كان السير ريجينالد دومبرينغر المائة والتاسع يمرّ بصحبة سيئة. لا علاقة لتلك الحقيقة باسمه المقصود تماماً. لقد دفع مالاً كبيراً لدار عبادة ليغيّر اسمه الأصلي المملّ بذلك الاسم. ظنّ ببساطة أنه سيبدو رائعاً على ملصقات المطلوبين. بطبيعة الحال، لم تستطيع دار العتبادة منحه لقباً نبيلُا. لذا كان سير اسمه الأول والتاسع اسمه الأخير. أما ريجينالد دومبرينغر المائة و فلم تكن سوى مجموعة أسماء وسطى.
تكمن المشكلة في وضع اسمك على ملصق مطلوبين في أنها لا تتطلب إغاضة الحراس المحليين بما يكفي فحسب، بل تستوجب معرفتهم بمن فعل ذلك أيضاً. تعارض ذلك تماماً مع مهنته التي كانت، ويا للغرابة، [قاتلاً بلا وجه]. ونتيجة لذلك، فشل حتى الآن في تحقيق حلمه. فكر في طباعة بعضها بنفسه، لكن ذلك بدا بمثابة الاستسلام بطريقة ما. اشتبه الآن في أنه لن ينال الفرصة أبداً. أدرك أن هذه المهمة كانت فاسدة حتى قبل مغادرتهم سِهرْ كازْ.
لكن حين وصولهم إلى الموقع وعثورهم على ضعف عدد الحراس المعلن، أصبحت الرائحة مقرفة لدرجة أنه صوّت حينها للعودة. أبطل العضو الأكبر سنّاً في طائفة القتلة رأيه. ادّعى أن عدد الحراس لا يهم. امتلكوا سحريّات مسحورة أحادية الاستخدام قادرة على إلحاق ضرر مباشر ومجموعة واسعة من تأثيرات الحالة. خططوا لمهاجمة كيليلا بها جميعاً في هجوم مباغت. وإن لم يكف ذلك لقتلها، تشتيت الحراس بهجوم أمامي بينما ينفذ قاتل وحيد هجوماً خفيّاً من الخلف.
فشلت معظم الأدوات. انحرف انفجار بفعل درع سحري. مع أنه جرح الحراس المحيطين بشدة، عرّض كيليلا لضربات إضافية. تمّ تجاهل سحب السموم والمخدرات وعوامل الشلل تماماً. الجهاز الذي اخترق الدفاعات أخيرًا هو أداة غامضة جمّدت مانا الضحية. ابتلاء نادر للغاية لدرجة أن هايدالف لم يفكر في إنشاء دفاعات ضده. تسبب التأثير في شلل جسدي كامل كأثر جانبي، لكنه يدوم دقيقة أو دقيقتين فقط. بما يكفي ليصبح القلب والرئتان المجمدتان ضارين، ولكن ليس بما يكفي لضمان كليّته القاتلة، سيّما مع وجود معالج في متناول اليد.
نظراً لامتلاكه أعلى مستوى [تخفّي] في المجموعة، دُفع السير إلى دور الطعن في الظهر لإنهاء المهمة. عمل المعالج المعارض على هدفهم، وعلى فتاة أخرى ركضت نحوها بغباء لحظة بدء القتال، لكنه لم يستطع عكس التأثير على أي منهما. بدت متأكدة من تعافيهما رغم ذلك. وهو ما جعل مهمة السير أكثر أهمية. وأصعب أيضاً، بالنظر إلى أنها عالجت جميع الحراس المصابين. قبض على خنجره على بعد خطوات قليلة من هدفه، ثم ساء كل شيء.
شعرت جسده كله بوخز ممتع. لكنه كان أعقل من أن يظن أن شيئاً ليس مؤلماً أو مزعجاً يعد أمراً جيداً. فكرة تعززت حين بدأ درعه الأسود بالتوهج. تجاهل رنيناً من النظام لحظة حصوله على المهارة الفرعية [ضوء شخصي] لمهارة [التخفّي]. جاء الأمر متأخراً للغاية، ومن الواضح أن حراس هدفه قد رأوه. مستغلاً عنصر المفاجأة، لوّح إلى الأسفل بـ... كانت يده فارغة، ولم يُعثر على الخنجر في أي مكان.
