طُوّقت العاصمة المقدسة للعالم المعروف برياح هادئة وسماء صافية يوم عودة كولان. امتد الفاتيكان جداراً أبيض وأسقفاً ذهبية، وخفيت حدائق وغابات منسقة بدقة وراء مظهر الوحش الحضري المحيط به، أكبر مدن مملكة المسيح، سومروال. كان الوهم لا يصمد إلا على مستوى الأرض. وحين حطّت السفينة التي تقلّ كولان وزملاءه الدبلوماسيين على أحد أبراج الإرساء الجوية النابتة من الكاتدرائية الذهبية، واجهته المدينة المتمددة بلا توقف حتى تكاد تلامس الأفق.
كان سيشعر بالاعتزاز لرؤية المدينة المقدسة في الأيام العادية. أراد الآن أن ينعزل بأفكاره وحدها. أدار ظهره للأفق ورفع بصره نحو الهياكل الشاهقة التي تشكل قلب الكاتدرائية الذهبية. أضخم تلك المباني برج القديسة لومينارا، ولم يستطع كولان مقاومة إرسال صلاة سريعة وتمنيات طيبة نحو سقفه الذهبي. ربما يجلب جهده الضئيل بعض العزاء لقداسة الحبر الأعظم.
أمر كولان زملاءه المجهدين: "اذهبوا لنيل قسط من الراحة".
وتلقّى همهمات الامتنان والتقدير، ثم هبط درجات برج الإرساء المتعرجة متجهاً مباشرة إلى أقرب حديقة لعلّه يظفر ببعض الوقت وحده. لم يكن متأكداً ممّا يشعر به. كان شعوراً غريباً، يتأرجح بين الإحباط والارتياح. بدأ لحظة شاهد جنرالات الجمهورية يخدشون أسماءهم على المعاهدة. وتفاقم حين أضاف اسمه مراقباً. سمّوها معاهدة ميبن. شعر بجبينه ينقبض كلما تذكر المشهد مراراً وتكراراً. ولم يستطع منع نفسه من الاجترار.
حدث تاريخي، حتى لو لم تكن النتيجة ما أرادته الجمهورية أو مؤيدوها. لعلهم بلغوا شروطاً أكثر ملاءمة لو أن... أخرج صوت جدال قريب كولانَ من أفكاره. انحرف عن الممر عابراً الأشجار إلى مساحة مكشوفة حيث يتشاجر جمع من الفتيان بصوت عالٍ.
أصرّ أحدهم: "هذا ليس عادلاً! أنا أخسر دائماً!".
ردّ رفاقه: "لأنك الشيطان!".
"لا أريد أن أكون شيطاناً! أريد أن أكون في فريق البشر!".
توقفوا حين تنحنح كولان بأدب. انطبعت العبوسات على وجوههم لتتحول بسرعة إلى دهشة عند رؤية زيّهم. استقامت الظهور على عجل. تفحصهم. انتزعوا عصيَّ مستودع لوازم الحديقة واستخدموها سيوفاً خيالية. وارتدى الفتى المتذمر عصابة رأس شُدَّت إليها خشبتان لترسم قرنين مؤقتين.
انحنى كولان ليصبح بمستوى عيون الأطفال وقال: "لقد ألهيتموني عن أفكاري المزعجة".
كانوا صغاراً، في الثامنة أو التاسعة ربما.
"أتَلعبون لعبة البشر والشياطين؟".
أجاب الفتيان بصوت واحد: "نعم، حضرة الفارس!".
سأل كولان: "أليس الأمر غير عادل قليلاً؟ شيطان واحد مقابل كم بشري؟ واحد... اثنان... ثلاثة..."
عدّ ببطء الفتيان المتقمصين لدور الفريق البشري.
"...أربعة،"
وختم: "ألا يمكن لشيطاننا الصغير أن يجد زميلاً؟".
هتف صاحب القرنين المؤقتين: "هذا ما قُلته!".
