استيقظت سيرينا ببطء من أحلامها. أخذت وقتها لتسمح لحواسها بالانسجام مع عالم اليقظة، شاهرة طنين محرك الدفع في السفينة ونبضات محرك الرفع المنتظمة تغمرانها. كانت أرجوحة صوف الفينجرا مريحة للغاية لدرجة أنها شعرت برغبة عابرة في الغط في النوم مجدداً. كانت تلف ذراعيها حول حزمة مألوفة من الدفء والراحة. استلقت سيرينا هناك لحظة، وهي تنصت إلى تلك الحزمة وهي تتنفس بهدوء شديد.
ثم، لعجزها عن مقاومة الأمر، استخدمت قدراً ضئيلاً من القوة لتمنح الحزمة ضغطة خفيفة. أصدرت صوتاً رائعاً. —لا… بورو… —تمتمت الحزمة— علينا زيارة المعبد… أطلقت سيرينا ضحكة خفيقة ومتحفظة. سحبت نفسها من الأرجوحة بحذر شديد، باذلة قصارى جهدها لئلا توقظ أميليا. كانت رفيقتها قد عاد حين كانت سيرينا نائمة بالفعل. وبما أنها تنام خفيفاً، فقد استيقظت فقط لتمنح أميليا قبلة تصبح على خير قبل أن تلف ذراعيها حولها وتعود لتغرق في النوم.
تذكرت آنذاك أن أميليا وضعت كومة من أكياس الورق. أما الآن، وفي ضوء الصباح المبكر، فرأت ما كانت عليه. كومة من حصص القهوة. بدا الأمر وكأن الضابط برايت قد خسر، فكرت سيرينا وهي تشعر بشفتيها تتقوسان. كانت أميليا تبرع في الألعاب، وتطلق على نفسها اسم لاعبة. كان لقباً غريباً، ولكن، مرة أخرى، كان عالم أميليا القديم غريباً بأكمله. —صباح الخير —جاء صوت متمتم من الأرجوحة. —حاولت ألا أوقظك —أجابت سيرينا، وهي تقترب لتطبع قبلة على جبين أميليا— أرى أنك أحدثت نقصاً في مخزون فينيلا.
—ممم —أمطت أميليا صوتها. استدارت على ظهرها بينما لا تزال عيناها مغلقتين— متأكدة أنك لا تريدين القدوم إلى الجولة التالية؟ —الأفضل ألا تفعل —قالت سيرينا. كانت اللوائح العسكرية تثبط بشدة قيام القبطان بالمقامرة مع ضباطها. وبالمثل، كانت تنصح الضباط بعدم المقامرة مع مرؤوسيهم. من خلال التجربة والخطأ، وجدت كاسكيدجا ضرورة وجود صرامة معينة في التسلسل الهرمي على متن السفينة.
طاقم استرخى أكثر من اللازم هو طاقم سيصاب بالتهاون. والطاقم المتهاون يعني الموت. —لنلعب الطاولة معاً، في وقت ما… —تمتمت أميليا. أهذا حقاً؟ لا بد أن توماس قد أخرج طقمها القديم. —بالتأكيد —قالت سيرينا. —سأعود إلى النوم —قالت أميليا متثائبة— هاك… —قبل أن تتمكن سيرينا من الرد، غمرتها سحر أميليا المعجزة للشفاء والتنظيف، لتعدها لليوم المنتظر. على الرغم من تعب رفيقتها، إلا أنها حافظت على استهلاك الأثير منخفضاً.
كان من الجميل معرفة أنه على الرغم من كون أميليا أميليا، إلا أنها كانت تأخذ التحذيرات على محمل الجد. فهل شعرت بأي مسؤولية تجاه حساسية السفينة يا ترى؟ فقد كان سحرها، بعد كل شيء، هو ما تسبب في هذا التغير بالسلوك. —شكراً —همست سيرينا، وهي تنحني لتمنح أميليا قبلة سريعة— أراك لاحقاً. —ممم… —أمطت أميليا صوتها قبل أن تستدار وتحشر نفسها بين الأغطية. أبصرت ثيابها وارتدتها بسرعة وكفاءة.
