"حسناً"، قالت سيرينا: "اربطوا هذه حول خصوركم."
تلقّت أميليا شريط قماش أبيض. وتلقى ميل شريطاً أحمر، وسارعا إلى ربطهما وفق التعليمات. تطابقت الألوان مع علمي اليد اللذين كانت سيرينا تحملهما. استُخدِم هذان العلمان لإعلان ما إذا كانت أميليا، التي تمثل الأبيض، أو ميل، التي تمثل الأحمر، قد سجّلَت نقطة على الأخرى. مدّت سيرينا بعد ذلك سيفَي تدريب خشبيين، وقبلتهما أميليا دون تذمّر. حدست أن سيرينا، حتى مع قدراتها الشفائية، لا تريد المخاطرة بدراما فقدان أي أطراف بسبب الفولاذ.
رغم أن السيوف الخشبية لم تساعد في تبديد التوتر المتصاعد. رغم حماسها لقبول تحدي ميل، وخبرتها المتزايدة في وسط الحشود ومحطّ أنظار الجميع، شعرت أميليا بغصة قلق تتشكل في معدتها. ها هي، محاطة بضباط سفينة فينجينس والعشرات غيرهم على الحبال، على وشك خوض مبارزة رسمية مع ميل! حقاً، كم تبدو ميل هادئة وواثقة! كيف تدير تلك المرأة ملامح تصميم جاد إلى هذا الحد؟ إنه مجرد تشارُس ودي، أليس كذلك؟!
"تعالوا إلى هنا"، أمرت سيرينا، مشيرة بالعلمين.
أطاعت أميليا وميل، وتجمعتا حولها سريعاً.
"للحفاظ على العدالة"، بدأت سيرينا: "التزمن باللون الأحمر. وأيضاً، يا أميليا، حواجزكِ..."
صمتت سيرينا مترددة، ملقية نظرة ذات مغزى.
"صحيح، صحيح"، قالت أميليا وهي تومئ.
"أنا أفهَم. سأبقي على الحواجز الدفاعية وحدها."
دفعت أثيرها برفق، ملغية الحواجز الكثيرِة التي تعزّز قوتها وسرعة رد فعلها، ومبقِيَةً فقط على تلك التي تعزز دفاعاتها. حافظت على تنكرها نشطاً. سيكون تمريناً جيداً أن تتشارس بينما تحافظ عليه. أدركت أميليا أن ميل أكثر خبرة بكثير منها. فقد رأت مهاراتها في كل جلسة عقدتها سيرينا في أسامايوا. كانت مهارة ميل في المبارزة أكثر صقلاً ودقة وأناقة من أي شيء أملت أميليا بلوغه في أي وقت قريب.
لا أن سيف أميليا كان سيئاً، بل إن سنوات التدريب التفاني لـميل كانت بارزة بالمقارنة. مع ذلك، حتى ضد هالة ميل البرتقالية، لم تكن معركة عادلة في الظروف العادية. كانت أميليا، بإحصائيات اللعبة الموروثة وبنيتها الجسدية المعززة من مناجاة عديدة، تقاتل مسبقاً بمستوى يفوق الطبيعي. ولو أضافت تعاويذها التي تعززها أكثر، لما كانت معركة عادلة البتة! في الواقع، وبسبب عدد الحواجز التي راكمتها على نفسها في أي وقت مضى، كانت أميليا واثقة من قدرتها على مواجهة متحدث دون الحاجة إلى التحدث بنفسها.
لذا، إيثاراً للعدالة، فككت أميليا العديد من حواجزها، مبقية فقط على بنيتها الجسدية الطبيعية وهالتها الحمراء للقتال بها. هالة حمراء أثارت بضعة تعليقات مهموسة من الضباط المحيطين.
"يا للهول، انظروا إلى تلك!"
"منذ متى وهي تتدرب حقاً؟"
"لم أرَ قط هالة بهذا الكثافة."
"انظروا إلى ذلك اللون! إنه غنيّ حقاً!"
شعرت أميليا بانتفاخ صدرها فخراً وهي تتلقى المديح على عملها الجاد. كانت هالتها شيئاً كدحت لأجله، وكان اعتراف الآخرين بجهودها مرضياً على نحو لا تعتاده عادة مع سحرها. صحيح أن أعمالها السحرية المهيبة كانت تثير رهبة من يشهدونها وهي تبدو لطيفة ومذهلة، لكنها لم تستحق تلك التعليقات، ليس بالطريقة التي استحقتهابها هالتها. ميل، التي رأت هالة أميليا عدة مرات من قبل، ركزت على إظهار هالتها الخاصة.
