كان تاجر جوّال في مدينة فلينل العاصمة يبذل جهداً مضنياً لئلا يفرك كفّيه ابتهاجاً. كادت قافلته بأسرها تؤول إلى الدمار على يد شيطان كريه ذي رأس أسد، وهي كل ما يملك تقريباً، وبلغ به الأمر شفا الإفلاس. دَفَعَ القصر قدراً من التعويض لحسن الحظ، غير أنه لم يكفِ لتغطية قيمة البضائع التالفة. ونال ذوو الحراس المقتولين نصيباً أوفى، لكنه لم يكن من الدناءة بمكان كي يتذمر من ذلك.
لقد نجا من تلك الورطة بحياته، إن لم يكن بكرامته، وهو مصير يفضل ما آلت إليه حال أولئك المساكين. مع ذلك، آلت الحال بجلّ ثروته لتغدو نقوداً معدنية عوضاً عن السلع. فصارت ثروته سائلة بالكامل، مما وضعه في مأزق فريد حقاً، حين التقط اقتصاد المملكة بأسره وهُزَّ كما يُهزُّ كرة ثلج ذهبية. أضحت الشعر المستعار ومصبوغات الشعر الزعفران والكافير الجديدين. وارتفعت قيمتها السوقية عن العنان،إذ مثلت عناصر حيوية لركلة سحرية جديدة تفننت في رواية الموضة.
أرادها الجميع بلا استثناء. سارع المصنعون إلى رفع وتيرة الإنتاج بيأس، لكنهم لم يبلغوا سوى سرعة محدودة، مما يعني أن فرصة طائلة كانت بانتظار كل من يضع يده على السلع المرغوبة على نحو مؤقت. لم يحاول ذلك التجر الجوّال قط، فقد انطوت الخطوة على مخاطرة بالغة، وعزم على حياة أكثر سكينة بعد هجوم القافلة. وما لبثت الهوة بين العرض والطلب أن تتلاشى، ولم يغب عنه ألا يعلق وفي حوزته مستودع من الشعر المستعار فور هبوط الأسعار.
غير أنه غدا مسروراً للغاية بدعم المضاربين ممن أقدموا على ذلك. مضاربون استبدّت بهم الحاجة إلى العملة فأبدوا استعداداً لتسييل الأصول بخسارة عاجلة للظفر بها. أضاف التاجر الجوال سبيكة ذهب خالص أخرى إلى رصيده، واشتراها بخمس زهيد يقل عما كانت ستساويه قبل أسبوع واحد، مطمئناً إلى أن قيمتها ستعود لسيرتها الأولى بعد شهور معدودة.
قالت روز وهي تلمح التاجر الجوال أثناء تجوالها في الطريق رفقة بقية رفقائها: "من الجميل أن يبدو الجميع بهذه السعادة".
رد هايدالف: "لقد هُزم سيد الشياطين. ونال ملكنا إنجازاً أسطورياً نظير ذود عن الممالك. وحازت أميرة إنجازاً خرافياً. ولا عجب في أن تغدو الأجواء احتفالية".
قالت كيليلا: "لا أدري إن كانت احتفالية حقاً. بدا ذلك التاجر أشبه بخنزير غينيا سمع لتوّه حفيف ورقة خس مقرمشة".
سأل دريوبيث وهو يعتلي كتف رريلاندראל: "ما هو خنزير الغينيا؟".
وجذب الثنائي معاً الأنظار، فبدت ذراع رريلاندראל الشيطانية وأجنحة دريوبيث غير المتطابقة واضحتين من مسافة بعيدة. وأضحى الأمر أسوأ لمن واجههما وجهاً لوجه بفضل قرون دريوبيث وعين رريلاندראל المعطوبة. ولم يهرول أحد صائحاً لحسن الحظ. وساد شعور عام بأنه لو جاب الشياطين الشوارع حقاً، لعلّ أحدهم كان ليطلق صرخاته سلفاً، ومن ثم استحال أن يكونا شياطين. وخفض مستوى التهديد المتصور كون رريلاندראל قد استعادت شبابها بشكل ملحوظ بفضل إنجازها الأسطوري.