ودخلت الغرفة المجاورة، وشرعت في إعداد فنجان قهوتها الصباحي. —صباح الخير، أناثور —نادَت. وبعد ثانية واحدة، بدأت عينا رأس الموظ المحنط الزجاجيتان تتوهجان. —صباح الخير، أيتها القبطان —أجاب أناثور بصوته الأجش المعتاد. —كيف حالنا؟ —اتجاه مائتان وأربعون. عشر عقدة. نغادر محيط سيرانيس في أي لحظة الآن. سنعبر رانا خلال ساعة، أيتها القبطان. —عشر عقدة؟ هل ههدأت الرياح؟ —لم يعجب أليستون شكل بعض الحبال، لذلك لفينا أشرعة الميناء الرئيسية والأيمن للصيانة.
سينتهون قريباً جداً. —ما هو ارتفاعنا؟ —ثمانية آلاف متر، أيتها القبطان. —حسناً. أعدت سيرينا قهوتها في صمت. وبعد أن أخذت لحظة للاستمتاع بعبيرها الذي يداعب وجهها، انتقلت إلى الموضوع الصعب الذي كانت تؤجله حتى الآن. —أناثور. —نعم، أيتها القبطان؟ —أخبرتني أميليا… —سعلت سيرينا بخفة— أخبرتني أنها أجرت محادثة معك، وأنك… على ما يبدو، أخبرتها أنك تعرف الإمبراطورة. بشكل شخصي. —لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة على اللوحة المجاورة لأناثور، حيث كانت الإمبراطورة نفسها تنظر إليها بعينين مرسومتين.
—هممم… لقد فعلت —أجاب أناثور. نظرت سيرينا بعمق في عيني الموظ الحمراوين، محاولة فك شفرة أي عاطفة كامنة. وكما هو متوقع، لم تخبرها غريزتها بشيء. وبكونه كائناً بلا شكل، كان أناثور وجوداً غريباً وصعب القراءة. احتست رشفة من القهوة بينما كانت تصوغ سؤالها التالي. —لم أكن أعرف —قالت— كنت دائماً متردداً للغاية في الحديث عن نفسك. أظنني متفاجئة حقاً. —ومجدداً، ألقت نظرة على اللوحة— وبأي صفة عرفتها؟
أيمكنك إخباري؟ —هممم… —تلاشى صوت أناثور، وللحظة ظنت سيرينا أنه قد لا يجيب— كنت مستشاراً، وأحب أن أظن، صديقاً. —صديقاً؟ —نعم. —أنا فقط… —احتست سيرينا رشفة أخرى من القهوة لتهدئة أفكارها— أجد صعوبة في تخيل أن تكون لها أصدقاء. إنها وجود أسمى. إنها أكثر من ذلك. كيف يمكن لشخص…؟ —تلاشى كلامها بينما أصبحت أفكارها متشابكة. —هممم… —تذمر أناثور— لا ينبغي أن يكون الأمر صعب التخيل. ألم تكوني ودودة معها مؤخراً؟
شرقت سيرينا بقهوتها بينما عادت إلى ذهنها الصور الذهنية المؤلمة لمعركتها. وبعد أن استعادت تعافيها، أخذت نفساً عميقاً وقالت: —مهما يكن ما كان عليه ذلك، لا يمكنني إطلاقاً اعتبار أننا— —إيانا مجرد شخص، أيتها القبطان —أجاب أناثور— لديها اهتمامات، وهوايات، وعيوب، تماماً مثلك أو مثل أي شيطان آخر في كاسكيدجا. وهي أيضاً امرأة، مثلك أو مثل الآنسة ثورنهارت. —لا يمكن لأي شخص عادي أن يحقق ما حققته، يا أناثور —احتجت سيرينا.
—أعتقد أنك ستتفاجئين، إن قدر لك لقاؤها مجدداً. إن لم تكن إيانا تلعب دوراً شخصياً، كما فعلت في أكاديميتك، ستجدين أوجه تشابه كثيرة بينها وبين الآنسة ثورنهارت. —أوجه تشابه؟ —تساءلت سيرينا، وهي تلقي نظرة باتجاه غرفة النوم— ماذا تقصد؟ مظهرهما؟ —لديهما شخصيات متشابهة. متفائلتان. مرحتان. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتتعلم إيانا كيف تكون إمبراطورة، لكنها لم تنس قط نفسها الحقيقية.
