"ليونا! أحضري سمكة الذيل الطويل تلك إلى المقدمة!"
"حاضر، أيها الطاهي الرئيسي!"
صاحت أميليا، معتمدة على خفتها المحسنة لتندفع عبر المطبخ الصاخب وتجلب طبقاً من اللحم الشهي إلى فتحة المطبخ، حيث كان يُقدم لمجموعة من الشياطين الجياع المتلهفين لبدء احتفالاتهم. وكان لديهم سبب وجيه للاحتفال، فقد أعلن أناثور في مختلف أنحاء السفينة أن الجمهورية وقّعت معاهدة سلام، لتضع وزراً لأمان ثماني سنوات من الصراع! لقد انتهت الحرب أخيراً! وكانت أميليا تنوي حقاً الاحتفال بهذا الأمر مع سيرينا، لكنها احتجت في هذه اللحظة إلى التركيز على أداء مهامها في المطبخ، لئلا يصرخ في وجهها الطاهي الرئيسي.
ذلك الشيطان، عوضاً عن الاحتفال مع طاقمه، ضاعف الضغط عليهم فحسب، مؤكداً أن الحماس القادم يتطلب أفضل ما في جعبتهم. ولم يرف للرجل جفن ثانٍ أمام تنكرها في هيئة ليا ليونا، بل سرّه في الواقع أن يجد غطاءها يتمثل في كونها ساحرة جليد.
فلم يقتصر الأمر على استغلاله لسحرها في تجميد الماء بعناية لصنع قوالب من الجليد لحزمها حول مخازن اللحم، بل لم يجد أدنى صعوبة في تغيير أمره المعتاد المنطوق بصوت أجش من "ثورنهارت!"
إلى "ليونا!"
لذا، وبالنظر إلى الاحتفالات الصاخبة وعدم قدرتها على الإفلات من الموقف، جزّت أميليا على أسنانها وركزت جهودها. من كان يظن أن مهاراتها المعززة باللعبة ستتألق هنا تماماً! ولم تكن تتذمر. فالعمل كجزء من فريق لتحقيق الهدف المشترك المتمثل في طهي وجبات شهية لعدة مئات من البحارة تحت إمرة سيرينا كان أمراً مرضياً للغاية. وحتى بصفتها مرشحة لمرتبة اللورد، شعرت أميليا أن الطاهي الرئيسي وطاقم مطبخه لم يعاملوها بشكل مختلف البتة.
وهو أمر قدرته كثيراً. لكن لم يشاركها الجميع أفكارهم.
"الإمبراطورة... اللعنة..."
تمم دايشي بصوت خفيض بينما كان يرش الماء الصابوني على نفسه.
"انتهت الحرب وأنا أفعل هذا!"
وشكت أميليا أن الساحر المسكين لم يضطر قط لطهي وجباته بنفسه من قبل، بعد أن أظهر عجزه عن إعداد السمك عبر تشويه سمكة شتاء لدرجة أصبحت معها مجهولة المعالم.
"بالأقمار، أيها الرجل!"
صاح الطاهي الرئيسي.
"أما تعلمتم أيها النبلاء كيفية التقطيع؟! ماذا فعلت بك سمكة الشتاء تلك لتفعل بها هذا!؟"
"تلك تقاليد محاربين أكثر..."
احتج دايشي. ومهما يكن، فقد كلفه الطاهي الرئيسي بمهمة غسل الأطباق حيث يمكنه إحداث أقل قدر من الضرر. وبينما كان يغرق ببطء أكثر فأكثر في الماء الصابوني، أرسلت له أميليا رسائل تخاطرية داعمة. لست الوحيد الذي يمر بحادثة تققطيع، فكرت أميليا. اصبر يا دايشي! وحيث أخفق دايشي في ترك انطباع، كانت ميل موجودة لتعويض ذلك. ومستعينة بهالتها الحمراء لتعزيز خفتها، قامت ببجارة وإزالة عظام كل سمكة ببراعة.