بعد لحظة وجيزة من التركيز، راحت درجات اللون الأحمر ترقص على جسد ميل بينما ألقت نظرة جادة صوب أميليا. انسابت هالتها صعوداً على نصلها الخشبي، محيطة إياه بضوء متلألئ. آه! كم هذا مخيف! كبرت غصة قلق أميليا قليلا. ابلعت ريقها ولفّت سلاحها بحاجز من الدائرة الأولى. لم تكن قد طورت هالتها بما يكفي لحماية سلاحها بالطريقة التي يستطيع بها المحاربون الآخرون. أُنفِق معظم تدريبها حتى الآن على صقل هالتها الحالية كي لا توهج مثل القمر الأحمر كلما أظهرتها.
"الأول إلى ثلاثة"، أمرت سيرينا.
"تواجهن. انحنين."
انحنت أميليا بالتزامن مع ميل، مؤديتين معاً طقوس شيموكان الأنيقة السابقة للمبارزة. ثم حلّت لحظة صمت مدوٍّ حين التقط الريح شعر ميل وطار سرب من الأسماك من فوقهما.
"ابدأن!"
نادت سيرينا. خفضت أميليا مركز ثقلها، منزلقة بقدمها الأمامية إلى الأمام لتتخذ وقفة زينكوستسو-داشي – الوقفة الأمامية. ومما يدعو للفكاهة، أنه في المكان ذاته، قبل أشهر، عرّفتها سيرينا عليها. بالطبع، في ذلك الحين، كانت سيرينا أكثر اهتماماً بغرس ثقوب في رفيقتها المستقبلية بينما تركزت أميليا على الاقتراب من القائدة الصارمة. كم تباينت الأوقات وتغيرت– طرفَت أميليا بعينيها وهي تتراجع للخف، مقاطعة أفكارها سيف ميل.
أثارت الحركة المفاجئة الشياطين المحيطين ليهتفوا تشجيعاً بقبضات مرفوعة. هاجمت ميل مراراً وتكراراً، مطلقة هالتها بتكتيك لتمنح نفسها دفعات من السرعة. صدت أميليا، ثم تفادت وقفزت إلى الجانب، محاولة استعادة توازنها. لم يدخر البحارة المتفرجون أي جهد.
"هيا، انقضي عليها!"
"لا تدعي تلك الرخوة تربكك!"
"واصلي الضغط!"
"انهِ عليها!"
حقاً! إلى أي مدى بلغت دموية طاقم سيرينا؟! هذه خطيئتها لتقمصها دور القائدة الصارمة طوال الوقت! مشطة قبضتها على السيف، قلصت أميليا المسافة. أدركت أن ميل ترتاح أكثر في الهجوم، لذا لم تستطع الاسترخاء ورد الفعل طوال الوقت. أطلقت هالتها، ملونة سطح السفينة بدرجات حمراء. اندفعت أميليا إلى الأمام، ضاربة بـمون-تسُوكي، طعنة الصدر، محاولة محاكاة القوة والدقة التي اختبرتها في كينهورو تحت إشراف الجد غو.
ضبطت توقيتها بدقة. باغتت ميل في منتصف تغيير وقفتها. لم تكن صدة الشيطانية المتسرعة كافية لمنع سيف أميليا من اختراق دفاعها وتسجيل ضربة قوية في صدرها.
"نقطة!"
صاحت سيرينا، رافعة العلم الأبيض.
"أعِدّوا الوضع!"
أمرت. بينما عادت أميليا وميل إلى وضعيتهما الأصلية، سمعت أميليا سيرينا تمنح ميل بعض التوجيهات.
"لا تستخفي بها"، حذرت سيرينا.
"أنتِ تعلمين مدى قوتها. لا تظني أن لمجرد بلوغك البرتقالية وهي لم تبلغها، أنك تمتلكين أفضلية. متنكرة أم لا، إنها متحدثة. لا تنسي ذلك."
توقفت سيرينا لحظة قبل أن تضيف: "إنها تعاني مع حركة القدمين السريعة والصد المتسارع. يمكنك ساحقها إذا ضبطت التوقيت المناسب."
