جلست سيرينا في مقعد القبطان، وتنقر الطاولة بكسل بينما تتأمل الترس الملطخ بالزيت الذي ناولها إياه ألستون. تداحمت في رأسها أفكار وهموم شتى، وعجز شعور القلق والخوف المكتوم عن التلاشي. لم تستطع منع نفسها من اجتياز احتمالات المستقبل بلا حصر، لتستغرق في تفكير عميق حول شتى الطرق التي قد تفسد بها رحلتهما.
قال أناثور بصوته الخشن ليقطع استغراق سيرينا ويعيدها إلى الحاضر: "الآنسة ثورنهارت تقترب يا قبطان. عشر ثوان".
وصدق وعده، فما هي إلا ثوان معدودات حتى قفزت حزمة مألوفة من الطاقة الذهبية عبر عتبة الباب. حسناً، لكانت ذهبية حقاً لو لم تكن أميليا متنكرة. ومع ذلك، فحتى مع شعرها الأسود، كانت أميليا تشع بطاقة مبهجة تضفي النور فوراً على أي غرفة تدخلها.
هتفت أميليا وهي تغلق الباب وتقترب من سيرينا: "مرحباً!".
ثم أردفت: "ما الأمر؟ تبدين..."
وانحنت إلى الأمام لتفحص سيرينا بعينيها القرمزيتين المتلألئتين.
"قلقة؟"
اعترفت سيرينا: "أنا قلقة بشأن الرحلة. وبدأت أعتقد أن هناك أسباباً أخرى جعلتهم لا يرغبون في ذهابنا عبر طريق المركزية".
"أسباب أخرى؟"
"سياسية".
همهمت أميليا: "ممم... أهذا لشيء؟"
وأشارت نحو الترس الملطخ بالزيت على مكتب سيرينا.
"صحيح، هذا".
مدت سيرينا يدها وأمسكت بقطعة المعدن الزلقة ورفعتها أمام أميليا.
"أتمانعين تنظيف هذا لي؟ ويدي أيضاً وأنت تفعلين".
أومأت أميليا: "ممم! بالتأكيد!".
شعرت سيرينا فوراً بإنشاد يدها داخل عناق ناعم يكاد لا يُحس لسحر التنظيف الخاص بصديقتها. وفي غضون لحظات، خلت يدها والترس تماماً من الأوساخ والزيت. ولولا بضع خدوش على المعدن، لبدا الترس وكأنه جديد تماماً.
أردفت سيرينا بابتسامة وهي تقلب الترس يمنة ويسرة ليلتقط سطحُه اللامع ضوء الأثير في الغرفة: "مذهلة كالعادة".
"شكراً لك!".
وضعت سيرينا الترس جانباً ونظرت إلى أميليا.
وقالت: "لكن... لدي أمر يقلقني. أتذكرين حين شفيت السفينة بأسرها خلال معركة ميناء هايوِند؟"
وبعد أن رأت أميليا تومئ برأسها، تابعت سيرينا: "بما أن سحر التنظيف الخاص بك يُلقى بحيوية مشابهة، أردت أن أطلب منك توخي مزيد من الحذر في المستقبل".
أمالت أميليا رأسها وقالت: "حذرة؟"
"حذرة. تماماً".
أشارت إلى الترس.
"لقد تحدثت مع ألستون. هناك أجزاء في السفينة، مثل محرك المصعد، تعتمد على التشحيم والزيت لتعمل بكفاءة. وقد يسبب الأمر مشاكل لو نظفتِها عن طريق الخطأ بتعويذة نطاق واسع. سننتهي بالاضطرار إلى حرق عدد أكبر بكثير من البلورات للبقاء في الجو. لذا..."
نقرت سيرينا على الطاولة لتنظيم أفكارها.
"إن وقع الأسوأ، واضطررت إلى إلقاء تعويذة شفاء أخرى تشمل السفينة بأكملها، فاحذري ألا تنظفي السفينة معها، مفهوم؟"
تنفسدت ببطء وهي تثبت نظرتها على أميليا. لقد دار شرحُها حول المشاكل المحتملة التي قد يسببها المعدن النظيف في مواقف معينة. لقد بالغت في التركيز على فقدان الكفاءة لتتجنب ذكر المشكلة الأسوأ بكثير: توليد الحرارة دون رقابة. لم تطيق سيرينا إثارة احتمال أن يكون شفاء أميليا وما تلاه من تنظيف للأحياء الفقيرة المنخفضة في أساماوا قد تسبب في حريق أثار ضجة عارمة في شتى أنحاء الإمبراطورية.
لا بد أن عدداً من المشاريع التجارية والورش كانت متمركزة بين سكان تلك الأحياء الفقيرة. وكان للعديد من تلك المباني أكثر من محرك بخاري قيد التشغيل يدفع آلات الأعمال. ورغم أن أوشيرو لم يصرح بذلك صراحة، إلا أنه لمح بشدة إلى أن تنظيف هذه الآلات وما تباعه من فقدان للزيت كان السبب الحقيقي للحريق. ربما ستكتشف أميليا الأمر لاحقاً. وربما ستجمع الخيوط بنفسها. يا للهلع، وربما ستنتهي سيرينا إلى إخبارها يوماً ما.
