شعرَت سيرينا بدمائها تتجمّد في عروقها. ولعلّه كان مجرد خيال، لكن أنوار الأثير في مستودع الشحن بدت وكأنها خفتت، كأنّ سفينة الانتقام ذاتها كانت تصدى لرفضها. وللمرة الأولى منذ أن صعد ذلك الأراكي على متنها، تراجع قناع ثقته المفرطة قليلاً؛ ومض وميض باهت من التوتر عبر وجهه بينما كانت نظرات سيرينا تحفر ثقوباً فيه.
اقترحت سيرينا قائلة وقطرات السم تقطر من كل كلمة: "أقترح... أن تفكر ملياً فيما ستدخله لسانك بعد قليل، فقد تكون تلك كلماتك الأخيرة. أخبرني، مَن أنت، وبأي صلاحية تجرؤ على اتهامِي وطاقمي بالقرصنة؟".
تمتم الأراكي الضخم: "آه...".
زفر ببطء وتمتم بشيء بلغة الحاكي.
وقبل أن تتمكن سيرينا من سؤاله عما قال، استمر الرجل بالعربية الإمبراطورية: "سيّدتي، إنها مجرد مزاحة، أليس كذلك؟ أحاول تخفيف الجو. ترين...".
وحرّك يديه المرفوعتين مشيراً إلى المحيط: "هذا كله سوء فهم كبير. نحن لسنا أعداء، بل أصدقاء، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، لقد استسلمت، أأنت ذاكرة؟".
وضاقتا عيناها الشيطانيتان: "لست... معتاداً على تقديم نفسي تحت مثل هذه التهديدات. إلا إذا كان هذا هو مستوى الاحترام الذي تدرب الأدميرالية الشرقية ضباطها عليه، همم؟".
لم تقل سيرينا شيئاً لفترة طويلة. وبدلاً من ذلك، أبقت عينيها على الشيطاني الغامض. وكانت تستطيع الشعور بنظرات رجاله فحسب — بضع دزينات من الرجال الأراكيين الذين يملؤون زنازين مستودع الشحن — بل وبنظرات طاقمها هي أيضاً. كانوا جميعاً ينتظرون قرارها. وبتلويحة من معصمها، وجّهت سيرينا سيفها المطلي بالهالة الصفراء إلى الأسفل. وتقطّر سيل صغير من الدم من تحت ذقن الرجل. ولثوانٍ معدودة، لم يُسمع سوى صوت دماءه وهي تتناثر على أرضية مستودع الشحن.
سألت سيرينا: "الاسم؟".
قال الرجل الأراكي وهو يحني رأسه وينقر على قرنيه الثقيلين: "مينيس باستيت. العابد المخلص للقمر الأحمر، السيّد الوفي لسيد الجنوب الأعلي، صلاح الدين الجبار. الخادم المتواضع لزوجتي الحبيبة، الجملة النف...".
أمرت سيرينا: "توقّف".
لقد أجبرتها كلمة الحاكي على المقاطعة: "تزعم أنك سيّد؟ سيّد كاسكادي؟".
هزّت رأسها قليلاً بعدم تصديق: "لست سيّداً. أنت مارق. قرصان. محاولتك التنكر في زي سيّد ضمنت لك حبل المشنقة لا محالة".
عبس مينيس مائلاً برأسه: "...تنكر؟".
تمتم: "لماذا يجب عليكنّ يا نساء سامينو استخدام كلمات معقدة كهذه؟ ما هو... oh!".
اتسعت عيناها الشيطانيتين فهماً: "أتحسبين أنني أكذب؟ لن أفعل شيئاً كهذا!".
احتج مينيس: "على أي أساس تتهمينني بالكذب؟".
بصقت سيرينا من بين أسنانها المطبوعة: "على أساس... أنك حاولت تفجيرنا خارج السماء اللعينة".
كان صبرها يوشك على النفاد: "رفضت التواصل. هاجمتني أولاً".
"هذا هو سوء الفهم، أترين؟".