"حاضر، أيتها القائدة"، أجابت ميل، مومئة بجدية.
عفواً! فكرت أميليا، مانعة خديها بالكاد من الانتفاخ. من ترين رفيقتكِ تكون، ها؟! أين نصيحتي أنا! سمحت لنفسها بالعبوس قليلاً، لكنه لم يكن مدعوماً بأي غضب حقيقي. كانت تعلم أن سيرينا تستخدم هذا التشارس تدريباً إضافياً لضباطها الجدد. وأدركت أميليا أيضاً أنه يمكنها تلقي دروس خاصة مع سيرينا متى شاءت. لتبرهة، تساءلت كيف ستفعل ميل إن علمت بأمر علاقة أميليا وسيرينا. لا بد أن ميل ستتقبل الأمر، أليس كذلك؟
"ابدأن!"
صاحت سيرينا. اندفعت ميل للداخل قبل أن تتسنى لأميليا فرصة الاستقرار في وقفتها. ورؤيةً منها بأن الشيطانية ستطلق هجوماً لا يلين، حاولت أميليا مقاطعته بتسديد مون-تسُوكي أخرى لتسجيل نقطة أخرى على الأرجح. لكن هذه المرة، صدتها ميل بشكل مثالي، لتووي جسدها وتضرب لأسفل في مواجهة دفاع أميليا الذي أقامته على عجالة. دافعت بصعوبة بالغة ضد ضربة أولى، وثانية، ثم ثالثة نُفِّذت بإتقان.
ظت أميليا أنها لمحت ثغرة فخاطرت بهجوم مرتد، لتتفاجأ بميل تحرك سيفها بنفضة معصم، دافعة سلاح أميليا بعيداً قبل أن تلتوي وتوجه ضربة قاتلة نحو رقبة أميليا المكشوفة.
"نقطة!"
رفعت سيرينا علمها الأحمر، مما دفع الشياطين المحيطين إلى الهتاف.
"يا للهول"، تمتمت أميليا، غير قادرة على كبح نفسها.
لقد تقدمت ميل بوتيرة أسرع بكثير مما اعتقدت أنه ممكن. لم يمضِ وقت طويل منذ أن تشارسا للمرة الأولى في أكاديمية ضباط كينهورو، حيث بدت هالة ميل الحمراء بطيئة بشكل كوميدي تقريباً مقارنة بقدرات الجد غو الساحقة. تصدت ميل وردت بالبديقة. بديهة تفتقر إليها أميليا أساساً. بديهة ستستغرق منها سنوات لتطويرها. لم تستطع الانتظار! بنقطة لكل منهما، أعادتا ضبط الوضع وبدأتا الجولة التالية بناءً على أمر سيرينا.
تلاشت سريعاً أي آمال راودت أميليا في تسجيل نقطة أخرى ببراعة. بعد بضع اشتباكات مترددة، اتضح أن ميل كانت تتأقلم بسرعة مع هالة أميليا. صحيح شعرت أميليا بأنها تستطيع في أي حركة فردية التحرك والضرب بسرعة تفوق ميل، لكن ميل امتلكت ببساطة خبرة أكبر بكثير في ربط الهجمات ببعضها، مشكلة تدفقاً عجزت أميليا، مهما حاولت، عن منع تسلله عبر دفاعها.
"نقطة!"
رُفِع العلم الأحمر بعد أن عثر طرف سيف ميل على معدة أميليا. لقد خُدِعت أميليا بخدعة مزدوجة! أمكنها التيقن، حكماً من طريقة تقوس شفتي ميل للأعلى، أن الشيطانية كانت فخورة للغاية بنفسها. رغم أنها كانت تخسر، وجدت أميليا نفسها تهتف لميل. ففي النهاية، كان أصدقاء أميليا أفراداً موهوبين ومجتهدين، وكانت تحب رؤيتهم ينجحون! لا أن أميليا كانت تخطط للخسارة بسهولة. ونظراً لأن ميل كانت تعتمد على نقاط قوتها – سنوات تدريبها السابقة وبديقتها – فستفعل أميليا المثل.
ورغم أن براعتها ما زالت بحاجة إلى عمل، إلا أن قوة أميليا الخام قادرة حتى على منح محارب متحدث مفاجأة غير سارة.
"ابدأن!"
