فحص [الملازم] الدخيل المحنّط الذي تحوّل إلى درجة مثيرة للاهتمام من اللون الأزرق بين عشية وضحاها. غرق القاتل نفسه في العبوس والسكون، باستثناء ارتعاش لا إراديّ عرضيّ. قال [الملازم]
وهو يشير إلى وشم في قاعدة عمود فقريّ الدخيل بعد أن قلبَه: "نقابة القتلة. يبدو أن أحدهم قد وضع جائزة على رأسك".
سأل هايدالف بحذر: "أمم... ربما تكون معرفتي بالحدود ناقصة بعض الشيء، ولكن، بغضّ النظر عن اختياره للأهداف، هل نقابة القتلة... قانونيّة؟".
"بالتأكيد لا. بالطبع لا! ولكن... إنهم أشبه بمزحة، بصراحة. مجموعة من المغامرين الفاشلين ذوي المستوى المنخفض، تجذبهم مكافأة مالية ضخمة، دون أن يدركوا أنه إذا عجزوا عن قتال العفاريت في الغابة، فمن المرجح أن يؤدُّوا بشكل سيّء ضد البشر أيضاً. من المؤسف أن الشخص الذي يدير المكان كان شديد المراوغة. الأوغاد الذين يتم القبض عليهم بالفعل، مثل هذا الرجل، يحصلون جميعاً على تلك العلامة، 'ليتعرّف بعضهم إلى بعض'، كما يُقال لهم".
حدّق هايدالف في الوشم، وكان السحر داخله مرئياً بسهولة لـ[عيني الساحر] خاصّته. نعم، لقد سار القاتل مباشرة نحو تعويذة حماية ورآه الغموض، لكن التعاويذ المتضمنة بدت أعقد من أن تصدر عن منظمة هزليّة.
"هناك الكثير من السحر المحيط به ليكون لمجرد الهوية. دعني أخمن؛ يحاول التحدث، فيموت؟".
"ليس في البداية. يحاول التحدث، فيتسيّل لسانه. يحاول الكتابة، فتتعفن يداه. يحاول أن يغمض عينيه مرسلاً رسالة... حسناً، لقد فهمت الفكرة. ولكن نعم، يستمر في المحاولة، فيموت. وبالطبع، حاول إزالة الوشم وسيموت أيضاً".
بقى القاتل ساكناً، لكن مسحة عبوسه تحولت إلى رعب. ومع إدراكه أنه تورّط فيما يفوق طاقته بكثير، شعر بيقين تامّ أنه يستطيع الإفلات من وضعه بالانشقاق وبيع معلومات عن رؤسائه. بدا أن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً.
قترحت كيليلا: "تسليمه إلى قارئ أفكار مرخص؟".
"كلا، سيقتله ذلك أيضاً. هذا ليس أول عضو في تلك الجماعة نُمسك به في المنطقة، وقد فشلنا في استخلاص معلومات مفيدة من أيّ منهم بغضّ النظر عمّا حاولناه. أعتقد أن الخطة كانت ببساطة إعدام التالي بأكثر الطرق إيلاماً وعلنيّة ممكنة لتثبيط المجندين في المستقبل".
ارتجف القاتل مرة أخرى، هذه المرة لأسباب أخرى غير درجات الحرارة.
"ستصل فرقة حراس ثانية هذا الصباح. وما إن يفعلوا، يمكننا تخصيص بضع رجال لنقله إلى المدينة".
"لا أريد الاستسلام بهذه السهولة... أنا متأكد من أنني أستطيع تحليل ذلك الوشم. تقول إن أحدهم وضع جائزة على رأسنا؟ نحتاج إلى معرفة من ولماذا. مفترض بنا أن نتعامل مع الشياطين والوحوش، لا البشر".
أشار [الملازم] إلى هايدالف، مبتعداً عن سجينه. تبعها هايدالف وكيليلا بارتباك.
