علاوة على طنين محرك الدفع في الانتقام الذي كان يشتد، عادت السفينة إلى مساحة المعركة عند الموقع والاتجاه اللذين ضحت السفينة من أجلهما بمعداتها المينائية بكل رقة. أطلق الممر المزيد من البرق محدثاً دوامات رعدية مدوية، وهي تحية مدفعية احتفالية للطبيعة. كان الأمر كما لو أن العواصف كانت تهنئ سيلينا على جرأتها. جرأة أثمرت. كانت إنديفاتيجي قد مالت نحو الميناء، موجهة جانبها العريض نحو رقعة السماء التي كانت الانتقام ستظهر فيها عادة لو لم يكن يقودها شخص غير سيلينا.
كان افتراضهم يعني أن مؤخرتهم أصبحت الآن مكشوفة أمام القوة الكاملة لتسليح الانتقام.
صرخت سيلينا: "الأسلحة! عطلوها، ولكن لا تغرقوها!"
أكد ثورن: "حاضر، أيتها القائدة!"
مرت لحظة قصيرة من الانتظار بينما اصطف برج الانتقام مع هدفه. ثم بصق أحد البراميل جولة إضاءة أخرى غمرت مساحة المعركة بنور الكريستال الأزرق المحترق. رؤيتشارة، وتجاوز برج المضاد للطائرات الثقيل في الانتقام، وأنظمة البوصات الأربع، والأبراج الأصغر حجماً ذات البوصتين تحت الهيكل الافتتاح اللطيف، لتنفجر مباشرة في ذروة تصميمة من نيران القذائف. أطلق العنف المعزز بالكريستال الأحمر الساطع الصواريخ على هيكل إنديفاتيجي.
قد تمنع دروعها الجانبية تدميرها الكامل، لكن أي كمية من الدروع لم تستطِع منع الانتقام من استيفاء حقوقها. غطت القذائف المنفجرة مؤخرة إنديفاتيجي، ممزقة مروحتها الرئيسية ومقتطعة أجزاء من المراوح الثانوية. ضُرِب الجانب الأيمن بالنار والغضب، مما أدى إلى تمزيق اللوحات القلابة التي دارت هبوطاً نحو لومينا. غطى المضاد للطائرات القريب التفجير البنية الفوقية العليا بالشظايا، ممزقاً منظار الأثير البصلعي والعديد من أدوات السفينة الحساسة.
غيّر المدفعي خلف برج المضاد للطائرات هدفه فوراً، وكان تدفقه التالي من الدمار موجهاً نحو البنية الفوقية السفلى لإنديفاتيجي ومناظيرها الأثيرية الفضية الأخرى. ومع تدمير ذلك تماماً، انفجرت قذيفة بحجم أربع بوصات مقابل درع القوس الأيمن. لا بد أنها باركتها حظ الملاك حيث اندفع سيل من البخار من حيث اصطدمت. ربما ارتدت بعض الشظايا عبر فتحة البخار، أو أن قوة الانفجار شقت صمام الضغط.
أياً يكن الأمر، كانت إنديفاتيجي تفقد البخار بمعدل غير متحكم فيه. تسبب الطرد المفاجئ للبخار في جعل السفينة تميل بقوة نحو الميناء.
صرخت سيلينا: "أوقفوا اطلاق النار! أيها الملاح، اضبط السرعة على القياسية!"
قال الملاح وهو يعدل الرافعة بجانبه: "حاضر حاضر، أيتها القائدة. السرعة القياسية!"
حتى مع استمرار إنديفاتيجي في مسار تصادم مع الجزيرة المجاورة لها، لم تضيّع سيلينا أي وقت في مراقبة الحدث وهو يتكشف.
نادَت: "أجهزة الاستشعار! أي شيء في حقل الأثير؟"
أجاب ضابط الاستشعار: "لا شيء سوى الصخور والتشويش حولنا، أيتها القائدة!"
سألت سيلينا وهي تلتفت لتواجه ألستون: "الهندسة! كيف حال منظار الأثير العلوي؟"
أجاب كبير المهندسين: "لقد تلقت ضربة نظيفة. لن نتمكن من إصلاحها دون إيقاف تشغيلها، أيتها القائدة. اللوحات بحاجة إلى إعادة محاذاة واستبدال."
