شعرت سيرينا بالتجهم. مالت إلى الأمام في كرسيها الجلديّ وتفحّصت شريطي الورق اللذين وضعتهما فينيلا على مكتبها. لم تكن الضابطة الشماليّة وحدها في غرفتها. كان آيدن وثورن وألستون وياماغا ينتظرون ردّها بدورهم. وكانت أميليا بالقرب منها؛ تمدّدت في غرفة نومهما خلف باب مغلق في الجانب. قالت حبيبتها إنّها تحتاج إلى الراحة واستيعاب الأحداث الأخيرة. ستجري سيرينا حديثاً مع أميليا وأناثور عما قريب.
ركّزت انتباهها في الوقت الحاليّ على مشاكلهما الأكثر إلحاحاً.
سألت سيرينا وهي تومئ نحو الورق: "ألم يعبثا به؟"
هزّت فينيلا رأسها وقالت: "لا. يمكنك رؤية أنه يتطابق تقريباً مع ورقنا".
أشارت الضابطة الشماليّة إلى سجلّ الأثير الفضائيّ الخاصّ بسفينة لا تُقهر.
"يمكن تفسير الانحراف البسيط والتفاوت الذي ترينه عند القمم بحاجة مقياس الأثير إلى المعايرة، وهو أمر منطقي حقاً إن كانت السفينة تدور فعلاً حول الثلاثيّة. سيؤدي التداخل إلى إرباك صفائح الكريستال الحديديّ".
"وهذا؟"
أشارت سيرينا إلى القسم الموجود في السجلّ حين أطلقت سفينة الانتقام صراخها. خدشت الإبرة حبرها الأسود حتى حواف الورق. كان نمط أثير سبق لها رؤيته في الكتب. إنه النمط نفسه الذي يتشكل عندما تقترب سفينة كثيراً من اللومينا أو تعلق في عاصفة لومينا.
سألت سيرينا: "هذا نحن؟"
أجابت فينيلا: "هذا ما أفهمه، أيتها القائدة. بعد أن قصفتهم الانتقام به بطريقة ما، عاد مقياس الأثير الخاصّ بنا إلى وضعه الطبيعيّ بينما خرج مقياسهم تماماً عن المحاذاة. لهذا السبب لا يوجد سواه ضجيج بعد ذلك. لقد كانوا، كما قالت القائدة باستيت، عميان".
"ورسالة الاحتياط الخاصة بهم؟"
سألت سيرينا. أخرجت فينيلا شريط ورق ثالثاً.
وضعته بجانب الشريطين الآخرين وقالت: "هنا، أيتها القائدة. لقد تأثّرت بأيّ شيء فعلناه، ولكن بدرجة أقل بكثير. صُمّمت الاحتياطات لتكون موثوقة لا حسّاسة. إنّها عديمة الفائدة في اكتشاف أي شيء سوى مخططات الأثير الاتجاهيّة، لكن هذه الموثوقية تعني في هذه الحالة أنها لم تخرج عن المحاذاة مثل مقياسهم الرئيسيّ. على الأقل، ليس بالقدر نفسه. أترين هنا؟ هناك ضجيج أكثر ممّا ينبغي. وهناك"
— تتبّعت فينيلا قسماً على الورق — "الرسالة التي أرسلتهاّ".
أخذت سيرينا لحظة للتفكير. أبقت مينيس في إحدى الزنزانات مع بقية طاقمه بعد أن أنهت حديثها معه في مستودع البضائع. أرسلت فينيلا وفرقة الانتقام الجديدة — باستثناء الطلاب العسكريين — إلى السفينة لا تُقهر للتحقيق بينما كانت سيرينا تراقبها. رسموا بعد عودتهم صورة قاتمة ومحيرة في آن. محيرة لأن التحقيق الأوليّ طابق قصة مينيس. لم يُظهر سيفه وأسلحة طاقمه أيّ علامات استخدام حديث.
أشارت كلّ الدماء الموجودة في ممرات السفينة المصنوعة من الفولاذ، إلى جانب خراطيش الرصاص والعلامات التي قطعت فيها النصل المعززة بهالة المعدن، إلى نتيجة واحدة: صعد مهاجمون على متن السفينة لا تُقهر وخاضوا معركة تراجع في شتى أنحاء السفينة وصولاً إلى قوارب النجاة التي قُذفت بأكملها. وقاتمة… قاتمة لأنها تعني أن طاقم طرّاد ثقيل خسر أمام أيّ شيء تعرّض له الهجوم. لم تكن فكرة هذا القرن الأسود وسلاحه المصنوع من الكريستال الأسود مثيرة للقلق فحسب، بل كان هناك احتمال واقعيّ للغاية بأن طاقم السفينة لا تُقهر كان يكافح من أجل البقاء على صخرة تطفو في مكان ما في الممرّ الجنوبيّ.
