أميليا ثورنهارت: ساحرة الشياطين الفصل 97 — الطريقة القديمة

صاحت أناثور: "مواقع القتال!"

مكررة أمر سيينا، لا في غرفة القيادة وحدها، بل في السفينة كلها. كانت غرفة القيادة مكتظة بالفعل، لكن سيينا عرفت أن حركة محمومة ستدب في أرجاء الفينغانس مع تنفيذ مئات البحارين لتجهيزاتهم المعتادة بكفاءة لا ترحم. ساد توتر كثيف جو غرفة القيادة، وكأنما للاحتفال بذلك، قرر الممر الجنوبي أن الوقت قد حان ليبدأ في جلد الفينغانس بمطر كثيف ووبل.

صاح ضابط المستشعرات: "مدى الرؤية، ستة كيلومترات! مدى منظار الأثير، عشرة! نرى طفرات في التداخل!"

أنشد داغون: "أيتها القائدة، بما تكرين؟"

وكأنما يشاركه مخاوفه، التفت ياماغا وحفنة من الضباط الآخرين في اتجاهها.

أوضحت سيينا بسرعة: "أكر أن حقيقة عدم ردهم بأنوار الأثير تعني إما أن محطة استشعاراتهم بلا طاقم أو أنهم عاجزون عن الرد. أشك في أن قائداً خبيراً مثل ماثيو سيقود غرفة قيادة متراخية كهذه. من الآن فصاعداً، اعملا على افتراض أن الإنديفاتيجابل مخترقة وأن طاقمها إما أُسر أو ما هو أسوأ."

نظرت عبر نوافذ غرفة القيادة إلى الشكل البعيد للطرّاد الثقيل التابع للإمبراطورية من طراز أورب. عند مسافة ستة كيلومترات، بالكاد كان هيكله مرئياً في ظروف الطقس المتدهورة. وحدهم القادرون على تعزيز حواسهم استطاعوا رؤيته بوضوح. كانت السفينة تدور حول الجزيرة، ومقدمتها تشير بزاوية حادة مع مقدمة الفينغانس الخاصة. بظلت مدافعها الجبارة ذات البوصات الست متجهة للأمام، لكن غياب أغطية المدافع في هذا الطقس لم يعنِ سوى شيطان واحد.

أنها استُخدمت حديثاً. لو كانت الأغطية وحدها، لما دعت سيينا لمواقع القتال. لاستنتجت طبيعياً أن الوضع الأرجح هو أن الإنديفاتيجابل اشتبكت مع قراصنة محليين وهي مختبئة تنتظر انقشاع الطقس. بيد أنه مع غياب الاتصالات وعدم وجود ضرر مرئي على صفائف اتصالات السفينة، أُبرمت على افتراض الأسوأ — طرّاد إمبراطورية ثقيل يقع في قبضة عدو.

بدأ ياماغا يقول: "إن كان قتالاً، فمن المستبعد أن يكون سهلاً. مقارعة طراز أورب. ليس صيداً روتينياً حقاً."

وبينما تحدث، عدل النموذج على الخريطة المغناطيسية الذي يمثل موقع الإنديفاتيجابل الحالي واتجاهها.

"سنعاني لخرق درعهم الجانبي بأي شيء سوى الخراقات. إن استطعنا بلوغ أدناه أو أعلاه، فيمكننا إلحاق بعض الضرر، لكن"

— أشار ياماغا إلى الخريطة — "كثافة حقل الجزر وحطام العاصفة فوق الإنديفاتيجابل ستجعل بلوغ أعلاه عسيراً. يمكننا محاولة الالتفاف حول الجزيرة التي تبدو راسيات بقربها، لكن ذلك سهل التوقع."

ختمت سيينا: "سنذهب أدناهم."

رسمت مساراً عبر الخريطة وتمثيلاتها لمساحة المعركة.

"تحتهم وتجاوزهم، لنصل خلف عموم الجزر هذا. حينها، سنكون خارج الرؤية ونخرج من حيث لا يتوقعون."

ابتلع ياماغا ريقه، ناظراً بقلق إلى سيينا وداغون: "قد ينجح... بغض النظر عن الخطة، إن تعرضت الإنديفاتيجابل للاقتحام وكان طاقمها تحت الإكراه... سنقتل بني جنسنا."

أفرغت سيينا نفسها من الهواء ببطء. الفكرة ذاتها خطرت لها أيضاً.

"لن نستخدم الخراقات إلا إن اضطررنا. سنستخدم القذائف المتفجرة والفلَاك الثقيل. حاولوا إعمام مناظير أثيرهم، وإن ظفرنا بالزاوية، دمروا مروحتهم وجنيحاتهم. إن تركناهم عالقين، يمكننا فرض الاستسلام. إن رفضوا..."

تلاقت نظرات سيينا وياماغا.