وسواء أكان الأمر يتعلق بسمك الأركيس السمين، أم سمكة الشتاء النحيلة، أم سمك الذيل الطويل المخادع، كانت ميل تتعلم بسرعة كيفية إعداد كل واحدة منها، وتتحسن متجاوزة أي أخطاء لتصبح قريباً جزءاً لا يتجزأ من عملية الطهي. ووجدت هيناكو إيقاعها الخاص في محطة الطهي، حيث أبقت عينين يقظتين على شرائح السمك، مضيفة إياها ومزيلة إياها ومقلبة لها باستمرار لضمان تحميرها وضيها على أكمل وجه.
وقالت ببهجة: "اعتدت فعل هذا من أجل إخوتي! حين تدربوا في المنزل. وهناك في الواقع تعرضت للمبارزة للمرة الأولى واتخذت قرار السير في هذا الدرب! أوه، نحتاج إلى مزيد من الأطباق!"
"ممم!"
همهمت أميليا موافقة. واندفعت نحو محطة دايشي، ملتقطة كومة من الأطباق النظيفة والجافة. وعلى الرغم من تذمر دايشي الكثير، إلا أنه استدعى سحره بطاعة لتجفيف الأطباق بسرعة.
وتمتم: "لو أن أمي تراني الآن..."
"الضابط إشيتاني!"
صاح الطاهي الرئيسي بصوت أجش.
"ن-نعم؟"
"نعم، ماذا!؟"
"نعم، أيها الطاهي الرئيسي!؟"
"توقف عن التذمر في مطبخي!"
"...حاضر، أيها الطاهي الرئيسي..."
وقت أميليا ضاحكة وهي تحضر الأطباق لهيناكو. وبينما كانت تضعها، تردد صدى صوت جديد عبر فتحة المطبخ.
صاح داجون: "أيها المطبخ! أخرجوا بعض لحم عيد الميلاد! خنزير بأكمله للطاقم! وأحضروا برميل نبيذ! بأوامر القبطان!"
وبينما بدأ الطاقم بالهتاف، تابع: "اجعلوه خنزيرين! سنرسل واحداً إلى أندالوس. أظن أننا إن داعبنا قرونهم قليلاً، فسيكونون أكثر ميلأ للسماح لنا بالظفر بأفضل ما لديهم من كريستال."
"علم، أيها الضابط الأول!"
صاح الطاهي الرئيسي. واستدار ليعطي الأوامر لبعض عمال المطبخ، الذين اندفعوا داخل مخزن المؤن في السفينة.
تمتمت هيناكو لأميليا: "لا أصدق أن الأمر انتهى حقاً... الحرب، أعني. أترين ما يعنيه هذا؟ ستغرق الساحات بالمواهب! كل أولئك العائدين من محاربين وسحرة ذوي خبرة قتالية فعلية سيبحثون عن دخل جديد. أه..."
هزت هيناكو رأسها، مدونة يدها لتقلب بضع شرائح أزّت على النار.
"ستكون المنافسة شرسة!"
وظهر داجون في المطبخ ومعه بضع البحارة خلفه. وبينما أحضر عمال المطبخ اللحوم والمشروبات المطلوبة، جعل البحارة يلتقطونها ويحملونها بعيداً. وذهب معهم خنزير واحد جاهز للشوي، بينما بدأ إعداد الخنزير الآخر للطهي.
"بمجرد الانتهاء، هل"
—انتقلت نظرة الطاهي الرئيسي إلى ميل، ثم كأنه يعيد التفكير، انتقلت إلى أميليا— "تقبلين شرف تقطيع اللحم للطاقم، آنسة ليونا؟"
شعر أميليا بقشعريرة تسري على طول ظهرها. لم تكن تعرف كيف تجيب! كانت هناك مليون طريقة لرفض شيء ما، وقد نسيتها كلها بطريقة ما!