كانت لتبحر نحو حصن أندالوس فور انقشاع الطقس وتشكّل مهمة إنقاذ عادة. بيد أن مينيس نسف هذه الخطة بتعليق واحد. أخبرها قائلًا: القرن الأسود يسيطر على حصن أندالوس. أمرت سيرينا: وضّحي. قائد الحصن يُسرب المعلومات إلى القرن الأسود. جداول السفن والبضائع. يُشارك القرن الأسود هذه المعلومات مع فصائل القراصنة التابعة له ويتركهم يقومون بالعمل القذر. أحياناً، ترسو سفن القراصنة في الحصن بأوراق مزورة لإصلاح مرافق الحصن واستخدامها.
يتغاضى القائد طالما ظلت محفظته ثقيلة. لقد كان ادعاءً شنيعاً، وبالنظر إلى الموقف، لم يكن أمراً يمكن لسيرينا أن تقرره فوراً. بعد أن عادتي فينيلا بتقييمها الأوليّ، أرسلت سيرينا ألستون وثورن إضافياً لفحص أسلحة السفينة وبضائعها ومحركاتها، قبل أن تجمعهم جميعاً في غرفتها. كما أشار مينيس، جُرّدت السفينة لا تُقهر تماماً في الغالب. لم يبقَ سوى قدر رمزيّ من الذخائر والبضائع المتنوعة.
اقتحم شخص ما ترسانة السفينة بالهالة ونهبها أيضاً. أُخذت معظم المستندات الموجودة في غرفة القائدة ماثيو. فات اللصوص المقصورة السريّة في مكتب القائدة، وهناك وجدوا مذكرات القائدة ماثيو التي رسمت صورة مزعجة للأحداث.
التفتت سيرينا إلى تكتيكيّها الجويّ وسألت: "كتابات المذكرات. ماذا تخبرنا؟"
بدأ ياماغا يقرأ من أوراق في يده: "أبحرت السفينة لا تُقهر وميرميدون من إسحاق في الأول. لم يُبلغ القائد ماثيو عن أيّ مشكلات، لكنه شدّد على أن السفينة لا تُقهر كانت ترصد المزيد من محركات الرفع مجهولة الهوية التي تظللهما أكثر من المعتاد. في الثاني عشر، لاحظ تفاقم الطقس وخشى أن يضطرّ إلى تأخير وصوله إلى حصن أندالوس".
تنحنح ياماغا وهو يقلب الصفحة.
"في الخامس عشر، تفاجأوا بالتشكل المفاجئ لنظام عاصفة، وربما تكون هي نفسها التي تحولت إلى الثلاثيّة. يكتب القائد ماثيو أن قائد ميرميدون الاستخفاف بقوة العاصفة، واُجرفت الفرقاطة شمالاً في دوران غير مسيطر عليه، ويُعتقد أنها ضاعت. نوى ماثيو إجراء بحث عن الناجين، لكن..."
نقر ياماغا على الورقة.
"لا توجد إدخالات بعد ذلك".
"إذن في وقت ما بين الخامس عشر واليوم، التاسع عشر، تعرّضت السفينة لا تُقهر للهجوم".
توقفت سيرينا مؤقتاً، مسترجعة التواريخ في ذهنها.
"كم من الوقت سيستغرق القراصنة لنهب طرّاد ثقيل؟ ألستون؟"
رفعت حاجبها مستفسرة لدى كبير مهندسيها.
دلك ألستون ذقنه وقال: "في هذه البيئة؟ بهياكلهم المرتجلة؟ يومان، ربما ثلاثة. ما لم يبحروا بالسفينة لا تُقهر إلى نوع من قواعد العمليات حيث لديهم رافعات".
أومأت سيرينا. كانت الذخائر ثقيلة. وكان وقود الكريستال ثقيلاً. كان نقل البضائع مهمة جسيمة، حتى عندما تكون السفينة راسخة. سيكون نهب السفينة لا تُقهر مسعى خطيراً ومستهلكاً للوقت. مع ذلك، إذا طغى القرن الأسود والعديد من المحاربين معاً على القائد ماثيو وطاقمه، لكانوا قادرين على رفع البضائع بأنفسهم باستخدام هالاتهم.
قالت سيرينا لِتُلفت انتباه آيدن: "الضابط أداشي".
وضعت خريطة للممرّ الجنوبيّ على المكتب.
نقرت على الخريطة وسألت: "ماذا نعرف عن قواعد القراصنة القريبة؟"
هزّ آيدن رأسه، مشيراً إلى المكان الذي حدد فيه ياماغا المنطقة التي تعرضت فيها السفينة لا تُقهر للهجوم على الأرجح.
"لا شيء في هذا الجانب من الممرّ. الجانب الشماليّ قريب جداً من الجزر المكسورة لأنشطة محركات الرفع الممتدة. سيجذب ذلك اهتماماً كفرات القوس في المنطقة. على حد علمنا، أسس جميع القراصنة قواعدهم في عمق الجانب الجنوبيّ، على جزيرة ثابتة ومقيدة باللومينا".