عارضه أحد الفتيان الآخرين: "لكن الشياطين تخسر دائماً! الخسارة ليست ممتعة!".
رفع كولان حاجبه: "أهكذا؟ الشياطين تخسر دائماً؟ ولِمَ ذلك؟".
نفخ الفتيان صدورهم.
"لأنهم هراطقة حمقى يعبدون ملكهم المزيف! يكذبون بشأن المجيء الثاني للمسيح! عاقبهم العلي بالقرنون ليعرف الجميع ضلالهم! لذا يجب أن يخسروا!".
أشار الفتيان نحو الشيطان المزعفت.
"لا يمكن للهرطوقي أن يفوز!".
كان جواب طفل. ترديداً ببغائياً لتعاليمهم نُسِق بمرونة مع سؤال كولان. ورغم ذلك، لامس بطريقة غريبة بعض الإحباط الذي يشعر به. فقد أثبتت الأحداث الأخيرة بوضوح شديد أن الشياطين تفوز بالفعل أحياناً.
همهم محكاً لححيته: "مم... يجب أن ننقذ أرواحهم، ألا تذكرون؟".
نظر إلى الفتيان بتمعن محاولاً تبسيط شرحه.
"لو خسرت الشياطين طوال الوقت، فلن تجد متعة في مخالطة البشر، أليس كذلك؟ وإن لم يخالطوا البشر، فكيف ننقذ أرواحهم؟ أحياناً..."
اقترب مبتسماً.
"علينا أن ندعهم يفوزون بين الحين والآخر، لنقربهم إلينا ونعلمهم الحقيقة، أأنت مفهوم؟".
تمتم الفتيان: "ن-نعم، حضرة الفارس...".
صاح صوت بارد من الخلف: "كولان. لقد عدت".
"العبا بلطف، حسناً؟"
وجّه كولان أمراً أخيراً للفتيان قبل أن يلتفت ويقترب من الوافد الجديد. برغم بدانة الرجل ولحيته المتهدلة، نجح المطران بيثيل دائماً في مباغتة كولان.
قال المطران وهو يحك رأسه الأملس ويستدير ليخترق الحدائق: "لنتمشى. تسلقت درجات برج الإرساء بأكملها لأجدك قد تسللت بعيداً. ها أنت ذا، تلعب مع الأطفال".
رد كولان موافقاً إياه الخطى: "كنت بحاجة لبعض الوقت، ألكسندر".
رد ألكسندر مقاطعاً بنظرات حادة دون انتظار جوابه: "قد لا يعجب البعض سماعك تخاطب صبياننا عن فوز الشياطين. ماذا لو سمعك القيادة العليا تتحدث هكذا؟".
سأل كولان: "ولماذا؟ أتخطط للوشاية بي؟".
سخر المطران: "ربما تكون المرة الوحيدة التي يصغون فيها إليّ. انظر إلى هذا".
ناول كولان مظروفاً بنياً. فتح كولان المظروف فرأى صفحات من مخططات السفن. وقد نُقِط كل منها بمئات النقاط، تركزت أساساً حول الهيكل الخارجي للسفن والمناطق الأقل أهمية.
شرح ألكسندر: "تحليل نقاط الإصطدام المرصودة لسفن الجمهورية العائدة والمصلحة. أمضيت للتو نصف ساعة أحاول إقناع القيادة العليا بأن سبب غياب نقاط الاصطدام على مدافع السفن ومحركاتها هو أن السفن التي تُصَاب هناك لا تعود".
رفع يديه إلى السماء.
"ما جدوى العمل في الاستخبارات البحرية إن كان من نرفع تقارير إليهم يفتقرون للذكاء الكافي للإنصات!".
سأل كولان: "أنتحمل كلفة دروع إضافية؟".