قال داجون بنبرة رزينة وهو يحك ذقنه: "أيها الطاهي الرئيسي."
وبدا الشيطان الجنوبي حائراً وهو يتبادل النظرات بين الخنزير وأميليا بفكين مطبقين.
"أه، القبطان وبقية طاقم الضباط سيأكلون هذا. أفضّل أن تتولى يداك الماهرتان عملية التقطيع. فالقبطان يستحق الأفضل، بعد كل شيء."
بطلِي! فكرت أميليا. وبعثت إليه برسالة عبر عيناها أملت أن تنقل امتنانها. لسبب ما، تجعدت شفتاه رداً على ذلك فحسب.
وأكد الطاهي الرئيسي: "أنت محق تماماً، أيها الضابط الأول."
وقريباً، غُطي الخنزير بالدهن المذاب ووضع في الفرن فوق فراش من البطاطس التي ستمتص كل عصاراته. وبعد دقائق معدودة، جعلت رائحة لحمه الشهية المغرية، إلى جانب عبق السمك المعالج السائل للعاب، الطاقم يهتف باسم الطاهي الرئيسي عملياً. وبينما تحول تدريجياً إلى اللون البنفسجي الذهبي، واصلت ميل إعداد ما تبقى من السمك بعزيمة صامتة. ولم تكن تتكلم كثيراً وشكت أميليا أنها كانت تستعرض مبارزتهما في ذهنها.
حتى الآن، كانت ميل تقوم بنوع ما من التدريب! لقد اختارت سيرينا حقاً مجموعة موهوبة من القرون، أليس كذلك؟ وتحت إشراف حبيبتها وإمرتها، لم تكن لدى أميليا أدنى شك في أنهما سيصلان بعيداً. ومع موهبة ميل، لن يمضي وقت طويل حتى تقترب هالتها البرتقالية من الأصفر وبعد ذلك، من يدري إلى أين قد تذهب من هناك؟ كانت أميليا متأكدة من أن ميل ستصبح متحدثة ذات يوم.
"اللعنة!"
شتم دايشي. فقد انزلقت يده أثناء فرك الأطباق ونجح في قذف موجة مد هائلة من الماء الصابوني على نفسه. وبذلت أميليا قصارى جهدها لكيلا تضحك. ولم تشاركها بقية طاقم المطبخ هذا التحفظ، إذ انخرطوا في نوبة ضحك صاخبة إزاء محنته. وألقت أميليا نظرة متعاطفة عليه بينما كال له الطاهي الرئيسي توبيخاً آخر. سيكون دايشي بخير، أليس كذلك؟ ففي نهاية المطاف، كان على الجميع أداء مهام المطبخ على متن السفينة فينجينس.
وتساءلت عما إذا كانت سيرينا قد عملت يوماً في المطابخ. لا بد أنها فعلت، أليس كذلك؟ ربما ليس بصفتها قبطاناً، بل حين انضمت كقائدة فرقة. أو ربما لا.
فلن يتطلب الأمر سوى نظرة حادة واحدة بمستوى سيرينا لـ— "ليونا! توقفي عن التحدق في الفراغ وعودي إلى العمل!"
"ن-نعم، أيها الطاهي الرئيسي!"
قال أَلستون بينما تساقط المسحوق الأزرق البراق من راحته عائدًا إلى البرميل: "هذا بلور جيد. ستستمتع المحركات باستهلاكه. رغم أن..."
والتفت رئيس المهندسين ببرهة نحو سطح السفينة حيث كان رجاله يناورون بنقل الشحنة من أرصفة الحصن إلى أعماق الانتقام.
"هذا أكثر مما نحتاج. أَتتوقعين..."