أشار الرجل إلى سيرينا ثم إلى نفسه: "كنا في موقف خطير. كنتِ تتصرفين بريبة! ظننتكِ إياه. لقد تصرفتِ بالطريقة التي يتصرف بها!".
سألت سيرينا: "إياه؟ عمّ تتحدث؟".
هتف مينيس: "القرن الأسود! الشفرات المعتمة!".
دفعت كلماته طاقمه المأسور إلى تمتمة الصلوات بلغة الحاكي، مع قيام عدد منهم برسم إشارة الصليب. ررفت سيرينا بعينيها. وشعرت بصداع يلوح في الأفق.
أمرت قائلة: "اشرح كل شيء"، غير ديرية ما إذا كانت ستسمع خيالاً معقداً أم لا.
كان مينيس باستيت، أو السيّد مينيس باستيت كما زعم، قبطاناً لدفاع إسحاق المحيطي على ما يبدو. ووفقاً له، كان هو والعديد من السفن الخفيفة الأخرى يرسمون خريطة الممر الجنوبي عندما صادفوا سفينة لا تكل وهي تحوم بمفردها، تحت تهديد بالامتصاص داخل اللومينا.
أكّد الأراكي الضخم: "كان الأمر مرعباً! سفينة إمبراطورية جبارة، جالسة هناك في منتصف السماء، في صمت تام! وحين وجهنا منظارنا الأثيرية إليها ولم نتلقَّ أي رد، عرفنا جميعاً حينها! لقد كانت...".
عانى مينيس لإيجاد الكلمة، معتمداً على كلمة حاكية ليشرح نفسه. ولما رأى أن سيرينا لم تفهم، عبس محاولاً إيجاد الكلمة الإمبراطورية المناسبة.
نادت سيرينا: "أناثور! أحضر تومز إلى هنا. إنه يعرف شيئاً من الحاكي".
جاء رد أناثور الخشن: "حاضر، أيتها القبطان"، مما وضع مينيس وطاقمه في حالة من الارتباك.
إنّ رؤية كلب الذئب المحشو وهو يتحدث وعينيه الحمراوين المتوهجتين دفعتهم إلى الذعر، مثرثرين فيما بينهم بالحاكي بينما كانوا يؤدون إيماءات دينية. وحافظ مينيس نفسه على بعض رباطة جأشه، لكن سيرينا استطاعت أن ترى أن عينيه قد اتسعتا في دهشة حقيقية. وبدلاً من التصرف بخوف، انحنى الرجل الأراكي بأدب للمكان الذي تحدث منه أناثور، ناطقاً بعبارة طويلة بلغة الحاكي.
ثم استدار نحو سيرينا وقال بجدية: "لم أكن أظن أنني سأرى أحداً من أبنائها هنا".
وصفق بيديه، وانفتح وجهه على ابتسامة عريضة: "هذا يعني أنه يجب أن نكون أصدقاء، أليس كذلك؟ إن كان أحد أبنائها يثق بك، فهذه علامة!".
سألت سيرينا: "أبناؤها؟".
قال مينيس بحماس: "العنكبوت العظيم! يوجد ابن آخر بالقرب، أتعلمین؟ وحش جبار، نائم في العاصفة. ومع ذلك، يبدو غاضباً في الوقت الحالي. ولهذا السبب يكون السفر في الممر صعباً للغاية، أليس كذلك؟".
"أنت... تتحدث عن راكنام؟".
"راكنام! نعم!".
تمتم مينيس بصلاة سريعة. وحين انتهى، ظهر تومز. وعندما رأى مينيس مسؤول المؤن، اتسعت عيناه.
وهتف: "شمالي! أخ وامّي!".
استدار الرجل الأراكي نحو سيرينا وقال: "لديك الكثير من الناس المختلفين في طاقمك. سفينة غريبة".
حيّت سيرينا متجاهلة تعليق مينيس: "تومز".
قال تومز وهو يلقي بنظراته حول مستودع الشحن: "أرى أنك تقيمين حفلة هنا بالأسفل".