كل طن من الفولاذ يمثل وزناً إضافياً يتعين على محرك رفع السفينة صراع لتبقى محلقة. رفع بصره مترقباً الوهج الهادئ لقمر مملكة المسيح الأبيض. امتاز بلوره بكفاءة مقبولة في الاحتراق الأثيري، لكنه لم يبلغ كفاءة البلور الأزرق المنهمر على أرض كاسكاديا القارية الشرقية. وبالمثل، ظل قمر الاتحاد البرتقالي أفضل قمر بشري للذخائر، ومع ذلك تقاعس عن بلوغ بلور الشيطان الأحمر.
تنهد ألكسندر: "سنضطر إلى ذلك، حتى لو انتزعناه من المناطق الأقل أهمية. تشكل مخترقات التنجستن تلك مشكلة حقيقية في التعامل معها. ليتك ترى الدمار الذي تخلفه في غرفة محركات السفينة! على الأقل عدلت طوربيداتنا كفة الميزان قليلاً. أسنحت لك الفرصة للضغط على الاتحاد لفرض المزيد من العقوبات؟ إن شدوا أحزمتهم قليلاً، تفقد كاسكاديا قدرتها على صنع المخترقات".
أجاب كولان بصدق: "فعلت، لكن استجابتهم لم تكن طيبة. قالوا إنهم بلغوا أقصى ما تحتمله اقتصادياتهم، وأي ضغط إضافي سيدفع كاسكاديا لاستخدام هيمنة سابانيس طرفاً ثالثاً".
هز رأسه: "يعارض الاتحاد وجود الشياطين على القائمة مبدئياً، لكن أيديولوجية الاتحاد تضعف باستخفاف أمام الذهب. رأينا ذلك مراراً وتكراراً".
ناهيك عن المشاكل التي افتعلها الاتحاد بنقله رجال القبائل الصحراوية من رمال بلا حدود إلى أراضي الجمهورية. دافعوا عن الفعل بتبريره توفير قوة عاملة تشتد الحاجة إليها لجيش الجمهورية، لكنه لم يكن سوى وسيلة لنقل إحدى مشاكلهم عبر سلسلة الجبال وإخراجها من أراضيهم.
همهم المطران: "مم... يجب أن نبدو موحدين، على الأقل. كيف كان التوقيع؟".
أجاب كولان: "أقامت كاسكاديا عرضاً لذلك. كما هو متوقع. أحضروا إعلامهم لالتقاط الصور. وفود ضخمة من مركزليس وكل بقعة أرضية. أرسلت إليانا إدوارد أليستير ليمثلها ويقود الإجراءات. سنحت لي فرص قليلة لمخاطبته، لكن بلا مضمون حقيقي. كانوا لطفاء في الغالب، لكن الغطرسة تفوح في الأجواء. لم يتوقف اللورد الأعظم أورلان عن التهكم".
أعاد كولان ذهنه إلى الأحداث الأخيرة.
"كانوا أكثر حذراً واحتراماً تجاهنا وتجاه الاتحاد، لكنها مجرد مجاملة رقيقة القناع. يلوموننا على الحرب".
لوح ألكسندر بيده زاجراً: "تباً! ألمجرد أنهم انتزعوا نصراً ضئيلاً يظنون أنهم يستطيعون إعادة كتابة التاريخ؟! لقد خرقوا المعاهدة! بدأوا الحرب بتسميم الجمهورية بهرطقتهم! أظنوا أننا سنكتفي بالجلوس وترك أكاذيبهم تنتشر؟! تعليم البشر أن المسيح كان واحداً منهم؟! ها!".
قبض المطران يديه بشدة.
"يغمرني الغضب لمجرد الحديث عن الأمر يا كولان. لقد رأيت التماثيل التي يعبدونها في كنائسهم! كيف بحق السموات السبع حافظت على رباطة جأشك هناك؟".
أجاب كولان بجفاء: "بتذكر أن لديهم ربع مليون جندي وثلاثمائة سفينة على بعد مائة كيلومتر من حدودنا. وكلها مدعومة باقتصاد حرب كاسكاديا. فضلاً عن أنني دبلوماسي الآن. واجبي هو الكلام".