— وألقى نظرة خاطفة على سيلينا — "...أية تحويلات؟"
أجابت سيلينا: "أؤدي واجبي فحسب. ستكون هذه أطول رحلة نخوضها دون بلوغ أي ميناء للتوقف. مَن يدري ما الحظ الذي سنصادفه في الممر".
وحين أتمّت كلامها، قطعت خطوات معدودة صوب درابزين السفينة وتملّت الغرب، متجاوزة جدران الحصن المعدنية. امتد أمامهم ثلاثون كيلومترًا من الفضاء المكشوف، خالية من أي جزر أو معالم بارزة. لولا الأفق المظلم الذي تخللته ومضات متفرقة من البرق، لكان المشهد هادئًا. غير أن السماوات البعيدة بدت كأنها ترحب بهم وتحذرهم في آن.
نادى صوت: "أيتها القائدة!"
واستدارت سيلينا لترى داغون يقترب منهما حاملاً إناءين من الخضار واللحم المتصاعد البخار.
وقال: "خنزير مشوي. أجود اختيار، قطعه رئيس الطهاة بنفسه. جئتُ بواحدة لكِ أيضًا يا أَلستون".
فرفعت سيلينا حاجبها بينما تناولت هي وأَلستون إناءيهما والشوكتين: "أهلاً؟ ألم تطوّع أميليا نفسها؟"
فضحك داغون بخفة: "لربما أنقذتها من ذلك الأمر. لقد اختارها رئيس الطهاة، لكني تدخلت. أظنه معروفًا يمكنني طلبه لاحقًا".
فتأملت سيلينا الإناء وقالت: "معروف ثمين".
وظنت أنها ليست جائعة، لكن ما إن لامست الرائحة أنفها حتى رطن معدتها. وتناولة شوكة لتهوي بها سريعًا في الطعام، باذلة جهدها لتأكل بلا فظاظة.
وأوصت داغون: "احرص على ألا يسكر الطاقم. لا أريد سماع أي صداع خمري من هيلبراند. تأكد من إدراكهم أن الشرب المفرط سيقود إلى العقاب، لا الشفاء على يد أميليا".
ولما رأته يومئ، أضافت: "ومع ذكرها، تأكد من حصولها وبقية طاقم المطبخ على حصة من هذا الخنزير. إنه لذيذ".
"فعلتُ ذلك سلفًا، أيتها القائدة".
ولمح داغون رجال أَلستون من ورائها: "يبدو أننا نُنهي أعمالنا هنا. متى أردتِ الإبحار؟"
فأجابت سيلينا: "صباح غد. ينبغي أن تظهر إنديفاتيجابل بحلول الليلة. أتصور أنهم سيرغبون في الانضمام إلى الاحتفالات إن لم يصلهم الخبر بعد. تأكد من حصول الملاحة على أحدث الخرائط الجوية عاجلاً لا آجلاً. أخمّن أن هذا الحصن سيكون غاصًّا ببحارين أثقلهم السكر لدرجة تعجزهم عن إرسال رسالة أثيرية إن أبطأنا أكثر".
وبحسَب الإطلاقات الاحتفالية لمدافع الحصن وأصوات البهجة التي استمرت تسمعها من خلف جدرانه الثقيلة، كان السكان يستغلون أنباء الحرب أقصى استغلال. ورغم أن الشرب المفرط الذي عاينته أزعج حساسية مهنتها، إلا أنها أدركت سبب اغتنامهم الفرصة للتخلّي عن قيودهم. فخدمة عقدهم هنا، تحت سماوات حالكة وطقس مرير، ربما لم تكن جيدة للمعنويات. وقد نجحوا في العثور على نائب قائد الحصن. شيطان مترنح، وبعد رشوته ببضعة براميل من النبيذ وخنزير كامل للشواء، منحهم حرية اختيار ما يشاءون من مخازن الحصن.