—أتخبرني —شعرت سيرينا بأن جبينها يتجعد— أن إمبراطورة الشياطين، وشظية اللانهاية، وسيدة السادات، تتشابه في سلوكها مع أميليا؟ —هممم… نعم. —أيتها الأقمار، امنحيني القوة —تمتمت سيرينا. أرادت أن تجلس وتمسك بقرنيها— لا أعرف إن كان ذلك يجعلني متفائلة أم متشائمة بشأن مستقبل الإمبراطورية. —هي! —جاء صوت أميليا من غرفة النوم— لقد سمعت ذلك! —عودي إلى النوم! —صاحت سيرينا رداً عليها.
—حسناً… —معذرة —تمتمت سيرينا— لكليكما. لا يزال الأمر يصعب استيعابه حقاً. —تعهدت بحلقها— يا أناثور، أبلغتني أميليا بمحادثة دارت بينها وبينها، علمت فيها أميليا أنهما حاملتا شظايا معاً. شظايا الروح نفسها. —نقرتب سيرينا بقدمها على الأرض الخشبية— وبما أننا نبحر في السماوات لإصلاح هذه الروح، أريد أن أسأل… هل هناك أي خطر على أميليا؟ لن تضطر للتخلي عن قوتها، أليس كذلك؟ —هممم…
—أمط أناثور صوته— لا أعتقد أن أمراً كهذا ممكن، لا. لقد ارتبطت أميليا بشظيتها لدرجة أنني لا أستطيع حتى تحديدها. لا عجب أنها استطاعت صعود السفينة بكل هذه السهولة. لم يكن الأمر أن السفينة انطلقت مخادعة؛ بل إنها سمحت لها بالصعود. لابد أنها اعترفت بها كـ… قريبة. —قريبة؟ —لا أستطيع التفكير في كلمة أفضل. —أرى ذلك. —احتست سيرينا رشفة من قهوتها— وما حال السفينة الآن؟ —هممم… منزعجة قليلاً، أيتها القبطان.
لكنها دائماً ما تتفاعل قليلاً مع سحر الآنسة ثورنهارت في الأيام الأخيرة، حتى مع أعمال التعاويذ الأصغر. أنا متأكد من أنها ستهدأ خلال بضع دقائق. —هل نحتاج للذهاب في سباحة؟ —سالت سيرينا. بين الحين والآخر، كانت البينجانس بحاجة للغطس في اللومينا. كان ثمة شيء ما في الأثير الكثيف يساعد في تهدئة السفينة. لم تكن قد نالت بعد شرف معرفة ما سيحدث إذا مُنعت الروح المتشظية من سباحاتها العلاجية.
ويا لها من أمنية أن تستمر في تجنب ذلك الشرف. —ربما بينما نبحر في الممر الجنوبي —أجاب أناثور— قد نكون بخير ددون ذلك. تثير الأعاصير اللومينا، وتجلب الأثير إلى السماء. قد يكفي الإبحار في الممر وحده. —حسناً —أومأت سيرينا— أبقِني على اطلاع. —حسناً، أيتها القبطان. مع انتهاء محادثتها الصباحية، أنهت سيرينا قهوتها وتقدمت نحو الجسر حيث كان داغون يتولى القيادة بسلاسة. وبعد تلويحها لموظفي ضباطها، الذين نهضوا بظهورها، اقتربت من داغون وسألت: —كيف يعاملنا السكان المحليون؟
أية مشاكل؟ —حيّتنا سفن محيط سيرانيس عندما كنا على مقربة. وظلت تتبعنا طوال الساعة الماضية حتى ابتعدت قبل خمس دقائق. لقد احتججنا على إصرارهم، لكنهم ادعوا أن ذلك يرجع إلى زيادة النشاط القرصني. —بالحديث عن ذلك —بدأت سيرينا— أية تواقيع أثيرية غير معتادة؟ —التفتت نحو محطة الاستشعار— المستشعرات؟ —لاحظت سيرينا أن فينيلا تبدو كئيبة بعض الشيء، لكنها قررت عدم إثارة الأمر الآن.