لكن... الآن؟ قبيل شروعهما في الإبحار برحلة محفوفة بالمخاطر تتطلب تركيز كل من على متن السفينة؟ لم تكن تريد المخاطرة. لم يكن الأمر مجرد تقليل المخاطر على طاقم السفينة، أو حتى حماية مشاعر أميليا؛ بل كان هناك جانب أناني في الأمر. لم ترغب سيرينا في أن تكون من يطرح هذا الموضوع مع صديقتها، ولا أن تكون من يتسبب في تعثر ابتسامتها المشرقة وتألم قلبها باحتمال ما سببته دون قصد.
فكرت سيرينا: إن حان ذلك الوقت يوماً، فسأكون هناك لدعمها.
استهلت أميليا قائلة: "آه... حسناً. سأكون بالغة الحذر في المستقبل! فسيطرتي جيدة جداً الآن، بعد كل تلك الحصص التي قمنا بها في الأكاديمية!".
قالت سيرينا وتشعر بشفتيها ترتجفان بمسحة تسلية: "قريباً ستصبحين محاربة مرعبة إضافة إلى كونك ساحرة مرعبة. كيف سنتمكن من التعامل معك إذن؟"
احتجت أميليا وهي تنفخ وخديها: "هيي! أولاً"—ومضت سبابة أمام وجه سيرينا—"أنا لست مرعبة! قد أكون رائعة اللطف والجمال بصورة صادمة، لكنني لست مرعبة! وثانياً"—سبابة أخرى—"أنا لست شخصاً يُتعامل معه! إلا إذا..."
ترددات أميليا، وفجأة انفرج وجهها عن ابتسامة عريضة.
"إلا إذا كنت أنت من يتعامل معي، بالطبع!".
أصدرت سيرينا شخير مقتضبة.
وقالت: "أخرسي أيتها الغبية. أأخذت نصيبك من الخنزير؟"
"ممم!"
أومأت أميليا بحماس وهي تدلك بطنها.
"كان لذيذًا! ربما تسللت وتناولت حصة أخرى عندما لم يكن رئيس الطهاة ينظر، فلا تخبريه! لا أعد أدري إن كان أفضل من الساردس أم لا! لا أطيق الانتظار حتى أصل إلى الجنوب! أريد تجربة الطعام الجديد! أترى يمكننا إيجاد المزيد من ثمار اللوكوا الحمراء هناك؟"
تأملت سيرينا قائلة: "ربما".
كان العثور على اللوكوا الحمراء أمراً عسيراً، حتى بالنسبة لآل هالين. وكان آخر مرة تذوقتاها سوياً حين أخرج أبوها زجاجة احتفالاً بسيادة سيرينا المعترف بها في شيماشينا. تحافظ كل منطقة من البر الرئيسي على ضوابط تصدير صارمة للشحنات التي تتلقاها من الغرب، لذا يفترض نظرياً أن تتاح لهما فرصة أكبر لمواجهة اللوكوا الحمراء في إسحاق وبقية الجنوب. دردشتا لفترة أطول قليلاً. ومع تسوية مسألة سحر التنظيف الخاص بأميليا، بدا عقل سيرينا أخف بكثير.
ورغم ذلك، ظل هناك مستوى من القلق صامداً بعناد. فحتى بعد إطلاع أميليا على جدول تطعيم هيلبراند في الصباح التالي، وتلقي التأكيد بأن صديقتها ستكون مستعدة لشفاء أي ردود فعل عكسية، ظل ذلك الشعور قائماً. قمعت سيرينا توترها بعناد، رافضة السماح للشك بالتسلل إلى عقلها وتغيم حكمها. وقبل أن يمر وقت طويل، ظهر ضابط الملاحة ليمنحها نسخة من أحدث خرائط الطقس، والتي استخدمتها سيرينا لرسم بضع مسارات محتملة عبر الممر بينما كانت أميليا تتأمل في غرفة النوم لمزيد من تنقية هالتها الحمراء.
أخلت إلى النوم مبكراً، سعياً لإراحة عقلها قدر الإمكان قبيل رحلة الغد. كان بإمكانها طلب شفاء أميليا، لكنها أرادت الآن أن تنام فحسب.
أشرق اليوم التالي حاملاً مشكلة مزعجة.
لم تظهر "المنهكة"
في موعدها المقرر. خلت حصن أندالوس وسماؤها الكئيبة الباهتة من الطراد الثقيل من فئة الكرة وفرقاطة الإمداد من فئة وارك.
كانت سيرينا على جسر قيادة "المنتقمة"، تناقش الخيارات مع خبير ملاحتها الجوية إيدن وضابطها الأول.
تمتمت وهي تنظر إلى خريطة الطقس للممر الجنوبي المفردة على الطاولة: "ثماني ساعات... لا تملأ صدري بالثقة... ما رأيك؟"، ورفعت رأسها لتنظر إلى خبير الملاحة الجوية، وهو رجل من سامينو يدعى ياماغا.