نظر إلى فينيلا وكتيبتها، وكلهم يتوهجون بألوان هالة الحفظ والحصون، وفحص بحارة الدزينات بالبندقيات، المستعدين في أي لحظة للتسويب وإطلاق النار. ثم ألقى نظرات ببطء على سيف سيرينا. ورأت حاجبيه يرتفعان حين رأى تلطخات الدم على الأرض، والمسيل الأحمر الذي جرى على رقبة مينيس.
وسأل: "تصنعين أصدقاء بالفعل؟".
"تومز".
"عذراً، أيتها القبطان".
فرك تومز مؤخرة رقبته ناظراً إلى مينيس: "أنا لا أعرف سوى نزر يسير من الحاكي، لكني سأبذل قصارى جهدي، أيتها القبطان".
وأومأ برأسه لسيرينا، مما دفعها إلى أمر مينيس بتكرار ما قال عن السفينة التي لا تكل وكلمة الحاكي الغريبة التي استخدمها لوصفها.
بدأ تومز يقول: "إنه يقول إنها كانت سفينة أشباح".
قال مينيس: "سفينة أشباح! تلك هي الكلمة! لقد كانت سفينة أشباح! تماماً كما في قصص الأطفال، أليس كذلك؟ إلا أنها بالنسبة لنا نحن الرجال، كانت تعني شيئاً أسوأ بكثير".
انحنى مينيس إلى الأمام قليلاً، مما جعل سيرينا تشد جسمها غريزياً استعداداً لهجوم.
"لقد كان هو!".
ردّدت سيرينا: "هو؟ القرن الأسود؟".
أومأ مينيس برأسه وقد توتر وجهه: "نعم. هذا ما يفعله. يهاجم السفينة، ينهبها، ثم يرحل".
سألت سيرينا بجهامة: "ولا يأخذ السفينة معه؟ أجد صعوبة في فهم سبب ترك السفينة التي لا تكل خلفه. فذلك سيعزز قواته بشكل كبير".
لوّح مينيس بيده رافضاً: "باااه! أنتِ لا تفكرين كقرصان!".
سألت سيرينا التي كانت تندم بالفعل على عدم طعن الرجل قبل قليل: "إذن لمَ لا تثقفينني في كيفية تفكير القرصان، يا مينيس؟".
أعلن مينيس شازّاً ذراعيه: "القرن الأسود مختلف! إنه يقدّر أشياء مختلفة! إنه يفكر بشكل مختلف! إنه يعلم أنه إن نهب سفينة إمبراطورية، فسيكون مجرماً، كأي قرصان، أليس كذلك؟ إنه يعلم أنه يستطيع الاختباء فقط في حقول الجزر، في العواصف. لكن"—ورفع مينيس إصبعاً متصلباً—"إذا سرق إحدى سفنها، فإنه يعلم أنه سيُطارد. كبرياء الإمبراطورية لن يسمح لإحدى سفنها أن... أن...".
توقف مينيس متمتماً بالحاكي.
عرض تومز: "تُهآن؟".
"تُهآن، نعم! سيهين الإمبراطورية! القرن الأسود ذكي، أترين؟".
أومأ مينيس مشجعاً: "إنه يأخذ سفن النقل والصيد، لكنه يترك العسكرية. إنه يتسلل بالقرب، لكنه لا يعبر الخط أبداً. لذا، حين نصعد إلى سفينة الأشباح، كانت كما متوقع: منهوبة! البنادق؟ ذهبت! القذائف؟ ذهبت! البلور؟ ذهب!".
سألت سيرينا: "والقبطان ماثيو؟ والطاقم؟".
قال مينيس بجدية: "كان هناك دم. بلا جثث".
سألت سيرينا وقد أظلم تعبيرها: "ماذا سيحدث حين نفحص سيفك؟ وأسلحة رجالك؟ هل سنرى دماً هناك؟".
أعلن مينيس: "انظري قدر ما تشائين! لا أقول كذباً! ولن أقول كذباً أمام أحد أبنائها!".
