رنين... لاكتمال ضمّ أكثر من نصف فريقك، حتى وإن عارض أحدهم ذوقك في الأزياء بشدة، ترتقي مهارة [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 15.
تساءلت ميستري وهي تحدق في غريس التي كانت تحاول بحماس شق بطن روز، متجاهلة الجيش الزاحف نحوهن: "ما مشكلتها حقاً؟ أكانت متمسكة بلباس التنورة الطويلة؟ ليكن. على الأقل أصبحت تقف باستقامة الآن؛ فجدال الديانة حول الفساتين القصيرة والطويلة لا يعتد به أمام جيش حقيقي من المسوخ".
رنين... لمحاولاتك إحصاء عدد كبير نوعاً ما من التنانين المجنحة، ترتقي مهارة [عين الروح] إلى المستوى 29.
"حسناً. وصلتي الفكرة؛ إنهم كثر. لا أظن ثلاث فتيات سحريات سيقضين على الأمر، لكن طاقة أمي تنفد. وربما تحتاج لبعضها لنفسها أيضاً. ربما تعويذة أخرى؟ لنختر أم روز".
انفجر السور الخارجي بعدما اقتحمه وحش أرمولفون، غير آبه بالتعاويذ، وقذف صخوراً بحجم السيارات فوق المزرعة. أصابت بعضها التنانين المجنحة وأسقطت العشرات منها من السماء. وحل محلها مئة أخرى وهي تطارد الجنود الهاربين.
فكرت ميستري وهي تبدأ بالتعاويذ: "أجل... نحن بحاجة للمزيد من القوة النارية بالتأكيد".
أصابت إحدى قطع الحطام سريعة الحركة هايدالف وهو يركض، فطرحته أرضاً بينما ينزف الدم من رأسه. لم ينهض. أمسكه جنديان دون توقف أثناء تجاوزهما له — إذ امتلك [الملازم] مهارة [الإنقاذ] الفرعية الخاصة بـ[الانسحاب المنظم]
— لكنه ظل عبئاً ثقيلاً أبطأ حاملييه.
كسبت التنانين المجنحة مسافة أسرع. لن يبلغوا الملاذ في الوقت المناسب.
تساءلت ميستري وهي تعيد توجيه تعويذتها، ممتنة لكونها ابتكرت تصميماً له مسبقاً لكنها ترجّو بأقصى ما تستطيع ألا تكون للتعويذة حدود للمدى: "حسناً، إن كانت غريس تكرهني، فماذا سيظن أبي؟".
لم يكن لها حد، وبدأ جسد هايدالف فاقد الوعي يوهج. تسارع الجنود الهاربون قليلاً بعد أن خف الحمل المحمول وصار أخف وزناً، لكنهم تأخروا كثيراً. أطلقت التنانين المجنحة كراتها النارية ولم يستطع الجنود تفاديها. لحسن الحظ، كانت كيليلا في المدى أيضاً، واستحضرت بإرادتها مجموعة من الحواجز الشفافة ذات اللون الوردي لتتكسر كرات اللهب فوقها بلا ضرر. استدعت روز — متجاهلة غريس التي كانت تضرب ظهرها بدموع — المزيد من كرات الضوء التي أفرخت مروحة من السيوار الرقيقة المصطفة حولها.
وبلوح ذراع، انطلقت إلى الأمام واخترقت التنانين المجنحة في الجو.
هتفت مستدعمة موجة أخرى من السيوف المقذوفة بينما تردد رنين في ذهن ميستري: "أه، رائع. لدي هجوم بعيد المدى!".
رنين... فك الأغلاق عن إنجاز: [قاتل المسوخ 2]. قاتل المسوخ 2 (غير شائع) لقد قتلت بمفردك مسخاً من الرتبة 2، أو لعبت دوراً هاماً في هزيمة مسخ أعلى رتبة. يمنح مكافأة خبرة بنسبة 20% لجميع مهارات القتال وتعزيزاً بنسبة 5% للقدرات الهجومية والدفاعية عند قتال المسوخ.
صرخت كيليلا، وقد بات لديها أمور أهم من البحث هذه المرة: "هايدالف!".
أكد بلاتوس، إذ كفاها بصره لرؤية ما حدث بوضوح: "إنه بخير. لقد شفته ميستري".
أضافت روز وهي تتابع وجه هايدالف يكتسب ملامح أنثوية بينما ينكمش: "أو "اكتستها" قد تكون أصح. أترين كم أنت تافهة يا غريس؟ تظنين أن لديك مشكلات في إظهار ركبتيك، لكن المسكين هايدالف تعرض لعملية تحول جنسي قسري للتو".
