راقبت بولينا كاتالين بحذر. توسط القمر الأزرق كبد السماء، يراقب بولينا وهي تحاول مجاراة سيدة كاسكاديا العليا. كان ليل أساميوا أزرق وديعاً، غير أن اللون المهدئ لم يخفّف شيئاً من هواجس بولينا. ما هي دوافع الشيطانة؟ أكانت تأخذها حقاً لزيارة أميليا؟ هنا والآن؟ بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. أكان عليها استخدام مباركتها لتبيّن الحقيقة؟ لا. قد يعرضهن ذلك لسحب تأشيراتهن.
كان حريّاً بها— قالت كاتالين وهي تخطو برشاقة نبيلة: "تبدين متوتّرة".
أجابت بولينا بسرعة: "ماذا؟ لست كذلك".
وأردفت: "أنتِ فقط..."
توقّفت بولينا عن الكلام، محاولةً إيجاد ما تقوله.
تمتمت: "تمشين بسرعة".
لم يكن ذلك كذباً. كانت كاتالين أطول منها بأكثر من رأس، وتنافس كاولان في طول القامة. وعنى إيقاعها المعزّز بالهالة في شوارع مدينة أساميوا أن بولينا اضطرت للهرولة بنصف طاقتها لكي تحافظ على مجاراتها. وفكّرت بولينا بمرارة، حسب معايير الاتحاد: وأنا فوق متوسط الطول.
"أحقاً سنذهب لرؤية أمي—"
تنحنحت بولينا، "رؤية الليدي المرشّحة ثورنهارت؟ هنا والآن؟"
بطّأت كاتالين خطواها، بالقدر الكافي لتستعيد بولينا شيئاً من طمأنينتها.
"قلت إننا سنذهب إلى عقارها، لا إننا سنزورها. ولكن من يدري؟"
لمعت عينا الشيطانة.
"يقال إن الليدي ثورنهارت القادمة من الأراضي المنخفضة يمكن رؤيتها من المدخل، وهي تسترخي في حديقة العقار الداخلية. سيّد أليس كذلك؟"
"...ربّما".
قاومت بولينا تجهم وجهها. كان المكتب على علم بشفاء أميليا المعجزي لأحياء أساميوا المنخفضة. لقد كان حدثاً ينافس أعظم أحداث العالم المسيحي. وقد جلب لأميليا ألقاباً عديدة. المعالجة الذهبية. الليدي ثورنهارت من الأراضي المنخفضة. اختارت كاتالين للتو استخدام اللقب الأخير. أكان هناك معنى خفيّ في ذلك؟
سألت بولينا: "هل يُسمَح لنا؟ لن يسبب هذا... مشاكل، أليس كذلك؟"
كانت تعرف عن بنية الإمبراطورية ما يكفي لتدرك أن لوردات كاسكاديا في كل أرض صلبة يميلون إلى الانعزال الشديد وردود الفعل الغاضبة ضد التأثير الخارجي. قد لا يكون اللورد الأعظم أوشيرو متحمّسَاً جداً لرؤية ليدي عليا شمالية تتدخل في شؤون ليديّتهم المرشّحة البشريّة الجديدة، بغضّ النظر عن مكانتها. ابتسمت كاتالين. ابتسامة خفيفة نقلت قدراً دقيقاً من التسلية من دون سخرية.
قالت: "تخافين كثيراً، أليس كذلك؟"
انعطفن بالزاوية، وخرجن إلى شارع عريض مرصوف بالحجارة تصطفّ على جانبيه أعمدة إنارة أُطفئت أضواء أثيرها طوال الليل.
سألت كاتالين: "أيمكنني طرح سؤال عليك؟"
أجابت بولينا: "...نعم".
"لماذا جئت إلى كاسكاديا؟"
رمقتْها الشيطانة بنظرة، وعيناها جادّتان.
"لقد قرأت تقارير عنكِ وعن أصدقائك. كانت مفصلة للغاية، لكن تقريرك لم يوضح سبب وجودك هنا. لا أظن أن القلعة الحمراء أرسلتك، لذا لا بد أنكِ أتيتِ بمحض إرادتكِ. لقد دفعت حكومَتُكِ لنا بسخاء مقابل مبادلتكِ. كان ثمناً هائلاً، ومع ذلك يبدو أن قيمته لا تساوي شيئاً مقارنة بسبب عودتك".
استغرقت بولينا بضع ثوان لتجمع أفكارها. كان عليها الإجابة بحذر. على الرغم من ودّية كاتالين طوال الأيام القليلة الماضية، إلا أنها كانت سيدة كاسكاديا العليا. وولاؤها الأول والأخير لكاسكاديا وحاكمها شبه السماوي. أيّ شيْ تقولُه هنا يجب أن تفترض أنه سيُنقَل إلى الاستخبارات الكاسكادية.