ماذا قالت أميليا قبل كل تلك الأشهر، حين استجوبتها سيلينا للمرة الأولى في زنازين الانتقام؟ تصطاد ذبابًا أكثر بالعسل. حسناً، لو لم يفلح الخنزير، لكانت قبضتها هي البديلة. ورقبت سيلينا تحميل قطع الشحنة الأخيرة على متن سفيرتها. وما إن أُغلقت أبواب المخبأ بقوة، حتى راجعت قائمتها الذهنية. وما إن ولجوا الممر الجنوبي، حتى وجب عليهم الاستعداد لكل الاحتمال. ورغم علمها بأن أسلحة السفينة تحظى بعناية فائقة من ثورن، وأن المحركات تحظى بالرعاية ذاتها من أَلستون وابنة أخيه، لم تستطع سيلينا كبح شعورها بأن شيئًا ما فاتها.
لم يكن شعورًا غريبًا. بل أحسه كل قائد قبل مهمة، وكل قائد فرصة قبل هجوم. الإحساس الرهيب باعتقاد أنك ربما اقترفت خطأ مجهولاً سيهوي بكل شيء ويحطمه كارثيًا. وبالنسبة لسيلينا، صار هذا الشعور أكثر شيوعًا بعد حادثة قافلة الاتحاد. وفي هذه اللحظة، كان ذلك الشعور قويًّا للغاية. وحين تأملت الأسباب المحتملة، حصر عقله نطاقه في مصدر مرجح لقلقها.
وقالت: "أَلستون. حين يتسع وقتك، أحضر لي ترسكًا احتياطيًّا".
فأال ميل رأس أَلستون بحيرة: "أيتها القائدة؟"
"أي حجم. وتأكد من تلبيسه ببعض المزلق".
"أم, بالطبع، سيكون على مكتبك خلال ساعة".
"أشكرك".
وأتمت وجبتها. ومناولة الإناء والشوكة لداغون، صرفتهما وتوجهت داخل السفينة. ومخترقة ممراتها، أخذت تنزل الدرج الرئيسي الحلزوني الذي يمر عبر معظم طوابق السفينة. وتجاوزت الطابق الثاني، حيث سمعت العديد من بحارتها يأكلون ويشربن بمرح في غرفهم، وبلغت الطابق الثالث لشق طريقها نحو جناح الطوارئ الطبية. وحين اقتربت من باب الغرفة الطبية حيث تعمل هيلبراند، أحست باقتراب حضور أميليا.
ودافعة الباب، تأكدت ظنونها سريعًا. وكانت وجوه مألوفة عدة تحيط بها.
فغرّدت أميليا ملوحة: "أهلاً! أأحضر لك داغون إناءً؟"
لم تكن أميليا وحدها. فبخلاف هيلبراند نفسها، نهض الكاديتان نوبورو وسيونمي وأديا التحية بجدية.
فهتف سيلينا ملوحة لهما بالجلوس: "واصلا ما كنتما تفعلان".
وألقت نظرة متسائلة نحو مسؤولة الطب.
فأوضحت هيلبراند مشيرة إلى سييونمي: "أهيئها هنا، أيتها القائدة. وأمنحها التحذيرات ذاتها التي ناقشتها معك، وأراجع مهامها".
فقالت سيلينا ناظرة إلى الكادية: "صحيح. العمل هنا ليس ترقية، أيها البحارة. أنتظر منكِ حمل نصيبك وتوفير القيمة لمسؤولة الطب لدي".
فهبت سييونمي واقفة مجددًا مؤدية التحية: "ن-نعم، أيتها القائدة!"
وأخذت سيلينا برهة لتتأمل عيني المرأة. كانتا بلون برتقالي دموي عميق، وهو لون يلمح إلى أصول عائلتها الرفيعة. وألقت سيلينا نظرة على نوبورو، ملاقية عينيه القانيتين. لربما لم تكونا بنقاء عينيها، لكنهما كافيتان لإثارة الشكوك بأن ثمة ما هو أكثر فيه للعيان.