قال ياماغا وهو يتتبع خطاً متعرجاً على الورق: "تتغير الطرق بسرعة عبر الممر. تتقلب أنظمة العواصف وترتفع نسبة التباين. يقضي القبطان ماتيوز ستة أشهر في دوريات بالممر. لديه ما يكفي من الخبرة لتجنب المخاطر. انظر هنا".
نقر إصبع خبير الملاحة الجوية على مربع شبكي في الخريطة.
"قبل سبعين ساعة كان نظام العواصف هذا يتكون ويتجه شرقاً. كان يمكنه بسهولة الانحراف إلى الممر المفتوح وإجبار القبطان الجيد على التحرك جنوباً، عبر حقول الجزيرة الأكثر كثافة. إذا اضطر إلى تعديل مساره من هنا، تحت هذا الخط العريض، فسيمضي ست إلى ثماني ساعات أخرى قبل أن يتحرر".
أضاف داغون: "يمكننا تحمل الانتظار. بحق الجحيم، لن يمانع الطاقم. إنهم مشغولون بتدليك التورمات في أذرعهم".
ولكي يؤكد نقطته، فرك داغون التورم الظاهر في أعلى ذراعه. وعبر جسر القيادة، كان العديد من الضباط الآخرين يفعلون شيئاً مشابهاً. كان معروفاً أن تطعيم الحمى الحمراء يسبب تهيجاً موضعياً. ظهرت شكاوى قليلة من البحارة العاديين، لكن ضباط سيرينا لم يعترضوا على تطعيمهم في الصباح البear. كان ذلك أمراً تقدره في طاقم ضباطها؛ فهم يعرفون أين ومتى يتحدثون. فحصت سيرينا الخريطة. فصلت المعلومات التي تلقوها من حصن أندالوس آخر المشاهدات المعروفة لحقول الجزيرة المتحركة باستمرار، وموقع واتجاه أنظمة العواصف المختلفة المنتشرة في الممر الجنوبي.
وحتى مع وجود العديد من المخاطر المسجلة على الخريطة، يمكن تحديد مسار أمان نسبي. كانت هناك رقعة من السماء ترسم خطاً عبر الممر، محاذية لحافة تأثير كل من الجزر المحطمة والصدع الجنوبي. كان الخطر الرئيسي بالنسبة لقبطان عديم الخبرة هو افتراض أن المسار سيبقى هناك. توقعت سيرينا أن أنماط طقس جديدة قد تشكلت بالفعل، مما قطع أجزاء معينة من الممر. كان عليها التكيف فوراً والانزلاق بشكل أعمق في تأثير إما الجزر المحطمة أو الصدع الجنوبي لتحقيق تقدم.
وبطريقة ما، كان هناك القراصنة. وبينما فكرت فيهم، شعرت بوخز من القلق في معدتها.
سألت وهي تلقي نظرة خاطفة على خبير الملاحة الجوية: "هل هناك أي احتمال بأنهم نصب لهم كمين؟".
إيدن هو من أجاب.
قال: "مستحق. من واقع ما تلقيته من إحاطة من رؤسائي، يعمل القراصنة هنا في الغالب بصيد السمك المعدل على عجالة، أو هياكل الخردة التي أصلحوها بعشوائية. وحتى في الحالات القليلة التي يشركون فيها هياكل أكبر أو أحدث، فإنهم لا يملكون المرافق أو الخبرة لصيانتها لظروف المعركة الشديدة".
عارضه ياماغا: "الكمين الموضوع جيداً قد يحتاج فقط إلى بضع طلقات جيدة للتنفيذ. تلك الحقول الجزيرة مواقع خاضبة للاختباء خلفها. بالنظر إلى الرؤية المنخفضة وانخفاض مدى منظار الأثير... إذا كانوا شجعان بما يكفي، فيمكن محاولة ذلك. ومع ذلك..."
هز الديمون رأسه، وهو ينقر على الطاولة.
"المنهكة من فئة الكرة - وهي طراد ثقيل. هذه قوة نارية كافية، مغلفة بدرع مدلفن متجانس لدرجة أن حتى أسطولاً من القراصنة سيفكر ثلاث مرات قبل الإبحار على مسافة عشرة كيلومترات منها. ليس ذلك فحسب، بل ستحتوي المنهكة على العديد من المحاربين والسحرة ذوي الخبرة على متنها. إنه ليس شيئاً يمكن الصعود على متنه بسهولة".
التقت عيناه بعيني سيرينا.
"أقترح أن ننتظر. نعيد تقييم الوضع إذا لم يظهروا بحلول منتصف الظهيرة".
نظر إليها ياماغا وإيدن وداغون، بانتظار قرارها. استغرقت سيرينا بضع لحظات لتلتزم.
قالت بحزم: "سننتظر. سيعطي ذلك أميليا وقتاً للتعامل مع أي تفاعلات متأخرة من التطعيم. سنستغرق وقتاً للتحضير للإبحار. أريد إغلاق كل شيء بإحكام. من يدري مدى سوء الطقس الذي سيصبح عليه، و"
- نظرت إلى إيدن بتعبير متعاطف - "قد ترغب في إحضار دلو بالقرب منك، الضابط أداشي".
أجاب إيدن: "حاضر، يا قبطان. شكراً لك، يا قبطان".