أجابت بحذر: "أنا هنا بمحض إرادتي. فما بال الأمر إذن؟ أفعالي لا يحكمها المكتب، لذا يجب أن أكون حرة في فعل ما أشاء".
كانت إجابة مستفزة بعض الشيء، لكن بولينا أرادت اختبار الشيطانة، ولو قليلاً.
"قد يقول البعض إن أفعالك كانت حمقاء".
"كيف ذلك؟"
"ممم..."
أخذت كاتالين نفساً، ناظرةً إلى الأمام.
"أنتِ، صانعة الحقيقة القيّمة، هنا بصفتك مواطنة عادية، أليس كذلك؟ ليس لديك أي حماية دبلوماسية. للشرق قوانين صارمة للغاية بشأن المخدرات..."
استطاعت بولينا أن ترى طرف فم الشيطانة يتقوس.
"إذا وجدنا القليل من الغبار أو الأفيون في غرفتك أو أمتعتك، قد تصبحين سجينة سياسية. سجينة قيّمة للغاية".
هَدّأت بولينا أنفاسها. لم تكن هناك حاجة للذعر، ليس بعد. كان هناك سبب لذكر كاتالين هذا الاحتمال في الحديث.
سألت الشيطانة: "أهناك مغزى وراء هذا التهديد المبطّن؟"
"تهديد؟"
ضحكت كاتالين، وكان صوتها ليناً ووديعاً تماماً كالقمر الأزرق في كبد السماء.
"عليكِ أن تعلمي أننا أرفع شأناً من هذه... الحيل".
رمقتها الشيطانة بنظرة.
"لكنّك لم تستبعدي الاحتمال، أأنتِ متأكدة؟ هذا هو الفرق بيننا وبينك".
حاولت بولينا ألا تُظهر أي رد فعل، لكنها لم تستطع إلا أن تقر بأن الشيطانة محقة في نقطة ما. كان دسّ كمية صغيرة من المواد غير القانونية في أمتعة مواطن زائر أو وفد ممارسة شائعة للمكتب. وكانت طريقة فعالة لكسب النفوذ في مواقف مشكلة. لكن كاتالين كانت محقة بنصف وحدها. كان لوردات الأرض الصلبة الشرقية أرفع شأناً من هذه الأساليب بالتأكيد، لكن بولينا كانت على اطلاع على شتى التكتيكات الملتوية التي لجأت إليها الاستخبارات الكاسكادية عبر السنين.
منحهم انتصارهم في الصراع ثقة متجددة تتجسد في عمليات خارجية موسعة هائلة. من وجهة نظر ما، كانت الحرب القادمة تُخاض بالفعل خلف الكواليس.
ابتسمت كاتالين قائلة: "نتشابه في نواحٍ كثيرة، لكننا نختلف في أخرى. بالنسبة لمعظم البشر، تمنعهم هذه الاختلافات من ترك وطنهم الأم والمجيء إلى هنا، حيث يخاطرون بكل أنواع المخاطر. لذا، أسأل مجدداً. لماذا أتيتِ؟"
تغير نبرة السيدة العليا قليلاً، متخلية عن نصف المرح المعتاد عادة. بدا أن على بولينا إرضاء فضول الشيطانة أكثر بقليل. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. كان عليها إرضاء فضول الاستخبارات الكاسكادية.
بدأت بولينا ببطء: "إن كنتِ قد قرأتِ ملفي، فأنتِ على دراية إذن... بالحدث الذي وقع عندما كنتُ هنا آخر مرة؟"
"هجومك الإرهابي ضد محرك رفع عائلة ساكاموتو؟"
واجهتها الشيطانة.
"نعم، أنا على دراية".
أغمضت بولينا عينيها لحظة، لترتيب أفكارها. أرادت بشدة دحض تصفة الإرهاب، لكنها اعترفت لنفسها بأن الوقت غير مناسب الآن. لم تكن في وضع يسمح لها بمطالبة سيدة كاسكاديا العليا بتغيير الكلمات التي تستخدمها.
عوضاً عن ذلك، فتحت فمها وقالت: "ما حدث... حدث بسبب المسار الذي سلكته. كان مساراً... مساراً..."
قبضت بولينا على كفها تلقائياً.
وأجبرت نفسها على الاسترخاء، لتختتم قائلة: "مسار دمار".
"دمار؟"
"نعم".