استسلمت كيليلا عن محاصرة التنانين المجنحة عاجزة عن احتواء سوى قليل منها في آن، واستحضرت بدلاً من ذلك حواجز لصد كرات اللهب. وعندما نفدت، وضعت بعضها أمام المخلوقات الأسرع حركة لتصطدم بها بسرعات كافية لسحق رؤوسها. عاد الجنود الأكثر سرعة إلى الحواجز وقفزوا فوق الأسوار. علق [الملازم]
وهو يساعد آخر المجموعة نهوضاً: "إنهم أغبياء، لكنهم كثر للغاية. غريس، أرجوك عالجي حروقهم".
بدأت [الأميرة الأولى]، إثر تلقيها أمراً مباشراً وواضحاً، تتصرف بعقلانية أخيرًا، مرددة تعاويذ العلاج الخاصة بها. أطلق هايدالف أنيناً أنثوياً وهو يستعيد عيه وينهض على قدميه، محدقاً بحيرة في حذائه الجديد الذي يصل الركبة. والشريطين الأسودين حول معصميه. وفستانه الأسود متوسط الكم، المليء بالدانتيل القوطي الغزير. والطريقة التي صار بها الجنود أطول منه بكثير فجأة.
فقال: "شكرا للعلاج يا ميستري"، مدركًا ما حدث على الفور.
لحسن الحظ أنها لم تمنحه ثديين ضخمين، إذ لم ترغب في أن تكون قاسية إلى هذا الحد تجاه أبيها، لكن هذا لا يعني انعدام الثديين؛ فلا بد للفستان من أن يُملأ بالشكل الصحيح بعد كل شيء. من جهة أخرى، أصابها الذعر حين تعلق الأمر بالشعر. كان تصميمها الأصلي يقتضي شعراً طويلاً، لكنها تراجعت مرة أخرى تفادياً لقسوة زائدة على هايدالف أكثر مما تتطلبه معالجته. وإذ لم يكن لديها تصميم أكثر ذكورية مخططاً له مسبقاً، فقد أسفر ذلك عن ظهوره بنفس قصة الشعر الأسود القصير للسيد.
وبات التأثير الإجمالي، مجتمعاً مع وجهه المؤنث حديثاً، حيادياً جنسياً إلى حد ما. كانت مسألة الزهرة مشكلة أخرى. رأت ميستري زهرة سوداء في المزرعة، بل وسمعت كيليلا تسميها، لكن الاسم بالطبع ظهر على شكل نمط معقد من الألوان. دمجت ميستري الزهرة على أي حال، مما نتج عنه عبارة تنشيط مخصصة لفظية جزئياً وبصرية جزئياً. وتلك مسألة أخرى ستتذمر منها كيليلا حين تتوفر لها القدرة، لكن أ̶̬̈́δ̶̞̆ε̸̹̅ι̵͚̅α̸̧̇ν̸̟̎ό̵̼͗ς̸̲͒φ̷̻̔ρ̶̖̾ο̸̜̍ύ̸͆ͅτ̷̖͋ο̶̖̈ الأسود كان غارقاً في جهل مبارك باسمه الرمزي.
تزين إحدى الزهور الآن شعر هايدالف المقصوص؛ تتلألأ طبقات غير مرتبة من بتلات الأكلود الأسود تحت ضوء الشمس، مانحة لمحة خفيفة من الأرجواني والأزرق الداكنين أو الأحمر الماهوجني حين تلتقطها الشمس. وكان مركز الزهرة فراغاً لا يعكس أي ضوء قط. فبدت أي تفاصيل تحويها الزهرة غير مرئية للعين المجردة، حتى تحت شمس الصيف الساطعة. دمجت ميستري هذه الميزة في الزي ببساطة عبر جعل لباس هايدالف الداخلي بذات الظل الأسود الممتص لكل شيء.
وأما لكل من تتيح له الظروف إلقاء نظرة بين طبقات البتلات المشكلة لتنورته، فقد بدا التأثير مربكاً بعض شيء.
"أترين؟ هكذا يكون التفاعل برشاقة. بخلافك أنت التي لا ترقين لاسمك أبداً".
طالب [الملازم]: "اصمتي. احتفظي بمشاجراتكما لوقت لاحق، بافتراض أننا سننجو. لا مفر لنا من هزيمتهم، وأعدادهم تحول دون أي طريقة هروب ناقشتها مع هايدالف. ألدى أي أحد أفكار أخرى أخفق في ذكرها؟".
أكد هايدالف: "لا. لقد أخبرتكم بكل شيء".