فكر كولان: حين يُسمح لي بذلك، على الأقل. قُطعت العلاقات الدبلوماسية الرسمية مع كاسكاديا لسنوات، ولم يتلقَ كولان وزملاؤه الدبلوماسيون توجيهات بإعادة الاتصال وتمثيل مملكة المسيح في محادثات السلام إلا عندما حتمت هزيمة الجمهورية نفسها. ولم يكن بمعزل عن الانشغال. سافر كولان طوال سنوات محاولاً وضع إطار لتدخل حليف مباشر تماشياً مع أوامر القيادة العليا. لسوء الحظ، كان حليف مملكة المسيح الرئيسي، الاتحاد، جعجعة بلا طحين.
لم يظهر تحالف الراغبين وفق الخطة الأصلية، لكنه منحهم الثقة الكافية لوضع مئات الآلاف من الجنود على حدود الجمهورية رادعاً ضد أي عدوان كاسكادي لاحق.
قال ألكسندر ببطء: "أتعلم... قبل شهرين، ظننت أننا سنقتحم. أعني، سنقتحم حقاً. رأيت أوامر لوجستية تصدر وتتجاوز أي تمارين تدريبية شهدتها من قبل. كنا نبني مستشفيات ميدانية على الحدود. أسطول المحققين يعيد تموضعه. وحينها..."
فرقع أصابعه.
"صدر أمر بالوقوف. أتعلم شيئاً عن ذلك؟ لم تخبر الاستخبارات حتى بالأسباب".
أطلق كولان صفيرة بطيئة بعد سماع رد المطران، وتوقف فجأة: "تجسد سويجين..."
قال: "أتظن أن ذلك كان رد كاسكاديا؟".
لو كانت مملكة المسيح مقبلة حقاً على دخول الحرب رسمياً، لربما كشفت كاسكاديا عن أحد أسلحتها الخفية لمحاولة وضع حد لذلك. ظن كولان أن ملك الماء الشيطاني قد استُدعي لمواجهة نار أسامايوا، لكن ربما كان ذلك عذراً، والسبب الأساسي استعراضاً للقوة. وكان نشر متكلم بالكلمة الثانية خرقاً صارخاً للقانون الدولي من جانب كاسكاديا، لكن هل كانوا ليعبأوا؟ فلا يمكن الوثوق بكاسكاديا للإيفاء بعهدها على أي حال.
"هذا ما تدبرته. أأتوا على ذكر سويجين طوال المحادثات؟".
أجاب كولان: "لا. اكتفوا بإطلاق التلميحات ذاتها التي اعتادتها كاسكاديا؛ بأنهم مستعدون لاستخدام قوتهم العسكرية الكاملة لحماية أراضيهم. أمور المتكلمين بالكلمة الثانية وما فوق تتجاوز رتبتي يا ألكسندر".
رفع إصبعاً مشيراً إلى السماء.
"ربما أجرى شخص أرفع شأناً مني نقاشاً".
نبر المطران: "أهكذا؟".
سمع كولان شائعات تفيد بأن لقداسة الحبر الأعظم طريقة اتصال مباشرة بإمبراطورة الشياطين المارقة. منطقياً من منظور دبلوماسي، بدا وجود أمر كهذا معقولاً. ورغم ذلك، من منظور ديني، شعره كولان بالقلق لعلمه أن قداسة الحبر الأعظم ربما اضطر لمحادثة مصدر هرطقة الشياطين مباشرة.
تابع كولان سيره على الممر مردفاً: "يُقلقني معرفة أننا اقتربنا إلى هذا الحد من الصراع السافر".