"سنقتحمهم."

سأل داغون: "كيف تمكن قراصنة من اقتحام الإنديفاتيجابل؟ لابد أن القائد ماثيو محارب كفء ليقود طرّاداً ثقيلاً، وسيكون لديه وفورات من مستخدمي الهالة كمرؤوسين. القراصنة ليسوا معروفين جيداً بمحاربيهم أو سحرتهم."

وجدت سيينا نفسها تومئ موافقة. أي محارب أو ساحر ذي كفاية وافية سيكون لديه مسار عديدة أفضل ليسلكها في الحياة سوى طريق القرصنة. ما لم يكونوا معروفين في الإمبراطورية كمجرمين، لتمكنوا من إيجاد عمل مربح في أي أرض صلبة.

قالت بحزم قبل أن تستدير وتنظر إلى ثورن: "سنكتشف ذلك! الأسلحة! حملوا المتفجرات. صواعق تقارب لكل شيء آخر..."

جعلها المطر والوبل المتزايران في الخارج تضيف طلباً آخر.

"حملوا سبطانة واحدة بقذيفة إضاءة!"

"حاضر، أيتها القائدة!"

شرع ثورن ومرؤوسوه في تشغيل شاشات النقاط القلابة، ناقلين أوامرها بكفاءة إلى طواقم المدفعية في أنحاء السفينة. فكرت بإيجاز في إطلاق الدخان، لكنها عرفت أن المطر والريح سيجعلاه عديم الفائدة خلال ثوانٍ. لتكن سبطانة أخرى تطلق قذيفة متفجرة أخرى أفضى من إهدارها على إلهاء عابر.

صاحت: "المستشعرات! المسافة؟"

نادى المستشعرات: "خمسة كيلومترات ونصف! اتجاه الهدف لم يتغير! سرعته لا تزال... أربع عقد!"

تمتم ياماغا: "هذا بطيء."

التفت إلى سيينا وسأل: "أَنطلق النار أولاً؟"

أجابت سيينا: "...لا. ليس بغير تأكيد."

أعطت الأمر للمراقبين بالإبلاغ عن أي تغيرات قبل تفحص الخريطة مرة أخرى. ما امتلكته هي وياماغا كان خطة صِيغت عَجلى، لكن بالنظر إلى الظروف الجنونية التي سيحاربون فيها، لم تكن الجرأة محفوفة بالمخاطر كما قد تبدو.

قالت بهدوء: "مساحة المعركة هذه... آخر مرة رأيت فيها شيئاً كهذا كانت في كتاب بالمجتمع."

ضحك ياماغا بخفة: "إن أفلحنا في هذا، سيصبح هذا الاشتباك تمريناً آخر للطلاب."

نقر على الطاولة.

"يمكننا فعل هذا. السفينة قادرة على فعل هذا. يمكننا مناورة طرّاد من طراز أورب. نحن زلقون، كالساردس."

كالساردس، ها؟ فكرت سيينا بتهكم. سرعان ما تلاشت مرحها حين لمعت فكرة في ذهنها.

صاحت بغتة: "الساردس!"

مما دفع ياماغا لتجهم حائراً. متجاهلة إياه، هرعت سيينا إلى غرفة المراقبة الميمنة حيث كانت أيميليا تتطلع عبر النوافذ السميكة.

نادت: "أيميليا!"

"نـ-نعم؟"

"أتذكرين حين اصطدنا الساردس، وأنمتِهن؟ على مسافة كيلومتر تقريباً؟"

"أه، أجل؟"

رمشت أيميليا حين تجسد الإدراك على وجهها.

"أه!"

التفتت ناظرة إلى الشكل الداكن للإنديفاتيجابل.

"هذا أبعد بكثير، سيتطلب تعويذة أكبر بكثير. وهناك الكثير من التداخل في حقل الأثير. أنا..."

بلعت أيميليا ريقها ناظرة حولها بقلق. تقدمت نحو سيينا وألقت حاجزاً حامياً للصوت.

"أعتقد أنني سأحتاج لتكلم الكاناكساي."

اللعنة. كانت الفينغانس حساسة لسحر أيميليا، وحساسة بشكل خاص لأعمال تعويذة الكاناكساي. بيد أن... تنكر أيميليا الحالي كليّا ليونا اعتمد على سحر إيهاري من الدائرة الأولى لتغيير لون عينيها وشعرها، وسحر إيهاري من الدائرة الثانية لخلق قرنيها الوهميين. بدت السفينة متعاملة مع ذلك بنجاح، وموهبة أيميليا السخيفة في الأثير سمحت لها بالتكلم بصمت يفوق أي ساحر أو محارب عرفته. احتاجت فقط تعويذة كاناكساي عالية المستوى منها.