وحنى الرجل الأراكي رأسه نحو رأس ذئب الذئب المحشو.
"لكن هناك أخباراً سيدة! الـ... الـ...".
التفت مينيس إلى تومز قائلاً شيئاً بالحاكي.
اقترح تومز: "قوارب النجاة؟".
"قوارب النجاة! استُخدمت قوارب النجاة! الأربعة وعشرون جميعاً! تخמיני؟".
وخز مينيس نفسه بإبهامه: "هربوا! هجروا السفينة! بطريقة ما، صعد القرن الأسود على المتن. أتساءل كيف؟ ربما يكون ناطقاً، مثلك...".
ابتسم مينيس مبيناً أسنانه البيضاء الغليظة. وفي عينيه، استطاعت سيرينا أن ترى أن الأراكي لم يكن يصدق أنها كانت ناطقة. متجاهلة قلة احترام الرجل، عالجت معلوماته بسرعة. قريباً، سترسل أناساً إلى السفينة التي لا تكل المرساة وتتحقق من كل ما قال هذا الرجل. أمّا الآن، فكانت بحاجة لاكتساب أكبر قدر ممكن من المعلومات. إن كانت قصته خيالية بحتة، أو حتى صحيحة جزئياً، فستقشر أي خداع وتجد الحقيقة بنفسها.
اللعنة، فكرت سيرينا. ليت كان لدي مخبر بالحق. لقد كانت تأمل في استبدال تلك التي استعملتها على أميليا بحلول الآن، لكن وفقاً لأيدين كانت مخزونات الإمبراطورية شحيحة ولم تستطيع حتى أهمية مهمة سيرينا تحريكها أعلى قائمة الانتظار.
تحدت سيرينا: "لماذا يهجرون السفينة؟ حتى لو صועِد عليهم، كان القبطان ماثيو ومرؤوسوه محاربين أكفاء. ما لم يكن هذا القرن الأسود ناطقاً، فما تصفه لا ينبغي أن يكون ممكناً".
ثبتت عينيها على عيني الأراكي، لكنه لم يرتدع.
عارض مينيس: "آه، لكنه ليس قرصاناً عادياً. إنه رجل ذو إرادة وطموح عظيمين. لقد وحد العديد من قبائل الصحراء، أليس كذلك؟ وحين لم يشبع ذلك رغبته، انطلق نحو السماوات".
ولوّح مينيس بيده في الهواء: "في السماوات... يمكن للرجل أن يصبح أي شيء. وفي السماوات، اختار القرن الأسود أن يصبح... أن يصبح... سيد السماء".
وقال باحراج: "جمهوريته القرصانية. لقد كان الرجال يتوافدون عليه، معتقدين أنه يمكنهم أن يصبحوا شيئاً عظيماً. رجال حمقى...".
التوت شفتا سيرينا. ونقرت على الأرض بسيفها.
"وأنت أحد هؤلاء الرجال الحمقى، يا مينيس؟".
وقبل أن يتمكن الرجل الأراكي من الرد، تابعت: "أجد صعوبة في تصديق أن الإرادة والطموح وحدهما دفعا طاقم السفينة التي لا تكل إلى هجر السفينة".
قال مينيس: "القرن الأسود يملك سيفاً".
ردت سيرينا ببرود: "حسناً له. أنا أملك واحداً أيضاً".
"لا، لا...".
لوّح مينيس بيديه: "الأمر مختلف. إنه سيف من ظل. هناك بحارة في إسحاق يقولون إنهم رأوه! إنه سلاح من الظلام، لا تقف أمامه أي هالة! إنه سحر شرير".
ووضع مينيس يديه على قرنيه مشيراً: "يقولون إن الظل يتدفق من قرنيه، مظلماً أي غرفة يدخلها. وبهذا السحر لابد أنه هززم القبطان ماثيو المسكين، أليس كذلك؟".