لقد تعامل إيدن بشكل جيد حتى الآن، لكن سيرينا كانت متأكدة من أن ميله لدوار الهواء سيجعله يتحول إلى اللون الأخضر عندما يبحرون في الممر. آخر ما كانت تريده هو أن يتقيأ على فينيلا والأجهزة. بعد إعطاء الأوامر، لم يتبق سوى انتظار ظهور المنهكة وسفينتها الشقيقة. وفي هذه الأثناء، جعلت أليستون تفحص كل شيء بدقة من عمود المروحة إلى الحبال. ففي نهاية المطاف، تفوق الصيانة الوقائية الآن الصيانة المستعجلة وسط العاصفة.
حتى أنها قبلت اقتراح فينيلا بأن تكون شديدة الأمان وأن تربط فتائل إضافية بمناظير الأثير العلوية والسفلية للسفين. ستساعد القضبان المعدنية الصغيرة في تبديد الشحنة الكهربائية التي قد تتراكم عند الإبحار عبر العواصف، مما يعطل تشغيل منظار الأثير. وهكذا، انتظروا. ومع مرور كل ساعة، كان شعور القلق في معدة سيرينا ينمو. في كل مرة كان مراقبوها يبلغون عن عدم وجود أي علامة على ظهور أي سفن من الأفق المظلم، وفي كل مرة كانت أجهزة الاستشعار تبلغ عن عدم وجود تواقيع أثير جديدة، كانت تشعر بأن عصبيتها ترتفع.
بعد غداء مستعجل وبضع ساعات أخرى من الانتظار، اكتفت بما رأته. لقد حان وقت العمل.
صاحت: "أجهزة الاستشعار!".
"نعم، يا قبطان؟".
"أبلغي أندالوس بنوايانا للبحث عن المنهكة. اطلبي مساعدة سفن محيط الحصن".
"حاضر حاضر، يا قبطان!".
بدأ ضابط الاستشعار بسرعة في النقر على الرسالة. مرت دقيقة حتى جاء الرد. من موقعها على الجزء المرتفع من جسر القيادة، استطاعت سيرينا أن ترى تعبير فينيلا يتحول إلى ارتباك.
نادت سيرينا: "ما الأمر، الضابط برايت؟".
ألقت فينيلا نظرة خاطفة على ضابط الاستشعار قبل أن تصرخ: "إنه هراء، يا قبطان! أظن... أظن أنهم ما زالوا سكارى!".
نقرت سيرينا بلسانها.
أمرت: "جربي السفن مباشرة!".
لإزعاجها، كانت النتيجة متشابهة. إما أن طاقم سفن محيط أندالوس كانوا سكارى ويردون بهراء أو لا يردون على الإطلاق. كان عرضاً لعدم المهنية الفادحة جعل سيرينا تصك على أسنانها. ستببلغ القيادة الشرقية عن هذا المستوى من الإهمال.
ستكون "المنتقمة"
وحدها إذن. لا بأس. لقد اعتدن على تنفيذ المهام بمفردهن.
صرخت: "استعدوا لرفع الشراع!"، مما دفع إلى موجة من النشاط حيث سارع طاقم ضباطها لتشغيل محطاتهم وإيصال أمرها في جميع أنحاء السفينة عبر أنابيب التحدث وشاشات النقر الجديدة.
بمجرد تلقيها تحديثات الحالة من كل محطة، أصدرت الأمر.
"ارفعوا الأغراس!".
أجاب الملاح وهو يضبط أحد أراذله: "حاضر حاضر، يا قبطان. نرفع الأغراس!".
شعرت سيرينا بالهيكل يهتز بينما ارتفع محرك الرفع في السرعة، وتصارع ضد الجاذبية ودفعت "المنتقمة"
لأعلى وبعيداً عن كتل العارضة التي كانت تثبيتها في مكانها. بدا عودة النبض الإيقاعي لمحرك الرفع صحيحاً. كان الأمر كما لو أن السفينة نفسها كانت تحتفل بالعودة إلى السماوات.
بينما كان الملاح يشغل محطته، تم توجيه مقدمة "المنتقمة"
بسلاسة لتشير إلى الأفق المظلم هناك. أعطت سيرينا نظرة أخيره على الخريطة، مؤكدة محملها.
أمرت: "المحمل مائتان وخمسة وستون! ستة آلاف متر!".
"حاضر حاضر، يا قبطان! مائتان وخمسة وستون عند ستة آلاف متر!".
"انشروا الأشرعة! دعونا نأخذ نصيبنا من رياح التجارة قبل أن تصبح غير متوقعة!".
"نشر الأشرعة!".
شعرت سيرينا بأن السفينة تهتز قليلاً بينما امتلات الأشرعة برياح الشرق القوية. اعتماداً على حظهم، قد يتمكنون من إبقاء الأشرعة منشورة لمسافة خمسين أو حتى مائة كيلومتر في الممر. ومع ذلك، لن يمر وقت طويل قبل أن يضطروا إلى طيها والاعتماد كليا على محرك الدفع للسفينة. اقتربت السفينة من خمس وعشرين عقدة واقتربت أكثر فأكثر من الأفق المظلم. تلاشت الحصن وسكانها السكارى في المسافة قريباً.
