل الجسد تماما."
وأدركت خطأها في منتصف الجملة، لكنها كانت قد قالتها بالفعل، ولم يعد لديها مجال للتراجع. نظرت روز إلى صدرها المسطح. ذلك الصدر الذي لم ينم طوال الشهر الماضي، والذي، بفضل [الدورة الأخيرة]، لن يتغير على الأرجح تغيرا ملحوظا طوال سنوات.
هتفت غريس، وهي تحفر لنفسها حفرة بسرعة قياسية: "أعني، لا بأس بذلك حين يكون المرء صغيرا! فذلك يتناسب مع قصر القامة. أنت لطيفة جدا!"
"... لطيفة؟"
قالت الوصيفة، وقد انتهت أخيرا من تصفيف شعر روز: "سيدتي؟ إن سمحت لي بوقاحة، هل لي أن أقترح عليك التوقف عن الكلام؟"
أخذت غريس بنصيحة الوصيفة بتواضع، وتوقفت عن الكلام، رغم رغبتها في توبيخ روز على ارتدائها الفستان نفسه مرتين متتاليتين. لم يكن ارتداء الفستان نفسه في حفلتين أمرا مقبولا. كان يعد كسلا ورخصا. وكانت تعرف رأي روز، وهو أن المرة الأولى لا تحتسب لأنها كانت متوترة إلى حد منعها من معايشة الحفل كما ينبغي، لكن ذلك لم يكن عذرا يمكن للنبلاء قبوله بسهولة. لذلك اكتفت بأن ابتسمت لروز في صمت حين نهضت عن مقعدها، ثم مدت إليها يدها.
ضحكت روز بخفة وأمسكت بها، وطَبعت قبلة سريعة على خد غريس وهما تغادران غرفة الملابس وتتجهان إلى ردهة جانبية في مؤخرة قاعة الرقص.
قالت: "هذا مختلف كثيرا عن المرة السابقة التي جئنا فيها إلى هنا. لم أعد مرعوبة إلى هذا الحد."
لم تجب غريس.
"... يمكنك الكلام، كما تعلمين."
ضحكت غريس وقالت: "أعرف. كنت مشغولة بحفر أثر تلك القبلة في ذاكرتي."
قالت روز: "يا للروعة. قفزة مباشرة من حفر حفرة برتبة أسطورية إلى هجوم سحري ساحر برتبة خرافية."
انتظرت الاثنتان بصبر حتى انفتح الباب من جديد، فكشفتا عن ريلاندرال، وعلى كتفها دريوبيث، وقد حيتهما بإيماءة مهذبة.
قالت روز: "مضى وقت طويل منذ رأيتك."
سألت ريلاندرال، مائلة رأسها في حيرة: "وقت طويل؟ آه، أظن أن شهرا قد يعد بالفعل وقتا طويلا بالنسبة إلى بشري. أتطلع إلى رؤية كيف ستتغير عقليتك بعد قرن أو قرنين."
تمتمت روز: "أخ..."
وهي تتلقى جرحا عميقا من التذكير الثاني بمدى تأخر نموها.
سألت غريس: "دريوبيث؟"
لم تكن مرتاحة تماما لفكرة التحالف مع شيطان، حتى لو كان جنسه الرسمي قد تغير على ما يبدو.
ثم تابعت: "لماذا أنت هنا؟"
سألها: "وأين يفترض أن أذهب؟ أين تظنين أن مكاني الآن؟"
أجابت: "الغابة الشيطانية؟"
تبادلت جنية الظلام والإلف نظرة، وارتجف دريوبيث ارتجافة صغيرة، لكنها ملحوظة.
قال بلهجة قاطعة: "لا. بالتأكيد لم تعد تلك مكانا أنتمي إليه."
رفعت غريس حاجبا مستفهما.
شرحت ريلاندرال، متدخلة بدلا من النيفاليم الذي بدا مصابا بصدمة: "زرناها الأسبوع الماضي لنتفقد حالها. أستطيع أن أؤكد أن البيضة البيضاء لم تفقس بعد، ولم تتواصل معنا، وأن الغابة لم تعد تنجب وحوشا أو شياطين. لكنها، بدلا من الوحوش، ممتلئة بـ... أشياء."
قالت روز: "أشياء؟ أي تفسير هذا؟"
أجابت ريلاندرال: "يصعب شرح الأمر. لكن إن قررت الدخول لترى بنفسك، فأنصحك بأن تحضري بعض الحلوى. يبدو أن السكان الجدد مولعون بالكيك خصوصا. وإذا أحاطوا بك، فألقي واحدة في الهواء واهربي في الاتجاه المعاكس."
سألت روز: "ما هذا بحق؟"
ارتجف دريوبيث مرة أخرى.