تفحّصت سيرينا الخريطة قبل أن تستنتج: "بافتراض أنهم لم يأخذوا السفينة لا تُقهر للرسو، ونهبوها في العراء، لكان هذا قد استغرق يومين إلى ثلاثة أيام. هذا يعني أن الهجوم الأوليّ حدث في السابع عشر على أبعد تقدير. الآن، كان آخر موقع سجله القائد ماثيو في مذكراته هنا"
— نقرت على الخريطة — "وشوهدت ميرميدون في دوران شماليّ غير مسيطر عليه، لكانت شبكة البحث في هذه المنطقة العامة".
داءرت سيرينا بإصبعها منطقة على الجانب الشماليّ من الممرّ الجنوبيّ.
"يُجعلني غياب الإدخالات في مذكراته أثناء البحث أشكّ في أن السفينة لا تُقهر تعرضت للهجوم عاجلاً لا آجلاً. لذا إذا قررنا البحث عن كليهما وعن طاقم ميرميدون، فنتوقع أن نجد شيئاً في هذه المنطقة".
أكّدت سيرينا كلامها بدائرة أصغر على الخريطة.
سادت الغرفة لحظة صمت حتى سأل ياماغا: "أَتؤمنين بما يُسمى القائدة باستيت، أيتها القائدة؟ لا نعرف على وجه اليقين إن كانت هذه كلمات القائد ماثيو. مثلما قلتِ، قد تكون فخاً".
تمتم ألستون بموافقة مرؤوسيه وهو يومئ: "أمر مريب حقاً أنه يريد منا تجنب العودة إلى الحصن".
لوّح كبير المهندسين بيده نحو المستندات: "كل هذا يروي قصة. قصة نشعر فيها بالتزام يائس لإنقاذ إخوتنا العالقين، بينما لا يمكننا طلب المساعدة من المكان الأكثر منطقية. يعتمدون على شعورنا بالواجب ليعمينا عن الخطر".
قال ثورن: "حتى لو كان فخاً، تستطيع سفينة الانتقام التعامل مع بعض القراصنة".
ردّ ياماغا: "ربما هذا ما ظنته السفينة لا تُقهر".
التفت التكتيكيّ الجويّ إلى سيرينا وقد تجعد جبينه قلقاً.
"لا يسعني إلا أن أُصاب بعدم التصديق والقلق إزاء التقارير عن سلاح الظلّ هذا القادر على اختراق الهالة على ما يُزعَم. لم أسمع بمثل هذا الشيء قط. إن كان موجوداً حقاً، فكيف يتمكن القراصنة من الوصول إلى شيء لا نمتلكه؟"
لم تستطع سيرينا إلا أن تلقي نظرة خاطفة على آيدن، الذي كان يعرف أيضاً ما يشير إليه مينيس. كانت هي وأميليا وأناثور الأرواح الوحيدة على متن السفينة التي رأت بلورة القمر الأسود التي أراها إياهم تشيسترفيلد في شيماشينا. وبينما لم يكن مسموحاً لها إعلام ضباطها بالطبيعة الدقيقة لمهمتهم — وهي أنهم يطاردون شظايا روح الانتقام لإصلاحها — فقد مُنحت بعض حرية التصرف في نشر أجزاء أخرى من المعلومات.
بدأت سيرينا بالقول: "افترضوا أن شيئاً كبيراً كهذا موجود".
وبينما تجهم ضباطها ونظروا إليها، أضافت: "أسرار من المخابرات. احتفظوا بها لأنفسكم".
وما إن أومأ ضباطها حتى استمرت سيرينا: "وصف مينيس للسلاح… الظلّ والظلام وقدرته على هزيمة الهالة… هذه معلومات محددة تتطابق مع ما أعرفه. إن كان هذا القرن الأسود مرتبطاً بشفرات الظلام، فامتلاكه حقاً لمثل هذا السلاح أمر محتمل".
تنحنحت سيرينا.
"لذا يتطابق سجلّ الأثير الفضائيّ مع كلماته. وتتطابق القدرات المبلغ عنها للقراصنة مع معلومات لا يعرفها إلا القليل، وتفسر كيف ربما هُزمت السفينة لا تُقهر".
التفتت سيرينا إلى ثورن وسألت: "لقد فحصت كبسولات الأبراج. أيّ شيء في بطاقات الأسلحة؟"
في وقت مبكر من الحرب، اتضح سريعة أنه في السعي الدائم لتطوير المقذوفات وتحليل مساحة المعركة، ثمة حاجة لمعلومات دقيقة حول متى وأين أطلقت السفينة أسلحتها الرئيسية بدقة. جاء الحلّ لهذا مع إدخال كبسولة الأبراج القياسية — بطاقات الأسلحة. استخدم هذا النظام المدمج بعض الغازات المتفجرة من قذيفة مطلقة لختم بطاقة تسجل وقت كل إطلاق واتجاهه وقوته وارتفاعه. إن اشتبكت السفينة لا تُقهر مع القراصنة، وهو ما يبدو – حُكماً بغياب أغطية المدافع عن بنادقها – أنها فعلت، فستفصّل بطاقات الأسلحة متى حدث هذا الاشتباك بالضبط.