أبمقدور السفينة تحمل ذلك؟

تساءلت سيينا: "أناثور؟ أبمقدور السفينة تحملها؟"

جاء الرد الأجش: "...لا أعلم، أيتها القائدة. يمكنني بذل قصارى جهدي لحمايتها، لمحاولة تبليد حواسها. ومع ذلك... أن تتكلمي كلمة على متن السفينة. لم يحدث ذلك منذ... منذ..."

تلاشى صوت أناثور متمتماً بهدوء.

سألت سيينا: "إن تفاعلت بسوء... ماذا سيحدث؟"

"...لا أعلم..."

أغمضت سيينا عينيها لحظة، متوصلة لقرار.

سألت أيميليا ناظرة عبر نوافذ المراقبة: "أبمقدورك الاستعداد الآن؟ التكلم بصمت؟"

حتى وإن تعنى كشف أيميليا أنها تستطيع نطق كلمة أخرى، فستقبل سيينا العواقب إن عنى ذلك فوزها بالاشتباك بلا إراقة دماء. ضربة واحدة من خراقات الإنديفاتيجابل قد تكون كارثية وتؤخر مهمتهم لأشهر.

سألت أيميليا بقلق: "أ...أمتأكدة أنتِ؟"

"نعم. جهزي الكلمة. سأُعلم الضباط."

قالت سيينا.

"حسناً! سيستغرق الأمر ثوانياً معدودة."

"أسقطي حاجز الخصوصية."

"ممم!"

تبدد حاجز حجب الصوت في الغلاف الجوي.

عادت سيينا بخطواتها لغرفة القيادة بينما شرعت أيميليا في تدوير أثيرها، مشكلة كلمة الشياطين "كاناكساي".

حركة كمية كبيرة من الأثير بغتة دفعت عدداً لا بأس به من الضباط للنظر باتجاهها.

أوضحت سيينا: "استراتيجية جديدة. سنستخدم سحر أيميليا لـ—"

قُطعت حين شق صراخ مدوٍّ ومجنون غرفة القيادة، مجلباً الألم لأذنيها وأذان كل من سواها. التفتت سيينا ظانة إياه من أيميليا، لكن حبيبتها بدت واسعة العينين ومتفاجئة كأي شخص آخر. قبل أن تفتح سيينا فمها، اهتزت الفينغانس بعنف، طارحة الجميع أرضاً. يا للجحيم السبعة! أهذه السفينة؟!

صاح احدهم وسط ضجيج استمر بلا انقطاع: "اصطدام!"

صرخت سيينا مجسدة هالة برتقالية لحماية أذنيها: "أناثور!؟"

اضطر من بلا هالة في غرفة القيادة لتغطية آذانهم. اهتزت الفينغانس مجدداً مائلة بحدة.

رأى صوت أناثور الخشن فوق الصراخ: "آنسة ثورنهارت! أوقفي سحرك! إنه كثير جداً على السفينة! لقد كان هذا خطأ!"

أجابت أيميليا بصياح بينما اهتزت السفينة متموّجة للجانب: "لـ-لقد أوقفته!"

صرخ أناثور: "والإيهارات!"

"نـ-نعم!"

سقط تنكر أيميليا كاشفاً شعرها الذهبي المعتاد وعينيها القانيتين.

"وماذا عن حواجزي؟ وحواجز سيينا؟"

"إنهما مغلفتان لذا فهما بخير!"

"حـ-حسناً!"

تشبثت سيينا واقفة على قدميها.

"الملاحة!"

صرخت. استمر الصراخ، لكنه تحول الآن لشيء أقل جنوناً وأكثر كآبة. بدا فيه عنصر موسيقي تقريباً.

أجاب ضابط الملاحة وهو يقرأ قيم أدوات الضغط التفاضلي أمامه: "نـ-نحن نميل لعشر درجات! الدوران الجانبي، أربع درجات! الانحراف، خمس عشرة درجة وفي تزايد! نحن—"

قُطع باهتزاز السفينة مجدداً، مما دفع الإنديفاتيجابل للظهور موجزاً عبر نوافذ غرفة القيادة قبل أن تختفي.

صاحت سيينا: "يا ربان! استوِ بنا!"

أجاب الربان بصوت متهدج ووجه متجهم من شدة الجهد وهو يصارع محطته: "حاضر، أيتها القائدة! أنا أحاول! إنها تملك إرادة تخصها!"

بدا الصراخ الآن أشبه بالغناء. غنية غريبة عن الفقد والجمال ملأت غرفة القيادة. لم تملك سيينا وقتاً لتقدير اللحن الأثيري.

صاحت: "رئيس المهندسين! الحالة!"

صاح ألستون: "قفزت دورات محرك الدفع لدينا، لكننا نعيده تحت السيطرة، أيتها القائدة! محرك الرفع أخضر! ضغط البخار منخفض، لكنه يعود للصعود! لابد أن بعض صمامات التهوية انفتحت بطريقة ما!"