بينما واصلوا رحلتهم، ملأت جو من الخوف جسر القيادة. حافظت سيرينا على صوتها ثابتاً، معطية أوامر واثقة، رافضة السماح بشكوكها وقلقها بالانتشار أكثر.
"المراقبون! راقبوا جيداً. أبلغوا عن كل شيء!".
"أجهزة الاستشعار! ابدءوا الاستشعار النشط! راقبوا تداخل اللومينا!".
"الملاحة! حافظوا على تحديث الخريطة!".
لم يحتاج طاقمها الكفء إلى إخبارهم مرتين. سيقومون بطبيعة الحال بتنفيذ هذه المهام دون توجيهها. ومع ذلك، شعرت سيرينا أنهم سيشعرون بالمزيد من الاطمئنان إذا حافظت على هالة من التحكم. أظلمت السماء بينما دخلوا الممر الجنوبي الفعلي. لم يكن تغييراً مفاجئاً، بل تدريجياً. أعاقت طبقات السحب الكثيفة الثقيلة الشمس من الأعلى وتوهج اللومينا من الأسفل. بدأت الجزر الباردة ذات المظهر المظلم تتخذ شكلاً.
كانت الكبيرة منها معالم دائمة للممر، بعد أن أصبحت مغلقة باللومينا منذ فترة طويلة. وبينما تم تحديد هذه بدقة على الخريطة، فإن العديد من الجزر الأصغر التي اجتازت السماوات لم تكن كذلك. عمل المراقبون، الذين ظلوا يراقبون بيقظة، مع أجهزة الاستشعار والملاحة لمنع أي تصادمات مفاجئة.
"صخرة بطول عشرة أمتار! المحمل ثمانية وثلاثون! أربعمائة متر لأعلى، تتحرك شرقا!".
"مجموعة جزيرة تختفي في طبقة سحب منتصف السماء! المحمل مائتان وخسمون! على بعد كيلومترين! الاتجاه مجهول!".
استوعب ياماغا المعلومات القادمة بسرعة وقام هو ومرؤوسوه بتحريك الأشكال المغناطيسية حول نموذج لـ"المنتقمة"، مع الحفاظ على تمثيل محدث لموقعهم ومحيطهم في الفضاء ثلاثي الأبعاد.
مع زيادة كثافة الصخور، أمرت سيرينا السفينة بالتباطؤ إلى خمس عشرة عقدة. في أكثر من مناسبة، قام الملاح بتعديلات طفيفة مستقلة لمنحهم مساحة أكبر قليلاً.
بينما استقر الضباط في إيقاع، بدأت "المنتقمة"
بحثها الشبكي للسماوات، بدءاً من حيث توقعوا ظهور "المنهكة"
في أي لحظة. لقد اجتازوا على طول الحدود بين سماء منخفضة ومتوسطة. كانت منخفضة بما يكفي ليعمل محرك الرفع بكفاءة، ولكن ليس منخفضة جداً بحيث يضر تداخل اللومينا بجهود البحث. رغم أنه كلما تعمقوا، ساءت الرؤية وأصبحت الصعوبة أكبر لدى مناظير الأثير بالسفينة بسبب الكمية المتزايدة من الماء والغبار والأثير في الغلاف الجوي.
صاح ضابط الاستشعار: "الرؤية اثنا عشر كيلومترا! مدى الكشف بمنظار الأثير، ثمانية عشر كيلومترا!".
بينما واصلوا بحثهم، مربع شبكي بمربع شبكي، بدأت الرياح المتغيرة بسرعة تنتج المزيد من المشاكل.
"هبوب رياح من الميمنة! الأشرعة ترفرف، يا قبطان!".
في غضون دقائق قليلة من ضبط الأشرعة، سمع نداء آخر.
"الرياح تعبرنا من الميمنة أسفل الهيكل!".
وبعد ذلك، بعد فترة وجيزة من إعطاء سيرينا الأمر بإصلاح ذلك، جاءت سلسلة أخرى من الصيحات التي أعلنت عن تهديد جديد. أولاً، أبلغ ضابط الاستشعار عن كمية عالية من نشاط حقل الأثير من مكان ما في الأمام، وراء مدى رؤيتهم البصرية. ثم، مع مرور الدقائق، صدرت صيحة من إحدى غرف المراقبة.
"تم رصد إعصار! المحمل خمس درجات! تسعة كيلومترات ونصف!".
بتنسيق غير مقصود، استدارت سيرينا ومعظم ضباط طاقمها للنظر خارج نافذة جسر القيادة. لقد أبلغ المراقب بالحقيقة، ومع كل ثانية، أصبح عمود الهواء الملتوي الدوار واضحاً بشكل متزايد. وصل الإعصار من طبقة سحب السماء العليا وصولاً إلى اللومينا، حيث قلب الضباب الخارق للطبيعة المتلألئ، منتجاً عاصفة لومينا محلية تصدع بالطاقة.
تمتم شخص ما: "لم أره من قبل...".
أمرت سيرينا: "اطووا الأشرعة! إنه يدور في اتجاه عقارب الساعة. سنحافظ على مسافتنا ونركب الرياح إلى مربعنا الشبكي التالي!".