بهذه المعلومات، يمكنهم — قال ثورن مما جعل فم سيرينا ينفتح دهشة لحظياً: "كانت رفوف البطاقات فارغة، أيتها القائدة".
"فارغة؟ أمتأكد أنت؟"
"أجل، أيتها القائدة".
خُزّنت بطاقات الأسلحة في رفّ خلف لوحة غير واضحة المعالم في كبسولة الأبراج، بعيداً عن أنظار شاغليها وأذهانهم. إن لم يعرِف شخص ما أين يبحث، فلن يتمكن من إيجادها. إن أخذ مهاجمو السفينة لا تُقهر تلك البطاقات، فهذا يعني أن قائدهم، أو شخصاً آخر في صفهم، يمتلك خبرة في كبسولات الأبراج القياسية الإمبراطوريّة، وبالتالي فهو يعرف جيداً ألاّ يترك معلومات اشتباكهم خلفهم. استندت سيرينا إلى ظهر كرسيها.
وبدأت تنقر ببطء على مسند الذراع. ساعدتها الحركة الإيقاعية على ترتيب أفكارها.
"هل هناك أيّ شيء آخر قاله مينيس يمكننا التحقق منه أو دحضه؟ بخلاف الحصن. أهناك شيء فاتنا؟"
حلّ صمت متأمل على الغرفة بينما تصفح الجميع المستندات والسجلات والخريطة القليلة التي بحوزتهم. بعد دقيقة، تكلم آيدن.
قال: "نفرتيتي".
تساءلت سيرينا: "فرقاطتها الإسحاقيّة؟ ما بها؟"
قال آيدن: "قال إنه أسماها تيمناً بزوجته. إذن تُدعى زوجته نفرتيتي".
وبعد أن أشارت له سيرينا بمتابعة الكلام، أوضح آيدن: "يزعم أن لقبه هو باستيت. هذا يجعل زوجته نفرتيتي باستيت!"
سألت فينيلا: "…من هي نفرتيتي باستيت؟"
تنحنح آيدن وحاول مجدداً: "إنها، آه… إنها دبلوماسية. معروفة جيداً، إن كانت هي نفس نفرتيتي باستيت التي أفكر فيها. إنها ضابطة في الوفد الجنوبيّ لدى مجالس البرلمان. حين تغير المشهد السياسيّ بعد أن أظهر الشرق تواصله مع سويجين، كانت هي وزملاؤها منتقدين للغاية في البرلمان بشأن ذلك. تعرفين كيف يكون الجنوب عندما يتعلق الأمر بمشكلة سويجين..."
فرك آيدن مؤخرة رقبته باستحيائية.
"يشعرون بالاستحقاق".
شبكت فينيلا ذراعيها متجهمة: "إذن هي متزوجة من دبلوماسيّة؟ لا يبدو الأمر شيئاً يمكن للمرء الكذب بشأنه. يسهل التحقق منه للغاية. الشيء نفسه يتعلق بادعائه السيادة الكاسكاديّة. يمكننا التحقق من ذلك في سجل الحصن. بل يمكننا استخدام مكتب مخطط الأثير الخاصّ بهم للحصول على قائمة محدثة للمراجعة المزدوجة".
تمتم ألستون: "الحصن الذي يُفترض أننا لسنا مطالبين بالعودة إليه لسبب مريح. ليست كذبة غريبة جداً إن كان يعتقد أننا لن نكون في وضع يسمح لنا بالتحقق منها".
أكّدت سيرينا: "أشاركك مخاوفك، يا ألستون. على الرغم من الخطر المحتمل الذي قد يتعرض له إخوتنا، لدينا واجباتنا والعناية الواجبة. مهما كان الأمر مستبعداً، لا يمكنني المخاطرة بإلقاء هذه السفينة في موقف قد نفقد فيه المعالج الوحيد المتحالف مع كاسكادا، ومعها السفينة الوحيدة القادرة على السباحة في اللومينا. لا يمكن السماح لأعدائنا، سواء كانوا قراصنة أو شفرات الظلام، بالوصول إلى هذه القدرات".
وحين تكلمت، أدركت سيرينا أنها استقرت على مسار عمل.
تابعت سيرينا: "تحتوي قوارب النجاة على مؤن طعام لأسبوع. إن نجا أيّ من أفراد طاقم السفينة لا تُقهر أو ميرميدون، فينبغي أن يتمكنوا تدبر أمرهم على أيّ صخرة أو جزيرة وجدوها. السماوات هنا مليئة بالأسماك".