وبدت بهيئة طفلة دون المراهقة، حتى إن روز طالتها بما يجاوز الهامة. وجعلتها ساقاها القصيرتان تلجأ إلى الهرولة بين حين وآخر للحفاظ على وتيرة المجموعة.
أجابت روز: "بطاطا لحم زغبية. يتخذهم الناس أليفة. وغالباً ما يبلغون ذروة الحماس وقت الإطعام".
قالت كيليلا وهما تقتربان من معبد ضخم: "حسنًا، أظن أن هنا حيث نفترق".
سألت غريس ويبدو عليها لمس من التوتر: "أمتأكدة أنك لا ترغبين في حضور التقرير معي؟".
"صحة ميستري فوق كل شيء. سنزور القصر فور فراغنا".
قالت روز: "لا تقلقي. أنا آتية معك، وإن أبصرت أحداً يحمل مروحة هاريسن إلى الغرفة ذاتها التي تقبعين فيها، فسأبتز ذراعيه".
"لست أدري أيّ الامرين يثير قلقي أكثر؛ أهو تصديقي لجدّيتك، أم إيجادي الراحة في ذلك حقاً".
تنهدت غريس حين افترقت كيليلا وهايدالف عن بقية الرفاق، متواريتين داخل المعبد حيث احتشد فريق من أمهر كهنة القارة تأهباً لفحص ميستري التي غابت عن الأنظار منذ المعركة الختامية. واستطاعوا التحضير مسبقاً لحسن الحظ، إذ استعملت رريلاندראל قرطها لتتصل سلفاً عبر أبيها وترتب الأجواء.
قالت رريلاندראל: "إذن سنتوجه إلى سففة الفالي. اعتبينا، وسنلتقي مجدداً في احتفالات النصر".
تنهدت روز: "حفل لعين آخر... لعلّ أبويّ يحضران هذا الحفل، لأتقاسم الوزر بعض الشيء، وألا يحدق بي جمع غفير".
"أهلاً؟ معذرة، لكن إعلان خطبتنا سيجلب انتباه العيون".
تجمدت روز.
"مهلاً. وافقت على مواعدتك، لا خطبتك!".
فتحت غريس فاها للرد، لكن روز سبقتها.
"لا، هذه سياسة دموية مجدداً، أليس كذلك؟ دعيني أخمن، أنتم الملوك لا تدركون مفهوم المواعدة أصلاً، فمواعدة من لا تخطبه تعد انتهاكاً جسيماً لإتيكيتكم البليد. وعليكم بالطبع إعلان الأمر جهاراً. لمَ كان عليك المطاف أميرة سحرية؟ لمَ لم تكوني فلاحة سحرية؟".
"أنا أشد فضولاً حيال كيفية اجتياز رريلاندראל المهمة برمّتها دون تبديل مهنتها، حين بدلناها جميعاً بغض النظر عن رغبتنا".
"ربما فعلت ولم تعترف بذلك فحسب؟ ثم إنك رغبت في ذلك. وظننت فحسب أنك لا ينبغي أن ترغبي فيه".
صمتت غريس وهي تحاول تفكيك تلك الجملة.
وتمتمت بتردد: "ربما؟".
"أوه، هيا. بدا واضحاً للجميع أنك أسرفت في الشراب كي تكفي عن الاكتراث بالعواقب".
تنهدت غريس: "دفاعاً عن نفسي، حاولت تجاوز خمسة عشر عاماً من البرمجة حول السلوك القويم".
"وتؤدين عملاً مذهلاً في ذلك، هيا بنا. لنذهب ونصرخ في وجه أبيك".
"... أرجوك لا فعلي".
تابع الثنائي ترحالهما نحو القلعة، وحيث قِيدَا وسط صيحات وهتافات إلى قاعة العرش، ووقف الملك بكامل زينته أمام عرشه مصفقاً، ومثله فعلت الملكة وجمع من الوزراء والفرسان.
سألت روز التي تخلصت منذ أمد طويل من هيبة السلطة: "أه... أتدركان حقاً أننا اثنتان فحسب؟ ألم يكن جديراً بكما إرجاء هذا لميستري؟".
