تم إنجاز إنجاز: [الفضول]. الفضول (غير شائعة) لا تُستقى كل الإجابات من الكتب ولا تُؤخذ عن المعلمين. ينبغي ألا يدرك أحد الإجابة أحياناً. لكنك تجاوزت هذا القبول ولم تدعه يوقفك، بل استنبطتها بنفسك. يمنح قدرة محسنة على التذكر ومكسبا بنسبة ثلاثين بالمئة في سرعة القراءة.
"هذه مكافأة ممتعة مقارنة بإنجازاتي الأخرى"، فكرت ميستري، وقد عادت آمنة إلى الرحم، "لكنني لست متأكدة من أنني استنبطت شيئا. كنت أعرف مسبقا كيف تعمل الفتيات الساحرات. مع... أنني أقر بأنهن لا يتصرفن كما ينبغي. أي نوع من الفتيات الساحرات يجري تجارب على نفسهن؟"
عبست مجازياً.
"لم لا، إذن؟ من المفيد معرفة مدى قوتك بدقة بلا شك. مثل، إذا رمى أحدهم سيارة عليك، أتحاول الإمساك بها أم تتفادى؟ يلزمك معرفة ما إن كنت قادرة على الإمساك بها، وإلا فقد تُسحقين ببساطة. ألسن عاقلات؟ مم... حسن جداً. لعلني تعلمت شيئاً حقاً. ورفعت مستوى مهاراتي الرئيسية كلها في أثناء ذلك. واستطعت قراءة الأرقام! سأتقن لغتهن عاجلاً أم آجلاً. ينبغي لي التدرب أكثر بـ [الضوء] إن أردت أي أمل في التحدث بها، مع ذلك".
للأسف، خُصص [الضوء]، حسناً، لإنتاج الضوء. تفتقر الدقة اللازمة لتكرار الأنماط المعقدة التي تحتاجها، حتى مع اتقانها التام. وهو ما لا يعني أن جهودها ذهبت هباء. رنين من أجل جهودك لتحقيق المستحيل، يتقدم [الضوء] إلى المستوى السابع. تعلمت إنتاج لونين في آن واحد، مما ترقى بـ [الضوء] إلى [مغاير اللون]. زاد الحد الأقصى لمستوى [الضوء] بمقدار عشرة. لاكتشاف جانب جديد التعويذة، يتقدم [الضوء]
إلى المستوى الثامن. أدى رحيل ميستري إلى إنهاء مفاجئ للتجارب، فغادر الثلاثة كوخهم وانضموا مجدداً إلى العصابة في الخارج، التي تضاعف عددها في مرحلة ما. وقف المزيد من الجنود يتطلعون بمظهر رسمي، في دروعهم البالية ولكن المصانة جيداً. لم يكن حتى عشرة كافيين البتة للحراسة حول محيط المزرعة كاملاً، لكن هايدالف قطع شوطاً نحو حل المشكلة بتحديد خط أمني داخلي جديد، يحيط بمنزلهم ومبانيهم الملحقة فقط.
ما زالت الحقول الخارجية محروسة بتعويذة، لكنها تركت بلا حراسة مأهولة دائمة.
"أنا رهن الإقامة الجبرية مجدداً، أليس كذلك؟"
همست كيليلا.
"إطلاقاً"، أجاب [الملازم]، الذي يتمتع بسماع ممتاز.
"لا يُطلب هذا المستوى من الأمن إلا ما بقيت قريبة من الغابة. رغم أنني أرى، نظراً للقاتل الذي تسلل إلى منزلك ليلة أمس، أن السماح لك بمغادرة بلا حراسة يعد حماقة".
تنهدت كيليلا، إذ لم تقصد أن تُسمع، وكانت متفهمة للوضع. كان الأمر مزعجاً، يقيناً، لكنها لم تستطع إنكار أن [البطل] مهم، وكونها متلقية شخصية لإنجاز [عضو حزب البطل]، لم تملك مجالا لإنكار نظرية أن ميستري كانت حقاً كل ما زُعم.