ررفت سيرينا مرتين، وكان عقلها يتسابق. سيف من ظل. سلاح من ظلام. تذكرت بوضوح ما حدث في شيماشينا، حيث التقت لأول مرة بتشيسترفيل دمث الأخلاق. لقد جلب معه صندوقاً صغيراً، كان بداخله شيء مستحيل — بلورة قمر سوداء. بلورة تبث الكراهية والظل. بلورة تلغي الهالة. بلورة يمكن استخدامها كسلاح. سلاح يحمله الشفرات المعتمة.
بدأت سيرينا تقول: "لقد ذكرت الشفرات المعتمة. أتدعي أن القرن الأسود واحد منهم؟".
أومأ الأراكي برأسه بتفكر: "هذا ما أؤمن به. أو أنهما متحالفان، أليس كذلك؟ لكنني لا أعرف ما غرضه في ادعاء الممر كخاص به. بينما انضمت إليه العديد من الفصائل المارقة، إلا أنها لا تزال تقاتل فيما بينها. يبدو الأمر كما لو أن... الفوضى وحدها هي الهدف...".
تبدو مثل الشفرات المعتمة، فكرت سيرينا.
"إذن صعد القرن الأسود على متن السفينة التي لا تكل، مما دفع الطاقم إلى هجر السفينة. لقد نهبها وتركها فارغة لتجدها أنت ورجالك"—ولوّحت بسيفها باتجاه الزنازين—"تجدانها. أين بقية طاقمك؟ أين سفينتك وتلك التي قلت إنها كانت معك؟".
قال مينيس: "بقية أولادي مع سفينتي. الفرقاطة نفرتاري. سفينة جميلة سميت على اسم زوجتي الجميلة. إنها شيء ثمين! هيكل إسحاقي أملس، منحوت من البلوط الأبيض بأشرعة يامينية—لن ترى عيناك أبداً سفينة أبدع منها!".
وهزّ مينيس كتفيه: "مع الأسف... أُخذت سفينة الأشباح في مخروط ثلاثي مرعب. تمكنا من الصعود، لكنني أمرت نفرتاري الخاصة بي والبقية بالهرب قبل أن يضيعوا في العاصفة. أتخيل أنهم هناك الآن، ينتظرون انجلاء الطقس ليأتوا للبحث عنا!".
"وأنت هربت من العاصفة، كيف؟".
"أدركنا سريعاً أننا لا نملك ما يكفي من الوقود للهروب! كنا هالكين! لكنني أدركت بعد ذلك طريق الخروج...".
توقف مينيس لحظة، رافعاً إصبعين: "أنا وأولادي لم نؤدِ مساعدة عاصفة واحدة فحسب، بل اثنتين! هربنا، وببركة القمر الأحمر، تجنبنا الإصابة في حقول الجزر! أبطأنا السرعة وأرسونا، لكي تظهري أنتِ فقط!".
ضحك مينيس بخفة: "ما أبلغ حظي! أن أجد صديقاً في طقس رهيب كهذا؟".
ررفت سيرينا ببطء. أكان هذا الرجل مجنوناً؟
"أتتوقع مني أن أصدق أنك أدّيت مساعدتي عاصفة؟ بسفينة غير مألوفة كنت قد صعدت على متنها لتواً وبطريقت..."، ووجّهت سيرينا بصرها إلى البحارة الثلاثين الآخرين الأسرى، "خمس الحد الأدنى الموصى به الذي تحتاجه سفينة من فئة أورب للبقاء في الهواء؟".
كانت مساعدة العاصفة تتطلب من القبطان تحويل سفينته إلى عاصفة، راكباً الرياح الأسرع بالداخل لكسب السرعة دون الحاجة إلى حرق المزيد من البلور. وبينما كانت قد استخدمت رياح إعصار بنفسها، كان ذلك صيداً للأطراف الخارجية فقط. ولم تسبق لسيرينا أن أدّت واحدة بنفسها، وكان من الصعب عليها تصديق أن هذا الأراكي تمكن من فعل اثنين بمخروط ثلاثي. وكانت تواجه صعوبة خاصة في تصديق أن ثلاثين رجلاً يمكنهم القيام بعمل مئة وخمسين.