نظرت إلى ضباطها بدورهم، قبل أن تعلن بحسم: "سنعود إلى الحصن. سأقابل هذا القائد بنفسي وأصدر حكماً بشأن فساده. وحينها فقط سنقرر ما يجب فعله من هناك. أمفهوم؟"
جاءت جوقة الردود: "علمنا، أيتها القائدة!"
"الضابط برايت، عودي إلى الأسفل وضعي مراقبة لأصدقائنا الأراكيين. أعطيهم بعض العشاء والبطاطين. وتأكدي من أنهم يعرفون أن أناثور يراقبهم. تحدثي عرضاً مع مينيس إن أراد ذلك. انظري إن كان سيقدم أيّ معلومات إضافية. لا تدعيه يعرف أننا عائدون إلى الحصن. تأكدي أنت والجميع من الحرص الشديد على عدم إفلات زلة لسان بأن أميليا على متن السفينة. سننتظر حتى الصباح ويزول أسوأ الطقس".
هتفت فينيلا وهي تؤدي التحية: "علم واعلم، أيتها القائدة!"
التفتت سيرينا إلى كبير مهندسيها وقالت: "ألستون، لست بصدد تقسيم طاقمنا لأخذ السفينة لا تُقهر معنا. أُريدك أن تعطل محرك الرفع"
— والتفتت إلى ثورن — "وأريدك أن تعطل المدافع. أريدها أن ترتدّ على أيّ شخص يحاول استخدامها بينما نحن راحلون".
تردد صدى صوت ثورن وألستون: "علم واعلم، أيتها القائدة".
أرشدت سيرينا ألستون: "انظر ما يمكنك فعله لمقياس الأثير العلويّ الخاصّ بنا. خذ صفائح الكريستال الحديديّ وأي أجزاء أخرى تشعر أننا قد نحتاجها من السفينة لا تُقهر. سنستغل معدات الحصن لإجراء الإصلاحات".
التفتت إلى ياماغا وقالت: "جد ضابطي الأول وأخبره أنني أُريد سفينة الانتقام راسخة ضدّ هذه الجزيرة. أفضّل ألا أحرق ليلة من الكريستال إن لم أكن مضطرة لذلك".
نظرت سيرينا إلى آيدن — "الآن، بخلاف الضابط أداشي، أنتم جميعاً أحرار".
مع مجموعة أخيرة من التحيات، بقيت سيرينا وحدها مع آيدن.
نادت سيرينا: "آيدن".
وضع آيدن يديه لأعلى متحدثاً بسرعة: "أنا أعرف ما ستسألين عنه، لذا قبل أن تهدديني أو ترمقيني بنظرة حارقة، دعيني أخبرك ببساطة. لا أعلم!"
"إن كان هذا الصديق القرن الأسود وقائد الحصن الفاسد محتمل الفساد جزءاً من خطط المخابرات، فهذا يفوق نطاق راتبي. كل ما أعرفه هو أننا تلقينا تعليمات بالرسو في إسحاق وانتظار مزيد من التعليمات".
ضيّقت سيرينا عينيها: "انتظار مزيد من التعليمات — ممن؟"
هزّ آيدن كتفيه موضحاً: "لم يُعطَ أيّ اسم. أتخيل أن شخصاً ما سيتواصل معنا. هذه هي طريقتهم المفضلة في الأمور".
بدأت سيرينا وهي تنقر الطاولة: "لدي شعور مروع بأن كلّ ما سنفعله في الجنوب، وأيّ شظية نطارده… ستكون متصلة بهؤلاء القراصنة وهذا القرن الأسود".
"شعور؟"
"سُمّه حدساً".
"وماذا يقول لك حدسك عن القائد الأراكيّ في زنزانتك؟"
"همم…"
رفعت سيرينا يدها لتنقر قرنها.
"يقول لي حدسي، لسوء الحظّ، إنه ربما يقول الحقيقة. سأعرف على وجه اليقين بعد زيارة الحصن".
عصِرت قبضتها قائلة: "اللعنة — كان ينبغي أن نضغط بقوة أكبر للحصول على كاشف حقيقة. كان ينبغي أن أذهب إلى أوشيرو مباشرة بشأن ذلك".
"فات الأوان الآن".
"للأسف. أُجبر الآن على الاستماع إلى أيّ شيء يخرج من فم مينيس. سيكون الأمر أسهل لو كان بإمكاني طعنه فحسب"، قالت سيرينا بصدق.
"ربما إن طعنته قائدة أنثى، فقد يُصلح ذلك طريقة تفكيره".
نقرت سيرينا بلسانها.
"تشكّ! من يظن نفسه ليتصرف متفاجئاً هكذا لأن قائدة الانتقام امرأة؟! باه! كنت أعرف أن الثقافة الجنوبيّة أكثر مباشرة، لكن أن يثرثر هكذا في وضعه!"