أخذ [الملازم]
بضع ثوان ليدرك المتحدث، ليتابع ببرود وكأن تحول هايدالف إلى فتاة صغيرة أمر طبيعي: "إذًا اقتراحي الأفضل هو قتل الشيطان الذي يتحكم بها".
سألت كيليلا بينما تتكسر موجة أخرى من التنانين المجنحة على حواجزها: "أمتأكد من وجود واحد؟ لا تبدو تصرفاتهم حاملة لأي نوع من الذكاء".
"إنهم كثر لدرجة تستحيل معها عدم سوقهم إلى هنا عن عمد، وهناك أجناس هنا لن تتعاون طبيعيًا أبدًا".
علقت كيليلا، وهي تلتقط بعض التنانين القريبة في حواجزها: "تستهلك هذه القدرات طاقة قليلة للغاية".
لكن محاولة سحقها في الداخل باءت بالفشل، إذ أثبتت المسوخ صلابة تفوق دبابير العظم التي واجهتها سابقًا.
"غريس. ما هي قدرتك؟".
"أنا... أممم... يمكنني فعل هذا..."
أشرقت غريس بضوء أبيض اندفع منها على شكل كرة اجتاحت ساحة المعركة. ويا للمفردات، إذ بدا أنه بلا تأثير على أي شيء لمسه، سواء أكان حليفاً أم خصماً. تذمرت روز، التي ما زالت منزعجة من [الأميرة الأولى]
المتزمتة: "حسناً، هذا عديم الفائدة. ماذا عنك يا هايدالف؟".
أجاب: "آه... أعتقد أنني بحاجة لشيء أرميه".
قذف إليه [الملازم] بزجاجة ماء بدأت تتوهج باللون الأحمر في يدي هايدالف. ثم قذف بها نحو حشود المسوخ المتقدمة، لتنفجر عند الاصطدام وتترك فجوة معتبرة في صفوفهم.
هتفت روز: "رائع!".
قال هايدالف المتردد: "أعظن أنني أستطيع فعل الجليد أيضاً. وبعض الأشياء الأخرى. غالباً".
ورغم أن قوى فرقة الفتيات السحريات كانت بديهية، إلا أنها لم تكن مصحوبة بدليل استعمال تماماً. كما لم تستطع ميستري مشاركة الصورة التي احتفظت بها لكل عضوة في فرقتها. فقد نظرت إلى هايدالف باعتباره ساحراً بارعاً — شخصاً قادراً على أخذ أغراض عادية وإشباعها بأنواع السحر — لكنها لم تدر كيف يعمل السحر في الواقع، لذا لم تتلاءم قدرته مع أي شيء عرفه من قبل.
"حسنًا إذًا. تأتي المسوخ من اتجاه واحد فقط؛ من الغابة مباشرة. إنهم لا يوظفون حتى أبسط التكتيكات، رغم امتلاكهم الأعداد الكافية لمحاصرتنا بسهولة، لذا أعتقد أن الشيطان الذي يسوقهم من نمط العضلات البحتة قبل العقل. من المستبعد أن يحاول الاختباء، وغالباً ما يتمركز خلف الحشد مباشرة. نحتاج إلى فريق ضارب لاقتحام المكان والقضاء عليه".
ألقى نظرة تقييمية على الفتيات السحريات الأربع: "لا تبدو قدرات هايدالف ملائمة للقتال القريب. ولا قدرات غريس. ستكون حواجز كيليلا مفيدة، لكن بما أنها تحمل هدف المسوخ، فقد يطغى ذلك على الاهتمام الإضافي الذي ستستقطبه".
جال بنظره مفكراً: "لا، لا يبدو أي من المسوخ مركزاً عليها. لم يُؤمروا بالتركيز على أحد بعينه. وقد يتغير ذلك بسهولة بمجرد مغادرتكم للاشتباك مع الشيطان، إن ظن أنكم تهربون..."
صرخت روز بينما تقتحم مجموعة غير منظمة من العمالقة الحواجز الداخلية وتلقي بأنفسهم عليها انتحارياً: "أه، هيا! لا مجال للتحليل المتعمق!".
تدخل هايدالف، وما زال يقذف بكل ما تقع عليه يداه فوق الأسوار، حيث تحترق المسوخ وتتجمّد وتُصعق وتُسمم وتصاب بالأمراض، وفي حالة غريبة واحدة بدأت تغني عفوياً: "في الواقع، رغم كون الحواجز الداخلية أضعف بقليل من الخارجية، إلا أنها ستصمد ثلاثة أضعاف المدة على الأقل. إنها تحتوي مساحة أصغر بكثير للحماية، لذا فالدرع أكثر تركيزاً".