"أنا متفهمة. دعيني أعلم على الأقل إن كان وجودي هنا يساعد. أيتراجع نشاط الوحوش في مكان آخر على طول الحدود؟ وبحديثنا عن ذلك الققاتل، لم لا يزال هنا؟"
كان حاضراً بالفعل. انتهت القيود السحرية للتعويذة، لكنه عُطل بوسائل تقليدية أكثر وكان غطاء سميك على رأسه. ومن حسن الحظ، حظي أخيراً بشيء يحفظ حياءه، ولو كان منشفة فحسب.
"من المبكر الجزم، لكننا سنحرص على إعلامك. وحاول زوجك تحليل العلامة التي وسمه بها سادته. يظن أنها لعنة أكثر من كونها تعويذة، وكما شاء الحظ، رأت القيادة العامة إرسال معالٍ لا يقتصر على القدرة على إلقاء [التطهير]، بل يملك مهارة فرعية [كاسر اللعنة] من أجل ذلك. يظن أنه بإمكان الثنائي جعله يتكلم بأمان".
"حسناً، هذا نبأ طيب. نأمل أن يستطيعا..."
صار العالم أبيض.
في الرحم مجدداً، خبا [ضوء] ميستري.
"هاه؟ ما الذي يجري؟ تجمد مانا أمي بأكمله. ألا ترغب في استخدامي له؟ أظن أنني لست بحاجة إليه من أجل [الضوء]؛ إنه تلقائي نوعاً ما وأنا هنا، ولم أكن أفكر في الأمر".
جن جنون [استشعار الصوت]. موجات الصرامخ الأرجوانية. ومضات المعدن البنية وهو يقرع المعدن. ضربة بيضاء، حين اصطدمت كيليلا بالأرض.
"لا أظن أن تلك كانت أمي..."
فكرت ميستري.
"هجوم آخر؟ اللعنة؛ لم أتعاف بما يكفي للعودة إلى الخارج، لكن أظن ليس لدي خيار..."
جلس [تاجر الموت] في مكتب مقفر يعالج الأوراق. الأوراق تعذيب مساوٍ للجميع وتنطبق على المجرمين تماماً بقدر ما تنطبق على [الملك]. أو على المجرمين الجيدين على الأقل وهذا [تاجر الموت] سيعدّ نفسه بلا شكّ واحداً منهم. كان يعالج حالياً سجلات الحراس الذين رُشوا والذين يمكن رُشهم بمعقولية وأولئك الذين عُدّوا غير قابلين للرشّ — شريحة لكلّ منهم ملاحظات إضافية عن أفراد عائلة مستضعفين بشكل خاصّ تحسّباً للحاجة إلى ممارسة بعض الضغط.
كانت هناك معلومات أكثر من أن تُحفظ في رأس شخص واحد وكان كلّها بحاجة إلى تنظيم. بدا سُهر كارن قاعدة سيئة لمثل هذه العمليات وهذا السبب الرئيسي لجعلها قاعدة جيدة جداً. لو سُئل جاهل في الشارع عن كيفية شروع في تأسيس نقابة قتلة لأطلق أصواتاً عن النبلاء وعالم السياسة القاسي. قد يقترح التأسيس في أحياء العاصمة الفقيرة أو مدينة كبرى أخرى حيث يوجد عملاء كثر. لم يكن [تاجر الموت]
جاهلاً كهذا. فلن تزيد العاصمة المنافسة فحسب بل حين يختفي النبلاء أو يموتون فجأة يلاحظ الناس. ليس على طريقة يا للروعة بل على طريقة تحطيم باب كل عقار في حيّ على أمل العثور على أثر. ونعم كان الأجر المعروض جيداً لكن الأجر الفعلي كان ناقصاً. استخلاص الذهب من نبيل أصعب من استخلاص الدم من صخرة. يرفضون دائماً الدفع كاملاً مقدماً ثم يخترعون الأعذار عن كيفية إفساد المهمة أو ببساطة رفض قاطع للدفع بلا أعذار واستفزاز للحضور وفعل شيء حيال الأمر الذي لن ينتهي إلا بنبيلين ميتين وتحقيق أثقل ولا أجر أيضاً.