كانت واثقة من أن أميليا ستدس لها فنجان جيماري لاحقاً على أي حال، وهذا سيجعل يوم شيطانية الشمال يزدهر. —لا، أيتها القبطان! —جاء الرد. —لا رموز تعريف متطابقة، لا تحركات غريبة؟ —لا، أيتها القبطان —أعلن ضابط الاستشعار— الجميع يتصرف بتهذيب، حتى الآن. —ابقِ عينيك على حقل الأثير، لا أريد أي مفاجآت. —حاضر، أيتها القبطان! اتخذت سيرينا موقعها المرتفع، مطلة على الجسر. ومن خلال النوافذ، استطاعت رؤية سماء الصباح في منتصفها، وتحتها تقع أبراج البينجانس الثلاثة، مستعدة للقضاء السريع على أي فار أو مرتزق أو قرصان أحمق لدرجة اعتبارهما هدفاً سهلاً.
وبينما كانت تمرر الاحتمالات المستقبلية في ذهنها، اتخذ داغون موقعه بجانبها. —لن نكون في أي خطر حتى نتجاوز حصن أندالوس ونخرج من مدى استشعارات الأثير الخاصة بهم —قال— لن يقترب القراصنة ضمن خمسين كيلومتراً من المكان. سيفضلون الاختباء خلف الجزر العائمة المنتشرة في الممر، بانتظار ضربة انتهازية. أومأت سيرينا موافقة. —سيكونون حمقى إن حاولوا أي شيء ضدنا، فما بالك عندما نبحر مع الإنديفاتيجابل وسفينتها الشقيقة.
كم سنكون مبكرين عن موعد لقائنا؟ —ست ساعات. —وكيف حال قروننا الناعمة الجديدة؟ —سألت سيرينا— كيف هو تدريبهم؟ —يسير بشكل جيد. هناك مخاوف بشأن ترابطهم. كفريق وكجزء مع بقية الطاقم. لكن ذلك سياتي مع الوقت، أيتها القبطان. —ممم —أمطت سيرينا صوتها. كانت تشاركه مخاوفه. وبعد التفكير للحظات، توصلت إلى قرار. —الملاّح! —نادت بصوت عالٍ— أبطئنا. خمس عشرة عقدة. —حاضر، أيتها القبطان. خمس عشرة عقدة.
—عالج الملاح أدوات التحكم وشعرت سيرينا بالتغير الطفيف في اهتزازات محرك الدفع بينما كان يتكيف مع أمرها. ومع قيام السفينة بنزهة هادئة عبر منتصف السماء، سيكون لديهم الوقت الكافي لتنفيذ خطتها. —الضابط برايت! —نادت سيرينا، مما دفع فينيلا للقفز والإسراع نحوها. —حاضر، أيتها القبطان! —أدت فينيلا التحية العسكرية. —خذي فرقتك. خذيهم إلى السطح. لنرَ مدى فعالية تدريبك. السيوف والبنادق، أيها الضابط.
انصرفي. —حاضر، أيتها القبطان. السيوف والبنادق! —أومأت فينيلا قبل أن تسارع بهم بعيداً. —الضابط الأول. —حاضر، أيتها القبطان؟ —رفع داغون حاجبها. —الأمر نفسه. اجعل الجسر بنصف طاقم. أريد أن يكون الجميع على السطح مع الضابط برايت. لنرَ ما إذا كان قروننا الناعمة الجدد يستحقون احترامهم. —وعلى كلماتها، اندلع تمتمة من التسلية في جميع أنحاء الجسر— وأيضاً، دع البحارة يحصلون على بعض الهواء.
يمكنهم صيد السمك بينما يتتدرب رؤساؤهم. التدريبات القياسية. —حاضر، أيتها القبطان. التدريبات القياسية. وبعد أن صرفت داغون، غادر سيرينا الجسر وخطت إلى الخارج. وما إن استنشقت هواء الصباح وأشعة الشمس المتلألئة عبر طبقات السحب، حتى مر سرب من الأسماك، ثم آخر، وآخر. في الواقع، كانت السماوات تعج بالحياة المحمولة جواً، بما في ذلك مفترس عرضي يحاول اصطياد وجبة سهلة. لم تكن السماوات في هذا الجنوب البعيد مستنزفة الصيد بأي حال من الأحوال مثل تلك القريبة من الداخل.
ومع وجود هذا العدد الكبير من الأسماك حولها، ينبغي أن يكون أمراً يسيراً على أي بحار اصطياد وجبة سهلة. رأت أكثر من سرب من الأركيس، تليها أسراب أصغر من أسماك الشتاء وذوات الذيل الطويل. لا ساردس، في الوقت الحالي. عبرت سيرينا سطح السفينة ونظرت جنوباً. وفي الأفق، على بعد ربما عشرين كيلومتراً، كانت بلدة رانا التعدينية تتحرك مارّة. ومن هنا، استطاعت رؤية المداخن وهي تضخ ضباباً أسود بينما تعالج خام الحديد القيّم الغني جداً في أرخبيل كراكن كور.