احتج مينيس دون أن يفقد خطوة واحدة ضد تحدي سيرينا: "أولادي أكياس طيبة! واحد من رجالي يعدل خمسة من رجالكم! ولكن نعم"—وفرك الرجل مؤخرة رقبته باستحيام—"لقد كان الأمر صعباً! لماذا تظنين أننا لم نستطيع سوى تدوير عدد قليل من الابراج نحوك! لقد استغرق الأمر وقتاً طويلًا لفهم كل شيء! كانت كل الكلمات بالإمبراطورية! معظم أولادي يتحدثون الحاكي فقط!".
"آه. نعم".
استعاد صوت سيرينا سمّه الحاد: "كنت أتسايل متى سنصل إلى هذه النقطة. أيمكنك لطفاً شرح كيف تتوقع تجنب حبل المشنقة بعد إطلاق النار علينا بعد أن أخبرناك أننا قادمون لتقديم المعونة؟".
بغض النظر عن صحة قصة مينيس، ظلت الحقيقة قائماً وهي أنه هاجم سفينة الانتقام. وحتى لو كان كل ما قاله صحيحاً، فإن محكمة عسكرية ستكافح لعدم إصدار حكم الإعدام. ولن ينقذه سوى سيادته المرخصة. هذا إن لم يكن يكذب بشأن ذلك أيضاً، بالطبع.
بدأ مينيس يقول: "تقولين إننا هاجمناكِ أولاً، لكن ذلك من وجهة... وجهة نظرك فحسب. ومن وجهة نظري، أنتِ من هاجمنا!".
تمتم تومز: "سيكون هذا جيداً...".
وعقب تعليق تومز، سمعت سيرينا سلسلة من الهمهمات المستمتعة من بقية طاقمها. وبدا أنها لم تكن الوحيدة التي وجدت مزاعم الأراكي سخيفة. ومع ذلك، كانت ثقة الرجل واضحة وكان لديه المزيد ليقوله بوضوح.
قالت سيرينا بجفاف، وهي تندم مرة أخرى لأنها لم تطعنه سابقاً: "مضِ قُدماً".
"ها نحن، ملقون في أعماق حقل جزر، نحاول بيأس تثبيت مرساتنا قبل نفاد البلور، وحينها"—وأشار ميونس نحو سيرينا—"تظهرين أنتِ! إشارة التقطناها! في البداية، كنا متحمسين، أليس كذلك؟ لكن بعد ذلك، ينتهي حماستنا سريعاً. نقول لأنفسنا: «مَن ذا الذي سيبحر عبر حقل الجزر في هذا الطقس؟ وفي هذا اليوم؟». نسولا هذا السؤال ولا نستطيع الإجابة سوى بـ: لا أحد صالح! أي مجنون سيفتش الممر مخاطراً بسفينته؟ لا يمكن أن يوجد سوى نوع واحد من الناس...".
أجابت سيرينا ببرود: "القراصنة".
"نعم! قراصنة! لكننا نفكر بعد ذلك، ربما باركنا القمر الأحمر، وجاء رجالي ونفرتاري من أجلي، أليس كذلك؟ لذا ننظر من النافذة، وما أراه يرسل قشعريرة في ظهري!".
وللتأكيد على نقطته، ارتعش الأراكي الضخم بدرامية، دلكاً عضديْه العلويين كأنه كان بارداً.
"أرى سفينة سوداء. وليس أي سفينة سوداء، بل سفينة سوداء بلا شكل هيكل يمكنني تمييزه! هذا مخيف! أتعلمين من غيرك يبحر بسفينة سوداء في هذه الأرجاء؟ سفينة قيادية ذات شكل غير عادى قيل إنها تجلب الرعب لكل من يشهدها؟".
تنهدت سيرينا. ولم يكن صداعها إلا في ازدياد.
خمنت: "القرن الأسود؟".
"نعم!".