"يسرنا جداً أن تلقي نظرة أخرى. إن استطعت معرفة كيفية إزالته، فممتاز. سيكون [القائد] صديقك إلى الأبد. ولكن دعني أحذرك أنه إن ظنّ أحد أن أحداً يحاول إزالته، فسيموت".
"حسناً، هذا يفسر سبب عدم رغبتك في التحدث أمامه. حسناً، سألقي نظرة. بهدوء".
فعل ذلك، مراقباً سجينه تحت ذريعة التأكد من عدم هروبه. لم تكن حجة عظيمة، بالنظر إلى أنهم تركوه لساعات طوال طوال الليل، وكان واضحاً أنه يثق بالقيود السحرية. في غضون ذلك، انضمت كيليلا إلى روز وملودي في حظيرة أعادوا استخدامها كورشة عمل. وكما ادّعى هايدالف، كانت طريقتها في التعامل مع التوتر هي الغطس برأسها في عملها. ولم تعد تعمل باحثة في رومات ماجيكا، وكان عليها أن تبتكر مشاريعها الخاصة، لكن ذلك لم يكن حسماً سلبيّاً بأي حال.
كان بحث تعويذة جديدة كلياً أكثر إمساكاً بالاهتمام بكثير من الأعمال الورقية التي أثقلوها بها في العاصمة.
قال بلاتُس وهو يسقط كتلة حديد اصطدمت بالأرض في سحابة من الغبار: "ها هي الأخيرة".
قالت كيليلا: "شكراً لك".
ساد صمت مزعج لم يحدث فيه شيء آخر.
قالت ملودي مشيرة: "أظن أنهما ينتظران أن تغادر يا عزيزي".
"ألا يحق لي مراقبة ابنتي؟".
"لا!"
صرخت روز وهي تطرده خارجاً.
"هذا محرج!".
أعلنت كيليلا، محاولة التقاط كتلة الحديد وفاشلة فشلاً ذريعاً، ومنتقلة إلى كتلة أصغر: "حان الوقت لنقيس خطوطنا الأساسية الآن بعد أن ابتعد".
بعد ساعتين مزدحمات، قاس أعضاء المجموعة الثلاثة جميعهم سرعة جريهم وقدرتهم على التحمل، وتمارين الضغط، والجلوس، وقدرة الحمل. ولَم يُفاجأ أحد، جاءت كيليلا في المركز الأخير في كل قياس جسديّ، بينما كانت ملودي في المقدمة واحتلت روز الوسط. سألت روز متلفتة كأنها تتوقع أن يندفع [البطل]
فجأة ليصبح مرئياً: "حسناً، كيف نطلب من الغموض... كما تعلمين؟".
نادَت كيليلا: "يا غموض؟ أرجو ألا تمانعي في إلقاء تلك التعويذة؟".
قامت بحركات غامضة تشبه القبة تحت خصها، محاولة الإشارة إلى تنورة.
"ألا يمكنكِ... لا أدري، إقامة نوع من الاتصال التخاطريّ؟ أو توليد وهم لإظهار ما تريدين؟ عندما سمعت لأول مرة أنك [ساحرة بلاط]، توقعت... لا أدري... سحراً أكثر".
"أنا متخصصة بعض الشيء. أتريدين تعويذة للبحث عن معلومة في مكتبة ضخمة؟ لا تترددي في الاستعانة بي. أتريدين كرة نار؟ اطلبي من شخص آخر. ومن المفارقات أنني مفترض أن أكون بارعة في سحر البحث، لذا فإن عدم رصد الغموض كان محرجا. أنا فقط لست بارعة في البحث في داخلي... آه!".
لحسن الحظ لمجموعة البحث الارتجالية، لم يحتاج الغموض إلى الكثير من التوجيه. كانت الطريقة التي عمل بها الثلاثة منهجيّاً عبر التمارين وكتابة النتائج دليلاً ضخماً إلى حد ما على ما كانوا يخططون له. ونتيجة لذلك، كان الغموض جاهزاً ومنتظراً لتفعيل التحول. وإن لم يكن راغباً تماماً.