أطلقت أميليا هالتها، منزلقة إلى وقفتها التحضيرية قبل أن تتمكن ميل من مباغتتها بالهجوم. نجحت في ذلك بالوقت المناسب، وعندما بدأت ميل هجومها بضربة استكشافية... أدخلت أميليا بطنها ورفعت سيفها عالياً بكلتا يديها. ستجعل كاتالين تفخر بهذا التجسيد للصقر. تقدمت أميليا بقوة متفجرة، مهبطة سلاحها بأقصى قوة شعرت بقدرتها على حشدها بأمان. شعرت بنصلها يقطع الريح ذاتها وهو يهوي نحو ميل الواثقة.
ويُحسب لمواهب ميل، أنها تكيفت بسرعة، لاوية جسدها للحماية من الهجوم الثقيل. اصطدم نصل أميليا المسجّل بدفاع ميل، مما أحدث تدفقاً من الدرجات الحمراء المتطايرة من نقطة التلامس. لو نظر أحدهم إلى هذا عبر البريق، فلما راوده أدنى شك في حدوث انفجار للون السحري أوكر. صمد دفاع ميل للحظة. ثم تحطمت الهالة المحيطة بسلاحها، تلاها النصل الخشبي نفسه. استمر نصل أميليا في الهبوط، متوقفاً قبل الاصطدام بعظمة ترقوة ميل مباشرة.
ومع استقرار انفجار الألوان، تبادلت أميليا وميل نظرات محرجة.
"ههه"، قهقهت أميليا.
"نقطة!"
صرخت سيرينا.
"هـ-هей!"
صاحت فينيلا.
"متى تعلمت الصقر؟! ومتى زرت الشمال؟!"
"سر!"
صاحت أميليا مجيبة. من الجيد الحفاظ على هالة من الغموض حول نفسها، أليس كذلك؟
"لا تفتكري"، قالت سيرينا لميل وهي تمنحها سلاحاً آخر، "أن خصمك سيلجأ إلى هجمات تعرفينها. القتال الحقيقي مليء بالمفاجآت."
"حاضر، أيتها القائدة"، ردت ميل، محيطة سلاحها الجديد بهالتها.
"اتخذا وضعيتيكما!"
طلبت سيرينا.
"ابدأن!"
كهربت الأجواء مع بدء نقطة حسم المباراة. ومع كثرة صراخ الطاقم، صعب على أميليا التركيز.
"خمس تكسات ويفوز الضابط موري!"
"لا تخيبا ظن الشياطين!"
"اسحقيها!"
"انظروا! إنها خائفة!"
قاومت أميليا رغبتها في قلب عينيها، عالمة أنه في اللحظة التي تحيد فيها بصرها عن ميل، ستكون تحت الهجوم. دارتا حول بعضهما، مقتربتين ببطء. لم تحدق إحداهما في الأخرى أو حتى تنظرا في عينيها. كلا، لقد دربت سيرينا أميليا على التخلص من تلك العادة منذ زمن طويل. عوضاً عن ذلك، راقبتا أجسام بعضهما ومعاصمهما. ففي النهاية، تبدأ كل حركة من الساقين، ويبدأ فن السيف من المعصم. قد يصنع ذلك قصة جيدة، لكن التحديق في عيني الخصم يعد وسيلة سهلة لتفويت معلومات حرجة.
مع مدى انفجارية القتال المعزز بالأهراء، كانت تلك الاشتباكات الأولية لعضلات الساقين هي ما احتجت إلى التفاعل معه. للأسف، وبدون طبقات تعزيزها العادية، لم تكن إدراك أميليا قادراً تماماً على مواكبة بديهة ميل. اندفعت الشيطانية للداخل، مخادعة بالانخفاض قبل الهجوم بارتفاع. حاولت أميليا شن هجوم مباغت، لكن ميل حشرت طعنة جعلت أميليا تصد بذعر.
تلت الطعنة ببراعة سلسلة من الضربات التي أجبرت أميليا على تعديل وقفتها، مما أخرجها عن توازنها،كاشفة جانبها المعرض للخطر و– "نقطة!"
نادت سيرينا، رافعة العلم الأحمر بينما انفجر الشياطين المحيطون بالهتافات.
"أحسنتِ"، قالت أميليا بابتسامة واسعة.
ورغم خسارتها، لم تستطع إلا الابتسام لإنجاز صديقتها.