وألقت نظرة على ضباطها في الأسفل: " وليحضر أحدهم للضابط أداشي دلوا جديدا ليتقيأ فيه!".
جاء جوقة من الردود: "حاضر، حاضر يا قبطان!".
بتكفؤ فعال، تم تنفيذ أوامرها وقريباً كانت "المنتقمة"
تحاذي رياح الإعصار، مستفيدة من قوتها. لقد تراجعوا عشرة كيلومترات أخرى، مدورين وحولها إلى حقل كثيف من الجزر العائمة.
"الرؤية، ثمانية كيلومترات! مدى الكشف بمنظار الأثير، خمسة عشر كيلومترا!".
قالت سيرينا: "أناثور"، مستديرة ونظرة إلى رأس سحلية الرياح المحشوة — وسيلة الاتصال المفضلة لأناثور على جسر القيادة.
لم تستطع إلا أن تتساءل كيف ستتفاعل أميليا مع رؤية بعض النباتات والحيوانات في الجنوب. ماذا ستفقول عندما ترى سحلية رياح حقيقية؟.
ردد أناثور بصوت خافت بينما كانت عيون سحلية الرياح الزجاجية تتوهج باللون الأحمر الأثيري: "همم... نعم، يا قبطان؟".
"هل الغلاف الجوي الذي نبحر through... يساعد السفينة؟".
"أعتقد ذلك".
"أرى ذلك".
توقفت سيرينا لحظة. بالنظر من النافذة، كان الأفق أسود تقريباً. كان الأمر كما لو أن الممر الجنوبي كان يحاول رفضهم، جاهدًا بكل ما في وسعه لإرسال رسالة مفادها أنهم غير مرحب بهم. صكت على أسنانها وضاعفت عزمها. سيستمرون ويكملون مهمتهم.
تفعل "المنتقمة"
ذلك دائماً.
ردد ياماغا: "إنه يوم سيء للرؤية. لقد قرأت تقارير تفيد بأن الممر يمكن أن يكون واضحاً وهادئاً تماماً. أتساأل عما إذا كان هذا الغطاء السحابي والظلام تأثيراً ضاراً من نشاط الجزر المحطمة؟".
نظر خبير الملاحة الجوية إلى سيرينا وتابع: "قد نرغب في التفكير في إبطاء السرعة أكثر، إذا استمرت الرؤية في الانخفاض".
"ممم".
فكرت سيرينا لحظة. كانت على وشك إعطاء الأمر عندما ظهرت فكرة مفاجئة في ذهنها.
"أناثور".
"نعم، يا قبطان؟".
"أخبر أميليا أن تأتي إلى جسر القيادة".
بعد ثوانٍ قليلة، ومضت عيون سحلية الرياح بينما قال أناثور: "أبلغتها. إنها في طريقها، يا قبطان".
ظهرت أميليا قريباً.
قالت المعالجة المتخفية: "مرحباً. هل ناديتني؟".
بدأت سيرينا بالقول، مع الحفاظ على صوتها منخفضاً: "افدي لي معروفا. اذهبي إلى غرف المراقبة وشاهدي ما يمكنك رؤيته، باستخدام... كما تعلمين، رؤيتك".
بينما أكدت على الكلمة الأخيرة، اتسعت عيون أميليا فهماً. من واقع ما قيل لها، كانت الوميض عالماً من الضوء البني المصفر الذي لم تكن سماواته محدودة بغبار الغلاف الجوي الذي كان يعيق رؤيتهم بشدة الآن.
قفزت أميليا إلى غرفة الميمنة وفي غضون ثوانٍ، صرخت: "هناك إعصار! إنه هائل!".
"أين؟".
اندفعت سيرينا إلى الغرفة، ضاقت متجاوزة المراقبين لتفوق بجانب أميليا، التي كانت تنظر إلى الهاوية المظلمة للممر، على محمل ربما أربعين درجة. كان اتجاهاً مختلفاً تماماً عن الإعصار الذي انتهوا للتو من الالتفاف حوله.
"على أي بعد؟".
"أم..."
صمتت أميليا بضع ثوانٍ.
"أنت تعلمين المسافة حتى لا تستطيعين رؤية أي شيء أبعد. حوالي أربعة، ربما خمسة أضعاف ذلك".
إذن بين أبعد من أربعين وخمسين كيلومترا. بعيداً جداً حتى عن مدى كشف منظار الأثير الخاص بهم.
صرخت أميليا فجأة: "أوه يا للهول!".
"ماذا؟".
"إنه في الواقع ثلاثة أعاصير! بمعنى..."
نما صوت أميليا بحماس وهي تحاول نمذجته بيدها.
"ثلاثة أعاصير تلتف حول بعضها البعض لتشكل إعصاراً كبيراً واحداً! أوه، اللومينا في الأسفل فوضوية للغاية! إنها ملونة جداً! هناك الكثير من المغرة! يجب حقاً أن نتجنب ذلك!".
ثلاثة أعاصير؟ تلتف حول بعضها البعض؟
ألم يكن ذلك— صاح أحد مراقبي سيرينا فجأة مقاطعاً أفكار سيرينا: "كيف يمكنك الرؤية حتى هذه المسافة؟".