طعن حارس إلى الأمام بسيف قصير. تفادى السير الموقف بيأس إلى الورق. لم تأخذه خطواته إلى الخلف بالقدر الذي توقعه تماماً. وأسفرت كل خطوة عن صرير غريب وتجلجل لا يُفسر. وفوق ذلك، اختل توازنه بشكل غريب. شعر بثقل شديد في المقدمة. لحسن حظه، فشل الحراس في استغلال ارتباكه، وراحوا يحدقون وأفواههم فاغرة. وبدوا أيضاً... أطول. توقف السير محاولاً تقييم وضعه. لقد تعرض للإصابة بـ... شيء ما.
لم يبد الأمر كهجوم. في الواقع، شعر بحالة رائعة. لا يُفترض أن يكون الشعور بقوة أكبر ممكناً، لكنه شعر بذلك بطريقة ما. بدا جسده خفيفاً كالهواء، وعلم قدرته على القفز نحو كيليلا في خطوة واحدة أسرع من ردة فعل الحراس متباعلي الأبواق. لكن الشك ظل في مؤخرة عقله. لماذا نما كل شيء فجأة؟ وما تلك الكتل السوداء في أسفل رؤيته؟ نظر إلى الأسفل.
هتف قائلاً: "ما الذي..."، كاسراً صمته المهني بصوت حاد على غير عادته.
حدق في النصفين الكرويين الجديدين اللذين ينبتان من صدره، والمغطاتين بشيء لامع وأسود. غطت المادة السوداء نفسها قدراً كبيراً منه، ملتصقة بإحكام بجلده ومُحدثة صريراً مع كل حركة. لم ترغب ميستري في تلسيس سلسلتها السحرية القائمة على الزهور بتطبيقها على عدو، ولا أرادت إضاءة الوقت لتصميم شيء، حتى لو توافر لديها الوقت الكافي. عوضاً عن ذلك، اختارت شريراً أساسياً بلا أي جهد.
لم تمنحه فستاناً على الإطلاق، بل ألبسته لباساً ضيقاً من اللاتكس الأسود وقفازات أوبرا مطابقة، مع حذاء جلد أسود يصل إلى الفخذ وقناع عين. لم يمتلك شعراً طويلاً حتى، بل رياض شعراً أسود قصيراً. الإشارة الوحيدة للزينة تمثلت في فتحة على شكل بومة في اللباس الضيق تحت رقبته. ثم، بعد مزيد من التفكير في الأمر، أضافت طوقاً جلدياً وأساور مزينة بأجراس، تحسباً لعدم كسر [تحول الفتاة السحرية]
لمهارة [التخفّي]. وأخيراً، لجعله شريراً بوضوح تام، أضافت زوجاً صغيراً من القرون الشيطانية. نعم، منحته ثديين ضخمين غير طبيعيين أيضاً، لكن فقط لأن إرفاق كتل ضخمة وثقيلة وغير وظيفة من الدهون بعدو يُعد خطوة تكتيكية جيدة بوضوح، وليس لأي سبب آخر على الإطلاق. نكز السير كتل الدهون المذكورة آنفاً، والتي اهتزت بشكل غير واقعي تحت سجنها المطاطي.
كرر قائلاً: "ما الذي...".
صدرت بعض الإشارات المثيرة للاهتمام من منطقة عانته أيضاً، لكن قبل إتاحة الفرصة له للتحقيق، ذكره صِدام معدني عالٍ بشكل خاص بمهمته. كشف فحص سريع عن اختفاء جميع أسلحته إلى جانب خنجره، لكن ذلك لم يهم. لم يكن بحاجة إلى الأسلحة. علم أن كل ما يتطلبه الأمر هو شبك أصابعه هكذا، وضخ مانا الخاصة به هكذا... تشكلت رصاصة من الظلام الخالص أمامه. أخرجت محاولة الهجوم الحراس أخيراً من ذهولهم.