نفى الملك هارولد: "قطعاَ. غياب ميستري لا يقلل البتة من إسهامكما. لقد أسهم كل فرد من حزبكما في دحر سيد الشياطين، ودون أدنى خسارة في الأرواح أو حتى دمار للممتلكات في أي مملكة حول العالم. إنه لإنجاز أهل للثناء، وسينال البقية المعاملة ذاتها حين يفدون".
قاطع أحد الوزراء الكثيرين قائلاً: "وعلى ذكر الإنجازات، ماذا تعني بضبط الحال [البطل الحق] و[الدورة الأخيرة]؟".
رمق هارولد الوزير بنظرة غاضبة، لكنه لم يلغِ سؤاله، مما ترك غريس للإجابة.
"لا يسعني الحديث نيابة عن [البطل الحق] نظراً لحال ميستري الراهنة، لكن وصف [الدورة الأخيرة] يوحي بأن سيد الشياطين قد دُحر بطريقة تحول دون بعثه مجدداً".
في إعجاز تنسيقي مذهل لكنه عرضي تماماً، رمش الملك والملكة وكل متفرج حاضر بتزامن تامّ.
سأل الوزير: "عفواً؟".
"أعتقد أن الاسم يوضح نفسه. كانت هذه الدورة الأخيرة".
"أتمزحين؟! كيف أمكن هذا؟".
"أفادت رريلاندראל بأنه متعلق بقدرة ميستري على ابتكار تعاويذ متحررة تماماً من المنطق السليم، لكنني أقترح أن تسألوها تفصيلاً".
لاحظ الملك: "تبدين... هادئة بشكل ملحوظ إزاء إنجازك. لمَ لست أكثر حماسة؟".
تنهدت غريس: "لأن في بالي أمراً آخر. يا أبتاه، لم يمضِ وقت طويل منذ أسديت لي نصيحة نفيسة؛ بخوض حوار سليم مع من يشوبني معه سوء فهم عابر. أفلا أقترح أن تطبقها على نفسك؟".
نظر الملك إلى روز بحيرة.
"لمَ عليّ محادثتها؟".
أشارت روز: "لست أنا. إنها تستخدم تلك العبارات الدبلوماسية التي تعشقون معشر النبلاء استعمالها لتطلب خلوة".
تمتمت غريس: "... يفسد الأمر حين توضحينه هكذا. لكن نعم. يا أبي، أمي؛ علينا التحدث".
"يسعك الحديث بحرية ههنا. وها قد فعلت روز بالفعل".
"إنه أمر شخصي".
التفت الملك متردداً.
"أيمكنني إرجاء الأمر لدقائق فور الفراغ مما هنا؟".
واقترح: "أرجو تفهم أن تبعات هزيمة سيد الشياطين ستشغلني لأسابيع".
تذمرت روز: "تباً لكم جميعاً! دقائق معدودات؟ لابنتك؟ حسناً. أنا وغريس... بمممف!".
وبلغ الشحوب وجهها حتى كاد يطابق لون شعرها، أطبقت غريس بكفها بإحكام على فم روز. وتعاظمت حيرة هارولد. وفي تلك الأثناء، لطم [فارس القصر] وجهه خلفه مع دوي اصطدام الحديد بالحديد.
وتمتم لنفسه: "لكان ذلك وفر علينا عناء جماً عند الكشف...".
سأل الملك بجهل: "ما الذي كان سيوفر؟".
هتفت غريس: "حسناً! أنا منسحبة! من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين جاسبر وايت، تحولي!".
تساءل الملك: "ها؟"، وأعقبها صراخ: "آه!"
حين وثبت غريس نحو المنصة، واختطفته، ثم قفزت سافرة عبر نافذة. منحت الملكة روز ابتسامة عارفة، ثم غادرت على نحو تقليدي عبر الباب.
تذمر وزير الاقتصاد: "أسيحدث أي أمر طبيعي هنا يوماً؟ أتحمل [البطلة] طفيلاً معدياً تنثره على كل من تحتك به؟!ط. وافقت روز: "تلك...
نظرية سديدة بالفعل". "إياك أن توافقيني!".