وفي غضون ساعات قليلة، ستصبح رانا خلفهم وسيرسون في حصن أندالوس، آخر محطة توقف قبل أن تنتظرهم مساحة الممر الجنوبي التي تبدو بلا نهاية. مشت سيرينا إلى مقدمة السفينة، حيث انضمت إليها سريعاً فينيلا وفرقتها. ووقفوا بانتباه، مجهزون بسيوفهم، وبنادقهم، وجولات الذخيرة، وأهداف الطين. —سمعت أن الضابط برايت تستخدم ذخيرتي لتصلب قرونكم —صاحت سيرينا— لم تكن تهدر مواردي، أليس كذلك؟
—لا، أيتها القبطان! —جاءت الجوقة من الردود. وخلف الفرقة، كان داغون يجلب غالبية طاقم ضباطها، حاملين مجموعات معداتهم الخاصة. —مرّ بهم عبر التدريبات، أيها الضابط برايت —أمرت سيرينا. وصرخت بالأمر نفسه لداغون. وبعد لحظات قليلة، كان ضباؤها ومرؤوسوهم، مع إضافة نوبورو وسيونمي كمتدربين، يمرون عبر مختلف تدريبات البنادق التي كانت سيرينا تتوقع من طاقمها معرفتها بلا عيب. وبينما كانوا يفككون البنادق بكفاءة، وينظفونها، ويعيدون تركيبها، تعقبت سيرينا أليستون، الذي كان يجلب نحو خمسين بحاراً لبعض الصيد.
—لا تقلقي، أيتها القبطان —قال كبير المهندسين، وهو يحمل باحراج عدة صنارة صيد بطول اثني عشر قدماً— سنصطاد بعض العشاء. سننصب معداتنا من الصواري. نحن هناك على أي حال. لقد انتهينا للتو من الإصلاحات. —وأومأ برأسه نحو الأشرعة الرئيسية حيث كانت ابنة أخته تعمل. —فقط تأكد من ربط رجالكم بشكل صحيح، لا أريد أن يستكشف أي منهم تحت السماء —قالت سيرينا. حتى هي شعرت بغثيان طفيف عند خطوتها على صواري الميناء واليمن، والتي تمتد في الفضاء المفتوح، ولا تترك شيئاً يمنعك إن سقطت.
وحقيقة أنها تستطيع التكلم والطفو نحو أقرب جزيرة بالكاد جعلت الأمر أفضل. البحارة الذين استطاعوا التنقل عبر الحبال مثل البيكا الشجاعة كانوا قد نالوا احترام سيرينا منذ زمن طويل. تاركة أليستون، عادت سيرينا إلى ضباطها وتدريباتهم. وكان الغرض الرئيسي من كل هذا هو تمكين طاقمها من رؤية أن رؤساءهم يتتدربون بنفس قسوة عملهم، وخاصة الفرقة الجديدة تحت إمرة فينيلا. ومع تفكيك قواتها البرية، فقدت البينجانس معظم مستخدمي الأثير فيها، وكانت سيرينا قلقة من أن بعض الأعضاء العاديين في طاقمها قد ينسون مستوى الفرق الذي تخلقه حتى الهالة الحمراء.
تجولت سيرينا على السطح بينما استمرت التدريبات، مطلقة الأوامر هنا وهناك، بينما كانت تصحح بصوت عالٍ بعض الأخطاء الواضحة. كان متوقعاً من الضباط أن يكونوا أفضل، وأن يكونوا فوق البحار العاديين. وكانوا مفترضين ليكونوا قدوة يحتذى بها، ولن تقبل بأقل من الأفضل. لقد منحت بعض التساهل لنوبورو وسيونمي، ولكن بقليل فقط. وبالنظر إلى قلة التدريب الذي تلقوه وقصر الوقت المتاح لهم للتكيف، كانت سيرينا أكثر رقة قليلاً في نقدها.