أومأ الرجل بحماس: "لكنني أقول لطاقمي: «لمَ قد يكون القرن الأسود هنا؟». لم يكن ذلك منطقياً. ثم أرسلتِ رسالتك، وظننت أن هناك فرصة لأن نكون نُجينا. لكنني لم أكن متأكداً. لربما كنتِ القرن الأسود تحاولين خفض حذرنا، أليس كذلك؟".
وقبل أن تتمكن سيرينا من الرد، تابع: "تشاجرنا! أراد نصفنا الرد، وأراد النصف الآخر إطلاق النار! لم أكن أدري ما أفعل. ثم... ثم هاجمتني بسحر مظلم! نفس ما يستخدمه القرن الأسود! نحن...".
قاطعت سيرينا: "مينيس. لم نطلق أي هجوم كهذا. لا يوجد...".
صرخ مينيس بحزم، واملأ صوته العالي مستودع الشحن: "هناك دليل! لقد جنّ حقل الأثير! لقد عُمينا! وأصبحت مناظيرنا الأثيرية بلا فائدة. تماماً هكذا يصطاد سفينة القرن الأسود القيادية، الحرباء! إنها تستخدم كتب الرموز التي تنهبها من السفن الأخرى لتتظاهر بأنها شخص آخر، وعندما تقترب، تستخدم سحرها المظلم لتعمي فريستها! الدليل موجود في السجل الورقي! يمكنك فحصه بالأسفل!".
ونقر الرجل الضخم أرضية مستودع الشحن بقدمه بينما كان يحدق بحدة في سيرينا. بغريزية، أرادت سيرينا رفض القصة تماماً، لكنها لم تستطع إنكار الفوضى المفاجئة التي حدثت على متن سفينة الانتقام. لقد تفاعلت السفينة مع طفرة سحر أميليا؛ لقد صرخت. و... صرخت فينيلا بصوت عالٍ حول ارتفاع حقل الأثير، ألم تقم بذلك؟ في ذلك الوقت، لم يؤدِ غياب الرد من السفينة التي لا تكل سوى إلى زيادة شكوك سيرينا.
ماذا لو... ماذا لو لم يتمكنا من الرد؟ وحينها، استقرت ذكرى أخرى في مكانها. ماذا لو لامس هذا بلورة عادية؟ سألت أميليا عن بلورة القمر السوداء في شيماشينا. لن تنفجر، أليس كذلك؟ لا، أجاب تشيسترفيل. لكنها ستسبب كمية رهيبة من تداخل حقل الأثير. كان العدو يستخدم هذه لإنشاء نوع جديد من السفن الحربية الأثيرية. أكان ممكناً... أن التفاعل بين سحر أميليا والسفينة قد أحدث ظاهرة مشابهة؟
هل أعمَت سفينة الانتقام مناظير السفينة التي لا تكل عن غير قصد؟ أدارت سيرينا عينيها نحو فينيلا لترى أن الشيطانية الشمالية كانت تنظر إليها بتعبير معقد. وبينما لن تعرف فينيلا شيئاً عن بلورات القمر السوداء، إلا أنها ستربط ادعاءات مينيس بالاضطراب الحاصل على السفينة.
بدأت سيرينا تقول، وهي تعود بالتفاتة نحو الأراكي: "حتى لو كان ذلك صحيحاً. لقد أرسلت لك رسالة، أبلغك فيها أنني ناطقة وقادمة للقاء القبطان ماثيو. لماذا لم تبلغنا حينها أنك لست هو؟".
احتج مينيس بعينين واسعتين: "أجننتِ؟! لم تتعافَ مناظيرنا الأثيرية إلا وقت إرسالك لطلب الاستسلام! ولم أقرأ طلبك إلا لاحقاً في المعركة، ولم يكن ذلك إلا لأن أولادي اكتشفوا كيفية تشغيل معدات التسجيل! كان هناك الكثير من التداخل لدرجة أنه كان معجزة أن يكون مقروءاً! لقد هاجمتنا بسفينة سوداء بنفس الطريقة التي يتبعها القرن الأسود! كنا في محطات القتال!".