استوعبت سيلينا المعلومات قبل أن تلتفت مرة أخرى إلى الاستشعار وتسأل: "الضابط برايت! هل فقدنا الوظائف؟"
أجابت فينيلا: "لقد فقدنا الاستشعار النشط في الأعلى. ولكن لا يزال بإمكاننا تشغيله بشكل سلبي، ولكن مع خروج اللوحات عن المحاذاة، فإننا نعتمد على منظار تحت الهيكل!"
صوت ياماغا: "أيتها القائدة! إندي! إنها تتحطم!"
قفزت عيون سيلينا إلى نوافذ الجسر، التي كان الطراد الثقيل المتحطم، الذي ينفث دخاناً كثيفاً، على وشك الاصطدام بالجزيرة التي كان يعانقها طوال الاشتباك. لأي سبب من الأسباب، لم يتمكن الطاقم على متنها من تشغيل فتحات الميناء ومقاومة طرد البخار الأيمن الذي وضعهم على مسار تصادم. اصطدمت البنية الفوقية تحت الهيكل لإنديفاتيجي بجرف الجزيرة أولاً. كانت المنطقة التي اصطدمت بها منحدراً شديداً بزاوية مئة وستين إلى مئة وسبعين درجة.
جعل التأثير بقية الطراد الثقيل يترنح. مالت السفينة بشكل أكبر نحو الميناء، وتدمرت لوحاتها القلابة المتبقية تحت قصور ذاتي لآلاف الأطنان من الصلب والخشب التي اصطدمت بجرف الصخور. ثم، بصوت خافت يكاد لا يسمع، اصطدم باقي السفينة بالحافة المنحدرة، مثيراً الغبار والصخور التي أزاحتها الرياح بسرعة. توقف بfinality مفاجئ، مما دفع ضباط الانتقام إلىتمتمة ببعض الصلوات لكل من الإمبراطورة والأقمار الخمسة.
بعد كل شيء، كان يمكن أن يكونوا هم.
بدأت سيلينا قائلة: "أرسلوا لهم رسالة. اطلبوا استسلامهم".
حتى مع تدمير مناظير الأثير الأساسية لإنديفاتيجي بواسطة المضادات الثقيلة، كانت هناك أنظمة ثويه مخصصة لرسائل الطوارئ فقط. كانت متأكدة أنها ستتلقى رداً في النهاية. لم تخذل.
قالت فينيلا فجأة: "رسالة واردة! إنها غير مشفرة. يقولون... نحن نستسلم، نحن نستسلم لك—"
ابتلع الشيطان الشمالي، وانحنى فمها إلى ابتسامة عصبية بينما رفعت عينيها لتلتقي بعيني سيلينا.
"يقولون نحن نستسلم، نحن نستسلم، أيها الأوغاد الزلقون".
ضيقت سيلينا عينيها.
وقبل أن تستطيع الرد، تابعت فينيلا: "هناك المزيد! إنهم يطلبون المساعدة! يقولون إن لديهم أقل من ساعة من الكريستال المتبقي!"
أرسل الخبر تمتمات في جميع أنحاء الجسر.
بدأ ياماغا: "إذا كانت خدعة، فهي مقنعة. انخفاض الكريستال سيشرح سبب عدم إقلاعهم لمحرك الدفع في الاشتباك. بدا عليهم التردد في مغادرة الجزيرة. انظر!"
أشار تكتيكي الهواء خارج نافذة الجسر إلى الجانب الآخر من الجزيرة التي اصطدمت بها إنديفاتيجي.
"كانوا يعدون سلاسل الإرساء عندما قاطعناهم!"