منذ حادثة قافلة الاتحاد، حيث فقدت بولينا زوجها وابنها بسبب أفعال الكابتن سيلينا هالين، أصبحت مهووسة بالانتقام بوحدانية فكرية مطلقة. طوال النهار والليل. وكل ليلة تضع فيها رأسها على الوسادة، كانت تفكر في ثأرها. لقد استهلكها، وقادها في نهاية المطاف إلى سلسلة أحداث سببية بلغت ذروتها في تدمير عائلة ساكاموتو.
قالت بولينا: "فعلتُ ما لم يكن يجدر بي فعله. كنت محاصرة، أجبر نفسي على السير في مسار كان يدمرني. حتى حادثة ساكاموتو، لم أظن يوماً أنه من الممكن الخروج عن هذا المسار. لقد تقبلت أنه سيكون نهايتي. فقط..."
"فقط تدخل الليدي المرشّحة ثورنهارت غيّر ذلك".
قالت بولينا: "هذا صحيح".
وبينما كانت تتكلم، تراءت ذكريات عالقة في ذهنها. ذكرى من كينهورو، حين كانت متخفية في هيئة تاتيانا — فتاة المتجر من تانها.
قالت أميليا يوماً: "أيّ عدم ثقة أو صراع بين الشيطان والبشر هو أمر مكتسب! هؤلاء الأطفال الذين يلعبون معاً لن ينشؤوا ليطوّروا كراهية تجاه بعضهم البعض إلا إذا علّمهم الكبار الآخرون ذلك! ومن يكترث إن كان لدى شخص ما زوج من القرون والآخر ليس لديه؟ إننا جميعا نشعر بالمشاعر ذاتها وللأسباب ذاتها..."
قالت أميليا شيئاً آخر أيضاً، أليس كذلك؟
"ولهذا السبب سأعالج أي شخص أريد متى أردت".
في البداية، اعتبرت بولينا ذلك مثالية ساذجة. ثم، بعد حادثة ساكاموتو، عندما أتيحت لبولينا أيام للتفكير في الأمور داخل عقار اللورد الأعلى، أدركت أنه رغم احتمال وجود عنصر من السذاجة في رؤية أميليا، إلا أنه لا يمكن اتهام المعالجة البشرية بالمثالية البحتة. ففي نهاية المطاف، كانت أميليا تعيش رؤيتها كل يوم، وتُظهر للعالم أن كلماتها لم تكن فارغة.
قالت بولينا: "لقد أثبتت لي أنني لم أكن مجبرة على البقاء محاصرة. أظهرت لي أن بإمكانم اختيار طريق أفضل. وأنه لا يهم إن كان الأمر ساذجاً بعض الشيء، أو غير براغماتي، أو غير كفؤ".
وحين تحدثت، شعرت بثقل أثيري يغادر صدرها، وكأن مجرد صياغة أفكارها في كلمات كان يشفيها أكثر مما فعل سحر أميليا.
وتابعت وصوتها يكاد يكون همساً: "أحياناً... أحياناً يكون كل ذلك ثانوياً مقارنة بمجرد فعل الخير لذاته".
قالت كاتالين: "في الماضي، أحدث الناس قدراً هائلاً من الضرر لاعتقادهم أنهم يفعلون خيراً".
عادت بولينا فقالت: "كما أنهم أحدثوا قدراً هائلاً من الخير أيضاً. لقد—"
توقّفت عن الكلام حين انعطفن حول زاوية، ليحرمها المشهد الغريب من كلماتها. لقد دخلن ساحة؛ إلا أنها، على عكس المساحات الواسعة العادية، لم تحوِ سوى ممر رفيع يلتف حول نافورة مركزية. وحيث كان من المفترض أن تكون هناك مساحة فارغة، صُفّت مئات الأعمدة الخشبية، عرض كل منها ست بوصات وأطول من كاتالين. وقد غطّتها أوراق كُتب عليها بخبر الحبر الأسود. وفي قاعدة كل عمود وحول النافورة المركزية، رُتّبت باقات من الزهور.
كانت بالآلاف، مرجاً نابضاً بالحياة من الألوان. وبين الزهور، وُضعت تماثيل خشبية وحجرية منحوتة.
قالت كاتالين: "مشهد رائع، أليس كذلك؟"
خطت بولينا خطوات قليلة وتفحصت أقرب عمود. كانت الأوراق صلوات مانويسية. وكانت التماثيل المنحوتة مزيجاً من كامي مانويسي وأرواح حجرية آينيسية. أما الزهور... حسناً، بعملية الاستبعاد، استطاعت بولينا تخمين أنها من السامينو المحلية.
توقفت عن الكلام متجهة نحو كاتالين: "أهذا...؟"
أومأت الشيطانة برأسها.