لا. الذهب في اليد أفضل من وعود فارغة بالخدمات والعمل المستقبلي ومن المذهل ما سيدفعه مجرّد خبّاز للتخلص من منافس. وكم من الوقت سيُوفر حراس المدينة للتحقيق في الموت غير المتوقع لخبّاز وضيع؟ وكان المغامرون أكثر ربحية. سواء جعلهم عملهم اليومي من سفك الدماء والموت أقل تحفّظاً أو كانوا مجرد مرضى نفسيين صريحين فهو لا يدري لكنهم مصدر عمل مستمر. أرادت مجموعة التخلص من أخرى لسرقتها مهمة أرادتها الأولى.
حاول أحدهم ترتيب حفلة حريم ووضع ضربات على أعضاء الحريم الذكور لأي فتاة وضع عينه عليها. رتبت فتاة اختفاء كل رجل في النقابة صار متململاً متجاوزاً للحدود متخلصاً بالصدفة من رجل الحريم في العملية. والأفضل من ذلك طريقة مغادرة المغامرة للمدة يومياً. قد لا يجذب خبّاز مفقود اهتماماً كبيراً لكن فرقة مغامرة تعجز عن العودة من الغابة لن تجذب شيئاً. يُفترض أنها مجرد موت آخر بسبب الوحوش.
لكن لم تكن تلك الميزة الكبرى. لم يكن لديه أي فكرة كيف لكنه لاحظ أن أيّ شخص يرتكب خمس جرائم قتل سيجد الحراس الملكيين يظهرون في مسرح جريمة القتل الخامسة. خمسة هو الرقم المطلوب لإنجاز [قاتل اثنان] وافتراضه كان امتلاكهم طريقة ما لتحديد الموقع الذي كُسب فيه إنجاز [قاتل اثنان]. مع ذلك قتل مغامر فرقة كاملة من خمسة أفراد في الغابة ولم يلاحظ أحد. أظهر تحقيق دقيق أنه كان قتله الأول ومن ثم كسب الإنجاز يقيناً.
أياً كانت الطريقة المستخدَمة فلم تبدُ عاملة إن ارتكبت جرائم القتل خارج حدود المملكة. قرر [تاجر الموت] هناك وفوراً أن سُهر كارن هي المكان المثالي لتأسيس متجر. إبقاء مستوى منخفض هو المفتاح. إخفاء وجودهم تماماً سعي أحمق. الحيلة هي إعطاء مظهر العجز وضمان ألا يظنهم أحد جديرين بالتتبع. ضمان كسب موظفيه جميعاً إنجازات [القاتل] خارج المملكة ساعد في الحفاظ على انطباع البلاهة وضمان ألا يظنهم أحد جديرين بالمحو.
لقد كسر عقده الأخير تلك القاعدة ولم يكن سعيداً بذلك. بدا الأمر بسيطاً للغاية في البداية. طلب لموت مزارع وزوجته. خارج المدينة مع نشاط وحوش متزايد يُبقي الطرق هادئة. ربما مرّت شهور قبل أن يلاحظ أحد اختفاءهما وحين فعلا حسناً... علم الجميع أن نشاط الوحوش فوق المتوسط الآن. طلب مبتدئ المهمة ومنحه الطلب بسعادة. لم يعد المبتدئ قط. وحينها أحضر عميلهم مزيداً من المعلومات. قُبض على المبتدئ.