رصدت سيلينا السلاسل السميكة على جرف صخور الجزيرة. هل قبضوا حقاً على طاقم إنديفاتيجي في مثل هذه اللحظة غير المواتية؟
استفسرت من الاستشعار: "حقل الأثير؟"
بعد تلقي التحقق من عدم وجود محرك رفع آخر في الفضاء المحيط، درست خياراتها. كان الاستنتاج الأكثر منطقية هو أن إنديفاتيجي كانت تواجه بطريقة ما نقصاً في الكريستال، ولكن كيف؟ كان القبطان ماثيوز سيكون مجهزاً جيداً يتعامل مع الممر الجنوبي. لا يعني هذا أنها اعتقدت أنها قد حاربت للتو مع ماثيوز. لا، من تقاطعت معه للتو كان طاقماً مختلفاً. طاقماً عديم الخبرة. ولكن إذن، ماذا حدث للقبطان ماثيوز؟
قال ياماغا ببطء: "أيتها القائدة... إذا لم تكن هناك تهديدات أخرى لمساحة المعركة... حسناً... أنت تعرفين التزاماتنا القانونية تماماً مثلما أعرفها. يجب أن نقدم المساعدة. ولكن"—أقبض على قبضتيه بإحكام—"إذا لم يكن هذا طاقم إندي. إذا تم ذبحهم... إذن"—اثنين عيناه—"مهما كان قرارك، فلن تسمعي مني أي شكاوى، أيتها القائدة."
من حولها، أومأ ضباط سيلينا بالموافقة الصامتة. حافظت على نظرة تكتيكي الهواء الباردة لبضعة ثوان قبل أن تتخذ قرارها.
صرخت سيلينا بالأمر: "اصعدوا فوقهم! على قمة الجزيرة! سنتركهم يستخدمون سلاسل الإرساء الخاصة بنا. لن يقال أبداً إنني تركت سفينة إمبراطورية تحت السماء عندما كان يمكن إنقاذها!"
وأعطت تعليمات إضافية للاستشعار بإخطار إنديفاتيجي بنواياهم والمطالبة بإحضار طاقمهم على السطح. سيكون الخروج إلى الخارج بارداً وبائساً، ولكن مرة أخرى، لم يكن للمهزوم الحق في الراحة. وبالحديث عن الراحة، بدا أيدن عكس الكلمة تماماً.
قالت سيلينا ببرود: "كيف حالك يا ضابط أداتشي؟ لست نافعاً لنا كثيراً وأنت هكذا، أليست كذلك؟"
بدأ أيدن بضعف: "أهل... هل تبحر هكذا دائماً؟"
ضحكت فينيلا: "هذا؟ هذا هو أخذها الأمور بسهولة معنا. انتظر حتى ترى المناورات التي ننفذها عندما تكون هناك سفن متعددة! هل رأيت من قبل سفينة تنقلب تسعين درجة، يا ضابط أداتشي؟ تجربة رائعة!"
ابتسمت فينيلا، وألقت نظرة وقحة على سيلينا.
قالت سيلينا: "الضابط برايت".
"نعم، أيتها القائدة؟"
"ركزي."
"آه! نعم، أيتها القائدة..."
لم تعنف سيلينا الشيطان الشمالي أكثر من ذلك. كان القليل من الفكاهة بعد المعركة موضع تقدير دائماً، وكانت تعلم أن طاقم ضباطها الموهوبين كانوا كفؤين للغاية بحيث لا ينشغلون عن واجباتهم. مع ذلك، لا يمكن أن يكون هناك الكثير من العرضية على الجسر. بينما بدأت السفينة حركاتها لتتمركز تماماً فوق جزيرة إنديفاتيجي، عادت سيلينا إلى محطة قبطانها المرتفعة. قررت تفقد أميليا، التي كانت تنظر بعصبية في اتجاه أيدن.
سألت سيلينا بهدوء وهي تعبر الجسر لتستفيم بجانب حبيبتها: "هل تريدين شفاءه؟"
همهمت أميليا: "ممم! ولكن... لا أعرف إذا كان..."
أكدت سيلينا: "أنا أفهم. أناثور؟ كيف حالك؟"
جاء الصوت الخشن المألوف: "همم... نحن أفضل الآن وقد خرجنا من البرق".
"هل تستطيع السفينة تحمل المزيد من سحر أميليا؟"
توقف أناثور لحظة: "حالة الضابط أداتشي، أصح؟ يجب أن نكون بخير. طالما أبقت الآنسة ثورنهارت الأمر صغيراً ودقيقاً. لا شيء معقد. يجب أن يكون شفاء أسيكو قابلاً للإدارة لأنه مشابه لـ..."