"أعادوا تسمية هذه الساحة إلى ساحة ثورنهارت. كل شيء هنا"
— أشارت حولها — "هو شكر من القلب للّيدي المرشحة الطيبة. لقد أنقذت أرواحاً لا تحصى بعلاج الأراضي المنخفضة. وأنقذت أرواحاً أكثر أثناء التعامل مع الحريق. وبعد ذلك..."
تقوّست شفتا كاتالين.
"مضت أبعد من ذلك ودعمَت علناً جهود إعادة الإعمار لدرجة أن المسكين اللورد الأعظم أوشيرو لم يكن لديه خيار سوى صبّ كامل دعمه وراءها. لقد كان دفعة اقتصادية هائلة، حسب ما سمعت".
"كل هذا... لأجلها؟"
ابتلعت بولينا ريقها. كانت هناك الآلاف، ربما عشرات الآلاف، من الباقات والأوراق والتماثيل. والتفكير في أن كل واحد منها كان رسالة وشكراً. لقد كان عرضاً هائلاً للامتنان من مواطني أساميوا وتصديقاً لكل ما قالته أميليا.
وتابعت كاتالين: "لقد كان حلاً عملياً لمشكلة جديدة. عندما مُنحت الليدي المرشحة ثورنهارت عقارها الجديد، تجمعت الحشود عند البوابات. ولم تستطيع الترامات الخاصة المرور. وبعد شكاوى كافية، أطلقوا على هذه الساحة اسمَها وطلبوا من الجميع إعادة توجيه طاقتهم إلى هنا. لقد نجح الأمر بشكل جيد، أليس كذلك؟"
لامست بولينا برفق بتلات زهرة قانية.
قالت وعقلها يصل إلى استنتاج طال انتظاره: "هذا هو".
"هذا هو الجواب على سؤالك، أيتها السيدة العليا".
نظرت إلى كاتالين لترى الشيطانة تميل برأسها.
"لقد جئت إلى هنا لأن عليّ ترك مسار الدمار ورائي. كان أطول مما ظننت، ممتداً بعيداً في مستقبلي وحتى أطول في ماضيه".
قاومت بولينا رجفة، متذكرة الحقيقة الرهيبة التي أراها إياها كاولان.
"لو بقيت في المكتب، لما غادرت ذلك المسار؛ لكنت واصلت... التدمير. أما هذا... فهذا..."
اللعنة. بدأت عيناها تذرفان الدموع.
مسحت بولينا عينيها وقالت: "إنه مسار جديد. مسار ليس للدمار، بل... للبناء. مسار لل... خير. قد لا أكون بكفاءة الليدي المرشحة ثورنهارت، لكن يمكنني فعل الخير. يمكنني تكفير خطيئتي الماضية. يمكنني أن أكون أفضل".
ابتلعت ريقها وهي تنظر إلى الشيطانة، وشعرت بثقتها تفيض.
"لهذا أنا هنا. أريد أن أتعلم منها. أريد أن..."
فكّرت بولينا: أن أكون مثلها. لم يكن الأمر أن بولينا قد سامحت الكابتن هالين، ولم يتلاشَ غضبها تماماً أيضاً. كان فقدان زوج ينبغي أن يكون بجانبها وطفل ينبغي أن يكون بين ذراعيها حفرة في داخلها لن تشفى تماماً أبداً. لقد سئمت فقط من السير في مسار الانتقام. سئمت من كراهية الحياة. أرادت أن تكون أفضل. وستكون أفضل. ستسيطر على غضبها. غضب كان، ولأول مرة منذ وقت طويل، موجهاً نحو المهندسين الحقيقيين لمعاناتها.
أجابت كاتالين عرضاً: "إجابة غريبة. لكنها صادقة".
التقطت الشيطانة زهرة زرقاء وقربتها من أنفها.
"نعم، الليدي المرشحة ثورنهارت قوة للخير. التغيير حتمي، لكن لا تنسي تحذيري السابق، أليس كذلك؟ النوايا الحسنة يمكن أن تؤدي إلى أسوأ النتائج، وحتى الليدي المرشحة الطيبة ليست منيعة ضد تلك القاعدة".
وضعت كاتالين الزهرة جانباً.
"هذه الصلوات والرسائل تنبع من الامتنان والفرح، لكن نفس هذا الامتنان والفرح أتيَا من الدمار".
قالت بولينا بهدوء: "حريق أساميوا".