"آه... شكراً لك..."
قالت ميل، وهي تلتقط أنفاسها محاولة الظهور بملامح هادئة. أعادتا الأسلوبين لسيرينا.
وبعد أن عادت ميل إلى الدائرة، حيث تلقت التربيتات على ظهرها من التوأمتين النشيطتين أينيس، انحنت سيرينا نحو أميليا وهمست: "عمل رائع. كانت ضربة صقر جميلة."
"شكراً لكِ"، قالت أميليا بابتسامة خبيثة.
"تعلّمتُ من الأفضل."
بدت سيرينا وكأنها لا تدري أتعترضها حمرة الخجل أم تمسك بقرنيها. يا للروعة!
"حـ-حسناً!"
صاحت سيرينا، مطهرة حلقها.
"من التالي!؟"
بعد ثوانٍ معدودات، تقدم داغون. أضفى جسده المفتول بالعضلات حضوراً أخمد ثرثرة المتفرجين بسرعة. ساد صمت مميت بينما انتظر الجميع بترقب. من ستتحدى نائبة سيرينا؟
"تعال إذن"، تمتم داغون، ملتقطاً سيفاً خشبياً.
"لنرى مدى صلابة قرنيك، أيتها الضابطة برايت."
لم تفوت أميليا الأنين شبه الصامت الصادر عن الضابط الشمالي. يبدو أن الكثير من الترفيه كان في انتظارهما!
استقرت سيلينا في مقعدها عند طاولة الضباط المرتفعة في قاعة الطعام، وعدلت وضعيتها حتى رضيَت. وبينما كان ضباطها يملأون المقاعد من حولها، تسلل بقية أفراد الطاقم عبر الطرف الآخر من الغرفة الضيقة الطويلة، واخدين مقاعدهم ومتبادلين أطراف الحديث. وبعد جولات نزالات أخرى حافلة بالأحداث، حيث وجدت هيناكو وحدها فرصة لنيل الاحترام بعد أن تحداها أحد مهندسي ألستون، وهو ساحر نار، في مبارزة، أنهى البحارة تناول الغداء وأعلنت سيلينا انتهاء جلسة التدريب الارتجالية.
لقد تركت داغون في قيادة السفينة. وكانت رانا تخلفهم وستوشك قريباً على القيام باقترابها الأخير نحو قلعة أندالوس. وكان ضابطها الأول قادراً أكثر من الكفاية على إدارة كل الأمور، لذا تركت السفينة بين يديه بينما تناولت غداءً مبكراً. ومع استقرار ضباطها وبدء نقاشهم حول النزالات، ملأت رائحة السمك الطازج الغرفة ببطء، مسيلة لعاب الجميع. ومن المطابخ، كانت أصوات البخار والشرائح المتقلية تملا المكان.
وأولئك الذين يتمتعون بسماع جيد، أو الجالسون بالقرب من الفتحة المؤدية إلى المطابخ، استطاعوا سماع رئيس الطهاة وهو يصدر الأوامر بحدة.
إلى جانب صوت مألوف يصرخ بصوت رفيع: "حاضر، رئيس الطهاة!"
تطوعت أميليا للخدمة في المطبخ. وافترضت سيلينا أن أميليا أرادت استغلال الفرصة للمساعدة في طهي مكونات لم تكن قد رأت لها مثيلاً أو تذوقتها من قبل. أو ربما، والأمر سيان في الاحتمال، تطوعت المرأة ببساطة وهي تعلم أن رئيس الطهاة سيتعقبها لا محالة. وأياً يكن الأمر، لم تكن أميليا الوحيدة التي تكدح. فقد حُشرت ميل وهيناكو وداتشي في الخدمة قبل حتى أن يفكروا في الهرب. في ذلك الوقت، بدا داتشي كأنه سيحتج، لكن نظرة حازمة من سيلينا أخمَدت أي مقاومة في عينيه.
كان يتأقلم مع حياة البحر بسرعة، لكن سيلينا استطاعت أن تلمس افتقاده لبعض وسائل الراحة التي اعتادها في حياته الأرستقراطية. وسواء أكنت أرستقراطياً أم لا، فإنه يتحتم على الجميع على متن الفينجنس أداء الخدمة في المطبخ مرة واحدة على الأقل. لقد تمكن رجال ألستون من اصطياد غلة عظيمة. ففي هذا الجنوب القصي، كانت السماء تعج بالأسماك المجنحة، وأسماك الشتاء، وحتى تلك السمكات ذات الذيول الطويلة الأكثر ندرة.