امتلك الأهداف دفاعات سحرية قوية. أرسلت الحامية فصيلة حراس. كانت النقطة الأخيرة سبباً للإلغاء الفوري. إن استحقوا حارساً فهم ذوو أهمية بالغة. حتى المحاولة الفاشلة خطر أكبر من اللزوم. حاول طرد عميله من مكتبه. وحينها أشارت بهدوء إلى أن المزارع كان في الواقع [ساحراً معلماً]. بدأ [تاجر الموت] في وضع خطط هروبه حينئذ وهناك. الوشم الذي وضعه على موظفيه كان هدية من جاسوس أجنبي.
لقد كان ترتيباً متبادل المنفعة؛ لديه ضمان بأن تورطه الشخصي لم يُكشف قط بالإضافة إلى طريقة غرسه ولاءً سحرياً منخفض المستوى في المتلقين ولدى الجاسوس شخص يقلّص أعداد مغامري فلينل مما يضمن تسبب نشاط الوحوش المتزايد في مزيد من الضرر للمملكة المنافسة أكثر مما قد يحدث لولا ذلك مما يضعفها على المسرح العالمي. لكن لم يدّع أحد أن الوشم السحر كان مثالياً. لم يكن سيطرة عقل صريحة ولا قابلاً للإزالة تماماً.
اعتمدت استراتيجيته على ألا يرغب أحد في بذل الجهد.
[ساحر معلم]
استهدفته منظمته شخصياً؟ كان [تاجر الموت] واثقاً تماماً أنه سيبذل الجهد. عليه افتراض امتلاكه ساعات معدودة حتى تُكشف أسراره. وهكذا نفذ خطة هروبه. أرسل كل موظف يملكه لإنهاء العقد بعد قبول الدفع من العميل متضمناً قدراً جيداً إضافياً تعويضاً عن المعلومات الأصلية غير الكاملة. مع المعلومات الإضافية المقدّمة عن هدفهم وتخفيف الطلب ليشمل الزوجة وحدها لا [الساحر المعلم] لم يشكّ في نجاحهم لكنه لم يتوقع نجوتهم أيضاً.
سيحل حراس المدينة تلك النهايات السائبة عنه. أضاف الدفع إلى كيس ذهبه الهاذئ أصلاً والآن كان يعالج النهاية السائبة الأخيرة؛ الأوراق. في هذه الحالة المعالجة عنت رميها في النار. مع احتراق آخر دليل يدين مغادرته بهدوء مكتبه مقفلاً وشقّ طريقه إلى موقف العربات العامة. التخلي عن ناقل الآلة سيكون ألماً كبيراً في المؤخرة حرفياً لكن لم تكن هناك طريقة لتسلل كيس من العملات الذهبية عبره.
اندفعت ميستري إلى ضوء النهار، فوقع بصرها على مشهد عنف. أحاط نصف دزينة من الحراس بجسد كيليلا المتصلب وقايةً لها، وبقيت عيناها مسمرتين مفتوحتين بلا حراك. اشتبك المزيد من الحراس مع مجموعة أشخاص يرتدون دروعاً سوداء. استهدف هؤلاء كيليلا بوضوح، بينما تقاتل الحراس للدفاع عنها. كان بلاتوس في المقدمة، يلوح بفأسه بعنف لم يظهره حتى ضد دبابير العظام. سرعان ما تبين لميستري السبب؛
كانت روز ملقاة على الأرض بالحالة نفسها التي عليها كيليلا، وتقف ميلودي وفتاة ذات شعر أبيض فوقها. تكلمت الفتاة ذات الشعر الأبيض فاسترخت ميلودي بارتياح، قبل أن تنهض الفتاة وتبدأ بالترنيم، مطلقة كرات بيضاء نحو الحراس المتحاربين. أدت كل كرة تصيب هدفاً إلى انغلاق الجراح وشفائها، وقاتل الجنود بشراسة أكبر، متكاتفين كوحدة متلاحمة مترابطة. كان المهاجمون يتراجعون، وسقط عدو تلو الآخر تحت نصل الحراس.