قالت كاتالين: "الدمار والبناء مرتبطان ارتباطاً وثيقاً. لا يمكنك بناء شيء عظيم دون دمار عظيم بنفس القدر. ينطبق ذلك على الأراضي المنخفضة المعاد بناؤها، أو استصلاح البرية، أو"
— لمعت عينا الشيطانة — "تأسيس كاسكاديا نفسها. لذا عليك أن تكوني حذرة، أتفهمين؟"
أومأت بولينا برأسها. ابتسمت كاتالين.
"إذن أقبل إجابتك. لنتابع. عقار الليدي المرشحة قريب جداً، كما تصادف".
سارت الاثنين في صمت. تأملت بولينا الحادثة التي خاضتها للتو. مع كل خطوة، شعرت بأن عقلها يصفو أكثر وعزمها يقوى. مسار بناء. نعم. هذا ما ستكتب عنه في طلبها. شعرت بنفسها تبتسم. فلأول مرة منذ قدومها إلى هنا، ظنت أنها ربما قد تستمتع بوقتها. ففي نهاية المطاف، لم يعد عليها إخفاء هويتها أو شخصيتها.
قالت كاتالين فجأة: "مُنح العقار لها، إلى جانب قرن ذهبي. لقد كان العقار السابق للورد كاناموري، الذي استقال من مسؤولياته خجلاً. فإدارته السيئة للأراضي المنخفضة هي التي أدت إلى انتشار الحريق بسرعة كبيرة".
لاحظت بولينا: تبدو وكأنها تعرف كل شيء عن أفعال أميليا. أكانت السيدة العليا قد أظهرت اهتماماً غير معتاد بأمريلا بعد تدريبها؟ يا لسموات، لم تكن لتروم لومها.
قالت بولينا: "قرأت أنه انتقل من الأخوات الثلاث. ليحكم، أمم، قرية تعدين".
لم تكن تتوهم أن "استقالة"
اللورد الكاسكادي فُرضت عليه. لم يكن المكتب غريباً عن مثل هذه التكتيكات. احتجت كل الحكومات إلى طرق لإزالة الأشخاص المشكلين دون إسقاط الروح المعنوية بلا داعٍ. على الرغم من أن الطريقة التي فعل بها الاتحاد ذلك كانت أكثر... ديمومة بقليل.
أجابت كاتالين: "نعم. على الرغم من أن القدر لم يكن متسامحاً معه بالقدر الذي تسامح به مع نفسه".
ألقت الشيطانة نظرة جانبية على بولينا.
"توفي اللورد كاناموري الأسبوع الماضي. لقد كان الخبر في الصحف قبل وصولك. أزمة قلبية مفاجئة، كما يقولون".
وقبل أن تتمكن بولينا من السؤال عن سبب مشاركة كاتالين لمثل هذه المعلومات، تابعت الشيطانة: "أولئك الذين يسيرون على مسارهم بعدم كفاءة يميلون إلى إيجاد مساراتهم مقطوعة، بالقدر أو بطريقة أخرى".
"...أنتِ تهددينني الآن".
أجابت الشيطانة بلا خجل: "نعم".
"قبل أن يغزو الهراطقة الشمال، لم تكن لدينا أي حملات صليبية منذ الخلاف الطويل. بقدر ما قد تقدرين مسار الخير هذا، احذري من بدء حملتك الصليبية الخاصة".
تمتمت بولينا: "أي حملة صليبية هذه. امرأة واحدة لا تستطيع حتى استخدام الأثير".
ابتسمت كاتالين ونقرت على قرنيها.
"ستتفاجئين بما ينتج عن امرأة عديمة الأثير".
وقبل أن تستطيع بولينا مطالبة السيدة العليا بتوضيح ما تعنيه، حيّاهما حارسان أمام بوابة حديدية ضخمة. واستنادا إلى قضبان الترام على الأرض، كان هذا هو المدخل إلى المجمع السكني المسور الذي يضم عقار أميليا، إلى جانب مساكن أخرى تخص أعضاء آخرين في الطبقة الراقية. حارسان في الخارج، وأربعة في الداخل. وربما كان هناك المزيد بالقرب. بدا أن الشرق كان يأخذ أمن أميليا على محمل الجد.
لم يُحتجزا سوى لحظة وجيزة. عرّفت كاتالين عن نفسها وعن بولينا، مثبتة هويتها بشارة منزل دريس — زهرة ثلج. وفي حين تلقت بولينا نظرات حذرة قليلاً، بدا بعض الحراس مسحورين تماماً بمظهر كاتالين. حسنًا، استطاعت بولينا تقدير السبب. اشتهرت كاتالين دريس بجمالها بقدر ما اشتهرت بموهبتها. كانت طويلة، حتى بالنسبة لشيطانة، ذات شعر كستنائي، ورشات من النمش، وقرون متماثلّة تماماً. بالنسبة لحراس السامينو، ستكون السيدة العليا الشمالية مشهداً يستحق التذكر.
