مع بدء المعركة، استمر زيفيلب في الابتسام لنفسه، حتى مع إبادة قواته الخاصة عند التحصينات الخارجية. لم يكن ذلك مهمّاً؛ كان لديه الكثير ليضحّي به، وكان بإمكانه رؤية الدفاعات وهي تضعف. ستتحطّم في ثوانٍ معدودات. كان لا يزال يشعر بهدفه — حكّة مزعجة كان ينتظر بشوق حكّها نهائياً — وهو ينتظر بالداخل. لم يقطعوا كل تلك المسافة حتى الحاجز الخارجي، لكنهم لم كانوا يفرّون أيضاً.
تحدٍّ للتقدم وأخذهم. اتسعت الابتسامة لدرجة أن عبارة من الأذن إلى الأذن لم تكن مبالغة، لو كانت لديه أذنان. راقب الحاجز الخارجي وهو يتداعى والححافل تندفع إلى الداخل. حاجز آخر. جبن محض، لكن جائزته كانت لا تزال تنتظر في الداخل تماماً. لم يكونوا يفرّون بعد، وقد احترام ذلك، حتى لو كان يتقزّز ممن تختبئون خلف الجدران، غير الراغبين في القتال بشكل صحيح. وحينها فرّوا. اختفت الابتسامة في لحظة بينما كان يستعد لأمر جيشه بالمطاردة، لكنه تردّد، متسائلاً عما كانوا يفعلونه.
لم يكونوا يهربون، بل يدورون. ظلّوا بالداخل مباشرة للدفاعات، عندما كان بإمكانهم الركض مباشرة عبر المنتصف. وحتى مع ذلك، كانوا يركضون في الاتجاه الخاطئ. كانت المدينة الأقرب نحو الشرق، لكنهم كانوا يركضون في الاتجاه المعاكس. إذا أرادوا الفرار، فهذا هو المكان الذي كان ينبغي أن يتجهوا إليه. اشتبه زيفيلب في وجود تكتيكات. النوع السيئ، حيث يستخدم الناس رؤوسهم بالطريقة الخاطئة تماماً، مفكرين بها بدل تحطيمها ضد الأشياء.
لا بأس؛ سيدعهم يتحركون كما يشاؤون. ليطبعوا أي مخطط خبيث دبروه. ليفشل، ثم يسحقهم. استشعار هدفه وهم يلتفّون حول حافة جيشه، وعندما أصبح هدفهم واضحاً، عادت الابتسامة للظهور. بعيداً عن الفرار، كان هدفه يأتي إليه بمحض إرادته! امتدت يد إلى مؤخرة رقبته، لكنها تردّدت وهو يكبح حماسه. فبعد كل شيء، لم يكن يمتلك أي دليل على أن هدفه كان قوياً. وإن كانوا كذلك، فلماذا يحتاجون إلى حماة، أو للاختباء خلف التحصينات والجدران؟
قد لا يكونون قادمين للقتال حتى. قد يرغبون في الاستسلام، أو الأسوأ، التفاوض. كان لا بد من اختبارهم. ليتم الحكم عليهم بأنهم جديرون قبل تقاطع النصال معه. كان لا يزال يرى وبشدة أن أي مشكلة لا يمكن حلها بأن يأكلها تنين لم تكن تستحق الحل, ولكن في هذه الحالة، فإن خسارة التنين ستثبت أنه لا توجد مشكلة. أمر تنينه بأن يتولّم لحمهم الحي.
صاحت كليلا: "ما هذا بحق الجحيم السببعة؟!"
ورفعت حاجزاً اخترقه الثعبان العملاق دون أن يخفّف سرعته حتّى.
هتفت روز، وهي تطلق موجةً من السيوف المقذوفة: "رتبة حديدية. حديد! أنا أقاتل العفاريت والذئاب!"
اصطدمت السيوف بالحراشف وارتدت عنها، مجدداً دون أن يتأثر قطار سرعته. لم يُبدِ أيّ إشارة تدلّ على أنّه لاحظها من الأساس.
اقترحت غريس، وهي تطلق موجة الضوء الأبيض مجدداً: "أهو تنن؟"
وكما حدث في المرة السابقة، لم يكن لها أيُّ تأثير يُذكر.
أجاب هايدالف، مستخدماً قوته المعززة سحرياً ليقذف حجراً متفجراً مسافةً بعيدة: "التنانين لها أجنحة."
لاحظ الثعبان الأمر هذه المرة، لكنّه تجاهله معتبراً الهجُوم أفهُم وأقلَّ من أن يستحقّ انتباهه.