"الأسلحة!"

رد ثورن: "كل شيء أخضر، أيتها القائدة!"

ألقت سيينا نظرة على أيميليا مطمئنة نفسها بأن حبيبتها بخير.

"أناثور!"

حدقت بسحالي الريح المحشوة بجانب محطتها.

"ما الذي يعنيه الجحيم السبعة ذاك؟"

تمتم أناثور وبصوته نبرة حيرة لم ترها سيينا قط: "لا أعلم، أيتها القائدة... لم أعلم أنها أصبحت بهذا القدر من الحساسية... وهذا الغناء... أحتاج وقتاً لأهدئها! آنسة ثورنهارت! لا يجب أن تلقي أي سحر آخر!"

نادت أيميليا: "ح-حسناً!"

هدأ الغناء متفوقاً عليه قريباً وبابل البرد المرتطم بنوافذ الفينغانس حين أعادهم الربان لمسارهم. تجمعت سيينا وطاقمها، لحظة وجيزة من السلام النسبي بينما استوعب كل منهم للتو ما حدث. لم تدر سيينا نفسها ماذا تصنع بهذا. ظلت الفينغانس شريكاً موثوقاً في القتال، مستجيبة دوماً للتحكم بطاعة حادة وشبه خارقة. كانت هذه المرة الأولى التي تتصرف فيها هكذا. ومع استحالة سحر أيميليا خياراً، توجب عليهم حل الاشتباك القادم بالطريقة القديمة.

نادت جالبة انتباه ضابط المستشعرات فينيلا.

كان ساكناً بقربها، لكنه بدا مهتماً بإبقاء رأسه فوق دلّوه أكثر من الإسهام في الوضع الحالي: "المستشعرات! ماذا تفعل الإنديفاتيجابل؟"

سألت سيينا: "أتلصقوا بشيء؟"

أوضحت فينيلا: "لاشيء، أيتها القائدة! قفز حقل الأثير وجن جنون التداخل. لكنهم لم يرسلوا أي رسالة!"

كان ذلك غريباً أيضاً. لكانوا رصدوا حركاتهم الغريبة وتوجب عليهم إرسال شكل ما من الاتصال. كانت تلميحاً آخر بأن الأمور ليست على ما يرام على متن الإنديفاتيجابل. لكنه ليس تأكيداً، ليس بعد.

أمرت سيينا: "أرسلوا لهم رسالة. بلا تشفير. عبر منظار أثيرنا وأنوار أثيرنا. أخبروهم أننا ننوي الاقتراب منهم وتقديم العون. أخبروا المتحدث هالن برغبته في الاقتحام ومقابلة القائد ماثيو شخصياً."

رؤية ارتباك ضابط المستشعرات، أومأت سيينا موافقة.

"هذا صحيح. المتحدث، لا القائد."

"جارٍ الإرسال."

إن كان منظار الإنديفاتيجابل يعمل وكانوا مشغولين، فسيتوجب عليهم التفاعل مع هذا. لن ينتظر طاقم معادٍ اقتحامهم من قِبل متحدث.

رددت سيينا مؤكدة ثقتها واطمئنانها في الغرفة: "ركزوا، جميعاً."

عادت لموقعها المرتفع في الخلف. مستدارة برأسها، رصدت حبيبتها ذات المظهر القلق. توقفت أيميليا عن التطلع من النافذة وباتت تنظر... تائهة بعض الشيء.

"أكل شيء على ما يرام؟"

"...أجل، أعتقد ذلك."

كرمشت أيميليا أنفها.

"أظن... أظنني سمعتها تحدثني. كان هناك صوت... في رأسي..."

تجهمت سيينا.

"ماذا قالت؟"

"لست متأكدة تماماً، لكني أظنها قالت—"

صاح صوت مراقب فجأة: "إنها تلتف، أيتها القائدة! الإنديفاتيجابل! إنها تنعطف لليمين! إنها تهوي من مقدمتها اليسرى!"

تحركت سيينا لنظرة أفضل عبر نوافذ غرفة القيادة. صدق المراقب. هناك، على بعد أربعة كيلومترات فقط، ظهر الطرّاد الثقيل مبتعداً عنها. بالسرعة البطيئة التي تتحرك بها الإنديفاتيجابل، تعذر عليها توليد قوة كافية للانعطاف بمروحتها وجنيحاتها، لذا نفثت البخار من فتحات بخار مقدمتها لتوليد القوة الكافية.

قال ياماغا ونبرته مفعمة بالحدة: "أيتها القائدة، إنها تكشف جانبها لنا. إنها تقاطع التي. ينبغي لنا جلب مدافعنا لتصويبها وصنع حركتنا قبل فوات الأوان."