ولم يكادوا يحتاجون إلى الانتظار طويلاً حتى علقت تلك الأسماك الشِرهَة في الصنار. وعلى الرغم من أنها لا تقترب حتى من لذة أسماك السارديس، فإن الأسماك التي اصطادوها ستفعل الأفاعيل في رفع معنويات السفينة. منحت سيلينا نفسها نقاطاً في سريرتها لقاء هذا القرار. لقد كانت فكرة سدادة. ومع أن الممر الجنوبي سيكون مليئاً بالحيوانات المفترسة والفرائس اللذيذة، فإنه كان من المستبعد أن تسنح لهم الفرصة للصيد بعد مغادرة قلعة أندالوس.
فسيكون الجميع على أهبة الاستعداد على سطح السفينة، وسينصب تركيز طاقمها بأكمله على الحفاظ على استقرار السفينة وجعلها مستعدة للتصدي لأي أخطار غير متوقعة اشتهر بها الممر الجنوبي. فعلى أي حال، لم يكن الأمر كأنهم يستطيعون نشر الأشرعة باسترخاء ووضع الرجال على الحبال. فالسماء القادمة كانت تعج بالأعاصير القادرة على تمزيق سفينة خشبية إرباً. بهذه الصیدة وقطع لحم الغزال والنبيذ الذي أعدته سيلينا لاحتفال عيد الميلاد الوشيك، يجب أن تظل معنويات السفينة عالية في المستقبل المنظور.
كما كان غداء اليوم بمثابة احتفال مزدوج لفينيلا وفصيلتها، اللتين اكتسبتا للتو ما يكفي من الاحترام لتكونا مقبولتين جيداً لدى الأغلبية. أنا قابطة عظيمة، ألست كذلك؟ فكرت سيلينا.
قال أحدهم على طاولتها: "لا أستطيع تصديق تصرفات سفن الحراسة المحيطة. تظنهم ليسوا جزءاً من الإمبراطورية بالطريقة التي يعاملوننا بها!"
تذمر تومز: "سمعت أن الأمر أسوأ حول هوكاني وفينغرا. هذا ليس صحيحاً. يجب أن نكون متحدين، لا أن نتناحر فيما بيننا".
نادى ثورن: "الضابط سونغ"، مما دفع كلاً من إيدو وآرين للنظر إليه.
"أم أيهما، أظن. كيف هي الأجواء هناك في الأسفل؟ أخمن أنك محلي، ألسْت كذلك؟"
أومأ إيدو برأسه وهو يطرق قرنه الوحيد، وهي سمة مميزة لشياطين أينيس: "هذا صحيح. لقد ولدنا ونشأنا في الأراضي المنخفضة خارج فينغرا. وهناك تعلمت آرين الصيد".
قال ثورن وهو يومئ نحو شقيقة إيدو: "آه، كنت أتسايل من أين أتت تلك المهارات. إذن، ماذا يقول نبلاء الأراضي المنخفضة من تلك الأجزاء؟ فيما يتعلق ببقية الشرق".
تردد إيدو...
وهو يقلب بصره بين العديد من الضباط الكبار الذين ينظرون إليه: "حين نشأنا، كان هناك توتر دائماً. طالما شعر الشرق الأقصى بأنه تعرض للخداع عندما لم يُختر مرشحه لمرتبة السيد الأعظم. وهم يدعون أنها كانت سياسات حقيرة".
نبر ثورن: "وما رأيك أنت؟"
لم يكن السؤال استجابة لاستفهام، لكن نبرته حملت جدية كامنة.
تولت آرين الزمام عن أخيها فقالت: "لم يكن الأمر شيئاً نفكر فيه أثناء نشأتنا. بل كانت مجرد أمور تسمعها، غالباً من الأجيال الأكبر سناً عندما يشربون الجعة. أما الاستياء الحقيقي فقد بدأ عندما اندلع الصراع. فالضرائب المفروضة، وفقدان، أم..."
رفعت آرين نظرها محاولة العثور على الكلمة المناسبة.
قال إيدو: "الاستقلال الذاتي".