"أنوعٌ من أشباه التنانين؟ مثل التنين المجنّح؟"
أغلق الوحش الضخم المسافة سريعاً، بينما عجزت فرقة الفتيات الساحرات عن فعل أيّ شيء لإيقافه. وكما أُمِر، انقضّ بفكّيه، وكان فمه أوسع بكثير من أن يبتلع الفتيات الصغيرات بأكملهنّ دفعةً واحدة. تفادت المجموعة الهجوم، إذ قفز كلٌّ منهنّ في اتجاه مختلف، قاطعاتٍ عشرات الأمتار في وثبة واحدة.
هتف هايدالف بينما رفرفت كشكشات الدانتيل من خلفه: "يا للهول! متى صرتُ بهذه الرشاقة؟"
صاحت كليلا: "أياً يكن ما تفعلُه، استمرّ!"
صرخت غريس بيأس وهي تثبت تنورتها بيدها عند الهبوط محاولةً الحفاظ على ما تبقّى من حياء: "آآآه!"
على الأرض، اعتيد تصوير الفتيات الساحرات باعتبارهنّ يتمتعن بمزايا حركة هائلة مقارنة بأيّ وحش عابر يواجهنه، وغالباً ما كنَّ بارعات بشكل خاص في المراوغة. يعود ذلك لأسباب سردية بحتة؛ فلا يمكنهنّ الفوز بسررعة كبيرة وإلا لأصبحت القصة مملة، لذا وجب على خصومهنّ توجيه بعض الضربات. وبما أنّ تلك الضربات كانت تشمل أحياناً جذوع الأشجار والسيارات ومبنى عرضياً، فإنّ تلقي ضربة مباشرة كان يُمتحن حدود القبول، حتى مع حمايتهنّ السحرية.
ولهذا السبب كنَّ يروغن. وهي حقيقة ستكون الفتيات الصغيرات مؤقتاً ممتناتٍ لها للغاية، لو كنَّ يعلمن بها. لم يلاحظن حتى الآن، إما لأن معاركهنّ انتهت بسرعة، أو في حالة تجاربهنّ المنهجية، لأن قدراتهنّ وغرائزهنّ الجديدة طُمست بفضل الشكل الضعيف للتعويذة. تلفّت الثعبان حوله بحيرة، محاولاً تحديد أيٍّ من الأربع لمطاردته. استغلت روز وهايدالف الفرصة لشنّ هجمات مقذوفة جديدة، ودون جدوى أيضاً، رغم أنّ دوي حجر هايدالف المتفجر قد قضى على تردد الثعبان على الأقل.
استدار وانقضّ عليه مباشرة.
صاحت كليلا: "هايدالف!"
ولم يكن ذلك مفيداً بأي شكل، لكنّه النوع من الصياح الذي يفترض بالناس إطلاقه في هكذا مواقف. أمّا هايدالف، فقد بدا متبحراً في التأمل. شدّ قبضته حول حجر آخر بينما شحنه بطاقته، ثم نقل وزنه إلى قدم واحدة استعداداً للوثب.
صاحت كليلا: "ابتعد عن الطريق!"
لم يفعل، بل انتظر حتى اقتربت الفكوك المفتوحة نحوه مباشرة. ثم وثب. لكنه، مع ذلك، لم يصطحب حجرَه معه. أُطبقت الفكوك. ثم انفتحت مجدداً، بسرعة فائقة، وباتساع أكبر بكثير ممّا تسمح به عادة عضلاته وبنيته العظمية. وتصاعدت كمية من الدخان.
هتفت روز وهي تندفع نحو الثعبان: "رائع!"
ظانةً أن هجوم هايدالف قد أفقده صوابه ومصممةً على استغلال الموقف بأي شكل. لكن الثعبان، ويا للعجب، لم يفقد وعيه. كان غاضباً للغاية، غير أن تلك لم تكن حقيقة تساعد روز بأي شكل من الأشكال. أدار رأسه بعنف، محاولاً التهام روز فيما يبدو، لكنه أخطأ في تقدير تأثير فكيه المتضررين. ومض حاجز وردي لفترة قصيرة بين الاثنتين قبل أن يطمّه الرأس الضخم محطماً إياه ومندفعاً نحو روز مباشرة، ليقذفها ككرة قاعدة ويرسلها محلقة فوق ساحة المعركة.
صرخت كليلا بدلاً من "روز"، في نوبة من الأصالة: "غريس! تأكدي من أنها بخير!"
زأر الثعبان، منتصباً على ساقيه الخلفيتين وراخياً رأسه يميناً ويساراً.