اشتكت لنفسها: "هذا إساءة لاستخدام امتيازات تحولهم. تتحول الفتيات السحريات لحماية الناس. إنهن لا يعرضن أشكالهن السحرية لتجارب".
مع ذلك، لم تدع اعتراضاتها توقفها، فألقت بطاعة [تحول الفتاة السحرية] على كيليلا. فبعد كل شيء، كان الغموض مهتماً بالنتائج مثلهم تماماً. راقبت روز بلمسة من الحسد بينما غلف الوهج الأبيض كيليلا، وتقلّص شكلها مع تراجع عمرها إلى النطاق المناسب للفتيات السحريات.
اندفعت قائلة: "أنا التالية! دوري!"، قبل أن تدرك أنها سمحت لتوقعها بالتغلب عليها، وغطى الإحراج حسدها سريعاً.
قالت كيليلا بينما خفت الوهج: "بالنظر إلى قصر مدة التعويذة وتكلفة المانا الكبيرة، سيكون من الأفضل العمل واحدة بواحدة".
وقامت بمحاولة أخرى لرفع أثقل كتلة حديدية أحضرها بلاتس، وفشلت... فشلاً ذريعاً مرة أخرى.
"ممم؟ أقسم أنني كنت أقوى من هذا المرة الماضية. أعني، لم أقم بالقياس تماماً، لكنني لم أواجه أي مشكلة في جرّ ذلك اللعين عبر منزلنا ليلة البالغ..."
بالطبع، لم تعرف كيليلا الصياغة الكاملة للتعويذة. لقد تبنت مفهوم الغموض الكامل لما تكون عليه الفتيات السحريات، ولم تكن الفتيات السحريات يتحولن لتجربة على أنفسهن. نصت صياغة التعويذة بوضوح على أن التعزيز يكون أكبر عند العمل للدفاع والحماية. إن إلقاءها بلا سبب هكذا قلل الفعالية إلى حد كبير. لحسن الحظ، أظهر العمل من خلال السلسلة الكاملة للتمارين — والتي تطلبت من الغموض تجديد التعويذة عدة مرات — أن التعزيز لم يكن صفراً.
ولم يُمكن اعتباره ضئيلاً حتى.
"حسبط، إنها بالتأكيد تعويذة تعزيز فعالة، ولكن بطريقة ما توقعت المزيد. أفترض أن الشفاء الكامل أثناء التحول يجعلها أكثر قيمة بكثير، وكذلك القدرات الإضافية التي تمنحها ظاهرياً".
للوحت بيدها، مستدعية عدة حواجز مستطيلة.
سألت ملودي: "أرجو أن تختبري قوتها؟".
سحبت ملودي سيفها وطعنت بخفة، تخترقه بسهولة.
"مرة أخرى، ليست فعّالة كما كنت أرجو..."
"لا، هناك خطب ما"، أشارت ملودي.
"قاتلتُ دبابير العظام تلك بالأمس. أعرف مدى قوتها، وكانت قادرة على بذل قوة أكبر مما بذلتُه للتو. ومع ذلك لم تترك حتى خدشاً".
"غريب. يبدو استنزاف المانا مماثلاً للأمس، لذا ليس الأمر كأن الغموض ألقى نسخة أضعف من التعويذة. ربما هناك شرط إضافي لها؟ مهارة [الغضب] لـ[البربري] تزداد فعالية كلما غضبوا، لذا ربما تنمو هذه المهارة في القوة مع... الخوف؟ لا، هذا لا معنى له؛ كنت خائفة عند قتال دبابير العظام، ولكن ليس الليلة الماضية. الليلة الماضية كنت غاضبة فقط. ربما تنمو مع أي شعور؟".
اقترحت روز مشيرة إلى أنه إن لم يمانع أحد، فهي ترغب تماماً في أخذ دورها، شكراً جزيلاً: "يمكننا الحصول على نقطة بيانات أخرى على الأقل".
وافقت كيليلا: "حسناً جداً".
وسألت مرة أخرى: "يا غموض؟"، مشيرة هذه المرة إلى روز.