ولم يساعد الأمر في كونهم الشياطين غير المكلفين الوحيدين الذين يتتدربون في مجموعة من الضباط، وغالبيتهم قادرون على الهالة أو السحر. —لنرَ كيف يطلقون النار! —أعلنت سيرينا للمجموعة— أنا متأكدة من أن البعض منكم قد سمع الشائعات بأن قبطانكم لديه مخزون سري من قهوة الجيماري، أليس كذلك!؟ —وعلى كلماتها، بدأ البحارة الذين يصطادون على الحبال يهتفون— أياً كان من يحرز أفضل نتيجة…
—التقطت سيرينا هدفاً طينياً، رافعة إياه عالياً ليراه الجميع— قد يجد نفسه حائزاً على بعض من ذلك المخزون السري! اكتست عيون طاقم ضباطها فجأة بنظرة تصميم رهيبة. إن قهوة الجيماري حقاً محفز جيد، أليس كذلك؟ فكرت سيرينا بتسلية. استقروا على هيكل بطولة إقصائية. سيتنافس زوجان في كل مرة، واحد على كل جانب من السفينة. وجعلت اثنين من مستخدمي الأثير يستخدمان قوتهما لقذف الأقراص الطينية إلى السماء، حيث يحاول المتنافسون إطلاق النار عليها.
والأول الذي يحرز ثلاث إصابات سينتقل إلى الجولة التالية. حرصت سيرينا على تنسيق البطولة بحيث تختلط فرقتها الجديدة ضد طاقم ضباطها المخضرمين. وكلما تمكنت من جعلهم يتفاعلون مع بعضهم البعض، كلما أسرعوا جميعاً في العمل بسلاسة كآلة فعالة. ومع تقدم البطولة، ظهرت بعض النتائج المثيرة للاهتمام. كان أداء الساحرين، دايشي وهيناكو، سيئاً نسبياً كما كان متوقعاً، حيث أُقصيا بسرعة من قبل خصومهما الذين امتلكوا سنوات من خبرة القتال الحقيقي.
نجح ميل وإيدو في اجتياز جولة أو جولتين قبل أن يفقدا القدرة على الفوز ضد بعض ضباط ثورن المبتدئين المرؤوسين. ومتجاوزة التوقعات، أبلت سيونمي بلاء حسناً بشكل مدهش، مكتسبة بعض صفير الموافقة من رجال أليستون على الحبال. لكن المفاجأة الحقيقية كانت أرين سونغ، الأخت الآينسية لإيدو. كانت سيرينا تعرف أن المرأة تتمتع بدرجات رماية ممتازة من وقتها في الأكاديمية، لكن رؤية ذلك مباشرة كانت أمراً آخر تماماً.
قرصاً بعد قرص، جولة بعد جولة، شقت أرين طريقها نحو النهائيات بتعبير هادئ وجاد. وبدو أن التوأم النشط أصبحت شخصية مختلفة تماماً بمجرد حصولها على بندقية في يديها. لقد أكسبتها مهارتها بالأسلحة النارية أكثر من مديح واحد من الطاقم. تقبلت الشيطانية الآينسية الثناء بتعبير متوتر، بل وضحكت مرة أو مرتين. كان من الجوار رؤيتها وهي وأخوها يتوافقان مع الجميع. ومع تصاعد التوترات مع الشرق الأقصى —موطن التوأم سونغ— كانت سيرينا قلقة من أنهما سيواجهان احتكاكاً.
ولحسن الحظ، لم يكن هناك أي شيء من ذلك. هُزمت أرين أخيرًا في النهائيات على يد أرقى رامي عرفته سيرينا على الإطلاق: ضابط مدفعيتها، ثورن. قذفت الأقراص الطينية أبعد وأبعد حتى أخطأت أرين أخيرًا في أحدها، بينما نجح ثورن، معتمداً على سنوات خبرته، في إطلاق الطلقة بنجاح، وسط هتافات زملائه. —ألم تتقدم في السن بعد، يا ثورن؟ —مازحت سيرينا بينما جُمعت البنادق وحُزمت. —ليس بعد، أيتها القبطان.
لا يزال لدي الكثير من الشباب —أجاب ثورن، وبدا وجهه صورة للفخر— قولي لي، أيتها القبطان، هل هناك أي فرصة لأتخلى عن قهوة الجيماري وبدلاً من ذلك— —لن أعطيك إياها، يا ثورن —قاطعت سيرينا، وهي تهز رأسها مبتسمة— لدي خطط لها. —حاضر، أيتها القبطان. عدالة منصفة —تمتم ثورن محبطاً. ربتت سيرينا على كتفه قبل أن تلتفت إلى بقية طاقم ضباطها. —أستطيع أن أرى روح المنافسة لا تزال تشتعل في أعينكم!