صاح هايدالف، رافعاً صوته لضمان سماعه من قِبل الفريق المنفصل: "يبدو أنني أصبته جيداً، ولكن ماذا بعد؟ أشكّ في أنني سأحصل على فرصة كهذه مجدداً. أينبغي لنا الهرب؟"
أجابت كليلا: "إنه يتحرك أسرع من أن نتمكن من مجاراته جرياً، وحتى لو استطعنا، فلا يزال يتعين علينا الإمساك بالشيطان. هل ترغب في أن يلاحقنا ذلك الشيء من الخلف ونحن نقاتل؟"
هبط الثعبان مجدداً، لكنه لم يعد يوجه غضبه نحو هايدالف، بل حدق باتجاه روز. ومع اقتراب رأسه من مستوى الأرض، تمكّن كلٌّ من هايدالف وكليلا من رؤية السيف المغروز في إحدى عينيه، إذ نجحت روز في تسديد هجوم ناجح تماماً لحظة تلقيها الضربة.
صاح هايدالف: "العينان. داخل فمه. أي مكان آخر لا توجد فيه حراشف؟"
جاء الصوت ردّاً من روز.
"أي فتحة ستفي بالغرض! اختر واحدة فحسب! الأذنان، المنخران. بحق الجحيم، احشر أحد تلك الأحجار المتفجرة في مؤخرته!"
أخذت غريس شهيقاً حاداً عند سماع اللفظ النابي، لكنّها، في استعراض عظيم للتكيف والتسامح، امتنعت عن التعليق.
صاحت كليلا: "روز، هل أنتِ بخير؟"
"بشكل مدهش، نعم. كان يفترض أن يحولني ذلك إلى عصارة. لحسن الحظ أنك كنتِ على حق بشأن حماية هذه الأزياء من الضربات القوية. قد أضطر إلى مراجعة رأسي في حس الموضة لدى ميستري."
صرخت غريس بينما انقضّ الثعبان على الاثنتين: "أرجوكِ أّجلي إعادة تقييم نظرتك للعالم إلى أن ينتهي وحش عملاق عن محاولة التهامنا!"
وفي خضم هلعها، أطلقت غريس انفجارها الأبيض مجدداً، والذي لم يسفر عن أي شيء كالعادة.
قالت روز، وهي تقفز على قدميها مجدداً دون أي أثر للإصابة: "كفي عن إهدار المانا."
ورغم اندفاع غريس، لم تجد شيئاً سيئاً في روز سوى بعض الكدمات. كانت تلك ميزة مفيدة أخرى للفتيات الساحرات؛ إذ إنهنّ حين يتعرضن للهجمات، نادراً ما يعانين من عواقب مزعجة مثل كسور العظام، أو النزيف الداخلي، أو ما شابه من علل. بل كان الضرر يتمثل في كدمات، أو اتساخ أزيائهنّ، أو صدور أصوات متألمة وهنّ يحاولن الوقوف مجدداً. بغض النظر عن ذلك، كنّ قادرات عادة على تلقي الضربات حتى فقدان الوعي دون تبعات طبية خطيرة.
وعلى الرغم من تلقي روز ضربة كان ينبغي أن تترك أضلاعاً مهشمة حتى مع الحماية التي يوفرها فستانها المدرع سحرياً، لكانت قادرة على العودة إلى القتال حتى دون مساعدة غريس. أطبق الثعبان فكيه مجدداً، مستعيداً السيطرة عليهما هذه المرة، لكن غريس وروز تفادتاهما. لم يكن هناك أي تردد هذه المرة، وطارد الثعبان روز فوراً. انقضّ عليها مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كانت تروغ منه. أطلقت سيوفاً داخل فمه المفتوح، لكنها حققت نتائج أقل بكثير من هجوم هايدالف، ولم تفعل سوى جعله أشد غضباً.
"إنه ضخم للغاية! أنا أرمي أعواد أسنان نحوه، لا سيوفاً! سينفد مني مخزون المانا قبل أن ينفد دمه بكثير! هايدالف! عليك تفجيره مرة أخرى!"
لم يجب هايدالف. ألقت كليلا حواجز تحت قدميه، متسببة في تعثره بنجاح، لكن ذلك لم يفعل سوى إبطاء سرعته. وعجزت غريس عن فعل أي شيء، إذ كانت القوى التي منحتها إياها ميستري غير فعّالة بالكامل، ولم تكن مهاراتها المعتادة مخصصة للهجوم. ولم تملك روز سوى الركض والمراوغة.
كررت وهي تتفادى انقضاضة أخرى من فكي الثعبان: "هايدالف!"
مباشرة نحو شجرة.