"هذا جميل. لدينا دقيقة كاملة بدل عشرين ثانية فحسب".
أعلن [الملازم]: "حسناً. أراكن الأربع، غادرن عبر السور الغربي. التفن حول الحشد واغتلن الشيطان في المؤخرة".
شحب وجه غريس، وبدا شاحباً لدرجة تعذر معها تمييز أين ينتهي الفستان ويبدأ الجلد.
"أجل، وأنتِ أيضاً. لا نحتاج لعلاج هنا؛ إما أن تظل الحواجز سليمة فنكون بصحة مثالية، أو تفشل فنكون أمواتاً. أنتِ أجدر باستخدام سحرك التطَهيري على الشيطان".
بدأت غريس قائلة: "لكنني لا أملك..."، قبل أن تمسك روز بذراعها وتجذبها بعيداً عن المجموعة.
وهتفت بينما تتبعها كيليلا وهايدالف: "مهلة زمنية!".
رغم عدم صدور أمر صريح بمحاصرة المزرعة، إلا أن المسوخ كانت تُدفع بفعل تكدس الأعداد، واحتاج فريق الاغتيال المكون من الأربع إلى الركض لمسافة لا بأس بها حول الأسوار قبل التمكن من القفز صواباً دون عائق. انتبهت المسوخ على حافة الحشد، وانحرفت لاعتراضهم، لكنها وجدت نفسها مخترقة بسرعة بسيوف روز المقذوفة. ولحسن الحظ، وكما تنبأ [الملازم]، لم يبدأ السرب بأسره مطاردة كيليلا.
تذمرت غريس: "لماذا لم نرسل روز وحدها وحسب؟".
"إن لم تتوقفي عن التذمر حالاً، فسأقوم بـ... أرغب في قول إحداكن بسيف من هذه السيوف نحوك، لكنك ستعتبرين ذلك عقاباً خفيفاً على الأرجح. فلنقل إنني سأرسم لوحة لك بذلك الزي، وركبتيك متضمنتين، وربما تنورتك وهي ترفرف في الريح وتلمح لما تحتها، ثم أنسخها وأوزعها في العاصمة".
توقفت غريس عن التذمر.
سألت كيليلا وهن يركضن: "إذن، ما هي الخطة؟".
ظل الجميع صامتين.
سألت روز بدورها: "من تسألين؟".
اقترح هايدالف: "غريس تحمل رتبة تقنياً؟".
"ماذا؟ أعني، نجل، تقنياً، لكن هذه معركة! لا أعلم ماذا أعمل! لماذا لم يأتِ [الملازم] معنا؟".
"لأن مهاراته تتمحور حول قيادة مرؤوسيه وتعزيزهم. لا نُحسب ضمنهم فحسب، بل وبدون مهاراته، سيسقط الحاجز بسرعة أكبر".
أشارت كيليلا: "روز هي الوحيدة ذات الخبرة القتالية الفعلية".
"أنا مجرد مغامرة من رتبة حديد! ناهيك عن أنني طفلة!".
توقفت روز لتُعيد التفكير في تلك الجملة، ومخطرة ببصرها مجموعة الفتيات اللاتي كانت تركض بجانبهن. كانت غريس الوحيدة التي تبدو أكبر سناً بوضوح، مع كونها شابة بالقدر الكاف لكي لا تطلق ميستري [تصحيح العمر] عليها، لكن حتى هي تكبر روز بسنة واحدة فحسب.
"طفلة حقيقية، أعني".
"لا تقدم السن فرقاً إن لم تكن لدينا الخبرة لندعمها. لا نعرف شيئاً عن صيد المسوخ أو الشياطين".
"صحيح، حسناً. إذًا... سيملك مسوخاً تحميه بالتأكيد. يا هايدالف، اجمع بعض الأحجار وافتح لنا طريقاً. يا كيليلا، دافعي عنا ضد الهجمات بعيدة المدى. يا غريس، أبقينا قتاليتين وبصحة جيدة. سأقدم أولاً، و..."
بيد أن خططتها، وببساطتها، قاطعتها حينئذ أربعون متراً من التنين الثعباني الذي انفجر خارجاً من الغابة. تشظت الأشجار كأعواد الثقاب بينما هجم الوحش التنيني على المجموعة. كان المخلوق رباعي الأرجل، برقبة طويلة وخطم مستطيل، وغطي جسده بالكامل بقשور ذهبية باهتة. ومزقت مخالبه الهائلة الأرض مع كل خطوة خطاها.
أردفت روز: ".... لا مبالاة. لنرتجل الأمر وحسب".