قال كيليلا بقلق حين انتهى الكاهن الأخير من فحصه: "إذن، كيف تبدو الأمور؟"
تبادل الكهئنة النظرات فيما بينهم، وأومأ بعضهم برهة أو هزّ رأسه. جرى تواصل صامت بينهم بلا شك، تواصل عجزت الترجمة عن فكّ طلاسمه.
قالت الكاهنة التي بدت متحدثة باسمهم: "هي ليست في خطر، وستتعافى بمرور الوقت".
ارتخى جسدا كيليلا وهايدالف من فرط الراحة.
تابعت الكاهنة، فعاد التوتر ليشحذ ناصيتيهما: "لكن... الضرر الذي لحق بروحها كان بالغاً. التعافي سيستغرق أسابيع، بل ربما أشهرًا. وهناك... احتمال لظهور أعراض دائمة".
سألت كيليلا وفي صوتها مسحة رعب: "أيّ أعراض؟"
"في المدى القريب، ستعاني من بطء في سرعة الارتقاء وانخفاض في سعة الطاقة السحرية، لكن ذلك سيتحسن مع الوقت. نتوقع عودتها لحالتها الطبيعية في غضون عام أو عامين. والأخطر من ذلك... يكاد يكون مؤكداً أنها ستفانى من فقدان الذاكرة".
تجمدت كيليلا في مكانها.
تدخل هايدالف سائلًا: "كم مقدار الذاكرة المفقودة؟"
"لا يمكننا الجزم. ربما الأيام القليلة الماضية فقط. وربما كل شيء".
"وهل ستعود ذاكرتها يوماً؟"
"لا. دون دماغ مكتمل النمو، كانت ذكرياتها محتواة بالكامل داخل روحها. أيّ ذكرى التهمها سيد الشياطين ستزول نهائياً. أنا آسفة".
تمتمت كيليلا: "لا..."
طمأنها هايدالف قائلاً: "قد تقتصر على أيام معدودة. ولنكن واقعيين، الطفل الذي لم يُولد بعد مفترض ألا يمتلك ذكريات أصلاً. رغم كل شيء، يمكنها أن تعيش طفولة عادية".
عندها أطلقت كيليلا ضحكة مكتومة وهي تحاول كبحها: "عادية؟ إن كان [البطل الحقيقي] يمنح نفس تمديد العمر الذي يمنحه [الدورة الأخيرة]، فسأبقى حاملاً لخمس وسبعين سنة. سنوات! لولا حصولي على مهارة [الدورة الأخيرة] بنفسي، لكنت قد متّ أثناء الحمل! وحتى عندما تُلَد، ستبدو كطفلة لقرون! كم من الوقت سيمضي حتى تتمكن من المشي فحسب؟"
انكمش الكهنة جميعاً في أماكنهم.
قال أحد الكهنة: "إن كان هذا يواسيكِ، فقد قرأت مرة عن إنجازات أسطورية تاريخية، من باب الفضول فحسب. عادة، تضاعف تلك الإنجازات العمر فحسب، لذا فإن [الدورة الأخيرة] أعلى بكثير من المعتاد. وربما يكون [البطل الحقيقي] أقل شأناً".
تنهدت قائلة: "رائع، إذن سأحمل لمدة خمسة عشر عاماً بدلاً من خمس وسبعين. أيريد أحدكم التبادل؟"
بقيت الكاهنة الوحيدة في المجموعة صامتة، لكنها رسمت على وجهها تعبيرًا صرخ برفض قاطع بصوت يعلو على أيّ كلام.
"لم أكن أظن ذلك".
قال كاهن آخر: "لا أظن أن الملوك خططوا لكي يكتسب البشر إنجازات أسطورية أو خرافية قبل بلوغ الرشد. ربما يجدر بنا الدعاء لتُحلّ هذه المشكلة، تماماً كما أُصلح إشعار العالم الظاهر".
بدت فكرة طلب تعديل قوانين الكون من الملوك أمراً غريباً بعض الشيء على كيليلا، لكن إن وجد أيّ أمل في تفادي قضاء عقد من الزمن في الحمل، فهي مستعدة تماماً لتجربته.
أومأت برأسها وقالت: "نعم من فضلك. لكن أخبروه أنني سعيدة بقضاء قرن كامل في الحمل على أن أنسى الغموض كل ما جعلها مميزة".