توقف قبل أن يتابع، "ولكن لا سحر شياطين."
استفسرت سيلينا: "لا سحر شياطين؟"
"ليس على السفينة أو بالقرب منها."
"أرى."
التقت عينا سيلينا بعيني أميليا للتأكد من أن حبيبتها قد فهمت. هزت سيلينا رأسها نحو أيدن، مما دفع أميليا إلى الإيماء بسعادة والقفز على طول الجسر نحو الاستشعار. كانت أميليا قد أخذت تحذيرات أناثور على محمل الجد، حيث حتى حواس سيلينا المعززة بالكاد استطاعت اكتشاف سحر الشفاء الذي أعاد اللون إلى وجه الشيطاني المريض.
قالت: "دعنا نتحدث عن هذا لاحقاً يا أناثور."
"نعم، أيتها القائدة."
ومضت عيون سحلية الرياح برفق. لم يكن أناثور وحده من تحتاج سيلينا إلى إجراء مناقشة صريحة معه. كانت هناك محادثة صعبة تحتاج إلى إجرائها مع أميليا. كانت محادثة تشك سيلينا في أنها قد تحتاج إلى الحدوث في النهاية، لكن المعركة التي جرت للتو وخطر المستقبل في الممر الجنوبي عنى أنه لا يمكن تجنبها لفترة أطول. شعرت سيلينا برغبة في قبض قرنيها. لا يمكن للأمور أن تكون بسيطة، أليس كذلك؟
قال داغون: "قريبون جداً، أيتها القائدة".
من خلال نوافذ الجسر، استطاعت سيلينا أن ترى أن الانتقام قد أنهت مناوراتها وكانت تسحب فوق الجزيرة والطراد الثقيل شبه الجانح. سيكون لدى مدفعييها تحت الهيكل ومراقبيهم براميلهم وعيونهم موجهة نحو السفينة، مستعدين للتحرك إذا حدث أي شيء مريب.
سأل ضابطها الأول: "كيف تريدين فعل هذا؟"
همهمت سيلينا بتفكير: "ممم. الضابط برايت!"
نادت فينيلا. سارعت الشيطان الشمالي للوقوف أمامها.
"خذي الضابط موري وأحضري الأوتاد والمطارق. أحضري الضابط إيشيتاني والضابط أيكاوا أيضاً. يمكن لسحر الأرض الخاص بهم أن يساعد في تنعيم الصخر. في الواقع، أحضري الجميع للدعم. سأقابلك عند أبواب الشحن تحت الهيكل."
"حاضر، أيتها القائدة!"
أدت فينيلا التحية واختفت من الجسر.
قال داغون برفق: "مهمة جحيم لمهمتهم الأولى".
أومأت سيلينا برأسها.
"لهذا السبب أترك التوأم والطلاب الجدد خلفي."
شمت رائحتها، ناظرة من النافذة.
قالت لنفسها أكثر من أي شخص آخر: "على الأقل توقف البرد."
"أميليا، انتظري هنا."
بعد أن أومأت أميليا، التفتت سيلينا إلى داغون.
"تحت قيادتك، أيها الضابط الأول. أطلق النار على أي شيء يتحرك."
أدى داغون التحية: "حاضر حاضر، أيتها القائدة! القائدة تغادر السطح!"
مشت سيلينا عبر السفينة ونزولاً نحو خليج الشحن. عملت فينيلا بسرعة؛ واستُقبلت سيلينا من قبل الفرقة الكاملة، وكلهم مصطفون بمعداتهم. كانت تعابير التوتر على وجوههم. خاصة ميل، التي كانت، إلى جانب فينيلا، تحمل أحد المطارق الضخمة التي أطلق عليها طاقم الانتقام بمحبة اسم المطارق. تطلبت المطرقة هالة حمراء فقط لتحريكها، وهالة برتقالية لتأرجحها بفعالية. ولهذا السبب خصصت المهمة لفينيلا وميل.