سُمع دوي خافت دفع الرجلين إلى رفع رؤوسهما. كانت طرّادة محققين ثقيلة تشق طريقها نحو السماء. لمع درعها تحت الشمس، ومن تحت هيكلها، رفرفت بأدب أعلام حمراء ضخمة تحمل الصليب. وكانت فكرة أن تتعرض هذه السفينة المباركة وطاقمها المؤمن يوماً للكسر والتحطم فوق الأرض فكرة مريرة.
تململ ألكسندر: "أنا أكثر قلقاً بشأن الحماقة عبر حدودنا. لقد تحدثت إليهم. ما هو انطباعك؟ أتريد الشياطين الحرب؟ قرأت تقريرك بطبيعة الحال. أريد سماع تفسيرك قبل أن تتم تصفيته لأجل القيادة العليا".
أخذ كولان وقتاً للإجابة.
قال أخيراً: "أعطتنا كاسكاديا إشارات مختلطة".
"مثل؟".
"ذهب الجمهورية الذي نحميه".
ومع تداعي خطوط ميبن، نقلت حكومة الجمهورية ما يقرب من مائتي طن من سبائك الذهب إلى مملكة المسيح.
"لمحوا إلى أنهم لن يطالبوا باسترداده إن اعترفت مملكة المسيح بسيطرة كاسكاديا على الجمهورية فعلياً وطبعت العلاقات الدبلوماسية".
"رشوة إذن؟"
همهم المطران لنفسه.
"أنا مندهش لأننا قبلنا".
أومأ كولان: "نعم. ستعترف مملكة المسيح والاتحاد بقادة الجمهورية حكومةً في المنفى. أدركت كاسكاديا أننا لن نعترف بذلك قانونياً أبداً، لذا بدا ظاهرياً وكأنهم يقدمون تسوية مكلفة بحسن نية".
"والإشارات الأخرى؟".
شرح كولان: "رفضوا الدخول في أي شكل من أشكال معاهدات الحد من التسلح أو تقييده. سواء أتعلق الأمر بتقييد عدد الجنود الذين يمكنهم نشرهم على أراضي الجمهورية، أم حمولة بحريتهم، فقد رفضوا تماماً. يدعون أنه نظراً للوجود والعدوان الذي تبديه مملكة المسيح والاتحاد ظاهرياً بقوة ردعنا، فهم مجبرون على الاحتفاظ بجيش وبحرية دائمين ضخمين".
"أمر مضحك، أن يتذمر المعتدون من رد فعلنا على عدوانهم. آمل أنك أخبرتهم أن شيئاً من هذا لم يكن ليحدث لو أنهم اعترفوا باستقلال الجمهورية فحسب. فبعد كل شيء، نحن لا نُستغل مستعمرة شياطين في كاسكاديا، أليس كذلك؟".
"أثرت الأمر، لا بتلك الكلمات، لكنني أثرت الأمر. لن يصغوا. لا يعتبرون قرع طبول الحرب عدواناً. بل يشيرون إليه تحديداً على أنه دفاع عن جنس الشياطين ومصالحه. لذا، أما عن رغبتهم في الحرب... فلا أظنهم يريدونھا، لكنهم يبدو وكأنهم يتجهون نحوها. ليتهم استعدوا لتقديم تنازل حقيقي. علامة حقيقية على الرغبة في سلام دائم..."
نظر كولان إلى أسفل، قابضاً يده ثم باسطاً إياها.
"سأقترح على القيادة العليا أن نحاول المبادرة بالخطوة الأولى، لكن إن اقترحت أي شيء قد يُفسر خوفاً أو ضعفاً، فسيكفنونني خارج الغرفة".
"لا تفهم الشياطين سوى القوة يا كولان. والسبب الوحيد لتحقيق محادثاتك التقدم الذي شهدته هو القوة التي حشدناها على حدود الجمهورية. لو لم نرسل جندياً واحداً جنوباً، لكان جيش من القرون يزحف بالفعل عبر مملكة المسيح. ضع علامة على كلامي".