فسألت: "أتتأقلمين على ما يرام؟"
فأومأ الاثنان سريعًا.
فأوصت: "تطوّعي لمهمة المطبخ لفطور الغد. على الجميع فعل ذلك في البداية، وإن رؤيتِ تعملين بجد لطبخ الطعام لبقية الطاقم بعد ليلة احتفال... ستندمجين تمامًا".
فأجابا بصوت واحد: "نعم، أيتها القائدة!"
وتابعت ملوحة لنوبورو: "أما أنت. فماذا تفعل هنا؟"
فقالت أميليا بمرح: "هذا من عندي! ظننت أنني سأشفي أصابعه!"
فرفع سيلينا حاجبها محسة بشفتيها تنثنيان في ابتسامة: "إذن أحضرته إلى هنا، عوضًا عن استعراض سحرك في صالة الطعام ليرا الجميع؟ انظري إليكِ، تتعلمين كيف تكونين كتوماً".
فقالت أميليا نافخة وجنتيها: "كتومة للغاية، شكرًا جزيلاً لكِ!"
ورغم تنكر أميليا، ظلت تبدو فاتنة حين تتبرم.
فهتف سيلينا شادّة ذراعيها: "حسناً. يوجد خمسة منا هنا بالفعل. فلنره إذن. قبل أن يتسع جمهورك أكثر. أناثور!"
نادت حارس السفينة.
"اصرخ إن احتجنا إلى التوقف!"
فأجاب المجرد من الشكل: "علم علم، أيتها القائدة".
وتنحنحت أميليا متجهة إلى نوبورو: "أأنت مستعد؟ لن يؤلمك، أعدك!"
"ممم".
وتردد نوبورو بين أميليا وسيلينا وسيونمي بالتناوب.
"بالتأكيد. أنا مستعد. أنا فقط—"
وقاطعه انفجار من الضوء الذهبي — ترقص فيه حبيبات براقة من الأزرق الملكي — صدر عن أميليا. وتجمع الضوء سريعًا، متدفقًا إلى جسد نوبورو وعلى يده اليسرى. بل إن سيلينا رأت جزءًا من سحر أميليا يتكسر ويتدفق في هيلبراند وسيونمي. وكانت تعلم ما يكفي عن تحكم أميليا لتعرف أن هذا ربما كان متعمدًا. فرفيقتها لم ترغب في الأرجح أن يشعر الآخرون بالإقصاء، عالمة أنهم سيشعرون بحرج شديد يمنعهم من السؤال بأنفسهم.
وحين سقط فك نوبورو، ومضت يده المتألقة بدفق فجائي من الأثير قبل أن تخبو إلى العدم. ورفع يده ببطء، مديراً إياها يمنة ويسرة، حيث رآى الجميع أنه بات يملك العدد الصحيح من الأصابع.
فهزت هيلبراند رأسها: "يفاجئني في كل مرة".
وتمتمت سييونمي: "لا أصدق..."
فنادت سيلينا: "أكل شيء على ما يرام، أناثور؟"
فأجاب أناثور: "مضطرب... لكنه جيد، أيتها القائدة".
وابتلع نوبورو ريقه قائلاً بصوت مرتعش: "فقط... هكذا فحسب؟ أأنت بخير؟"
وسأل أميليا: "لا تحتاجين للراحة بعد هذا؟ لم يجهدك، أليس كذلك؟"
فظنت سيلينا: يا نوبورو، ستضطر إلى تعديل تلك التوقعات.
فنقرت سيلينا لسانها: "حسناً؟ أستشكر أميليا، أم لا؟"
فهتف نوبورو: "ن-نعم! أشكركِ!"
ونهض، ضامًّا قدميه ومحنيًا بعمق على طريقة سامينو.
"أشكركِ، لورد-بروسبكت!"
فذكرته أميليا بابتسامة: "فقط أميليا، ألا تذكر؟"
وتمتم نوبورو مديراً يده يمنة ويسرة: "أنا..."