أجابت أميليا، ملقية نظرة خاطفة تجاه سيرينا: "إنه شيء سحري!".
قال صوت ببطء: "يا قبطان...".
كان ياماغا. لقد ظهر خبير الملاحة الجوية عند مدخل غرفة المراقبة.
"يبدو ذلك وكأنه مخروط ثلاثي. لكن، إذا كان هناك..."
تلاشى صوتاً، وعاد ليختفي داخل جسر القيادة. تبعته سيرينا لتجده يفحص الخرائط.
صاح مشيراً إلى نظام العواصف الذي نظرا إليه سابقاً: "انظروا! لا بد أن نظام العواصف قد انحرف جنوباً. لابد أنهما اندمجوا! لكن... بحق الإمبراطور... مخروط ثلاثي! كان يمكن أن نقع في المدى قبل أن يصبح مرئياً!".
رفعت سيرينا حاجباً.
"هل تعتقد أن المنهكة كان يمكن أن يتم اصطيادها؟ لو كانت رؤيتها ومدى منظار الأثير منخفضين مثلنا، فلربما لم يلاحظوا حتى فوات الأوان".
أجاب ياماغا بتعبير متوتر: "ربما. لكن، إذا لاحظوا، وكان يجب على القبطان ماتيوز أن يلاحظ، لكانوا اتجهوا جنوباً إلى حقل الجزيرة هذا هنا"
- طعن ياماغا نقطة على الخريطة على بعد أقل من ثلاثين كيلومترا من موقعهم الحالي - "في محاولة لتجنبه. إنها الوجهة الوحيدة التي تعقل، بالنظر إلى دوران المخروط الثلاثي. الشيء هو أن هذا حقل كثيف. من الممكن أن يكونوا قد تعرضوا لاصطدام. قد يكونون مرسوين في مكان ما، محاولين تجاوز العواصف حتى تهدأ. بالطبع، ربما يكونون قد..."
تلاشى صوتاً، معطياً سيرينا تعبيراً معقداً. لم تكن بحاجة إليه للاستمرار. كانت تعلم بما كان يلمح إليه. لو تم اصطياد القبطان ماتيوز بالمخروط الثلاثي، أو لو تعرضوا لاصطدام سيء بجزيرة تسللت عليهم، فمن المرجح تماماً أن المنهكة وطاقمها كانوا يستكشفون تحت السماء الأسطوري.
تحدت سيرينا سحلية الرياح: "أناثور، ألم تر ذلك؟".
تذمر الخالي من الشكل: "كنت على وشك إبلاغك... سبقتني الآنسة ثورنهارت. لديها إدراك ممتاز، كما تعلمين".
قالت سيرينا مؤكدة: "نعم. كان يجب أن استخدمها في وقت مبكر. أميليا، تعالي إلى هنا!".
بمجرد أن أصبحت حبيبتها أمامها، أعطتها سيرينا تعليمات إضافية.
"استمري في استخدام رؤيتك. انادي بأي أعاصير ترينها، بغض النظر عن مدى قسوتها أو بعدها. سندخل منطقة بها العديد من الجزر. راقبي أي شيء ليس طبيعياً. أي حواف حادة أو قطع ملونة تبدو غير معتاد. أي شيء ينبعث منه ضوء. نحن نبحث عن علامة على سفينة القبطان ماتيوز".
أومأت أميليا بحماس: "بالتأكيد!".
وهكذا، استمر البحث. قامت أميليا بمهمتها بواجبي ودمجت نفسها بسرعة في تدفق التشغيل. سيحدد مراقبو سيرينا التهديدات الأقرب: الحطام القادم والجزر العائمة عبر السماء. ستحدد أميليا التهديدات البعيدة قبل أن تقترب جداً. لم يواجهوا مخروطاً ثلاثياً آخر، لكن أميليا ساعدت في رسم اتجاه ومسافة أكثر من اثني عشر إعصاراً. بمساعدتها، تمكنوا من التنقل عبر كتلة الجزر. بطيء وثابت، فكرت سيرينا، بينما انتهوا من تغطية مربع شبكي آخر.
بطيء وثابت. بينما تقدموا في البحث، مع سعي عيونهم وآبائهم وراء أي علامة للمنهكة، ساء الجو ببطء. لم يعترف أحد بذلك، لكن سيرينا كانت تعلم أنهم جميعا فكروا في نفس الشيء. هل كانت المنهكة لتصل إلى هذا الحد حقاً؟
صاحت أميليا بحماس، قاطعة حماسها المفاجئ الجو المرير كسكين ساخنة عبر الزبدة: "أرى سفينة! أظن! حسناً، قمة واحدة! يمكنني رؤية قطعة منظار الأثير المستديرة!".
"أين!؟".
هرعت سيرينا إلى غرفة المراقبة في جهة الميمنة، حيث كانت أميليا تقفز على أصابع قدميها مثل بيكا متحمس.
"هناك! حوالي عشرة كيلومترات! إنه خارج نطاق الرؤية مباشرة. امنحه لحظة...".