لن تكون الهالة الحمراء للتوأم قوية بما فيه الكفاية. في حين أن حماية هيناكو من الدائرة الثانية ودايتشي من الدائرة الثالثة كانت قوية بما يكفي لاستخدامها، فربما لن يتمكن الساحران من التحكم في تأرجحاتهما في الطقس الخارجي. أحضرت فينيلا، كما توجّهت، التوأم والطلاب الجدد أيضاً. وبينما لم تكن سيلينا تنوي استخدامهم لمثل هذه المهمة الخطيرة، فقد يكون لديهم بعض المنفعة في البقاء خلفاً في حال احتجت بعض المعدات إلى الرمي أو التمرير للأسفل.
على أي حال، كان هذا بمثابة تعريفهم بالمهمات الفوضوية التي غالباً ما تجد سيلينا ومرؤوسوها أنفسهم فيها.
أوضحت سيلينا: "سيكون الصخر زلقاً. لا تترددوا في إسقاط المعدات إذا كنتم تعتقدون أنكم ستسقطون. لا تضيعوا وقتاً في محاولة البحث عن مقبض. استخدموا هالتكم وحمايتكم واحفروا أيديكم في الصخر بدلاً من ذلك. حافظوا على مركز الجاذبية منخفضاً. الرياح قوية، لكنني مررت بأسوأ من ذلك".
مشت سيلينا إلى جدار خليج الشحن، ساحبة سلسلة ثقيلة من بكرتها.
"سنقوم بمطرقة اثنين من هذه في الصخر، ثم نمررها إلى إندي حتى يتمكن طاقمها من تثبيتها على مقابض سطحهم".
بدأت ميل قبل أن تبلع وتجرب مرة أخرى: "أليسوا..."
"أليس الطاقم في الأسفل... قراصنة؟ ألا يوجد خطر من أن يهاجمونا؟"
نقرت سيلينا بلسانها.
"سيكونون حمقى لو فعلوا. سيكون بمثابة انتحار. لدينا استسلامهم. إذا هاجمونا الآن، فسأشنقهم جميعا."
لسبب ما، جعل استنتاج سيلينا المعقول تماماً الضباط والطلاب الجدد الجدد يبدون أكثر توتراً. فكرت سيلينا: سيتكيفون، في الوقت المناسب.
أمرت سيلينا: "افتحي الأبواب، أيها الضابط برايت".
بينما كانت تسحب سلسلة الإرساء الثقيلة، حركت فينيلا المسامير الثقيلة على الأرض. مزقت رياح الخارج عبر سطح الشحن، فاتحة أبواب الشحن بقوة كافية لدرجة أن فينيلا كانت لتكسر يدها بالتأكيد لولا هالتها. ثُبتت أبواب الشحن في مكانها وبدأت سيلينا في إنزال السلسلة الثقيلة. بينما وصلت نحو إنديفاتيجي، رأَت طاقمها يظهر، وقد حجبت وجوههم وأجسادهم معاطف المطر الثقيلة التي كانوا يرتدونها.
بينما مر المزيد من السلسلة بين يديها، أشعلت هالتها، ناظرة إلى الشياطين في الأسفل. حتى الآن، لم تستطع رؤية سوى مستخدم هالة واحد. شخص بحجم ميل تقريباً، والذي، بناءً على كيفية تشكيل الشياطين الآخرين حولهم، كان القبطان. لم تكلف سيلينا نفسها عناء الصراخ. حتى مع الحواس المعززة، كانت الرياح ستزيل كلماتها. بغض النظر عن ذلك، لم تكن هناك حاجة للتحدث في هذا الموقف. عرف كلا الجانبين ما يجب عليهما فعله لإنقاذ إنديفاتيجي وطاقمها الغامض من الهلاك المحتوم.
أوجّهت سيلينا وهي تشير إلى لفات الحبل على الجدار: "اربطوا أنفسكم".
"اربطوا أنفسكم بالأعمدة. اعطوا أنفسكم الكثير من الرخاوة، ستتسلقون إلى الأسفل قريباً."