رددت آرين: "الاستقلال الذاتي. صحيح. فقدان الاستقلال الذاتي، لا سيما حول أسواق البلور والفولاذ. لقد تسبب ذلك في الكثير من المشكلات. فالتجار، وخاصة أولئك حول كراكن كور، لم يعجبهم إجبارهم على البيع للثلاثي الشقيق".
وهز شيطان أينيس كتفيه قائلة: "أما عن رأينا، فلا أعرف أيهما. يبدو أن الجميع مروا بوقت عصيب خلال السنوات القليلة الماضية".
تمتم أحدهم: "أليست هذه هي الحقيقة".
سأل ثورن: "وماذا عنك، الضابط أداتشي؟ ماذا تعرف الاستخبارات عن أي حرب أهليّة ناشئة؟"
رفع إيدن زوجاً من اليدين المسالمتين: "مهلاً. لمجرد أنني في الاستخبارات لا يعني أنني أعرف كل سر و عملية. أنا أعمى مثلكم تماماً. ومهما يكن ما يدور، فلا بد أنه آمن بدرجة كافية في الوقت الحالي. وإلا لما أعطونا الأمر بالإبحار في هذا الاتجاه".
أومأ ثورن برأسه قبل أن يلتفت إلى سيلينا.
"أنا قلق من أن تمتنع قيادة أندالوس عن السماح لنا بالرسو، أو تمنحنا وقوداً دون المستوى. فنحن نعتمد على مخزوناتهم لنتمكن من عبور الممر، بعد كل شيء".
نقرت سيلينا بلسانها.
"سيكونون حمقى إن ارتكبوا هذا الخطأ. صدقوني، سنحصل على ما يحق لنا".
وعند كلماتها، أومأ الضباط المحيطون بها تأييداً. ومهما يحدث، فلن تدع سيلينا السياسات الحقيرة للشرق الأقصى تعرقل مهمتهم الممنوحة سماوياً. حتى لو اضطرت لاستخدام الكلام السحري.
انطلق صوت قائلة: "أمر لمناقشته، أيتها القابطة".
نظرت سيلينا أسفل الطاولة لترى طبيبتها، هيلبراند، تتحدث إليها.
"نعم؟"
"كنت أسمع حديثاً عن استغراب السفينة لسحر البشرية".
حولت هيلبراند بصرها نحو المطابخ قبل أن تسأل: "ألا يزال بإمكانها الشفاء؟ ستكون خسارة كبرى إن فقدنا إمكانية الوصول إلى ذلك".
أجابت سيلينا: "يمكنها ذلك، طالما أنها حذرة. فقط لا تنتظري أي سحر شفاء يشمل السفينة بأكملها في أي وقت قريب. إنها تريد شفاء أصابع أحد cadets الجديدين لدينا، لذا توقعي ظهورهما في أي وقت قريب".
قالت هيلبراند: "من الجيد معرفة ذلك، أيتها القابطة. وتحدثاً عن الجدد، أردت أن أسأل عن المرأة. تلك الجديدة"، وأومأت هيلبراند برأسها أسفل الغرفة.
اتبعت سيلينا إشارتها لترى أن طبيبتها كانت تومئ نحو سيونمي.
"ماذا عنها؟"
"إنها في مساكن الطاقم العام، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"أنا قلق..."
نقرت هيلبراند على الطاولة بكسل.
"امرأة كهذه. وسط هذا العدد الكبير من الرجال".
شمت هيلبراند رائحة وهمية.
"تلك الصافرات التي نالتها في الخارج لم تكن بسبب دقة تصويبها فحسب. فهي تمتلك قرون مانويز السميكة مع لمسة فينغرا. تلك حزمة غريبة بالنسبة لمعظم رجالكم".
سألت سيلينا: "ألديك طلب؟"
"اسمحي لي بأن أنزلها في جناح الطب. ودعيها تستخدم حمامات الطب. يمكنني أن أعطيها عملاً تقوم به، حتى لا يبدو الأمر وكأنه محاباة".
التقت هيلبراند بعيني سيلينا، وكان وجهها جاداً.
"أخشى أن يشعر الرجال ببعض... الإغراءات. إنها ليست محاربة أو ساحرة، أليست كذلك؟ وإن مررنا بفترة انخفاض في المعنويات... فقد يجد بعض الرجال طرقهم الخاصة لرفعها".