تركوا الحراس خلفهم. ولم يكادوا ينتظرون حتى بدأوا بالثرثرة حول مظهر كاتالين. تنهدت بولينا وفكرت: الرجال. شياطين كانوا أم بشراً، هم نفسهم. لم يكن عقار أميليا بعيداً. توقفتا في الخارج، لتتم مهاجمتهما فوراً من قبل مجموعة أخرى من الحراس الذين تراجعوا فقط بمجرد أن عرّفت كاتالين عن نفسها مرة أخرى. منعتهما التحوطات وبوابة خشبية سميكة من الوصول إلى عقار أميليا، ولكن من خلال فجوة في السياج، استطاعت بولينا تبين ما بدا وكأنه مسار متعرج عبر حدائق صخرية ومعالم مائية.
قالت كاتالين برفق: "ها قد وصلنا".
"أهذا...؟"
أشارت بولينا إلى بوابة الحراسة. وُسم على البوابات رمز لم تره من قبل لكنها تعرفت عليه بسرعة. كان الرمز العالمي للبشر متراكباً على رمز الشيطان.
أومأت كاتالين برأسها: "شعارها؟ نعم. مباشر بعض الشيء، ولكن كما أعرف من تدريبها، وكما تعلمين أنتِ بالتأكيد، فإن الليدي المرشحة الطيبة لا تجيد اللباقة بشكل خاص، أليس كذلك؟"
تمتمت بولينا: "لك أن تقولي ذلك..."
نظرت إلى البوابة الخشبية المهيبة، التي خدمت الاحتفال بثراء منزل ثورنهارت المنشأ حديثاً ومنع أي ضيوف غير مرغوب فيهم. والتفكير في أنه وراء تلك البوابة كانت أميليا، على بعد أمتار قليلة فقط. أيمكن لبولينا حقاً الابتعاد الآن؟ مع كاتالين، بالتأكيد يمكن لحالتها كسيّدة عليا أن تمنحهما الوصول؟ قطع أملها المتصاعد صوت خطوات تقرمش على الحصى في الخارج. فتح باب جانبي صغير، وخرج شيطان.
كانت شابة، بما ظنت بولينا أنها ملامح آينيسية. على الرغم من أنها ربما لم تكن آينيسية نقية الدم، إذ لم تكن تحمل قرنها المفرد المميز. كتمت الشيطانة تثاؤباً.
قالت: "معذرةً، لكن يجب أن أطلب، نيابة عن الليدي المرشحة ثورنهارت وحاجتها للراحة، ألا تحوما حول..."
توقفت الشيطانة ببطء، واتسعت عيناها تعارفاً على كاتالين. ابتلعت الشيطانة ريقها، بصوت عالٍ يكفي لتسمعه بولينا، قبل أن تلقي بنفسها في انحناءة عميقة.
"معذرةً، أيتها السيدة العليا دريس! لم أعرفكِ! أنتِ..."
استقامت الشيطانة، وهي تتنفس بصعوبة.
"أنتِ..."
نظرت إلى كاتالين بعينين متألقين بالدهشة.
تمتمت الفتاة الشيطانة: "جميلة..."
رفعت كاتالين حاجبها، وألقت نظرة جانبية على بولينا.
"أنا أحبها".
لم تكن بولينا لتلوي عينيها أبداً أمام سيدة عليا من كاسكاديا. لكنها أغوتها.
قالت كاتالين بابتسامة: "تذكّريني، من عساكِ تكونين؟"
"ك-كيكو، السيدة العليا دريس!"
انحنت الشيطانة مرة أخرى.
"كبيرة الخدم المتدربة!"
استفسرت كاتالين: "متدربة؟"
"المعلم يوهان من منزل هالين يدربني، سيدتي العليا!"
قالت كاتالين: "أرى، ومن أين أنتِ؟"
"من الأراضي المنخفضة، سيدتي العليا".
"من أي منزل؟"
"نشأت يتيمة، سيدتي العليا".
