قالت روز بعدما استأنفا الجري نحو الشيطان المفترض: "أنا آسفة، لكن عليّ حقاً طرح المسألة المسكوت عنها".
ثم أردفت: "هايدالف، هل ما زالت تمتلك... أنت تعرف".
كان هايدالف يعرف حقاً، لكنه أبى بشدة أن يعترف بذلك.
سأل ببراءة: "ماذا؟"
"... لا شيء".
كان هايدالف قد فكر في الأمر بالطبع. تعذر عليه تجنب ذلك. في البداية، وفر حشد الوحوش بعض الإلهاء اعترافاً، وجعلت فرقة الحراس أي تفقد ذاتي خفي أمراً مستحيلاً، لكنهما كانا يجريان منذ ذلك الحين في هدوء نسبياً. استطاع تخمين الأمر بذكاء لمجرد إحساسه بالحركة، ولكن لو أراد التأكد، لتوافر الوقت الوفير كي يتخلف بحذر وبشكل طبيعي إلى مؤخرة المجموعة للحظة أو اثنتين بينما يتحسس تحت ثوبه.
غير أنه لم ينفذ ذلك في الواقع، نظراً لأن مهاراته حذّرته من عين ميستري الأكتوبلازمية المراقبة. علاوة على ذلك، ومن منظور عملي، لم يكن الأمر يهم. فمهما وُجد هناك أو لم يُوجد، كان محبوساً داخل زوج من السراويل الداخلية غير القابلة للخلع ولن يرى ضوء النهار أبداً.
حاولت روز تغيير الموضوع قائلة: "في تلك الحالة، هل نال أحدكم إنجاز قاتل وحوش جديد من ذلك؟"
ثم استطردت: "نلت المرتبة الخامسة فيه، لذا لابد أن ذلك الوحش كان في المرتبة السادسة على الأقل. لم أملك سوى المرتبة الثانية قبل ذلك!"
اعترف هايدالف: "نلتها في المرتبة الخامسة أيضاً".
أضافت كيليلا: "أربع فقط لي، لكنني بذلت جهداً أقل منكما".
تذمرت غرايس التي لم تقدم ما يكفي للترقية أصلاً: "أيمكننا التركيز على مهمتنا؟"
"أانت من بين الجميع تريدين التركيز على حقيقة أننا نجري نحو شيطان مجهول القوة، يحيط به عدد مجهول من الحراس الشخصيين الذين قد يضمون أو لا يضمون المزيد من تلك المخلوقات الشبيهة بالتنانين؟ نحن لا نعرف حتى على وجه اليقين وجود شيطان واحد فقط!"
"... نقطة صحيحة. إذن، أزياء حفل الغد. لا يمكنني مساعدة كيليلا، لكن ربما أملك بعض الفساتين القديمة المناسبة التي ستلائمك يا روز".
قالت روز بحذر، وهي غير مستعدة لتصديق أن غرايس قد غفرت أمر رفع التنورة بالسرعة تلك: "سيساعد ذلك... بطريقة مثيرة للريبة".
وضحت غرايس التي لم تغفر شيئاً حقاً: "طلاقة. مع غياب البطل، ستتجه كل الأيونات نحو أعضاء مجموعتنا".
وضعت أفضل ابتسامة مزيفة لديها لتخفي أملها الداخلي في ألا يكون جلاد القصر قد اختار اليوم ليستعير ذلك المشد، قبل أن تتابع: "علينا إظهار القوة والوحدة للجميع، لئلا نجذب سرباً من الحشرات التي تأمل في استغلالنا".
اقترحت روز، مصادفةً السبب الآخر الذي دفع غرايس لقرر المساعدة وعدم ترك روز لمصيرها الخاص: "إذا أردنا إظهار القوة والوحدة، فيجب علينا جميعاً ارتداء هذه الأزياء فقط".
قالت غرايس بحسم مطلق، والجليد في صوتها تسبب لروز بقشعريرة لا إرادية: "لا".
أشارت كيليلا: "سيهدف ذلك إلى ألا يتعرف أحد عليّ وعلى هايدالف".
سأل هايدالف: "ماذا؟ لست مدعواً حتى!"
"فقط لأنك لم تمتلك إنجاز عضو مجموعة البطل عندما أُرسلت الدعوات".
ادعى بيأس، رغم علمه بأن المسجل كان ليقفز إليه بالفعل وأن دعوته في طريقها غالباً: "هذا خارج الموضوع. لا دعوة، لا دخول".