ثبتت هيلبراند عينيها بعيني سيلينا، وبدت ملامحها جادة.
قالت سيلينا بحسم: "تسك! سيُشنقون إن سمعت ولو همسة واحدة من هذا الهراء. حسناً، يا هيلبراند. تدبري الأمر".
"شكراً لك، أيتها القابطة".
نظرت سيلينا إلى ضباطها: "أيحمل أي شخص آخر أي مخاوف؟ من الأفضل أن نستقر..."
انفتح باب قاعة الطعام بعنف. أسرع داغون واجتاز المكان حتى وصل إلى طاولة الضباط.
انحنى إلى الأمام هامساً: "تقلع قلعة أندالوس مدافعها، أيتها القابطة".
ضيقت سيلينا عينيها.
"ليست نحونا، أظن؟"
لم يكن السؤال جاداً. ولو كان هناك قصف قادم في الطريق، لحذرهم أناثور.
"لا، يبدو أنهم يطلقون النار في الفراغ فحسب".
اقترح ثورن: "تحية مدفعية؟ ربما يرحّبون بنا. أو ربما يختبرون المدافع؟"
هز داغون كتفيه: "كانوا ليخبرونا لو فعلوا. الأمر غريب. إنهم لا يستجيبون لرسائلنا. ظننت أنه من الأفضل إبلاغك قبل أن نقترب أكثر، أيتها القابطة".
تنهدت سيلينا. سيتعين تأجيل الغداء.
قالت بسرعة وهي تنهض: "هيا، أنتم يا رفاق. إلى الجسر!"
جاء الجواب كورالاً: "حاضر، أيتها القابطة!"
قادت سيلينا رجالها إلى جسر السفينة، حيث استقروا سريعاً في محطاتهم بكفاءة احترافية. ومن خلال نوافذ الجسر، استطاعت رؤية الشكل الداكن لقلعة أندالوس على بعد عشرة كيلومترات في الأفق — وهي مسخ من الحديد والفولاذ، تبرز بعناد من آخر جزيرة جبلية في أرخبيل كراكن كور حيث تحرس مدخل الممر الجنوبي. ثم رأت ومضات إطلاق النار المميزة للمدافع، ومن خلال تجسيد هالة برتقالية والتركيز قليلاً، وصلت الأصوات إلى أذنيها بعد نصف دقيقة تقريباً.
سألت قسم الاستشعار: "بصمات؟"
أبلغ ضابط الاستشعار: "لا شيء لا نستطيع تمييزه. لكنها كلها تتركز حول الميناء. يبدو أن سفن الحراسة قد رست جميعها أو تحوم بالقرب منها".
"مسارات القذائف؟ أمتأكدون أنهم لا يحاولون إصابة شيء لا نستطيع رصده؟"
"المسارات نفسها في كل مرة، أيتها القابطة. إنه ليس قصفاً منسقاً. إنهم يطلقون النار على لا شيء".
"أرسلوا إليهم طلباً آخر. واصلوا إرسال الرسائل حتى نحصل على رد".
"حاضر، أيتها القابطة".
وبدأ ضابط الاستشعار ينقر سلسلة من البرقيات الأثيرية.
نادَت سيلينا: "الضابط أداتشي".
وما إن اقترب منها إيدن حتى سألت: "أي شيء يجب أن أعرفه؟"
قال إيدن هازاً كتفيه: "هذا نبأ لي. ربما ثملوا؟ أشك في أن الأمر معركة، لكنا سمعنا نداء استغاثة..."
صاحت فينيلا فجأة: "أيتها القابطة! إنهم يردون! إنه..."
انتظرت سيلينا بصبر حتى اتسعت عينا فينيلا ذهولاً.
فقالت حادة: "حسناً؟ ما الأمر؟"
بلعت فينيلا ريقها: "إنه... إنه احتفال! إنهم يحتفلون!"
"يحتفلون بماذا، الضابط برايت؟"
هتفت فينيلا وقد غمر وجهه البهجة: "الحرب! نهاية الحرب!"
تلاشى صوت سيلينا: "نهاية..."
بلعت فينيلا ريقها: "وقعت الجمهورية المعاهدة! قبل يومين! الحرب..."
"...الحرب انتهت!"
رمشت سيلينا مرتين. ربما سيكون عليها استهلاك لحم الغزال والنبيذ في وقت أبكر مما توقعت.