تحركت كيكو باضطراب. مهما كانت الفجوة في المكانة بين بولينا ولورد كاسكادي، لا بد أنها شعرت بأنها أوسع بالنسبة لكيكو. لكن، فكرت بولينا، يتيمة؟ هنا؟ كانت تتوقع أن يكون موظفو منزل أميليا محاربين مدربين جيداً. لم تكن بحاجة لتكون مستخدمة أثير لتدرك أن هذه الفتاة الصغيرة لم تكن متحدثة خفية. كم كان عمرها، خمسة عشر عاماً؟ ستة عشر؟
قالت كاتالين: "ملجأ في الأراضي المنخفضة. هل يمكنك تفسير كيف انتهى بك المطاف في مثل هذا المنصب المرموق؟"
ابتلعت كيكو ريقها ومضت تحكي قصتها. يتيمة من الأراضي المنخفضة، احترق منزلها تماماً بفعل حريق أساميوا. بعد ذلك، ورثت أميليا الملجأ، ومولت إعادة إعماره. ولم تتوقف عند هذا الحد. بل وظفت كيكو، وأخذت إخوتها وأخواتها تحت جناحها. تحدثت الفتاة الصغيرة بحب شديد عن أميليا لدرجة أن بولينا لم تستطع إلا أن تبتسم، لكنها مع ابتسامتها، شعرت بسؤال مرير يرتفع في ذهنها. أهل تحدث أحد يوماً عن بولينا بمثل هذه الكلمات؟
كان هناك وحينها تجلى هدف. قد لا تفعل شيئاً عظيماً مثل شفاء الأراضي المنخفضة، ولكن إذا استطاعت فعل ما يكفي من الخير في العالم لدرجة أن فتاة صغيرة واحدة، شيطاناً كانت أم بشراً، يمكنها التحدث عنها بمثل هذه الكلمات الطيبة... ستكون بداية، أليس كذلك؟
قالت كاتالين: "شكراً لك، كبيرة الخدم المتدربة".
التفتت الشيطانة إلى بولينا.
"هل لديك أي أسئلة لهذه الموهبة الصاعدة؟"
"أه..."
نظرت بولينا إلى الفتاة الخجولة الآن.
"هل تعافي الليدي المرشحة ثورنهارت يسير على ما يرام؟"
أجابت كيكو بسرعة: "نعم!"
أسرعت قليلاً، فكرت بولينا.
وتابعت كيكو: "إنها تتحسن يوماً بعد يوم. وهي تمل ألا تكون مستعدة لاستقبال الضيوف في الأسابيع القادمة".
انحنت الشيطانة.
"أرى ذلك. شكراً لك".
كان هناك خطب ما. في المقام الأول، لم تكن بولينا متأكدة مما إذا كانت تصدق قصة الليدي المرشحة المتعافية. لقد رأت قدرات أميليا. ورغم أنها لم تكن مطلعة تماماً على تجسيدات الكلمة الثانية، إلا أنها لم تستطع رؤية أميليا تتعرض للضغط لدرجة تبرر إجازة طويلة. أكانت أميليا في عقارها حقاً؟ لم تستطع سؤال ذلك صراحة، ولكن ربما... مباركتها الثانية، تلك التي حولت العالم إلى لون بني داكن غريب، سمحت لها برؤية قدرات الناس.
كانت أميليا قوية بشكل غير معتاد، متجاوزة لجميع أعراف العالم المعروف. ربما، إذا استخدمت بولينا مباركتها هنا، فقد تتمكن من لمس لمحة من قوة أميليا المتوهجة والتحقق من وجودها أو غيابها. كان استخدامها بجانب كاتالين محفوفاً بالمخاطر، لكن بولينا كانت متأكدة من أنه طالما لم تستخدم المباركة لتفجير أي بلورات، فلن يتم اكتشافها. شدّت أعصابها، وتوغلت في نفسها لتبديل المفتاح الذهني.
واستعدت، متأهبة للهجوم المفاجئ للون الداكن. لكنه لم يأتِ. عوضاً عن ذلك، أُعميت عيناها بنور أبيض ساطع. أغمضت عينيها بشدة، مستديرة بغريزتها.
وقالت بسرعة وهي تفرك عينيها: "معذرة، هناك شيء في عيني".
لقد كان عذراً واهياً، لكنه سيشتري لها بضع ثوانٍ لمعرفة ما حدث. أخطأت مباركتها؟ لم تقل كاتالين شيئاً، ولا تزال بولينا تمتلك رأسها، لذا لا بد أن تفعيلها مر دون اكتشاف. لم يخفت الضوء، ولكن مع مرور الثواني، اعتادت عيناها. خفّ الألم، ورأت أن شيئاً لم يسء؛ بل عملت مباركتها بشكل جيد. وراء النور الأبيض المحرق، كان العالم البني الداكن لا يزال موجوداً، بألوان بنية وبرتقالية مألوفة باهتة.