توقف آيدن مؤقتاً وقد رسمت ابتسامة متوترة على وجهه — "بالحديث عن حلّ المشكلات بالطعن… إن كان قائد الحصن فاسداً… إن كان يعمل مع شفرات الظلام… فماذا ستفعليّن؟"
لقد كان سؤالاً جيداً. ماذا ستفعل؟ أثناء تفكيرها، أدركت سيرينا أنها لم ترفض بعفوية ادعاء مينيس بأن القائد فاسد. قبل أحداث أحياء أسامايوا الفقيرة، حيث اختبرت سيرينا بنفسها العفن والسمّ اللذين تغلغلا في الطبقات الدنيا من المجتمع الشرقيّ، لما كانت لتبارك الفكرة لثانية واحدة. قائد حصن عسكريّ، يقع في الفساد ويمرّر معلومات للقراصنة وشفرات الظلام؟ كان الأمر مثيراً للضحك.
على الأقل، لكان كذلك لو أنها لم تشهد مسبقاً فساد اللورد كاناموري وعواقبه، الذي أصبحت إيمانه الآن قانوناً بيد أميليا.
قالت سيرينا أخيراً: "سأفكر... في الأمر".
وأشارت إلى الباب.
"أحتاج إلى وقت للتفكير. أنت حر، الضابط أداشي".
حين غادر آيدن، بقيت سيرينا وحدها. لدقائق قليلة، لم تقم بأي شيء سوى إمعان النظر في الخريطة والتفكير، متأكدة من أنها لم تفوت شيئاً. ثم، حين أصبحت مستعدة، نظرت إلى باب غرفة النوم وناهدت أميليا. لقد حان الوقت لتتعامل مع مجموعة أخرى من المشاكل.
أم أميليا ترتاح ونصف نائمة حين استوقفها صوت سيرينا.
نادت سيرينا من وراء الباب: "أميليا".
أجابت أميليا وهي تهبط عن الأرجوحة وتخطو إلى مكتب سيرينا: "قادمة".
فرأت حبيبتها وتبدو بالهيبة والسطوة عهدها تماماً. كيف لا تعشقها؟ بزّها الأسود والذهبي الأنيق وعيناها الحمراوان الحادتان وقرناها المثاليان. رغم ما حدث قبل قليل فرؤية سيرينا كانت تريح أميليا فوراً. فكّرت وسيرينا تلتفت لتنظر إلى رأس الأيل المحشو: رؤيتها تشفيني.
قالت سيرينا: "أناثور".
توهجت عينا الأيل الزجاجيتان بالحمرة. وبعد لحظات ملأ صوت أناثور الخشن والعميق الغرفة.
"ممم… نعم أيتها القائدة؟"
"أضيوفنا مؤدبون؟"
"حتى الآن… سأعلمك فور أن ألتقط أيّ… ريبة".
أخذت سيرينا نفساً بطيئاً والتفتت برأسها لتنظر إلى أميليا ثم عادت بنظرها إلى أناثور.
قالت وهي تنقر على الطاولة: "أريد الحديث عمّا حدث قبل قليل بخصوص سحر أميليا والسفينة. ماذا حدث يا أناثور؟ حين اضطرب بفعل سحر الكاناقساي الخاص بأميليا بعد شيماشينا أفاد الملاّح بأنه بدا بطيئاً فقط. لم تتحرك هكذا من تلقاء نفسها قط. أسيحدث هذا مجدداً؟"
همهم أناثور: "ممم…".
ثم أردف: "لم أتوقع هذا بنفسي والأمور تسري أسرع مما ينبغي أيتها القائدة".
"كفّ عن التحدث بالألغاز يا أناثور".
أوضح أناثور: "إنها تستيقظ أيتها القائدة. أو بالأحرى… استيقظت. على الأقل ما بقي منها. رغم أنني لا أبتغي النقد… لكن جذور هذا في سحر الآنسة ثورنهارت".
ابتلعت أميليا ريقها: "أ… أنا؟ حسناً أنا أسفة! لم أظن أن تجهيز الكاناقساي سيترك أثراً كهاذا! لقد أوقفَتُه فور أن أمرتِني!"
توقف أناثور برهة قبل أن يتابع: "آه… أنا أتحدث عمّا سلف. سحر الشفاء القوي الذي ألقيتِه في أرجاء هذه السفينة بعد معركة ميناء هايويند. ما ظننته ممكناً لكن سحرك تغلغل في السطح الرابع وفيما تبقَى. ما كان له أن يحدُث لكنني لم أدرك صلتك حينذاك. لقد اندمجتِ تماماً مع شظيتك حتى ما عُرفتُها رغم أنها كانت ماثلة أمام عيني. ظننت…"
وتلاشى صوت أناثور وهو يغمغم مع نفسه.
سألت أميليا: "ماذا ظننت يا أناثور؟"
"ظننتك شيئاً أو شخصاً سقط من عوالم السماوات الست. ألمحتِ من شقوق العوالم أم نبذتك الملوك الأعلى فلم أدري قط. ما توقعت بتاتاً أن تكوني إحدى حاملات شظاياها. مضحك…"
قهقه أناثور ودغدغ صوتاً الأجش أذني أميليا.