أمله الوحيد كان ألا تُسلم في الوقت المناسب. لحسن الحظ، ساعده حشد الوحوش العملاق بينه وبين أي رسول في ذلك.
فكرت غرايس بصوت عالٍ: "ربما تمتلك أمي شيئاً يمكن لكيليلا استعارته؟ لم يكونوا ليفعلوا هذا بمثل هذه الإشعار القصير دون نوع من الخطة".
توقفت لتفكر في شخصية أبيها.
"... أتمنى ذلك".
قال هايدالف بجدية، لامحاً حلقة مفتوحة من الوحوش أمامهم وفي المركز التام للحلقة، وقف عملاق بشري يبلغ ثلاثة أضعاف قامة الفتيات، مكتوف اليدين بينما ينتظر بنفاد صبر: "لقد وصلنا".
تسمَّر زيفيلب في مكانه ناظراً إلى الجماعة الواقفة أمامه وقد زالت الابتسامة تماماً عن وجهه الأملس. أربع فتيات بشريات صغيرات لا تملِك واحدة منهنَّ سلاحاً. ولا يكاد يظهر عليهنَّ أي أثر للعضلات. وحدها الفتاة الزرقاء بدت كأنها تعرف شيئاً عن التمارين الرياضية، ومع ذلك لم تكن تبدو في مستوى ينافس في أي بطولة كبرى. وكانت هناك مشكلة أخرى وهي وجود فتاة زرقاء اللون. كُنَّ ملونات بألوان مختلفة.
ويرتديْن فساتين. شعر الشيطاني بإهانة واضحة، غير أنه لم يستطع إنكار أن الفتاة الوردية كانت مصدر الإزعاج الذي أُرسل لتعقّبه. وسواء كنَّ حشرات ملولة أم لا، فقد ظلَّ تخلصه منهنَّ واجباً عليه. ثم تذكَّر أنهنَّ قضينَ على تنين. والأدهى من ذلك أنهنَّ يقفن أمامه الآن سليمتات تماماً! لم تكن واحدة منهنَّ تلهث حتى. المظهر الخارجي لا أهمية له، والقوة وحدها هي ما يهم. فليلففنَ أنفسهنَّ بالكشكش والدانتيل إن شئنَ.
طالما أنهنَّ قادرات على تقديم قتال جيد، فلا داعي للاكتراث بشيء آخر. السلبيَّة الوحيدة تمثلت في أن غياب الأسلحة والدروع يوحي بقوة بأن الكلَّ ساحرات، وزيفيلب لم يكن محباً للساحرات. إنهنَّ أسوأ مَن يختبئ خلف الجدران والحواجز، وعندما تظفر بواحدة عن قُرب، فإنهنَّ يَنْتَحِنَّ بسهولة تحت لكمة واحدة. لكنه ذكّر نفسه مجدداً بالتنين. ومهما يكن شأنهنَّ، فمن المؤكد أنهنَّ خصومات جديرات بالتقدير.
انشق القناع القرني مجدداً ليظهر الفم، وتدحرج لسان أسود في داخله بينما راح الشيطاني يُمצِّ. امتدت يده مجدداً إلى مؤخرة عنقه، واخترقت أصابعه درعه في هذه المرة محطمة القشرة بينما كانت تقبض على شيء في الداخل. وببطء ومنهجية أخذ يجذب، مسحباً سيفاً هائلاً من داخل غلافه القرني. كان النضال أسود اللون وينبعث منه ضباب أرجواني لحظة تعرضه للهواء. وتدفق الضباب على الأرض مسوداً ومذبلاً العشب بمجرد ملامسته.
ولم يتوقف التدفق عند هذا الحد.
سحب زيفيلب نضالاً أكبر بكثير مما ينبغي لجسده أن يتسع له، والتوت ذراعه بطريقة توحي بمفاصل أكثر ممَّا تصاحب عادة كلمة «بشري»، لينهي الأمر بسلاح بطول قامته وبعرض كان كفيلاً بإحداث دمار هائل أثناء إخراجه.
ومع ذلك، بدا عنقه نفسه سليماً بلا عيوب. ومن خلال المظهر وحده، كان السلاح يبدو أثقل من أن يُحمل، ومع ذلك أمسكه بيد واحدة.
هتف بصوت جهوري: "تعالينَ أيها الفتيات البشريات وأعرنني قوتكنَّ!"، ممتنعاً بلطف عن الهجوم لكي يمنح الساحرات المفترضات فرصة لاستعراض سحرْهنَّ.