أمرت سيينا: "انتظري."

أبقت تركيزها عبر نوافذ غرفة القيادة.

قالت للربان: "استعد للغوص."

حتى مع حركة الإنديفاتيجابل المريبة، ترددت سيينا في إطلاق الحكم الآن. أرادت التيقن يقيناً. احتاجت تأكيداً لئلا تُسأل عن كارثة أخرى.

رن صوت: "أيتها القائدة! إنها تجلب مدافعها لتصويبها!"

ها هي ذي، فكرت سيينا، راءية مدافع الإنديفاتيجابل تدور ببطء. تأكيد.

صاحت: "اهووا لأسفل! أربعون درجة! أقصى سرعة!"

ثم نطقت أمراً أخيراً قابضة على السياج: "تشبثوا!"

صاح الربان: "حاضر، أيتها القائدة!"

دافعاً ذراع السرعة بجانبه نحو المنطقة الحمراء، حيث نحت أحدهم جمجمة وعظمتين متقاطعتين ببراعة على الخشب مع كلمة 'خطر!'. ومع هوي السفينة بشراسة للأسفل، اختفت الإنديفاتيجابل عن الرؤية. ارتفع طنين محرك الدفع، وشُعِر بالاهتزازات الناتجة حتى في غرفة القيادة بينما صرّت الفينغانس وتأوهت في غوصها الخطير. كان هذا أقصى ما استطاعته سيينا نظراً للوضع. الآن وقد أظهرت الإنديفاتيجابل ألوانها الحقيقية، حان وقت المناورة لمنطقة أفضل في مساحة المعركة.

مع اصطفاف مقدمة الفينغانس مع جانب الإنديفاتيجابل، عنى ذلك أن سيينا قادرة على إطلاق بطاريتها الأمامية فقط بينما تتلقى الجانب الكامل لأبراج الإنديفاتيجابل الأربعة رداً. مع هير السفينة في غوص بأربعين درجة، اضطران سيينا لرفع قدم لتثبيت نفسها ضد السياج. اضطر الضباط الجالسون لثني مواضعهم ليستندوا برجل أو ذراع ضد أي قطعة أثاث مجاورة لمنع أنفسهم من السقوط أرضاً. ومع انتظار السماء الدنيا لهم، لم يضيع مراقبوها وقتاً في أداء واجبهم.

"صخرة بعشرين متراً عند أربعة آلاف متر! الاتجاه ثلاثمائة وخمسون! الوجهة مجهولة!"

"حقل صخور عند ثلاثة آلاف متر! الاتجاه خمسة وستون! على بعد ثلاثة كيلومترات!"

"مدافع الهدف تنخفض، أيتها القائدة!"

بحين انتهاء آخر صياح، كانت سيينا في غرفة المراقبة بنفسها. بينما تحب الكتب والمسرحيات تخيل القائد كشخصية جامدة لا تفعل سوى تلقي المعلومات وإعادة الأوامر، تمثلت الحقيقة في تحرك سيينا المتكرر حول غرفة القيادة، لغرف المراقبة، وأحياناً للخارج على السطح. وحتي تواجدت أوقات تغادر فيها لترى شيئاً في المحركات أو كبسولات الأبراج، تاركة داغون في القيادة. أحياناً كان أسرع رؤية الأمور بنفسك.

مثل الآن، حيث مددت سيينا رقبتها لأعلى، متبينة اثنين من أبراج الإنديفاتيجابل تخفضان مدافعهما ببطء نحوهما. ثم، وكأنما بإشارة، ظهرت سلسلة ومضات ضوء في الظلام. للحظة وجيزة، أُضيئت مساحة المعركة بمدافع الإنديفاتيجابل، لتعود لمدى المطر والوبل المظلم.

دوى صوت فينيلا من غرفة القيادة: "إنهن يطلقن النار علينا!"

عادت سيينا لتسمع شيطان الشمال يتابع: "إنها... إنها مخطئة! بأكثر من خمسمائة متر لأعلى!"

أطلقت سيينا تنهيدة ارتياح. لم يكن غير المتوقع خطؤهن بمثل هذا القدر، ليس في هذا الطقس. سافرت قذائف الإنديفاتيجابل ذات البوصات الست بثلاثة أضعاف سرعة الصوت؛ لستغرقت أقل من أربع ثوانٍ للوصول للفينغانس.

أمرت سيينا مشيرة لجزيرة ليرى الربان: "أدخلوا تلك الجزيرة بيننا! بمجرد تجاوزنا، استووا واجنحوا لليمين عشرين درجة! الأسلحة!"

لفتت انتباه ثورن.

"ارفعوا المدافع، سأمنحكم تسديدة بينما نتجاوز أسفل بدنها!"

صاح كل من الربان وضابط الأسلحة: "حاضر، حاضر، أيتها القائدة!"