"كان جلياً للغاية بعد الروية".
أمالت أميليا رأسها: "ألهذا نجح شفائي في… عليها؟ لأن أرواحنا متشابهة إلى هذا الحد؟"
"هذا ما أدركته الآنسة ثورنهارت…"
وضعت أميليا يديها على خاصرتها: "حسناً! هذا منطقي!"
ولمحت تعبير العبوس على وجه سيرينا فأوضحت: "حين فرغت السفينة من الصراخ سمعتها تخاطبني".
ونقرت أميليا على جبهتها: "هنا. مثل… التخاطر. تحدثت بلغة لم أكن أعرفها لكنني أدركت كنهها بطريقة ما. نعتتني السفينة بالأخت".
"الأخت؟"
ازداد عبوس سيرينا عمقاً.
أومأت أميليا: "ممم! حين نطقت لم يبدُ أنها تتوجع أو ما شابه. بدت… دافئة ولطيفة. هذا جيد أليس كذلك؟ لا أظنها ما زالت تتألم".
والتفتت إلى الأيل: "أليس كذلك يا أناثور؟"
بدأ الأيل يقول: "أنا… أظن ذلك. لقد تحدثنا من قبل عن تزايد حساسية السفينة… أعتقد أن شفاءك كان يرمِّمها. ظلت التعاويذ العالقة تفعل فعلها لأشهر طوال. ما كان هذا ممكناً لكنه حدث. لقد تسارع إيقاظها. سوى أن… سوى أن…"
وأصبح صوت أناثور جاداً.
"حتى مع شفائك لا سبيلي لإصلاح روح محطمة. ما آلت إليه… ما هي عليه… متصدّعة ومكسورة. لم تستعد غرورها وشخصيتها بعد. أفعالها وردود أفعالها — كالصراخ — سلوكيات غريزيّة وُلدت من شخصيتها. أعتقد لهذا السبب تغني استجابة لسحر أسيكو وتصرخ استجابة لتشكّل الكاناقساي. تعكس تلك الأفعال شخصيتها حين كانت حيّة حقاً و… سليمة".
قالت سيرينا: "سمعتُ موسيقى حين شفيتُ أصابع نوبورو. بدا وكأنها من السطح الرابع. أظنني سمعتها من قبل في أوقات أخرى".
تأمل أناثور: "هذا منطقي. كانت تغني حين… حين…"
وانقطع كلامه ولأول مرة استشعار أميليا حزناً غامراً ومفاجئاً ينبعث من الكائن بلا شكل الغامض.
قالت سيرينا: "يا أناثور من تكون وما الهيئة التي تتخذها؟"
استغرق أناثور لحظة للرد.
وتلألأت العيناه الحمراوان بحدة غريبة وهو يقول: "اسألي إيلانا. إنه سرُّها لتبوح به. وألمها لتشاركَه. أما عن الهيئة التي تتخذها…"
توقف أناثور هُنيهة.
"فلا أعلم".
رفعت سيرينا حاجبيها: "لا تعلم؟ وأنت ترى كل شيء".
أوضح أناثور: "لا أستطيع رؤية جوف السطح الرابع أيتها القائدة".
"لا تستطيع؟"
"أحتاج إلى بلوغ طبقات أعمق بكثير من الواقع مقارنة بالومضان لأفعل ذلك. هذا إن لم تستخدمي المفتاح".
"…فهمت".
قالت أميليا ببطء مقاطعة: "إذن… ما زلنا بحاجة لجمع شظاياها أليس كذلك؟ إن تعذر عليَّ إصلاح هذا بطريقتي…"
ولتؤكد وجهة نظرها قبضت أميليا ذراعها.
"لا مناص لنا من خوض مغامرة والعثور على كافة الشظايا المتبقية. أ… أيتوجب علينا جمعها كلها؟"
تذمر أناثور: "ممم… ما إن يُعثر على شظايا كافية ستتذكر الروح من كانت وتستطيع إعادة بناء نفسها. حسبُنا أن نجد ما يكفي. بيد أني… لا أدري كم يتطلب الأمر…"
قالت سيرينا: "يا أناثور، أيمكن لأميليا استخدام سحر واسع النطاق على هذه السفينة مجدداً؟"
"لا أظن ذلك أيتها القائدة. ليس قبل أن نعثر على مزيد من الشظايا. وما إن تستقر فسيكون ذلك ممكناً. أخشى أن يثير سحرها الشيطاني ردّ فعل مماثل. وفي حين يكون السحر البشري واسع النطاق كالأَسيكو أقل إيلاماً فأنا قلق من إفضاجه لآثار جانبية غير مرغوبة. الروح المحطمة شيء قوي لكنه شديد الهشاشة".