بمجرد ربط فينيلا وميل والساحرين، التقطت سيلينا اثنين من الأوتاد المعدنية الكبيرة بطول متر ونصف المتر وتسلقت أسفل السلسلة. كانت الرياح قوية، ولكن ليس لدرجة ألا تكون السلسلة الثقيلة مستقرة. دفعت سيلينا هالتها إلى اللون الأصفر، وهذا، إلى جانب حماية أميليا المستمرة، أبقى شعورها بالاطمئنان إلى حد ما. تسلقت بضعة أمتار قبل أن تنزل على قمة جرف الجزيرة. هنا حيث سيؤمنون السلسلة، على أرض أفقية، بدلاً من العمل بشكل محرج على المنحدر الشديد لوجه الصخر.
أشارت لفينيلا والبقية للمتابعة. بدت فينيلا، التي اعتادت على طريقت سيلينا في القيادة، وكأنها في منزلها تقريباً. تكيفت ميل بسرعة مع الطقس، وقريباً كان لها موقف راسخ على الصخر، باستخدام المطرقة لتثبيت نفسها. بدا دايتشي وهيناكو الأكثر انزعاجاً، لكنهما تمكنا بطريقة أو بأخرى من النزول على السلسلة بأقل قدر من الشكوى. على الرغم من أن دايتشي تمتم بشيء عن تمني عودته إلى المطابخ.
طوال الوقت، راقب التوأم والطلاب الجدد من أبواب الشحن، وقد رُسمت على وجوههم تعابير متوترة امتزجت بالارتياح لعدم اضطرارهم للنزول مع زملائهم في الفرقة. ربطت سيلينا السلسلة بالوتد المعدني وجعلت فينيلا تمسكه في مكانه.
صرخت للساحرين وهي تكران ليتم سماعها فوق الرياح: "استخدموا السحر لتنعيم الصخر! لكن ابقوه ضيقاً! لا نريد أن ينهار وجه الصخر! بمجرد دخول الأوتاد، صلّبوا الصخر!"
التفتت إلى ميل.
"تأكد من أن قدميك آمنتان قبل أن تبدأي في التأرجح!"
وبمجرد أن رأَت ميل تومئ، أعلنت: "إذن ابدئي! سأقوم بإعداد الأخرى!"
تاركة فينيلا للإشراف على الضربات القليلة الأولى، تسلقت سيلينا عودة إلى الانتقام. استغرق الأمر بضعة ثوان لتتكيف أذناها. بدا خليج الشحن، حتى مع فتح أبوابه للرياح، هادئاً جداً بالمقارنة مع طقس العاصفة الهادر في الخارج.
قالت للتوأم والطلاب الجدد: "راقبوا. أخبروني إذا حدث أي شيء."
دون أن تكلف نفسها عناء تجفيف نفسها، خطت سيلينا إلى مجموعة أبواب الشحن الثانية وألقت بها مفتوحة. بعد ربطها بإحكام في مكانها، بدأت في تعليق سلسلة ثقيلة ثانية نحو إنديفاتيجي. بمجرد أن وصلت بعيداً بما فيه الكفاية، جزّت سيلينا على أسنانها وتسلقت إلى الأسفل مرة أخرى في الفوضى. مع تطاير شعرها في وجهها وغمر المطر الثقيل لها كل ثانية، أصبحت كل حركة أكثر تعقيداً وخطورة. تمكنت سيلينا في النهاية من استدعاء فينيلا وهيناكو إلى السلسلة الجديدة، حيث تم ربط الوتد الثاني عبر الرابط السميك ووضعه في الصخر.
أمسكت سيلينا بالوتد في مكانه للضربات القليلة الأولى. ومع سحر هيناكو من الدائرة الثانية وهالة فينيلا البرتقالية، حفر الوتد بسرعة عميقاً بما يكفي لتتركه سيلينا. تحركت بين السلسلتين، مراقبة بينما كانت ميل وفينيلا تتأرجحان بالمطارق الضخمة التي لا يستطيع أي رجل عادي رفعها، مراراً وتكراراً ضد الأوتاد الثقيلة التي ستتحمل قريباً وزن طراد ثقيل من فئة أورب. وبالنظر إلى الأسفل، استطاعت أن ترى طاقم إنديفاتيجي يقاتل بجد لتثبيت الروابط في مقابض إرساء السطح.