أجاب كولان: "إن وقعت حرب، فس تكون مرعبة. عندما حاربنا الاتحاد، كان هناك ربما مائة وخمسون ألفاً من كل جانب. الآن، نحن في سلام تقنياً ويوجد بالفعل أكثر من ستمائة ألف على الحدود. إن نشبت حرب، فكم سيمضي من الوقت حتى يحشد كل طرف مليون رجل؟".
زمجر ألكسندر: "رغم الأعداد، إنها حرب سننتصر فيها في النهاية. يوجد ما يزيد قليلاً عن مائة وعشرين مليون شيطان تحت إبط إليانا. وتنافس مملكة المسيح وحدها ذلك، وإذا أخذت في الحسبان أولم والاتحاد، فلدينا أكثر من الضضعف. ويضيف كارليغارد خمسة عشر مليوناً أخرى".
سأل كولان: "ووحدنا؟ هل يمكننا الانتصار وحدنا؟".
هتف المطران متكتفاً: "بالطبع. لأننا لن نكون وحدنا. نحن موحدون يا كولان. تتظاهر كاسكاديا بذلك، لكن الحرب الأهلية تلوح في الأفق، صدقني في هذا. من أين تأتي شكوكك؟ أَتظن حقاً أن جنس الشياطين قادراً على مقارعة البشرية؟".
"لا يتعلق الأمر بانتصارنا. بل بالرحلة التي يبدو أننا نخوضها لتحقيقه. شعرت بغرابة وأنا أوقع المعاهدة،"
أجاب كولان محاولاً قدر استطاعته التعبير عن أفكاره المعقدة.
"الإحباط للنتيجة بالطبع، لكن أيضاً الارتياح لأن الحرب ستنتهي. بيد أنني، كلما فكرت في الأمر، شعرت بشيء آخر – بالاضطراب. بعد الاستماع إلى الشياطين وتلقي الأوامر من القيادة العليا، لا يسعني إلا التفكير في أن كلا الطرفين تخلّيا عن معاهدة التسلح بسهولة شديدة. يبدو الأمر تقريباً وكأن..."
توقف كولان لحظة موجزة.
"...يبدو وكأننا تقبلنا أن حرباً أخرى حقيقة محتومتاً. نمشي نائمين نحوها، ونحن نعلم أنها قادمة لكننا لا نحاول حقاً تجنبها".
"...كنت معجباً بك أكثر حين لم تكن دبلوماسياً. كنت تقل الكلام".
تنهد كولان: "واجبى هو الكلام. لا أشكك في المسار الذي رسمه قداسة الحبر الأعظم لتحقيقه، بل يساورني قلق بشأن القيادة العليا و... تفسيرها".
التفت ليواجه المطران: "أسرع لتصبح كاردينالاً حتى نجد شخصاً كفؤاً ينصح قداسة الحبر الأعظم".
ضحك ألكسندر: "أنا أحاول".
قال كولان: "أنا جاد. ثمة شيء يجب أن يتغير".
"تغير، مم؟"
مشيا في صمت لدقيقة.
قال كولان: "هناك شخص أردت أن أسالك عنه. المعالجة التي حصلت عليها كاسكاديا بطريقة ما".
حافظ المطران على صوته منخفضاً: "احذر. هذا موضوع حساس. موضوع حساس ومعقد للغاية".
أجاب كولان: "أنا أدرك ذلك. فقط... ساعدني على الفهم".
"على فهم ماذا بالضبط؟".
"من هي؟".
هس ألكسندر: "لغز دموي. إنها مستحيلة".
"مستحيلة؟".
"بالضبط. تدعي أنها ولدت في كارليغارد، أليس كذلك؟"
ومع إيماءة كولان، استطرد المطران: "وتبدو كارليغاردية، ألا توافق؟ قصة كاسكاديا هي أنها سافرت جنوباً أثناء تطوير مهاراتها العلاجية، لكن لا كارليغارد ولا الاتحاد ولا مملكة المسيح يحتفظون بسجل لمعالجة هائمة. هذا مستحيل ببساطة. ومع ذلك، لابد وأنه حقيقي. تأكد أنها متكلمة بلسان أيسيكو، مما يعني أنه لابد وأنها تمتلك صلة ما بالكاتدرائية الذهبية!".