—صاحت— قولي لي، أليس الوقت قد حان ليعلم ضباطي المخضرمون الجيل القادم ماذا يعني حمل السيف!؟ هل يريد أحد تحدي أي من الوافدين الجدد في مبارزة؟ قهوة جيماري لمن يستطيع إبهاري! —وعلى كلماتها، ضحك ضباطها المخضرمون، صارخين بإهانات مخيفة وغيرها من التعليقات المستفزة. —سأحصل على قطعة! —احفظوا البعض لي! —سيفقدون جميعاً إصبعين بحلول الوقت الذي ننتهي فيه! —لنرَ بعض الدماء! لم تكن الهتافات الداعمة من الحبال إلا لزيادة التوتر في الأجواء.
—لا تتلقوا ذلك جالسين! —أروهم أنكم استحققتم تلك الخطوط! —اثقبوهم حتى يمتلئوا بالثقوب! —يمكنهم استشعار الضعف! صفقت سيرينا بيديها، مسكتة الضوضاء فوراً. —شكلوا دائرة —أمرت— سنتبارز بالنقاط، باستخدام قواعد المنافسة! —حدقت في ضباطها— لا تلعبوا بقذارة الآن. حافظوا على هالاتكم في المستوى نفسه. ليس كل القرون الناعمة قادرين على إظهارها. —والتفتت نحو نوبورو وسيونمي اللذين بدا عليهما التوتر.
—حاضر، أيتها القبطان! —جاءت الردود بصوت عالٍ. وبعد لحظات قليلة، شكلت حلقة من القرون ساحة مؤقتة عند مقدمة السفينة. كانت سيرينا على وشك البدء عندما لمحت وجهاً مألوفاً يشق طريقه عبر الحشد. —مرحباً! —أعلنت أميليا دخولها بمرح. اقتربت من ثورن وسلمته طرداً من القهوة المطحونة— أخبرني أناثور أنك استحققت هذا. —شكراً لك، الآنسة ليونا —أخذ ثورن الطرد، محنياً رأسه بأدب قبل أن يرفع مكاسبه بنظرة فخر مبتهجة.
وابتسمت النظرات الحسود من زملائه لتتحول سريعاً إلى نظرات تصميم شرسة وهم يفركون فريستهم على الطرف الآخر من الدائرة. —لا زلت تستطيعين مناداتي بأميليا —همست أميليا لثورن، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع— حتى لو كنت ليا، فأميليا هي لقب ليا! —وبعد أن اعتذر ثورن، ألقت أميليا نظرة على سيرينا وقالت: —لن أضطر إلى شفاء أي أطراف مفقودة، أليس كذلك؟ أه، بالحديث عن ذلك… —رأت سيرينا رفيقتها تومئ نحو نوبورو، وأدركت سريعاً ما كانت أميليا تفكر في فعله.
—بعد ذلك —أمرت سيرينا— وكوني حذرة عندما تفعلين. تذكري السفينة. —ممم.. حسناً. —حسناً! —صاحت سيرينا، لفت انتباه الجميع— من المتطوع!؟ اندلعت سيمفونية من الهمسات، لكن أحداً لم يتقدم. —ماذا؟ —صاحت سيرينا— هل بردت قرونكم بالفعل؟ إن اضطررت لاختيار أشخاص، ستكونون في خدمة دورة المراحيض! —سرعان ما دفعت تهديداتها الشياطين إلى التحرك، وشعرت سيرينا بأن شخصاً ما يتقدم. ليس من جانب ضباطها المخضرمين، بل من ضباطها المعينين حديثاً.
شاهد الجميع ميلاني موري تخطو بضع خطوات إلى داخل الدائرة. ثم التفتت الشابة نحو سيرينا وانحنت. ليس أنا، فكرت سيرينا، وهي تشعر بشفتيها تتقوسان في ابتسامة. بالطبع، ستستغل هذه الفرصة… —أنا أتحدى ليا ليونا —أعلنت ميل، وقد غمر التوتر وجهها وجسدها. لبضع ثانٍ، ساد الصمت التام. ثم… —ممم! بالتأكيد! —غرّدت أميليا.