هتفت بصوت مخنوق: "أوف!"
حين انقطع نفسها. كانت ساحة المعركة خالية بمعظمها، لكنها استخفت بحجم تحركاتها أثناء المراوغة، ولم تكن تتفقد خلفها بانتظام. تقدم الثعبان بخطوات واثقة مستشعراً أن خصمه قد ارتكب لتوّه خطأً مميتاً، فاتحاً فكيه على مصراعيهما ومحرفاً رأسه جانباً. اندفعت رقبته إلى الخارج كنابض بينما استعد للفتك بروز وجذع الشجرة معاً. ظهرت طبقات من الحواجز الوردية بين روز وصفوف الأسنان الحادة، رغم معرفة كليلا المسبقة بقدرته على قضمها مباشرة؛
إذ لم تملك ببساطة أي شيء آخر تجربه. لكن الفكوك لم تُطبق قط. بل تقاطعت عيناه، وأصدر أنيناً غريباً ومخنوقاً. استغلت روز الفرصة للانحناء والدحرجة، مبتعدة عن مأزقها الخطير، لكن الوحش ظلّ بلا حراك. ثم أتى الصوت. كان صوتاً مثيراً للاهتمام؛ عالياً، ومتفجراً، ورطباً. لو أن شخصاً ما عانى من غازات سيئة، لكنه كان أكثر أدباً من إطلاقها، فاكتفى بتركها تتراكم وتتراكم حتى عجز جسدياً عن احتوائها، ثم تبين لاحقاً أنه يعاني من إسهال حاد أيضاً، وأن ذلك الشخص قد ثبت بعناية فائقة مكبر صوت أسفل مؤخرته مباشرة، لبدا الأمر شبيهاً بالصوت الصادر عن الثعبان.
انفجر رذاذ بني وأحمر من تحت ذيله، تاركاً بقعة على الأرجاء تعادل ضعف طول الوحش. وبعد ذلك، وببطء شديد، سقط على جانبه.
راقبت روز الأمر بدرجة من الفضول الممرض: "أنا... لم أكن أتوقع أن تأخذ كلامي بحرفيته."
هزّ هايدالف كتفيه، إذ لم يتضمن زيه قفازات للأسف. فقد تحطمت أظافره، وتحولت أساور معصميه إلى اللون البنّي بدلاً من الأسود. ولتحقيق أقصى تأثير، أراد دفع المتفجرات إلى أعمق نقطة ممكنة، لذا امتدت البقع متجاوزة الأساور لتصل إلى ساعديه ثم ترتفع عبر أكمام فستانه. حتى كتفه كانت كارثة.
"دعونا نقتل هذا الشيطان ونعود إلى المنزل، ليتسنى لي قضاء العام القادم في حوض الاستحمام."
وافقت غريس قائلة: "نعم، هل يمكننا إنهاء هذا أرجوكِ؟ أنت رائحتك كريهة."
دينغ. لاستخدامها في إسقاط خصم جبار، حتى وإن فقدت شيئاً من الوقار في العملية، [تحول الفتاة السحرية] تتقدم إلى المستوى السادس عشر. إنجاز محقق: [قاتل الوحوش 5]. قاتل الوحوش 5 (ملحمي). لقد قتلت بمفردك وحشاً من الرتبة الخامسة، أو لعبت دوراً كبيراً في هزيمة وحش أعلى رتبة. يمنح مكافأة خبرة بنسبة مئة بالمئة لجميع مهارات القتال، وتعزيزاً بنسبة خمسة وعشرين بالمئة للقدرات الهجومية والدفاعية عند قتال الوحوش، وتعزيزاً بنسبة عشرة بالمئة للقدرات الجسدية.
أطلقت ميستري النَفَس المجازي الذي كان يمكن أن تحبسه، لو أنها امتلكت القدرة على التنفس.
قال: "فوف. كان هذا مخيفاً. لكنها كانت أول معركة حقيقية لفتاة سحرية خاضوها، إن تجاهلت ما حدث في النهاية. الطريقة التي كانوا يقفزون بها هكذا. آه. أتمنى لو أستطيع الانضمام إليهم فقط. أعلم أنني أحصل على إنجازات للمساعدة، لكن الأمر ليس سيان. فقط. لماذا كان هذا الشيء الشبيه بالتنفّين يحاول جاهداً أكلهم أحياء؟ كانت لديه مخالب هائلة، فلماذا لم يستخدمها؟"
لم يكن زيفيلب يعلم حقيقة أنه لولا دقته المفرطة في أمره، لكان [البطل] ميتاً بالفعل. حرق الأحداث