التقطتا أذنا سيينا المعززتان دوي مدافع الإنديفاتيجابل بالكاد. كان ضجيج رشقتهم الأولى قد بلغهم للتو.

صاح مراقب: "إنهن يطلقن النار مجدداً!"

"أيتها القائدة!"

تعثر ياماغا داخل غرفة القيادة قادماً من غرفة المراقبة اليسرى حيث كان يراقب الإنديفاتيجابل.

"لقد بدأ للتو تدوير السفينة لتخفيض مدافعهم بشكل أفضل. إنهم يتفاعلون ببطء! لا يبدو أنهم يغيرون موقعهم!"

"لا يفعلون؟"

تسابق عقل سيينا. لمَ قد لا يغيرون موقعهم؟ لمَ فتح اثنان فقط من أبراج الإنديفاتيجابل الأربعة النار عليهما؟ لمَ كانت تلك الأبراج تطلق النار بهذا البطء؟ ببطء، بدأت نظرية تتشكل في مؤخرة عقلها. عبر نوافذ غرفة القيادة، تحرك ظل كبير متجاوزاً نافذتهم اليسرى. ومع مرور الجزيرة، شغل الربان أدواته بسرعة، واستوت الفينغانس وبدأت الانحناء لليمين.

أمرت: "دوران جانبي ثلاثون!"

أجاب الربان بسلاسة: "حاضر، حاضر، أيتها القائدة، دوران جانبي ثلاثون!"

مع دوران السفينة، أشارت سبطانات أبراج السفينة المرتفعة عالياً في وسط السماء.

أمرت: "أطلقوا الإضاءة!"

"إطلاق الإضاءة!"

أومضت إحدى سبطانات البرج الثاني بينما انطلقت قذيفة إضاءة صافرة إلى مساحة المعركة. سادت لحظة هُدوء قبل أن يفسح الليل المجال لنهار اصطناعي. احترقت قذيفة الكريستال الزرقاء بسطوع، ناشرة ضوءها الباهر عبر الطقس العاصف مانحة رماة سيينا فرصة أفضل لرؤية هدفهم.

أمرت: "حرروا الأسلحة! أطلقوا النار حسب الرغبة!"

صعدت سيينا لغرفة المراقبة اليسرى، متممعة عبر الزجاج السميك. تحدث برج الفلاك الثقيل أولاً، نازقاً ثماني عشرة إهانة مفعلة بالتقارب في الثانية. أطلق رامي ثورن المدرب جيداً رشقات قصيرة، متجنباً سخونة السبطانات الزائدة. تدفقت خطوط قذائف الفلاك ذات البوصتين والمتعقبات المتقطعة عبر السماوات، باحثة عن هدفها. ثم، رغبة بعدم التأخر عن الحفل، انضمت مدافع الفينغانس الرئيسية للمحادثة.

كلما أطلقت سبطانة قذيفة بأربع بوصات، شعرت سيينا بحجم القوة تنتشر عبر بنية السفينة وحتى عظامها. عبر أسنانها المطبقة، ناظرت القذائف تطير نحو الإنديفاتيجابل. بحينها، كان الطرّاد الثقيل يدور بشدة، محاولاً حصد تسديدة أخيرة ضد الفينغانس الزلقة التي راوغت برشاقة تحته. رأت قذائف الفلاك تنفجر، متفاعلة صواعق تقاربها مع معدن هيكل الإنديفاتيجابل. ألهبت سيينا هالتها، راءية الشظايا تلصق السفينة المعادية.

عسى أن تُعطل بعض تلك الشظايا أحد مناظير أثيرهم أو كلييهما. ظلّت قذائف الأربع بوصات تخطئ، لكن ببضعة أمتار فحسب. عرفت سيينا أن رُماتها أكفاء، الأفضل بين الأفضل، وبالنظر للطقس والوضع، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالفخر بدقتها. كانت مسألة وقت قبل أن— اصطدمت قذيفة متفجرة بجانب الإنديفاتيجابل، متحولة إلى كرة نار من العنف حين انفجرت متفجرات الكريستال الأحمر. بدت مهيبة، لكن من هذه الزاوية، كانت ضربة خاطفة.

سيحتاجون وقتاً أطول لضرب ما يكفي منها للحفر عبر درع الطرّاد الثقيل. لكنهم لم يملكوا وقتاً. بعد ثوانٍ قليلة، تعذرت الفينغانس عن إيجاد حل إطلاق نار.

عادت سيينا لغرفة القيادة صاطحة: "استووا، أدخلونا خلف تجمع الجزر. سنخرج ونفاجئهم! تكتيكي جوي!"