"وماذا عن سحرتنا الآخرين؟ أأميليا وحدها ما نحذر بشأنه؟"
أدركت أميليا أن العنفوان فقد أغلب سحرته حين سرّح التنين قواتهم البرية لكن قليلاً منهم بقي. كان ألستون يقود ثلة صغيرة من سحرة النار ممن يملكون تحكماً كافياً بلهيم جهنم التابع لإيجني ليعملوا لحّامين. وهناك سحر جليدي يعمل تحت إمرة الطاهي الرئيسي يستخدم سحره لحفظ اللحوم وغيرها من المؤن. وبطبيعة الحال وُجد دايتشي وهيناكو.
همهم أناثور: "ممم… ربما تجدر بعض التجربة حين نكون في أجواء أكثر أمناً أيتها القائدة. أظن أن سحر الآنسة ثورنهارت تحديداً هو المقصود إذ لم ألمس أي استجابة من العنفوان حين كان السحرة يساعدون في إرساء الفُلك الواهن".
قالت سيرينا: "صحيح. يا أناثور بعد هذا الحديث انقُل هذه المخاوف إلى الضابط برايت. وحين نخلص من هذا الطقس أريدك أن تشرف على تدريبهم متأكداً من قدرة السفينة على احتمال سحرهم".
"أمرك أيتها القائدة".
تنهدت سيرينا ونظرت إلى أميليا مبتسمة: "ها قد طار أملي في اقتحام كل معركة وأنت تحصّنين السفينة بينما تغطّ سفن القراصنة العدوة في النوم! ها!"
وفركت سيرينا جبينها.
"حسناً… أشكرك على هذا يا أناثور. أظنني سأسأل إيلانا في المرة القادمة التي—"
ابتلعت سيرينا ريقها.
"أعني سأسأل الإمبراطورية حين أراها مجدداً".
قهقهت أميليا: "هيهي! أرأيتِ! أخبرتك بأنها صديقتنا الآن! يحق لك مخاطبتها بلا تكلف!"
أوضحت سيرينا على عجالة: "لقد كان مجرد… مجرد زلة لسان. فما بي سوى أعباء طائلة في رأسي".
ومهما حاولت حبيبتها تبرير ذلك لم تفوت أميليا الاحمرار الذي بدأ يعلو وجنتي سيرينا!
بدأت أميليا تقول: "لدي فكرة. ألا يمكنني مغادرة السفينة وأداء سحري عن بُعد؟"
ظنت أميليا الفكرة معقولة غير أن سيرينا هزت رأسها رافضة.
"في طقس كهاذا؟ في سماء منخفضة؟ مخاطرة بالغة. أتذكرين حين تمرّنتِ على مقاومة جلبة قصف المدافع في الجزيرة قرب ناي؟ كيف أخبرتك أن قمع المتحدثين بالقصف قد يضاهي إيذاءهم؟ حتى لو كنت قوية فلا يتطلب الأمر سوى لحظة ارتباك واحدة ليقع كارثة. وإن أخطأتِ وحلقتِ نحو الضويّ أو أحدث تغير مفاجئ في الطقس أو عاصفة ضويّة دخولك في دوران يعصى السيطرة..."
كشرت سيرينا.
"لن أغامر بذلك. ولن أغامر بك. طاقمي مُدرّب للقتال. دعيهم يكسبون أجورهم".
لم ترد أميليا بل اكتفت بالابتسام لمخاوف سيرينا على سلامتها. ألم تكن حبيبتها طيبة القلب؟
لوّحت سيرينا بيدها وقالت: "لقد خرجنا عن مسارنا. ينبغي أن أخوض نقاشاً معك يا أميليا".
أمالت أميليا رأسها: "آه؟ في ماذا؟"
قالت سيرينا وعيناها وتعبيراتها تكتسي بالجدية: "بما كنا في محطات القتال فلم يسعفني الوقت لمناقشة الأمر معك أولاً. وأنا أعتذر عن هذا".
أمالت سيرينا رأسها.
"لكن الآن وقد انجلى الموقف فعلينا الحديث عن التناقض بين رغباتك المُعلنة مسبقاً وأفعالك".
عمَّ كانت سيرينا تتحدث؟
سألت أميليا: "ماذا تعنين؟"
"ضد الفُلك الواهن تصرفتِ كمُراقب وسحّارة مقاتلة في آن. حاولتِ التحدث ضدهم. وبغض النظر عن نجاحك من عدمه فمعاهدات الحرب جلية في هذا الخدد. وبناءً عليه… عليك اتخاذ قرار".
ضاقت عيناها سيرينا وتوتر فمها.
"لقد كنتِ قانونياً مقاتلة نشطة قبل قليل وتلك فريضة لا يمكنك انتقاؤها حين يوافق هواك. كنت أمل أن نتجنب هذا ولكنه سيحدث مجدداً. عليك اتخاذ قرار يا أميليا: أأنت مستعدة للقتال وربما قتل الآخرين لحماية أرواح أصدقائك وزملائك على هذه السفينة؟"
عند كلمات سيرينا ابتلعت أميليا ريقها. أكان بمقدورها… قتل الآخرين؟