تراجعت الأربع جميعاً بفزع عند التحدي، بينما انكمشت غريس فعلياً. وكان واضحاً للجميع أن الوحوش — التي لا تزال تصطف في حلقة واسعة ومنظمة وتضيق الخناق تدريجياً خلف الفتيات محاصرة إياهنَّ — قد تلقينَ أوامر بعدم التدخل، غير أن النتيجة المترتبة على ذلك هي أن الآمر نفسه لم يكن يرى حاجة لتدخلهنَّ. وإذا تبيَّن خطؤه وانتهى به الأمر قتيلاً، فماذا سيفعل طوق الوحوش لحظة إفلات أزمتهنَّ؟
كانت روز أول من استعاد توازنه، فهجمت على الشيطاني مجسدة سيفاً في كل يد. ولم تفترض أن هذا الشيطاني سيسقط بسهولة مثل سابقه؛ فقد أبلغها هايدالف أن الشيطان السابق كان ضعيفاً وقت أن قتلته لأول مرة. لكنهنَّ لن يبلغنَ شيئاً إن لم يحاولنَّ حتى. لُوِّح بالنضال في صمت محترف، لكن زيفيلب تصدَّى له بمعصمه، فانحرف النضال بلا ضرر مصطدماً بالقشرة الصلبة. وردَّ بهجوم من سلاحه الخاص، وحاولت روز التصدي بدورها، لكن وزن ضربته تجاوز بكثير كل ما استعدت له، لتجد نفسها مجدداً مقذوفة بعيداً.
تحطم سيفها من جراء الارتطام مذاباً متحوِّلاً إلى ذرات ضوء، ولم يمنع معصمها من مصير مماثل سوى حماية سحر ميستري. مع ذلك لم تدع الهجوم المضاد يمنعها من استدعاء موجة سيوف جديدة، طاعنة بها الهواء باتجاه الشيطاني. وارتد كل واحد منها بلا ضرر عن درعه الخارجي الصلب.
وهتفت وهي تطير عبر الهواء، مستديرة لتحط على قدميها لكن زخم حركتها جعلها تواصل الانزلاق أمتاراً عدة بعيداً عن الشيطاني: "الأمر يشبه القشور تماماً! هايدالف؟"
أعقبها هايدالف برمي حجر. ومد الشيطاني — الذي لم يكن يعلم بقدراته ولم ير سوى انحنائه لالتقاط حجر ورميه من الأرض — يده الأخرى والتقطه.
هتفت روز بحماس: "أجل!"
ثم استدركت قائلة: "أعني لا!"
حين وثب الشيطاني خارج سحابة الدخان مستقيماً نحوها، ولم يترك الانفجار أثراً سوى احتراق طفيف على يده. انبثقت حواجز وردية موضوعة بعناية حول كاحليه لتجعله يتعثر. وأدارت روز جسدها مستغلة إزعاجه المؤقت لتشق بسيفها المتبقي ساق زيفيلب. وتحطمت بلا ضرر على القشرة.
وتذمرت وهي تقفز للخلف متفادية طعنة سيف من الشيطاني: "ما فائدة الأسلحة إن ظلت تفعل هكذا؟! ليس لديه حتى أي فتحات ليستهدفها. كيف يمكنه أن يرى؟ وكيف يلوح بذلك الشيء هكذا دون أن يقع؟ ألم يسمع بالزخم قط؟!"
ضرب الشيطاني وابل آخر من الحجار المسحورة تاركاً وراءه أزهار جليد مع كل واحدة، لكنه لم يلق هذه المرة أي رد فعل.
هتف غريس: "لن يفدي هذا بشيء ما لم تصبي مفصلاً!"
وهتف كيليلا: "روز، اقطعيه مجدداً!"
"لا أستطيع! سيوفي لا تستطيع اختراق درعه الخارجي!"
"فقط جربي الأمر. ثقي بي!"
لوح الشيطاني مجدداً نحو روز مركزاً على الخصم الوحيد الذي بدا أنه يتمتع بقدرة قتالية حقيقية، لكنها انحنت متفادية الهجوم ومجسدة سيفاً جديداً لطعن الشيطاني به. وقبل الاصطدام مباشرة، توهج وردياً حين أحاطه كيليلا بحواجزها. وتحطمت فور الاصطدام وتبعتها السيوف سريعاً فانشقت نصفين قبل أن تذوب عائدة إلى النور الذي أُخذت منه، لكن هذه المرة تطايرت حبيبة صغيرة من القشرة أيضاً.