لم يهم ذلك؛ كانوا أبطأ من أن يدركوا. الجميع كانوا أبطأ. رسم السير ابتسامة شريرة بينما تدفقت مشاعر القوة من خلاله. بهذه القوة، يمكنه أن يصبح سيد نقابة القتلات الجديد. يمكنه أن... حدث طقطق كأن السحر يتحطم. اختفت الفتاة ذات الثديين المبالغ فيهما، ليحل محلها رجل في منتصف العمر مرتبك. اخترقت ثلاثة نصول جذعه قبل أن يتفاعل مع الخسارة المفاجئة لقدراته الجديدة قصيرة الأجل. لم تستخدم الفتيات السحريّات قوتهن للشر.
قاعدة أساسية لدرجة كتابتها مباشرة في وصف التعويذة.
دينغ!
لقد أضفت حرفياً «الفتاة»
إلى «الفتاة السحرية»، مطوّراً [تحوّل الفتاة السحرية]
بإضافة [تغيير الجنس]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى [تحوّل الفتاة السحرية] بمقدار 10. لزيادة نطاق تعديلاته، ترتقي مهارة [تحوّل الفتاة السحرية] إلى المستوى 13.
"أي تميمة هذه التي تطبق تحوّل فتاة سحرية على شرير لمجرد لفت الانتباه إليه؟"
هكذا فكرت ميستري.
"أظن أنني فقدتُ أي حق في التظلم من عَبث أمّي وروز بأنفسهما".
كشف نظرة أخرى حول المكان أن بقية المعركة تسير على ما يرام، إذ كان القتلة يتهاوون الواحد تلو الآخر. ومع احتراق روحها مجدداً من أضرار الإفراط في استخدام [الإسقاط النجمي]، عادت ميستري إلى جنينها، واثقة بأن المحترفين سيتولون إنهاء المعركة. وللمرة الأولى منذ فترة وجيزة، لم تشعر بالملام وهي تنتظر التعافي. لم تفكر قط في تجنيد رجال لفرقتها من الفتيات الساحرات من قبل، لكن عينيها انفتحتا الآن على احتمالات جديدة.
مجازاً، على أي حال؛ فهي ما زالت تفتقر إلى أي عيون حقيقية. لكن عينيها لم تكن هي المغزى. المغزى هو أنها باتت تمتلك تصاميم جديدة لتنفذها. سيكون من البخس حقاً استخدامها بالفعل، على الأقل من دون الاستئذان أولاً — فحتى ميستري لم تكن مهووسة إلى هذا الحد — لكن ذلك لم يكن سبباً يحدّ من مخيلتها. شيء ما بطراز القوطي لوليتا سيتوافق تماماً مع شعر هايدالف الأسود الحالك. كان من المؤسف فقط أنها لا تعرف أي زهور سوداء اللون في الغالب.
ربما كان هناك شيء ينمو في هذا العالم؟ كان عليها إبقاء عينين مفتوحتين.
كان [الملازم] يلهث، بعد أن قضى بنفسه على اثنين من مهاجميهم.
"أهؤلاء هم عن آخرهم؟"
سأل متسائلاً وهو يلتفت حوله. أطلق مرؤوسوه نبرات توكيد متسارعة بأنه لا أحد يرى أي أحياء باقين.
"كيف هي حالة كيليلا؟"
سأل غرايس.
"الأثر يزول. أتخيل أنها ستشعر ببعض التخشّب لفترة، لكنها لم تصب بأذى".
أجفلت كيليلا بأنين، وهي تشعر بأذى بالغ حقاً. لم تكن دقيقة بلا جهاز دوري تجربة لطيفة، حتى وإن كانت غير مرجحة للؤدي إلى ضرر دائم حتى من دون شفاء سحري. أجفلت روز بأنين مرددة، في حال لا تفضل حالة كيليلا. وصدّدى بعض الحراس ممن علقوا في طيات التأثير صدى مشاعرها.
"حسناً، اعتقدت أن الوشم كان متقدماً بشكل غريب، لكن ذلك أثبت الأمر. بمعدات وأعداد كهذه، كيف بحق الجحيم ترونهم عاجزين ليسوا خطراً؟"
طالبت هايدالف.