سينتصرون. استلقى عدد قليل من الجنود على الأرض، متصلبين مثل روز وكيليلا، لكنهم بدوا جميعاً بصحة جيدة عبر [استشعار الحيوية]. خمنت ميستري أنها مهارة شلل من نوع ما. كانت أداة في الواقع. أخذاً بنصيحة عميلهما على محمل الجد، ورغبةً في إنهاء عملياته، زود فريقه بعدد لا يحصى من الأدوات المسحورة القادرة على شلل كيليلا قبل أن تتاح لها فرصة استخدام سحر التحول الذي حُذر منه. قرار غير مفهوم من منظور مالي — فمجتمعةً، تكلفت المؤن التي قدمها ضعف السعر الذي يتقاضاه لقاء المهمة — لكن من أجل إفراغ مقره، نجح الأمر على أكمل وجه.
ولقد أفرغ المقر حقاً. تضمنت الحزمة أدوات أخرى مفيدة للاغتيال الخفي، وتلك هي الطريقة التي التف بها قاتل متجاوزاً الدفاعات دون أن يراه أحد مقترباً من كيليلا من الخلف. رنين لرصد روح مخفية جزئياً، ارتقى [عين الروح] إلى المستوى الثامن والعشرين. لم يره أحد سوى ميستري. حتى عتادهم حاول إخفاء أرواحهم، لكنه لم يكن كافياً لخداع تشكيلتها الواسعة من المهارات الفرعية، إذ إن ومضات الألوان الباهتة مع كل خطوة خطوها هي ما نبهها إلى موقعهم.
على عكس السمع العادي، كان [استشعار الصوت] ممتازاً في التقاط المصدر الدقيق للصوت، بل إن الأصوات الأهدأ كانت أسهل في تحديد موقعها لأنها تولد ومضات أصغر. عملت مهارات القاتل على كاتم خطواته ضده.
"ماذا أفعل؟ الحراس لا يرونه! إن أضأت نوراً، أسيصفي ذلك بالغرض؟ لن يهاجم الحراس فراغاً لمجرد أنني أومضت نوراً عليهم. مرجح أن أكتفي بتشتيتهم. أظن أنه لا بديل عن تعويذتي الأخرى إذن."
اندفعتم ميستري عائدة نحو كيليلا، مستحِضرة مانا الخاص بها. تصرف كالقطران، مستغرقاً وقتاً أطول بكثير مما ينبغي لجمع ما تحتاجه، لكنها بلغت غايتها في النهاية وألقت [تحول الفتاة السحرية]. تفككت التعويذة باءت بالفشل، عاجزة عن الارتباط بمانا كيليلا المتصلب. باء توجيهها نحو روز بالفشل بالسوء نفسه. أصاب ميستري الذعر من اقتراب القاتل منها حتى كاد يطؤها، فالتفتت حولها بجنون بحثاً عن هدف بديل.
تقف ميلودي حامية فوق روز المتصلبة، وهي خيار مؤكد بالتأكيد. كان شعرها بنياً مملاً للغاية، ويفتقر تماماً لأجواء الأبطال، لكن ميستري تستطيع التعامل معه نظراً للظرف الطارئ. أو كان الخيار الأفضل الفتاة ذات الشعر الأبيض، فوجدت ميستري تصميماً يتبادر إلى ذهنها بلا عناء تقريباً. جاسبر وايت، التي سيحرق سحرها المقدس كل الشرور. لكن... ما جدوى ذلك؟ أياً كانت التي تحولها، فما الفارق الذي ستحققه بينما لا يزال القاتل مختفياً؟
احتجت إلى تنبيه المدافعين إلى وجوده، لا زيادة قوتهم القتالية.
"انتظري..."
فكرت ميستري، مسترجعة الصياغة الدقيقة لوصف تعويذتها.
"هناك ما يمكنني فعله."
التفتت بعيداً عن المدافعين ووجهت إلقاءها لـ [تحول الفتاة السحرية] مباشرة نحو القاتل المختفي. تحذير