وكأنما بأمر، التفت اثنتاهما برأسيهما نحو البرج ذي القمة الذهبية المرتفع عالياً نحو الغيوم.
"لكن إليك هذا: لم يُسمع عنها قط تتحدث بغير الإمبراطورية. تشير لهجتها ولغتها إلى أنها نشأت في مركزليس. وهو أمر مستحيل بالطبع. لا يمكن لأي بشر مناجاة أيسيكو بلا توجيه من قداسة الحبر الأعظم. وأعرف ما تدبره في ذهنك. ربما ليست بشرية. ربما هي شيطانية، تستخدم إحدى تعاويذ كاناكساي الخاصة بهم. كلا. لقد تم التحقق من الأمر. إنها حقيقية تماماً. لا تسأل كيف".
هز ألكسندر رأسه.
"لماذا؟ فيما تفكر؟".
قلّب كولان كلامه: "أشعر فقط بأن... إن استطعت فهم من هي ولماذا اصطفت مع كاسكاديا، فسأميز الطريق نحو السلام. لقد قرأت المقالات عنها. تبدو كأنها... تفكر بطريقة مختلفة".
"احذر، لا تدع أحداً يسمعك تتحدث هكذا. يبدو الأمر قريباً جداً من المديح".
"نحن بحاجة إلى منظور مختلف يا ألكسندر. ثمة طريق آخر، أنا متأكد".
أجاب ألكسندر: "ربما كانت الحرب هي الطريق إلى السلام".
"تبدو وقد حسمت أمرك بالفعل".
"أنا واقعي".
"أعرف دافعها؟".
"المعالجة؟ كلا".
رفع كولان حاجبه: "حقا؟ لم يتصل بها أحد؟".
أجاب ألكسندر بنظرة غير مريحة: "حاولنا عدة مرات. اقتربنا بما يكفي للتحقق مما نعرفه، لكن الاستخبارات الكاسكادية قوية للغاية على أرضها. لقد تكبدنا... خسائر".
"أتواصل أحد ما؟".
"مم..."
حك ألكسندر فكه.
"كان هناك فريق تابع للاتحاد نجح في ذلك. استغلوا علاقاتهم التجارية لتمرير فريق ميداني من القلعة. لكنهم أُمسكوا. جرت عملية تبادل مؤخراً لإعادتهم إلى الوطن. ويبدو أن أحدهم أصبح صديقاً لحملنا الضال".
"أصدقاء؟ حقاً؟"
شعر كولان بتدفق اهتمامه.
"من كان؟".
"لماذا؟ أتشعر بالغيرة؟"
حدّق كولان في ألكسندر حتى قهقه الرجل.
"مجرد نكرة فحسب يا كولان".
"النكرة ليس بنكرة".
تذمر ألكسندر: "لا تقتبس كلامي عليّ. يمكنني إعطاؤك الاسم، لكني أشك في أنهم سيسمحون لك بمقابلتها. إنهم يحيطونها بحراسة شديدة".
قال كولان: "سأتوجه إلى القلعة على أي حال لمناقشات ما بعد الحرب".
نقاشات ما بعد الحرب كانت الطريقة المهذبة لصياغة الأمر. في الواقع، سيكون الأمر عبارة عن إلقاء اللوم المتبادل لعدم بذل الجهد الكافي.
"من يدري؟ ربما أصطدم بها".
همهم ألكسندر: "مم... سأرسل لك الملف. فقط لا تفعل شيئاً غبياً".
"شكراً"، قال كولان.