أشرقت روز بابتسامة عريضة بينما غلفها النور، مستديرة بينما ذاب درعها وتدفق حولها، ثم ضاحكة بينما ازدهرت إلى زي أستر الأزرق. ثم لاحظت النظرات الغريبة التي كانت تمنحها إياها كيليلا ووالدتها، فاحمرّت خجلاً مرة أخرى.
علقت كيليلا فاحصة روز بعناية: "إنه غير لائق حقاً. بتلات التنورة ليست طويلة بما يكفي، وهناك فجوات. بالدوران هكذا، استطعت رؤية كل شيء".
زاد احمرار روز. لم تكن محتشمة الأزياء الراقية شيئاً تهتم به، أو حتى تعرفه، لكن ذلك لم يعنِ أنها أرادت إظهار ملابسها الداخلية لأي متفرجين.
"على أقل تقدير، يجب أن يتضمن تنورة تحتيّة".
قالت ملودي شفقتاً على ابنتها: "صدقيني، عندما تكونين غارقة إلى خصرك في أحشاء الوحوش، وعملاق يحاول إدخال هراوته في رأسك، وحشد من العفاريت يحاولون إدخال أعضائهم التناسلية في أي فتحة متاحة، حتى لو اضطروا لتمزيق فتحات جديدة لتوفير مساحة، فإن ما تبدين عليه هو أقل ما يثير قلقك".
رمشت كيليلا أمام الصور التصويرية.
أشارت روز التي لا تزال غير معجبة بالزي رغم إعجابها الكبير بالمزايا التي يجلبها: "لكن ما ناهتم به هو الدروع. أعني، يمكنني فعل هذا".
مدت يديها الاثنين، مجسدة زوجاً من السيوف.
"إذن فهو مصمم بوضوح للقتال القريب. كيف تبرر نقص الدروع؟".
اقترحت كيليلا: "ربما كان الجميع في عالم الغموض القديم ذوي بناء مهارة براعة؟".
"لكنه ليس مفيداً لذلك أيضاً. التنانير الواسعة والشعر الطويل سيئان للغاية بالنسبة للحركة. سيئان للغاية لأي نوع من القتال حقاً. لا يبدو عملياً أبداً".
كانت العملية شيئاً لم يتوقف الغموض لتأمله حقاً. فبعد كل شيء، متى كانت العملية اعتباراً في الأنمي، حيث تتطلب الفيزياء المعقولة من العديد من الأبطال امتلاك عضلات رقبة بحجم لاعبي كمال الأجسام لمجرد دعم شعورهم؟ من ناحية أخرى، كان مؤرخ الأرض سينظر إلى درع روز الجلدي ويضحك هو الآخر حتى تسقط رأسه.
"درع مصنوع من الجلد؟ ما المفترض أن يفعل ذلك؟ إما أنه سميك لدرجة تعجزك عن التحرك، وإلا فلن يقدم أي حماية مفيدة. احصل لنفسك على سترة سميكة ومبطنة، أو إن أردت حماية لائقة، احصل على بعض الفولاذ".
لم يضطر هؤلاء المؤرخون أبداً للتعامل مع الوحوش وجلودها الصلبة. لوّح بسيف نحو بقرة، وستحظى البقر بوقث سيئ. لوّح بسيف نحو ذئب حرب، وستحظى أنت بوقت سيئ. لوح بسيف نحو بعض القاطنين الأكبر حجماً في الغابة الشيطانية، فلن يلاحظوا حتى. ويكفي القول إن الحس السليم لم يكن شائعاً على الإطلاق، وتفاوت بشكل كبير بين الأكوان. ربما كان هناك كون ما في مكان ما حيث يعد الاشتباك في قتال قريب بارتداء فساتين زرقاء مزركشة أمراً منطقياً تماماً.