بينما دخلت الأوتاد الأولى ببطء، تحسن العمل الجماعي بسرعة، وفي غضون خمس عشرة دقيقة، انتهت المجموعة الثالثة من الأوتاد. راضية، صرخت سيلينا لتوقفهم. لحت لهم بالعودة، ومظهرة هالة صفراء عبر سيفها، قطعت السلاسل، عازلة إياها عن الانتقام. حرصت على أن تكون هالتها الصفراء مرئية لمستخدم الهالة في الأسفل. لم ترد أن يحصل أي شخص كان مع أي أفكار. وبينما نظرت إلى الأسفل، شعرت بأن النبضات الإيقاعية لمحرك رفع إنديفاتيجي أصبحت أضعف فأضعف.
كانوا على وشك نفاد الكريستال.
صرخت لفينيلا وبقية الفرقة: "اصعدوا!"
نظرت إلى سلاسل الإرساء، مشعورة بتشكل عقدة من القلق. كانت متأكدة من أن ثلاثة أوتاد لكل سلسلة يمكنها التعامل مع الأمر، وكانت متأكدة بنفس القدر من أن السلسلتين تستطيعان حمل وزن إنديفاتيجي. ولكن إذا انكسرت إحداهما، فإن قوة السلسلة الثقيلة الشبيهة بالسوط ستكون خطراً مميتاً حتى على مستخدم هالة برتقالية. وحتى لو نجا أحدهم من التعرض للضرب بها، فإن القوة ستطلقهم بالتأكيد من الجزيرة إلى الفراغ في الأسفل.
بمجرد عودة الفرقة إلى الأمان النسبي لخليج الشحن في الانتقام، تسلقت سيلينا نفسها السلسلة المتدلية. من داخل مخزن الشحن، راقبت كيف تباطأ النبض الإيقاعي لمحرك رفع إنديفاتيجي. ومع حدوث ذلك، انزلق الطراد الثقيل ببطء أسفل وجه الصخر، متحركاً بضع بوصات فقط حتى توترت السلاسل. على الرغم من أن سيلينا كانت متأكدة من حساباتها، إلا أنها لم تستطع إلا إلقاء نظرة عصبية نحو الأوتاد.
مع أنين أخير، أدار محرك رفع إنديفاتيجي دفاقته الأخيرة من الاحتراق الأثيري ومات. أصبحت السفينة، التي غمرتها الآن بالكامل جاذبية العالم، تحت رحمة سلاسل الإرساء المتبرع بها من الانتقام. للحظة، حبست أنفاسها. ثم زفرت ببطء.
نادَت: "أناثور! أريد تجهيز هذه الخلايا ودزينة من البحارة هنا مع بنادق! سنأخذهم على متن السفينة!"
جاء الرد المتذمر: "همم..."
في خليج الشحن، تحدث أناثور عبر رأس كلب صيد محشو مثبت.
"نعم، أيتها القائدة"، أكد المجرد.
التفتت سيلينا إلى الطلاب الجدد.
"اذهبا إلى غرفة الأسلحة واحصولا على بنداريكما الخاصة."
بعد أن أدى نوبورو وسيونمي التحية وهרبا، خاطبت البقية من فرقة الانتقام النخبة.
"حافظوا على هالتكم وحمايتكم طوال الوقت. قبطانهم، إن كانوا قبطانهم، يبدو قادراً على هالة برتقالية."
رفعت فينيلا حاجباً متسائلاً: "فقط برتقالية...؟"
قالت سيلينا: "أعرف".
ظل سؤال فينيلا غير المنطوق يحوم في ذهنها أيضاً. إذا كانت الهالة البرتقالية هي كل ما يملكونه، فكيف خسر طاقم القبطان ماثيوز؟
"ثقوا بالس السفينة"، قالت سيلينا مطمئنة.
"لن تدع تهديداً حقيقياً يصعد. ومع ذلك، حافظوا على حواسكم حادة واعتنوا بفرقتكم، يا ضابط برايت."
"نعم، أيتها القائدة!"