بمجرد تلاقي نظراتها بياماغا، سألت: "ما رأيك؟"

ألقى ياماغا نظرة نحو الخريطة قبل العودة: "أيتها القائدة. معدل إطلاق النار الذي كنا تحته. استجابة الدوران البطيئة... هذا ليس عمل طاقم إمبراطوري. لا أعلم من يشغل الإنديفاتيجابل، لكنه غالباً ليس القائد ماثيو أو طاقمه. استجاباتهم بطيئة للغاية. لم يعيدوا التموضع لمقاومة حركاتنا بتاتاً. إنه كأن..."

تلاقى صوته، لكن سيينا أنهت الفكرة نيابة عنه.

قالت: "إنه كأن وقودهم منخفض."

"هذا صحيح."

صاح مراقب: "أيتها القائدة! مدافعهم السفلية تتحرك!"

"يا ربان! مناورات تفادي!"

"حاضر، حاضر، أيتها القائدة!"

بدأت السفينة في اتخاذ انحرافات صغيرة بينما كانت تصرخ نحو تجمع الجزر. لم تمض فترة طويلة قبل أن تُعلم سيينا بأن الإنديفاتيجابل تطلق النار على الفينغانس، مستخدمة أنظمتها السفلية ذات البوصتين.

كانت واثقة من الهرب، لكن، سواء بالحظ أو المهارة، دوت سلسلة طقطقات بصوت عالٍ من الخارج، بدت وكأنها تصعد الهيكل الفوقي حتى صاحت فينيلا: "منظار الأثير العلوي تلقى ضرراً! لقد أصابونا!"

زأر ألستون عبر أنبوب تحدث ناسياً استخدام شاشات النقاط القلابة الجديدة: "ضرر في المنظار العلوي! اصعدوا إلى هناك وألقوا نظرة!"

بالسرعة التي بدأ بها انتهى، والتفت الفينغانس حول جزيرة كبيرة شكلت جزءاً من عمود الصخور والحطام الذي خططوا للاختباء خلفه. ومع انعطافهم، تلاشت قذيفة الإضاءة، مارّة بالعالم نحو الظلام مجدداً. تماماً حين تكيفت عيناها مجدداً، بلغ أذنيها صياح يائس من غرفة المراقبة الميمنة.

"أقمار! حقل صخور بالأمام! سبعمائة متر!"

لم تضيع سيينا وقتاً. الاصطدام بصخرة، ولو بعرض بضعة أمتار، بأقصى سرعة قد يكون مدمراً. وحدها ثقتها في مهارات طاقمها ومواهبهم جعلتها مرتاحة لأمر سرعة عالية كهذه في المقام الأول. لكن، بغض النظر عن قدرتهم، لم يستطع أحد الإبحار عبر حقل صخور بهكذا تهور.

"اقطعوا الدفع!"

صدى الربان: "قطع الدفع!"

ساحباً ذراع السرعة للأسفل بسرعة. وحتى مع خمود طنين محرك الدفع، استطاعت سيينا رؤية عبر الوبل والمطر أنهم لا يزالون متوجهين نحو دمار محتم. استطاعوا على الأرجح فرض انعطاف وتجنب معظمه...

"الملاحة! الريح؟"

"رياح معاكسة!"

اتخذت سيينا قراراً سريعاً.

أمرت: "افتحوا الصواري! انشروا الأشرعة!"

تلعثم ألستون: "قـ-قائدة؟"

قبل أن تتسع عيناه إدراكاً.

صاح بسرعة في أنبوب التحدث: "افتحوا الصواري! انشروا الأشرعة!"

لثوانٍ معدودة، لم يحدث شيء. استمرت الفينغانس بالإبحار بسرعة مخيفة نحو دمار محتم. ثم طُرح الجميع أرضاً. فقدت سيينا توازنها، متعثرة قبل الاصطدام بالدرابزين حول محطتها. ولم يكن حال الآخرين في غرفة القيادة بأفضل، حيث اصطدمت روح أو روحان سيئتا الحظ بنوافذ غرفة القيادة فعلياً. طار دلو أيدن، لكنه نجح بطريقة ما في التشبث بالمكتب في الوقت المناسب.

تأوهت سيينا: "المسيح..."

دافعة نفسها من السياج. كان التباطؤ المفاجئ من صنعها. استخدمت أشرعة السفينة لتقليل سرعتها بشدة. بعينين يائستين، رأت حقل الصخور يقترب ببطء أكبر. وقبيل دخولهم إياه بعقدة عشر متواضعة، صاحت بسلسلة أوامر أخرى.

"اطووا الجنيحات للداخل! نفثوا البخار والتفوا بنا. لفوا الأشرعة واطووا الصواري! لن يتوقعوا عودتنا من الجانب الذي دخلنا منه!"