بعد ثوانٍ قليلة، تابعت أميليا: "يمكنك رؤيتها بالرؤية العادية الآن! خلف الجزيرة الكبيرة هناك مباشرة. تلك التي تبدو وكأنها التنين، هل ترينها!؟".
دفعت سيرينا هالتها إلى اللون الأصفر، مبذولة قصارى جهدها للنظر عبر كل الغبار والمياه في الغلاف الجوي. وجدت في النهاية الجزيرة التي كانت أميليا تتحدث عنها. لقد كان شكلاً غامضاً ضد الفراغ الأسود في الخارج، بقمم جبلية شائكة، والتي، اعترافا بالحق، تبدو قليلاً وكأنها قرون التنين. وما كان يمتد عبر قمم الجبال تلك كان الشكل المميز للبنية الفوقية العلوية للسفينة ومنظار أثيرها المنتفخ.
ليس مجرد منظار أثير، بل واحد بدا بالحجم المناسب ليكون جزءاً من طراد ثقيل. لم يكن بالتأكيد نوع منظار الأثير الذي ستجده على سفينة قراصنة معدلة على عجالة.
صرخت سيرينا: "أيتها الملاحة! انعطفي يساراً بثلاثين درجة!".
جاء الرد الأكثر بهجة بشكل ملحوظ: "حاضر حاضر، يا قبطان! انعطاف يساراً بثلاثين درجة!".
"ارفعينا خمسمائة متر أخرى!".
مع تأكيد الأمر، أعادت "المنتقمة"
تنظيم نفسها، مرتفعة أعلى عبر المجال الجوي المليء بالعواصف لتستوي مع السفينة الغامضة. بحلول ذلك الوقت، كانت الجزيرة قريبة بما يكفي لرؤيتها من قبل باقي الطاقم، وسمعت بعض الهتافات من جسر القيادة.
صرخ شخص ما: "إنها تتحرك! إنها تبحر بقوتها الخاصة!".
أعادت سيرينا عينيها إلى الأفق ورأت أن قمة البنية الفوقية كانت تتحرك يساراً بالفعل. وكأنها بناء على إشارة، أصبحت مقدمة السفينة البعيدة مرئية ببطء وهي تكشف عن نفسها من غطاء الجزيرة. هل اكتشفهم منظار الأثير الخاص بالسفينة؟
هل كانوا يتفاعلون مع وجود "المنتقمة"؟
مع أنفاس محبوسة، شاهدت سيرينا المزيد من هيكل السفينة يصبح مرئياً. ثم، تماماً كما بدأت الأبراج تظهر، ظهرت الحروف البيضاء الكبيرة. كان هناك حرف I، يليه n...
صاح ياماغا: "إنها إندي! إنها هي! هذا طراد من فئة الكرة إن رأيت واحداً من قبل! لكن..."
تفحص خبير الملاحة الجوية نوافذ جسر القيادة.
"أين فرقاطتها الشقيقة؟ هل ضاعت؟".
نادت سيرينا: "أجهزة الاستشعار! ابثوا رمز تعريفنا! اسألوهم عن حالتهم!".
بمجرد الانتهاء من الكلام، قام ضابط الاستشعار بسرعة بالنقر على برقية الأثير. على الرغم من تداخل حقل الأثير، ينبغي أن تكون المنهكة قادرة على تلقي رسالتهم على مدى ستة أو سبعة كيلومترات.
انتظر طاقم ضباط "المنتقمة"
بأنفاس محبوسة. لم يكن هناك رد.
اقترح شخص ما: "قد تكون مناظير الأثير الخاصة بهم غير محاذاة. ربما ألحق المخروط الثلاثي الضرر بها".
وعند كلماتهم، ترددت بعضهمهمات الموافقة من زملائهم. آه. لماذا كانت العقدة في معدتها تتوهج فجأة؟
سألت سيرينا: "أي شيء؟ ولا حتى رمز تعريفهم؟".
عندما رأت فينيلا تهز رأسها، أمرت: "أرسلي طلباً آخر. استخدمي أضواء أثير السفينة أيضاً".
"حاضر حاضر، يا قبطان".
بينما كانت فينيلا تنقر على الرسالة، أضيئت المنطقة قليلاً من وميض ضوء أثير الاتصال الخاص بـ"المنتقمة".
بينما كانت الرؤية محدودة، سيكون طاقم المنهكة قادرين على رؤية الطلب بوضوح. مرت دقيقة ولم يكن هناك رد بعد. وبعد ذلك، مع اقترابهما أكثر، جمد دم سيرينا.
قالت ثورن بهدوء: "قبطان... المدافع...".
استطاعت هي الأخرى رؤية ذلك. كانت أبراج المنهكة تفتقر إلى أغطية الغبار الخاصة بها. فجأة، شعرت سيرينا ببرودة شديدة، شعرت أن العقدة في معدتها على وشك الانفجار. ركزي، فكرت، دافعة بها للأسفل. ركزي حتى النصر.
صرخت: "أناثور!".
"نعم، يا قبطان؟".
زأرت: "أطلقي الإنذار العام!".
ترددت لكسر من ثانية فقط قبل أن تستمر.
"محطات المعركة!".