لكن: "حتى بعد أن عُمينا، كان عندي أمل. كنا في وعاء جبار، أليس كذلك؟ بدرع ثقيل ومدافع كبيرة. في هذا الطقس، أي قبطان سيكون مجنوناً بما يكفي للمحاولة والقتال؟ ظننت أننا نستطيع تخويفك. ظننت أنه حتى القرن الأسود لن يجسر على محاولة الاقتراب في حقل جزر كثيف كهذا! لذا أعطيت الأمر، أليس كذلك؟ للإطلاق. لكن... لكن...".
اصبح صوت مينيس منزعجاً وهو يشير إلى سيرينا: "لم أكن أتوقع أن تكوني بهذه... بهذه...".
حذرت سيرينا: "احذر".
ابتلع مينيس ريقه: "لم أكن أتوقع منك مواصلة المعركة! الإبحار بمثل هذه السرعة في مثل هذا الطقس! إنه جنون! أتذكر أنني فكرت في أن هذا القبطان يجب أن يكون رجلاً عظيماً! من كان يظن أنها امرأة!".
سألت سيرينا وهي تشد قبضتها على السيف: "ألا تحب القبطانات النساء يا مينيس؟".
"ليست هكذا الأمور في الجنوب، ولكن، ولكن...".
اتسعت عينا الشيطاني حين وقع تحت نظرة سيرينا: "ليس لدي مشكلة في الاستسلام لامرأة؟ أليس كذلك؟ عزيزتي نفرتاري امرأة حادة، ذات لسان حاد! أجد نفسي مستسْلماً لها طوال الوقت، ها!".
ضحك مينيس بعصبية: "ولديها نظرة شرسة تجعل أي رجل يرتجف. رغم أن... لعل نظرة زوجتي قد تخسر أمام النظرة في عينيك، سيّدتي".
انفضّت سيرينا: "أي نظرة؟! "قال مينيس بهدوء: "...لاشيء، سيّدتي...".
قبل أن يشرق وجهه فجأة: "لكننا أصدقاء، أليس كذلك؟ لستما أعداء؟ لقد كان مجرد سوء فهم! تصرفاتك كانت معقولة، وتصرفاتي كانت معقولة. لم يصب أحد بأذى، والإنْدِي... الإنْدِي...".
عبس مينيس وتلوى وجهه بجهد.
رتل تومز: "السفينة التي لا تكل".
"نعم! السفينة التي لا تكل قد نُجيت. عندما ينجلي الطقس، أنا متأكد من أننا سنلتقي بنفرتاري الثمينة. وحينها يمكننا العودة إلى إسحاق! سأريك منزلي، وأعاملكم كضيوف أكارم! لدينا نوع خاص من اللوكا الحار لا يمكنك إيجاده في أي مكان آخر! متى ما ذقتِهِ، سيُغفر كل شيء، أليس كذلك؟".
أومأ مينيس بسعادة، كأن الأمر قد حُسم.
قالت سيرينا ببرود: "مينيس. حتى لو تظاهرت بتصديق قصتك، فلأي سبب في السبع جحيمات سنقضي أسبوعين في الاستمرار نحو إسحاق بينما حصن أندالوس يبعد إبحار نصف يوم إلى الشرق؟ بغض النظر عما يجرى معك، سنعود إلى هناك حيث يمكن التحقق من سيادتك، ويمكن تخطيط عملية إنقاذ".
هز مينيس رأسه: "لا، لا. يجب أن نبحث بأنفسنا. لا يمكن للحصن أن يعرف".
سألت سيرينا بجفاف: "لماذا؟ ألان أي فخ خططت له لن يتعامل مع سفن الانتقام والحصن معاً؟".
أجاب مينيس وهو يهز رأسه: "لا".
ونظر إلى سيرينا وقد أظلم تعبيره: "لا يوجد فخ. أقسم بهذا على القمر الأحمر. ولكن، سيكون هناك فخ إن عدتِ".
"...لماذا؟".
بدأ مينيس يقول: "لأن...".
"القرن الأسود يسيطر على حصن أندالوس".