انشق قناع زيفيلب لتعاود ابتسامته الظهور.
"إذن، تستطيعين فعلها إن بذلت جهداً. تعالي! أمتعيني! أريني ما..."
توقف حين اصاب حجراً متفجراً وجهه على بعد بوصة من فمه المفتوح.
تمتم هايدالف: "تباً، أخطأته."
وانبعث زئير مستمتع من سحابة الدخان بينما اندفع الشيطاني خارجاً منها مركزاً جهوده على روز. وتبادل اثنان جولات أخرى من الضربات، بينما كانت روز تتفادى بيأس غير قادرة على إلحاق أي ضرر من طرفها. ورمش الضوء الوردي حول سيوفها بينما حاولت كيليلا المساعدة، لكنهما ظلتا لا تتركان سوى خدوش طفيفة.
هتفت غريس فوق ضوضاء الفولاذ المسحور المتبخر وهو يصطدم بالقشرة الشيطانية: "لا يمكننا الاستمرار هكذا للأبد!"
تمتمت روز بينما مر سيف الشيطاني الأسود على بعد بوصة من وجهها، قريباً بما يكفي لأن يلسع عينيها الميازمة الأرجوانية المنبعثة منه: "ما تقصدين بـ«نحن»؟"
هتف هايدالف: "روز! ارمِ إليَّ بعض السيوف!"
ضحك الشيطاني: "أترين أن اثنتين منكنَّ ستصنعان فرقاً؟ لو كان هذا مستواكنَّ، فلن يختلف الواحد أو الاثنان أو المئة في شيء"
وهو يترك قبضته عن سيفه ملوحاً بذراعه الفارغة بخفة تتنافى مع حجمه الهائل قابضاً على روز من حلقها.
تنهدت باختناق بينما كانت تصارع بلا جدوى وقد رُفعت قدماها أمتاراً قليلة فوق الأرض: "أرك!"
وأمسك الشيطاني بسيفه بيده الأخرى مقرباً سنه إلى وجه روز وممثبتاً إياه باستقرار بين عينيها.
وتمتم بحزن: "يا خيبة الأمل. كانت لدي آمال عريضة فيكِ بعد أن هزمتِ تنيني، لكن يبدو أن تلك الآمال وضعت في غير محلها."
راحت عينا روز ترمشان يميناً ويساراً وهي تحاول بيأس تدبر مخرج. وبدأت تشعر بالذعر لعجزها عن التنفس أو الهرب.
كرر هايدالف: "سيوف!"
فاستحضرت روز موجة منها مطلقة إياها نحو الأرض عند قدمي هايدالف. التقط واحدة باستراب ضاغطاً بكفه على النضال ليرميها مجدداً. وأمسكت هي بالمقبض طاعنة بها ذراع زيفيلب فوراً. ورمش ضوء وردي مع عرض كيليلا للمساعدة، لكن كالعادة تحطم الحاجز فوراً. لكن الوميض الأبيض والصوت المدوي عند اصطدام النضال بالقشرة كانا جديدين. وتراجع الشيطاني للخوار مطلقا سراح روز التي هوت على الأرض لاهثة بحثاً عن الهواء.
وأصاب سيف آخر الشيطاني مرمياً من هايدالف مصعقاً إياه بالبرق مجدداً عند الاصطدام، لكن الشيطاني كان يتوقع الأمر هذه المرة. وبدون عنصر المفاجأة، فشلت الهجمات في إحداث تأثير يذكر.
ضحك قائلاً: "ما هذا؟ تجمعن قواكنَّ البائسة على أمل إيذائي؟ حسنًا، ما زالت هناك فرصة. رأيت ثلاثاً من أربع. فلمَ لا تشارك الفتاة الأخيرة من جماعتكنَّ البائسة؟"
هتفت غريس وقد أدركت فجأة: "أه، بالطبع! هذا ما كان يعنيه ميستري بذلك العرض الضوئي الصغير. أظن أنها ينبغي أن تعلم لما هو مخصص..."
ووجهت للشيطاني ابتسامة متوترة قبل أن تنفجر ضوءاً أبيض لم تخلّف موجته الصدمية أي أثر على الساحرات الأخريات أو الوحوش المحيطة. بينما وجد الشيطاني القريب نفسه متأثراً بشدة. تكملة