واصلا المشي، وشعر كولان بأن عقله أصبح أخف وزناً بالفعل. لعلها كانت مخيلته، لكن مع كل خطوة خطاها، شعر أن طريقاً آخر ينفتح أمامه. لم يكن يدري أين سيقوده، لكنه بدا في تلك اللحظة وكأنه يشير نحو الاتحاد وعميل الميدان النكرة هذا.
تمتم كولان بكسل: "أتساءل عما تفعله الآن".
"من؟ صديقتك من الاتحاد؟".
"كلا أيها الأحمق. حملنا الضال".
"حسناً، إن علمت ذلك، فاحرص على إخباري. ربما تبدأ القيادة العليا بالإصغاء إليّ أكثر حينها".
قهقه ألكسندر لنفسه قبل أن يربت على معدته: "أنا جائع. لنحصل على ما نأكله".
سمح كولان لألكسندر بأن يقوده عائداً إلى الكاتدرائية الذهبية. وطوال الطريق، لم يستطع كفّ عقله عن طرح السؤال ذاته. ما عساها تفعل الآن؟
قالت سيرينا: "أنت حقاً لا تصدقين. بحق الجحيم... من أين لك هذا؟"
قالت أميليا مبتهجة وهي تجوب غرفة سيرينا من طرف إلى آخر: "اشتريته! كيف لا أفعل! ما رأيك؟!"
أشارت أميليا إلى هدية عيد الميلاد المبكرة التي جلبتها سيرينا، والتي كانت معلقة عبر غرفة نومها. كانت أرجوحة شبكية لشخصين. وبدت باهظة الثمن ومريحة للغاية. مررت سيرينا يدها على القماش. وكان يتمتع بالتوازن المثالي بين المتانة واللين. تفقدت بطاقة الصانع. قطن فينغرا بنسبة مئة بالمئة. هزت سيرينا رأسها. إذن، لم تكتفِ حبيبتها الحمقاء بالنوم بالقرب منها لبضعة أسابيع فحسب، أليس كذلك؟
ابتسمت أميليا بابتسامة خبيثة وقالت: "على وجهك تلك النظرة".
"أي نظرة؟"
"تلك التي تفكرين فيها بتوبيخي على فعل أمر رائع، لكنك في سرك معجبة بما صنعته؟"
أمالت أميليا وركها جانباً ووضعت إصبعاً مبالغاً فيه على ذقنها.
"تلك النظرة؟"
تباً، لقد سبرت أميليا أغوارها تماماً! وبدت في هذه اللحظة لطيفة بشكل يثير السخرية والغضب! تقدمت سيرينا بخطى واسعة وبعد أن عاثت فساداً في شعر أميليا الذهبي لبضع ثوانٍ، قفزت داخل الأرجوحة.
تمتمت سيرينا بينما تسلقت أميليا فوقها: "أظنه تحسناً".
"واو، إنها مريحة للغاية!"
تحركت أميليا لتستقر في مكانها بجانب سيرينا، وتثاءبت.
"أشعر وكأنني أستطيع... أستطيع... مم..."
تباطأ تنفس أميليا وسرعان ما غطت في نوم عميق. حمقاء. مدت سيرينا يدها إلى الأسفل والتقطت بطانية. وما إن غطت بها الاثنين حتى أغمضت عينيها، تاركة صوت محرك المصعد الإيقاعي وهدير محرك الدفع المستمر يجرفانها نحو النوم. تحركت أميليا، وبعد لحظة شعرت سيرينا بذراع تلتف حول خصرها. كان ذلك انعكاساً غير واعي من أميليا المعتادة جداً على العناق أو تلقيه من سيرينا. ومع ذلك، كان هذا القدر من الحنان أمراً ترتاح إليه سيرينا على ظهر السفينة، لا سيما بعد أن أخبرت أناثور بطبيعة علاقتهما العاطفية.
التفتت سيرينا برأسها، وطبعت على شفتي حبيبتهم النائمة قَبلة خفيفة.
همست: "ليلة سعيدة يا ليا".
"أحبك".