وثنى أصابعه الجديدة تجريبيًّا ولمسها بيده الأخرى.
"أنا..."
فأمرت سيلينا: "قبل أن تبدأ بالبكاء، اخرج. أحتاج إلى التحدث مع هيلبراند. أميليا، أتمانعين اصطحاب نوبورو إلى صالة الطعام؟ أنا واثقة أن رفقاءه البحارة يرغبون في الاحتفال بعودة أصابعه. أه، وتعالي إلى غرفتي لاحقًا. لدي أمر لأراجعه معك".
"حسناً!"
وثبت أميليا مقيدة نوبورو خارج الجناح الطبي.
وسألت هيلبراند ملقية نظرة على سييونمي: "ماذا يمكنني فعله لكِ، أيتها القائدة؟ أمر عاجل؟"
فقالت سيلينا: "لا بأس. يمكنها الاستماع. أردت الحديث معك بخصوص لقاحات الحمى الحمراء".
"نعم؟"
"فلننجزها غدًا صباحًا، بعد الفطور".
وتوقفت سيلينا برهة متبينة خياراتها.
"لا، افعليها قبل ذلك. سنؤخر الفطور حتى ينتهوا. سأجعل داغون يعلن عن فطور احتيالي. استهلكي المزيد من لحم الغزال والسمك الذي اصطاده رجال أَلستون. اجعليها رهينة حتى يوافقوا".
فضحكت هيلبراند: "بالتأكيد، أيتها القائدة. سأجهز الأمور. وفي هذا السياق، أردت حقًّا سؤالك..."
وابتلعت مسؤولة الطب ريقها.
"تعرفين الإحصائيات الخاصة باللقاحات، أليس كذلك؟"
وبعد أن أومأت سيلينا، تابعت هيلبراند: "مع طاقم يقارب الثلاثمائة، يمكننا توقع رقود اثني عشر أو نحو ذلك طريحي الفراش. و..."
ورفرفت عيناها نحو المدخل.
"دون شفائها... موت أو اثنان إن حالفنا الحظ السيء".
"سأحدث أميليا في الأمر. ستسعد كثيرًا بالتدخل إن حدثت أي أعراض عكسية".
لم تكن الحمى الحمراء مزحة. وكانت خطيرة بشكل خاص على غير الأصليين من الجنوب. فسيكون داغون وتومز بخير على أي حال، وأي مستخدم للأثير سيمتلك بطبيعة الحال مقاومة أعلى. لكن البحار العادي هو المعرض للخطر، وبعض ذلك الخطر يظل قائمًا مع اللقاح نفسه. ورغم كونه أكثر أمانًا، كان اللقاح يحظى بسمعة أحب البحارة تضخيمها. ولهذا قررت سيلينا إجرائها غدًا. سينجزونه بسرعة، قبل ولوج الممر الجنوبي وبينما معنويات الطاقم مرتفعة.
ومع التأكيدات بأن أميليا ستتدخل إن واجه أحدهم مشكلة، تيقنت من ضآلة المقاومة. وحين فكرت سيلينا في الأمر، تذكرت محاضرة من الأكاديمية تناولت حالة تمرد. ورغم عدم كونها السبب الوحيد، إلا أن جولة من لقاحات الحمى الحمراء دفعت معنويات الطاقم لتجاوز نقطة اللاعودة والانزلاق نحو العصيان. ومع وجود أميليا بالقرب، تبددت تلك المخاوف من ذهن سيلينا. قد يخلو جنس الشياطين من ملوك الشفاء.
لكن الانتقام تملك أميليا. وحتى لو وجب توخي الحذر مع سحرها على السفينة، ظل يمثل مضاعف قوة هائل.
فقالت سيلينا مودعة ومغادرة: "أراكِ في الصباح".