عبر أسنان مطبقة وأجساد موجوعة، أكد ضباطها أوامرها. عبر نوافذ غرفة القيادة، نفثت فتحة بخار المقدمة اليمنى بخاراً ساخناً وعالي الضغط. استغرق الأمر وقتاً، لكن الفينغانس بدأت في الدوران قريباً.

أمرت: "اصعدوا بنا! بقدر ما يرتفع عمود الصخور هذا!"

سأل ياماغا رافعاً حاجبه: "عبر حقل الصخور، أيتها القائدة؟"

أجابت سيينا: "لا أود المخاطرة باكتشاف مناظير أثيرهم لحركتنا. سنتلقى الضربات. درعنا سيتكفل به."

وحين أنهت كلامها، اشتد النبض الإيقاعي لمحرك رفع السفينة، وشعرت بالس السفينة تبدأ في الصعود بينما تنفث البخار وتتابع الانحراف.

قالت بتردد: "أناثور، كيف الأمور؟"

جاء الرد المتذمر: "إنها... منزعجة، أيتها القائدة. طالما لم يحدث شيئاً آخر، ستكون—"

دوى انفجار عالٍ في أرجاء السفينة.

صاح أحدهم: "نتعرض لإطلاق النار!"

صاحت فينيلا: "لا! إنه البرق! الصاري العلوي قد ضُرب!"

قال أناثور ونبرته مشحونة بالعجلة: "أيتها القائدة! أحتاج للتركيز على تهدئتها! حتى بعد كل هذا الوقت، لا يزال البرق يخيفها..."

أكدت سيينا: "افعلها يا أناثور."

لم تستطع منع نفسها من رمز أيميليا القلقة المظهر. إن وصل الأمر لذلك، أستستطيع السفينة التعامل مع سحر أيميليا الواقي لها؟ أيكون ذلك كثيراً؟ شدت سيينا قبضتها، مرسلة صلاة صامتة للإمبراطورة. عسى ألا تصل الأمور إلى هذا الحد.

صاح مراقب: "حطام قادم!"

لم يستطيعوا سوى المراقبة بينما ضربت صخور كبيرة، بعضها بأعرض من متر، سطح الفينغانس. كانت أبراج المدافع سليمة، مدافعاً درعها بسهولة ضد الصخور، لكن بعض درابزين السفينة تلقى ضربة، منحنية ومتهشمة بفعل القوى. بعد دقيقة وبضعة صواعق برق إضافية، تجاوزوا علامة النصف بقليل حين دوى صوت طقطقة عالٍ من الخارج. اهتزت السفينة مائلة بقليل.

صاح مراقب من غرفة المراقبة اليسرى: "ضُربت تزويرات اليسار، أيتها القائدة! شراع اليسار الرئيسي انتشر! إنه يعلق بالصخور!"

ركضت سيينا للغرفة، متطلعرة لأعلى عبر النوافذ. هناك، رأت الشراع شبه المنشور يرفرف في الريح، ملتفاً جزئياً حول بعض الصخور. لم تضيع وقتاً في الأوامر. أحياناً يكون أسرع فعل الأمور بنفسك. غادرت غرفة المراقبة وهرعت للممر الخارجي. ألقت سيينا المزلاج وفتحت الباب. استقبلتها جدار من المطر، ورياح عاصفة، ووبل شرس يرهق أي بحار عادي. مطبقة أسنانها، خطت للخارج وشقت طريقها نحو جانب السفينة.

هناك، كان كابل واحد مشدوداً، متتبعاً مساراً عبر السماوات إلى صاري اليسار حيث حفظ ببطولة شبه نظام للفوضى التي حلت بالتزويرات. الآن، انتهت مهمته. مسحلة سيفها، ألهبت سيينا هالتها وهوت طاعنة، قاطعة الكابل بطنين مهيب. طار بعيداً وتبعه الشراع والصاري المتضرر بحسبان. حين عادت سيينا لغرفة القيادة، كانت غارقة بالماء. كانت على وشك طلب تنظيفها من أيميليا، لكنها تذكرت عدم توفر سحر أيميليا الآن.

لذا، تقبلت بدلاً من ذلك منشفة من ضابطها الأول الموثوق وجففت نفسها. ولحسن الحظ، لم ينطق أحد بشيء، رغم تأكدها من بداها كطائر بيكا صُيد في المطر.

صاح المستشعرات: "مغادرين حقل الصخور! نحن أحرار، أيتها القائدة!"

هتفت سيينا: "حسناً، إذن! لنرهم كم يمكننا أن نكون زلقين!"

تلقت تحديثات الحالة من محطات الضباط حولها. راضية، أخذت لحظة لتجميع أفكارها والتركيز بالكامل على الاشتباك القادم. حان وقت إنهاء هذا. تلقت الفينغانس بعض الضربات، لكنها ظلت في المعركة.

أمرت: "افتحوا الجنيحات!"

"أقصى سرعة!"