كان هذا سبباً آخر لتقييد ذكريات الأبطال عادة في بداية حياتهم. لم يكن ذلك لمجرد إتاحة الفرصة لهم لاستيعاب اللغة المحلية، بل الحس السليم المحلي أيضاً. بالطبع، استند النقاش بحد ذاته إلى جزء صغير من الحس السليم الذي لا ينطبق على الغموض. اتفق كل من الأرض فيلورن تماماً على أن الفساتين الزرقاء المزرشكة توفر حماية تكاد تُذكر. اختلف الغموض. فبعد كل شيء، كانت الفتيات السحريات يتلقين بانتظام ضربات وهجمات سحرية تطلب من أي فتاة عادية كشطها عن المشهد بمجرفة.
في عقل الغموض، وفرت أزياء الفتيات السحريات حماية مذهلة. والأفضل من ذلك، أنها اتبعت منطق درع البيكيني، حماية المناطق التي لم يغطيها شيء. كان السحر مذهلاً في سد الفجوات المنطقية.
اقترحت كيليلا، التي كانت باحثة محترفة، لحسن الحظ: "ربما يجدر بنا اختبار ذلك حقاً؟".
أمسكت بإحدى بتلات تنورة روز، دالكة إياها بين أصابعها.
"يبدو المادة وكأنها ساتان؟ ربما نوع من الحرير؟ سمعت عن بعض الوحوش التي تنتج الحرير. إن كان هذا شيئاً من عالم الغموض، فقد يكون له خصائص دفاعية غير متوقعة".
"انتظري، لا يمكنك طعنه. ماذا لو لم يصلح نفسه بين إلقاءات التعويذة؟!".
"إذن فمن الأفضل معرفة ذلك عاجلاً لا آجلاً. ربما يمكننا إيجاد طريقة لإصلاحه. وإن كانت المرة الأولى التي تكتشفين فيها ذلك في قتال مع شيطان، فستنتهين بالقتال عارية".
رمشت روز، وقررت أنه بغض النظر عن مدى عدم عملية زيها، فإنها تفضله على القتال عارية، ثم سلمت بتلة إلى ملودي. أثبتت مقاومة مدهشة للطعن.
"إذن... درع جلدي منخفض الجودة؟ لكن بالتأكيد لا يمكنه الحماية ضد الضربات".
علقت كيليلا: "كانت المانا فيه تقاوم الضرر. وإن كانت الدفاعات سحرية، فمن المحتمل أنها تحمي بالتساوي ضد جميع الهجمات الجسدية. ليس ذلك فحسب، بل إن كانت هذه نسخة أضعف من التعويذة، كما نرجح...".
نظرت روز إلى فستانها مرة أخرى، شاعرة فجأة بسعادة أكبر بكثير بشأن كشكشاتها. وفي غضون ذلك، كان الغموض يشعر بسعادة أكبر قليلاً بشأن هذا الانتهاك لحرمة تحولات الفتيات السحريات بسبب عدد من صناديق الرسائل. دينغ للمشاركة في بحث تعويذة مجهولة، [تحول الفتاة السحرية] يتقدم إلى المستوى 12. لإلقاء التعويذة بشكل متكرر، ضخّ المانا الخاصة بك حتى لو ملأتها بغيرها، [السمات المتزايدة]
تتقدم إلى المستوى 7. لقراءة الملاحظات المكتوبة ومراقبة التجارب السحرية، [عين الروح] تتقدم إلى المستوى 27. للانشغال الشديد بالعلوم لدرجة نسيت تماماً حدك الزمني ودفعت روحك إلى حدودها القصوى، [قويّ] يتقدم إلى المستوى 18 و[الإسقاط النجمي] إلى المستوى 19. كانت هناك المزيد من الإشعارات، لكن الغموض لم يتوقف لقراءتها، بل هرع عائداً إلى جسده، دافعاً الإحساس المحرق لروحه المتدهورة فجأة إلى واجهة انتباهه.
سألت ملودي، مراقبة ابنتها تقترب من أَدائها رغم انخفاض فعالية التعويذة، وشاعرة بقليل من الغيرة: "هل يمكنني المحاولة؟".
حسناً، لم يعد الغموض هناك ليجيب. فسحة