ومشت عبر الممر، متجاوزة أكثر من بحار محمر الوجه. وبلغت الدرج، فأخذت تصعد نحو غرفتها، حيث ستنتظر أميليا و— ما هذا؟ كان أحدهم يعزف موسيقى من الأسفل. لحنًا غريبًا محزنًا دغدغ أذنيها. ودون تفكير، خطت سيلينا خطوة للأسفل. ثم خطت أخرى، وأخرى. وقبل أن تدرك، كانت تسير عائدة من حيث أتت، متلوية نزولاً في بنية الانتقام. متجاوزة الطابق الثاني. متجاوزة الطابق الثالث. فتوقفت سيلينا.
قرأت اللوحة النحاسية: الطابق الرابع. وكان الباب الخشبي الثقيل قائمًا. راسخًا. فأطرفت سيلينا وركزت سمعها. ورغم تقدمها نحو اللحن، ظلت تبدو بعيدة. لكن... تيقنت أنها تنبعث من داخل الطابق الرابع. ألم يتحدث أناثور عن هذا؟ أكان هذا هو الاضطراب الذي ذكره للتو؟ أكانت هذه السفينة— لا. أكانت الروح المرتبطة بالسفينة تتفاعل مع سحر أميليا؟ فضغطت سيلينا أذنها على الباب، مجاهدة لسماع المزيد.
أكان شخص ما... أو شيء ما... يغني؟ وابتلعت ريقها بتوتر، شادة قبضتيها وباسطتهما مرات عدة. وحولت هالتها إلى البرتقالي، ثم ببطء ويقين، انحنت محركة وجهها حتى استطاعت التطلع من ثقب المفتاح. وحتى مع حواسها المعززة بالأثير وأميليا، لم تستقبلها سوى ظلمة حالكة. انتظر. أكانت تلك حركة للتو؟ أم أن عقلها كان يخدعها؟ فأجهدت سيلينا حواسها. وتيقنت، جازمة، أن واصلت التطلع، سترى شيئًا.
فحسبها مواصلة الاستماع إلى ذلك اللحن، ومواصلة التطلع— "أيتها القائدة؟"
وانتفضت سيلينا إلى الأعلى، مستديرة لترى أَلستون ينظر إليها بتعابير حائرة. وفي يديه، حمل ترسًا متسخًا، يقطر قطره نحو ست بوصات. ماذا أفعل؟ ظنت سيلينا. وهزت رأسها. ولم تحتج لإخبار أَلستون بألا يذكر ما رآه للتو. وثقت بأنه يعلم أن هذا لم يكن أمرًا يستدعي أي نقاش إضافي.
فقالت: "أَلستون. لقد أحضرت الترس. أشكرك".
ومدت يدها لتأخذ القطعة المعدنية منه، مشعة بأصابعها التي غدت زلقة بالشحم على الفور.
"لا مشكلة، أيتها القائدة. أي شيء آخر تحتاجينه؟"
"لا. واصل ما كنت تفعله. أه، تأكد من حصول صبيانك على نصيبهم العادل من الخنزير".
"حاضر، أيتها القائدة".
فأومأت سيلينا، وأومأ أَلستون بالمثل. ولم تدم اللحظة سوى وجيزة من التردد قبل أن يتنحنح رئيس المهندسين بأدب ويواصل صعود السدرج. وانتظرت حتى تلاشت خطواته، ومع نظرة أخيرة نحو الباب الغامض، واصلت طريقها عائدة إلى غرفتها. وفي الطريق، عاتبت نفسها ذهنياً. يمكن للألغاز الانتظار. فالآن، يلوح الممر الجنوبي. وكان واجبها ضمان نجاة سفيرتها وكل روح على متنها في تلك الرحلة. ومع ذلك، رغم العزم الراسخ الذي بدأ يغلي من الداخل.
بقي ذلك الشعور ذاته بالشك. لن يسوء شيء، أليس كذلك؟