وتمتم، وقد انطفأ كل نور في عينيه: "لم يكفوا عن الكلام... مهما توسلت إليهم، لم يتوقفوا..."
نظرت روز وغريس إحداهما إلى الأخرى.
وقالتا معا: ""لغز...""، في اللحظة نفسها التي نقر فيها مقبض الباب.
نادت روز حين لم ينفتح الباب: "مرحبا؟"
ففتحته غريس، لتجد كيللا واقفة خلفه وهي ترتجف. وكان هايدالف يقف وراءها، واضعا وجهه في راحة يده.
قالت غريس: "... أوه."
وانكمشت روز.
ثم تابعت غريس: "ينبغي لنا حقا أن نبدأ باستخدام كلمة سر بدلا من اسمها."
تأوه دريوبيث، وهو ينهض من فوق كتف ريلاندرال: "حقا؟ مرة أخرى؟ هل سيحدث هذا في كل مرة تسمعون فيها كلمة «لغز»؟"
انتفضت كيللا عند ذكر الكلمة للمرة الثانية، فاندفعت روز المذعورة نحو دريوبيث، لكنه أفلت منها وسط دفقة من الشرر. ثم صفع كيللا.
صاح: "استفيقي أيتها المرأة! لقد أنقذت ابنتك أرواحا لا تحصى، وقضت نهائيا على أحد أعظم أعداء العالم، وحققت إنجازين أسطوريين في أثناء ذلك. إنها ليست [بطلة] فحسب، بل بطلة حقا. بطلة مستعدة للمخاطرة بحياتها من أجل ما تؤمن به. نعم، ما تؤمن به غريب بعض الشيء... لكن ذلك لا ينتقص من إنجازها بأي حال. وحتى لو أصيبت، فقد نجت! وستتعافى. ستلتقين بها مجددا، سواء كان ذلك غدا أو بعد عام أو بعد قرن. وربما تتذكرك، وربما تحظين بفرصة التعارف معها من جديد. لكن في كلتا الحالتين، ستلتقيان مرة أخرى. وحين يحدث ذلك، هل تظنين حقا أنها ستسعد حين تعرف أنك أمضيت الوقت الفاصل عابسة ومنكدة؟ لا، سترغب في أن تكوني سعيدة! وربما سترغب أيضا في أن تنشري سحر الحب والصداقة أو شيئا من هذا الهراء، لكنني سأكون راضيا تماما إن تجاهلت ذلك الجزء."
خيم الصمت لحظة، بينما حاولت الغرفة استيعاب ما حدث للتو، أيا كان، ثم بدأت روز بالتصفيق.
قالت ريلاندرال موافقة: "ما قاله صحيح. باستثناء أنه كان يمكن قوله بقدر أكبر من التهذيب، ومن دون عنف جسدي."
أومأت غريس وقالت: "لقد أثار نقاطا وجيهة."
ترددت كيللا قليلا، ثم نظرت إلى نفسها، وتأملت ما ترتديه، ومدى اعتيادها عليه. كان تأثير لغز واضحا من الصعب إغفاله، وكان صحيحا تماما أن طفلها الذي لم يولد بعد لا يزال حيا وفي صحة جيدة. لكن عقول البشر لا تجيد التصرف بمنطق على الدوام، ولا يمكن إطفاء المشاعر ببساطة. ونادرا ما يكون إخبار شخص مكتئب بأن يستفيق حلا جيدا، لكن كان واضحا أن المجموعة كلها تهتم بسلامتها. كانوا جميعا أصدقاء صالحين.
حتى نصف الشيطان الصغير. وإذا كان ثمة أمر واحد حاولت لغز أن ترسخه في أذهانهم جميعا، فهو أن الصداقة سحر.
قالت كيللا، وقد تمكنت بالكاد من منع نفسها من الانكماش حين نطقت باسم ابنتها: "آسفة. لنذهب ونحتفل بانتصار لغز."
ثم تابعت: "وبعدها لنر إن كنا نستطيع تشغيل [تحول الفتاة السحرية] على دريوبيث."
قال: "... فكري حتى في محاولة ذلك، وأقسم أنني سأكرس بقية حياتي لإحياء سيد الشياطين."
ابتسمت كيللا ابتسامة ساخرة وقالت، بينما اصطف أفراد المجموعة منتظرين الإعلان والموسيقى الاحتفالية التي ستكون إشارتهم إلى دخول قاعة الرقص: "كان ينبغي أن تقلق بشأن ذلك قبل أن تصفعني."
ومع بدء الموسيقى الاحتفالية، ابتسم هايدالف لرؤية كيللا أكثر حيوية مما كانت عليه طوال أسابيع.