ولكن الضوء... لم يكن قادماً من العقار. كان قادماً من كاتالين. لقد كانت تحترق بسطوع شمس ثانية، ناشرة أشعة أثيرية متلألئة تصرخ بالقوة. أهذه... قوة سيدة عليا؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً. سبق لبولينا أن استخدمت مباركتها. حين تبارزت كاتالين وكاولان، راقبتهما من خلال رؤيتها ذات اللون الداكن، محدّدة الأقوى من خلال سطوع توهج أرواحهما. حينئذ، كانت كاتالين الأقوى، لكن ذلك كان شمعة مقارنة بكيف أصبحت الآن.
كيف كان ذلك ممكناً؟ لم تكن الشيطانة تفعل شيئاً الآن. لم تكن هناك أي علامة على استخدامها أي قدرات أثيرية تتجاوز هالة حمراء خفية بالكاد استطاعت بولينا رؤيتها. أكانت هذه قدرتها الحقيقية؟ لماذا استطاعت بولينا رؤيتها الآن؟ في حين أنها لم تمتلك غريزة تقييم قدرات أحدهم، إلا أن مباركتها عوّضت ذلك. شعرت بها تطلق إنذاراً تحذيرياً اصطناعياً في عقل بولينا. قوة. قوة تايتانية. تتجاوز النظام الطبيعي للأشياء.
تتجاوز ما يجب أن تمتلكه سيدة عليا كاسكادية. تتجاوز الكلمة الأولى. تتجاوز— عقل بولينا، الحاد والتحليلي كالعادة، استعرض الأيام السابقة. كانت هناك تغييرات طفيفة في أنماط كلام كاتالين. تغييرات طفيفة في طريقة شربها للشاي، ورأيها في الأدب، وشغفها بمبارزة كاولان. ظنته بولينا غريباً بعض الشيء، لكنها عزته مجرد سلوك غير معتاد لسيدة عليا شمالية منعزلة عادة. ولكن الآن، بما تراه...
هذا الفارق الخام في القوة الكامنة. لم يكن ذلك شيئاً يمكن أن يتغير هكذا. لم يكن هناك سوى إجابة عقلانية واحدة. كانت كاتالين دريس شخصين. توأم؟ فكرت بولينا. لكن لماذا؟ لماذا إبقاء ذلك سراً؟ أم أنهما لم تكونا توأمين؟ كاناكساي؟ أكان الشخص بجانبها متحدث كَناكساي متنكراً؟ لكن، لم يكن ذلك منطقياً أيضاً. كانت قرون كاتالين حقيقية. لقد رأت الشيطانة تنقر عليها الليلة بالذات. كانت قروناً حقيقية وملموسة.
يمكنلكَناكساي في مستوى أعلى توفير بعض المادية للأوهام الأثيرية، لكن بولينا دُرّبت على رصد ذلك. ستكون هناك إجابات. مهما كان الوهم بارعاً، فلا يمكنه التفاعل مع العالم المادي تماماً. وتنكر هذه الكاتالين الثانية كان مثالياً جسدياً. إن لم تكونا توأمين متطابقين، فهذا يعني أن شخصاً قادراً على تغيير شكله الجسدي تماماً كان ينتحل هوية كاتالين، متبادلاً الأدوار مع كاتالين الحقيقية.
مشاطرة عبء كونهما ممثلتين. لم يكن هناك سوى شخص واحد في العالم المعروف قادر على تغيير شكله الجسدي وكأنه مجرد صلصال. شخص أكد المكتب أنه يخرج بالفعل متنكراً، مندمجاً تماماً مع السكان المحليين. بدأ قلب بولينا يخفق بسرعة. قطعت مباركتها، والتفتت مجدداً نحو كيكو.
قالت: "...آسفة".
كان صوتها أضعف مما رغبت. شعرت بالشخص بجوارها ينظر إليها. لقد كان شعوراً مرعباً. على الرغم من أن كل عصب في جسدها كان يتوسل إليها ألا تفعل، شعرت بولينا بأنها مجذوبة نحو الحضور. ومقاومة لعقلها الصارخ، أدارت رأسها ببطء. زوج من العيون البنفسجية، العميقة بشكل لا يصدق، نظرا إليها بالمقابل.
"...نعم؟"
لقد تطلب الأمر جهداً كبيراً من بولينا لتطلق تلك الكلمة بصوت رفيع. بطريقة ما، أدارت ثلاث كلمات أخرى.
"ما الأمر؟"
ابتسم الشخص.
قالت المرأة المتنكرة: "أهلاً".
شعرت بولينا بقلبها يهوي. غمر الأدرينالين جسدها. ماذا... ماذا يجب أن تفعل؟ ماذا يجب أن تقول؟ لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنها قوله. أخذت نفساً مرتعشاً وفتحت فمها.
ردت: "...أهلاً".