انتظرت سيلينا حتى ظهر المزيد من البحارة مع البنادق قبل أن تلتفت إلى إنديفاتيجي وتلوح لهم بالصعود. بدأت الشياطين — كتلة من معاطف المطر الرمادية — في تسلق سلسلة الإرساء ببطء. وبينما اقتربوا، قبضت سيلينا على سيفها بقوة، مستعدة لأي شيء. حافظت على حواسها حادة، للتأكد من عدم وجود متحدثين مخفيين بين الحشد. بينما تسلقت الشياطين الأولى آخر السلسلة وإلى مخزن الانتقام، لم تضيّع سيلينا أي وقت في أمر بحارتها بفحصهم بحثاً عن الأسلحة وإزالة معاطف المطر الخاصة بهم.
كان غالبية من الجنوب، بجلد منقوش ورؤوس حليقة. كان البعض أداكن، بملامح أراكية نادراً ما رأت سيلينا مثلها في الشرق. لم يتحدثوا كثيراً، ولم يقم أي منهم بضجة عندما جعلتهم يدخلون خلايا خليج الشحن. صعد مستخدم الهالة الغامض أخيراً. وبينما اقتربوا، أصبح الإطار الرجولي للفرد واضحاً. تذكّرتها قرون الكبش الكبيرة الملتفة بضابطها الأول، وعيناه الصفراوان لم تكن فيهما أي خوف عندما التقتا بعينيها.
بينما تسلق إلى هيكل الانتقام، وقف الرجل طويل القامة. كان لديه بريق خفيف من الهالة الحمراء. أخذ وقته في التطلع حوله، فاحصاً كل من سيلينا وضباطها. وبينما فعل ذلك، خلع معطف المطر وقبعة المطر، كاشفاً عن وجه عريض وندوب. لم يرتدِ أي زي رسمي. بدلاً من ذلك، ارتدي سترة جلدية عادية وبنطلوناً. ومن ما استطاعت سيلينا رؤيته، لم تكن لديه أي أسلحة.
قال بلهجة جنوبية كثيفة: "سفينة جميلة. وطاقم جميل أيضاً."
ابتسام، مظهراً أسناناً بيضاء مكتنزة.
"أرى أنك القائدة؟"
أمال رأسه عند سيلينا قبل أن يمييله قليلاً.
"غريب، أن ترى امرأة مسؤولة."
شم الرجل، ناظراً إلى الخلايا.
"ليس لديك سكن أفضل لنا؟ أولادي مبللون وباردون جداً، كما ترين."
قالت سيلينا ببرود وهي تراقب كل حركة منه: "يمكنني أن أضعك أنت وأولادك في نهاية حبل، إذا أردت."
قال الرجل: "أنت مشاكسة. مثل زوجتي."
هممم... فرك ذقنه بيديه الخشنتين.
"تبدين صغاراً جداً! كيف تظهر سيدة شابة مثلك اللون الأصفر؟ بالتأكيد لست المتحدثة التي تحدثت عنها رسالتك؟ لكن يجب أن تكوني كذلك... إذا كنت القائدة... لست الشخص الذي كنت أتوقعه..."
سألت سيلينا وهي تنقر بمعصمها بحيث توقف طرف سيفها تحت ذقنه: "من أنت؟"
"لست القبطان ماثيوز. ماذا فعلت به؟"
قال الرجل وهو يرفع يديه بطريقة نزع السلاح: "مهما حدث لتلك الروح التعيسة، فلا علاقة لي بها أو بأولادي. قبل أن أخبرك، هل لي أن أستفسر عن اسمك، سيدتي؟"
أرادت طعن هذا الرجل، وليس بالطريقة الجيدة التي فعلت بها مع أميليا.
قالت بين أسنانها المكفهرة: "القائدة سيلينا هالين من الطراد الإمبراطوري، الانتقام".
"سيلينا هالين... سيلينا هالين... أه!"
اتسعت عينا الرجل.
"لقد سمعت عنك. مفترض أنك... ما هي الكلمة الإمبراطورية؟... ضابطة مناسبة، أليست كذلك؟ عار... أن تفكري حتى في أنك قد تسقطين هذا السقوط المنخفض."
قالت سيلينا كادت تقاوم الرغبة في طعن الرجل أمامها: "عذراً؟"
"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم السباع؟"
حدقت فيه، باذلة قصارى جهدها لإذابته في بركة.
قال الرجل متبوعاً بكتف مبالغ فيه: "حسناً،"
"بسبب فعلك القرصنة، بالطبع."