"هذا... سؤال جيد"، اعترف [الملازم].
"آمل أن يقدم أحد في الحامية تفسيراً. في الوقت الحالي، كيف كانت سرعة تقدمك في حمل سجيننا على الكلام؟"
"امنحني لحظة لمساعدة كيليلا على الفراش، ثم سأعود للأمر. ساعة، ربما".
"أقسم، ميستري اسم بليغ. مقابل كل سؤال يحصل على إجابة هنا، تثيرون أنتم عشرة أسئلة أخرى".
تجمدت كيليلا مجدداً بين ذراعي هايدالف عندما خطر ببالها أخيراً أن اسم ميستري سيصبح رسمياً. وقتها، كانت تنويه كلقب، لكن ميستري كانت لحمها ودمها. كان الاسم سيثبت في حالتها. سجلت كيليلا بصمت في ذاكرتها أن أول ما ستحتاج إلى فعله بعد ولادة ميستري هو زيارة معبد وإصلاح الأمر.
لحسن حظ عقل ميستري السليم، كانت فكرة كيليلا عن «الإصلاح»
تختلف نوعاً ما عن فكرة السيّد.
"حسناً، لم تسر الأمور تماماً كما كان متوقعاً، أليس كذلك؟"
حدقت فيليث بحنق في زريكل، وكانا يتخفيان في الغابة لمراقبة الهجوم.
"لا يمكنني بحال ادعاء المسؤولية عن بلاء البشر".
ابتسم زريكل بخبث، إذ كانت فرصة رد كلمات فيليث عليها تستحق تقريباً حقيقة أن هدفهما ما زال حياً.
"لا، لكنك اخترت استخدامهم. الفشل هو نفسه".
"فشل؟ ألم تقولي إنه ليس فشلاً إن تعلمنا شيئاً من التجربة؟ أقول إننا تعلمنا شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية هذه المرة".
"أهذا صحيح؟"
"ألم تر القاتل الذي حاول الهجوم من الخلف؟ هذه المرة، تحول إلى فتاة صغيرة، في نقطة كان فيها هدفنا عاجزاً تماماً عن الحركة. في الواقع، لم يبدُ أن أحداً ألقى تعويذة، ومع ذلك كان الأمر بوضوح رغماً عن إرادته".
أطلق زريكل فحيحاً، وكانت النقطة وجيهة.
"هذه «الابنة» التي أشارت إليها... أهي من تلقي السحر؟ نحن نفوّت شيئاً هنا".
"ربما. لكن ربما لا يهم الأمر".
"أهذا صحيح؟"
استدارت فيليث لتواجه أعماق الغابة.
"يبدو أن زيفيلب على وشك الوصول".
"صحيح. تدمير كل شيء تماماً قد يكون فظاً، لكن لا يسعني إلا الاعتراف بفاعليته".
وفي أعماق الغابة، تقدم جيش كامل من العمالقة، والذئاب الضارية، ووحوش العظام، والوحوش المدرعة، وأهوال التعفن وما هو أسوأ، زحفاً أو انزلاقاً أو تحطماً في طريقها، ممهدة مساراً عبر الأشجار أثناء تقدمها. حلقت التنانين المجنحة في الأعلى وشقت الدود آكلة اللحم طريقها تحت الأرض. ومن خلفهم جميعاً، دافعين بالجيش نحو الأمام، وقف شيطان مفتول العضلات بارتفاع أربعة أمتار مكتوف الأيدي فوق رأس تنين مجنح.
كان قد سمع كلمة «تكتيكات»، وبلغ به الأمر معرفة أنها تعني استخدام عقله، ثم تخلى فوراً عن الموضوع.
كان يعرف بالفعل كيف يستخدم عقله؛ فجمجمته السميكة وقرونه القوية جعلتاه مثالياً لتحطيم الأشياء بها. برأيه، إن لم يكن بالإمكان حل مشكلة بجعل تنين مجنح يلتهمها، فهي لا تستحق الحل على الإطلاق.