"أنا أشارك"، قالت فينيلا.
كانت ملامح الشيطانية الشمالية عابسة، وتنتقل نظراتها بتهالك بين رصيدها المتناقص بسرعة من القهوة والقطع المعدنية، والورقتين المقلوبتين أمام أميليا التي تتزايد أرباحها.
"تبدين كأنهم يسوقونك إلى المشنقة"، قال توماس بميل ودي في رأسه.
"لا يمكنها نيل الحظ ثلاث مرات على التوالي"، قالت فينيلا.
تحدثت كأنما تحاول إقناع نفسها لا أي شخص آخر.
"لا يمكنها، أليس كذلك؟"
"صدقيني، يستطيع فعلها"، رتل داغون، مستنداً إلى كرسيه وهو ينظف أسنانه البيضاء الغليظة بعود أسنان.
قهقهت أميليا. كان مراقبة تبدد غرور فينيلا البطيء طوال الأمسية ممتعاً. لقد كانت متأكدة تماماً من أن مخزون أميليا من حبوب الشيماري سيصير لها مع نهاية الليلة، واستهلت اللعب محاولة ترهيب أميليا على الطاولة. كان ذلك الفخ مثالياً. لم تكن أميليا بحاجة سوى لترك فينيلا تربح جولات صغيرة معدودة، وتجمع ما يكفي من الحبوب لبضعة أكواب، ثم تنتظر اللحظة المناسبة لبدء هجومها. ففي النهاية، منح إدراك أميليا المعزز مستوى مرعباً من الحدس في لعبة البوكر.
"لنرهما إذن"، قال توماس، مشيراً بيده.
بتردد، كشفت فينيلا عن ورقتيها، مما أثار صفيرة من داغون.
"زوج ملوك"، قال، مديراً عود بين أصابعه.
"لا عجب أنك دخلت بقوة. غير أن المجموعة لا تعدو كونها ثلاثة".
أومأ داغون برأسه نحو الطاولة، حيث ضم صف من خمس ورقات — وضعها توماس بوصفه موزع الأوراق — ملكاً آخر.
"يد قوية"، قالت أميليا، وشعرت بابتسامة تتسلل إلى وجهها.
"أوه لا"، قال داغون.
تأوهت فينيلا، وخفضت رأسها حتى لامست جبهتها الطاولة.
"لا أصدق هذا"، أنينت.
"أرجوك أخبريني أنك تمزحين".
"ممم..."
همهمت أميليا بسعادة.
"حسناً، لدي هذا السيد الرفيع الصغير..."
قلبت إحدى ورقتيها.
"وهنا صديقه، السيد العظيم السعيد الصغير"، قلبت ورقة الوجه الأخرى.
"أعتقد أن هذا يصنع..."
دفعت أميليا ورقتيها إلى منتصف الطاولة، مرتبة إياهما مع ثلاث من الورقات الخمس.
"عشرة، ومَلِك، وسيّد رفيع، وسيّد عظيم، وسيد أعظم!"
أعلنت بظفر.
"أطاردت المتسلسلة!؟"
رمت فينيلا يديها في الهواء بينما التقطت أميليا أرباحها بنهم.
"لديك حظ الملائكة! آه... هذا غير عادل بتاتاً..."
انكمشت فينيلا في الكرسي.
"احتياطي من القهوة... لم يبقَ لي ما أعيش لأجله..."
يا للأسف. حسناً، كان هذا إصلاحاً سهلاً، أليس كذلك؟
"على ذكر ذلك"، قالت أميليا بمرح، واقرة الطاولة.
"أنت عائدة إلى نوبتك خلال ساعة، أليس كذلك؟ أتُريدين كوب قهوة آخر أولاً؟"
التقطت أميليا كيسًا صغيرًا من شيماري المطحون ولوحت به. مع اتساع حدقتي الشيطانية، ظنت أميليا أنها قد تقفز عبر الطاولة في تلك اللحظة بالذات. لحسن الحظ، كبحت فينيلا نفسها طويلاً بالقدر الكافي لتعد لهما أميليا كوبين من القهوة، وما لبثتا أن أخذتا تدردشان بسعادة بينما انشغل توماس بخلط مجموعة الورقات. أرادت أن تسأل عما تبدو عليه مجموعة الأوراق البشرية، لكنها قدرت أن ذلك لن يثير سوى الشكوك.
ففي كاسكاديا، كانت ورقاة الوجه — التي توقعت أميليا أن تكون الولد، والملكة، والملك — هي السيد، والسيد الرفيع، والسيد العظيم بدلاً من ذلك. وحلت السادة الأعظم محل الآصات الأربع، بينما تحول المهرج، الذي لم يكونوا يلعبون به، إلى الإمبراطورة. وعوضاً عن الألوان الأربعة التيألفته، تكونت مجموعة أوراق كاسكادية قياسية من الأرجواني، والأزرق، والأحمر، والأخضر — وهي ألوان تطابق أقمار تيررا-فيرما الإمبراطورية.
واستُبعد أصفر سنتراليس، لكن يبدو أن هناك مجموعات أكبر تتضمنه.
"سبعة جحيمات"، رتل توماس بعد ارتشاف القهوة.
"سيكون عسيراً العودة إلى الحصص الغذائية بعد هذا. يكاد يبدو خطأ، أن أجعل لساني يدرك ما يمكن أن يكون".
"نحصل على النفايات السيئة التي لا يمكنهم بيعها في مكان آخر"، أوضحت فينيلا.
لقد انقلب موقف الشيطانية الشمالية. اعتدلت في جلستها، ونسيت خسائرها السابقة بفضل سحر قهوة الشيماري.
"إنها خلطات ياميني الرديئة التي تأنف منها سنتراليس. ليست سيئة، عليك فقط جعلها مضاعفة القوة لنكهة شبه معقولة. آآه... لكن هذه"
— أخذت فينيلا رشفة — "نعيم. لو شرب الملوك القهوة، لشربوا الشيماري حتماً".
"عليهما دفع أجرك مقابل الدعاية"، تذمر داغون.
"الحلم..."
تمتمت فينيلا بينما وزع توماس الجولة التالية. وضعت أميليا كوبها وتفحصت أوراقها. سبعة واثنان. إحصائياً، أسوأ يد ممكنة. حسناً، كان بإمكانها السماح لفينيلا باستعادة القليل، أليس كذلك؟ فلم تكن أميليا بحاجة إلى القطع المعدنية ولا القهوة. كانت سعيدة فقط بتكوين أصدقاء جدد وقررت مسبقاً حزم كمية معتدلة من حبوب الشيماري لتكون هدية عيد ميلاد قادمة لفينيلا. حين جاء دور أميليا، شاركت، رامية ببعض التاكات النحاسية — أصغر فئة من العملة الكاسكادية — في المنتصف.
"إذاً، فينيلا"، استطردت أميليا.
"لقد خدمت على متن الفينجنس من قبل، أليس كذلك؟"
"مشارِكة".
صرحت فينيلا، رامية بتاكاتها الخاصة.
"خدمت من الثالثة والأربعين إلى الخامسة والأربعين. ثمانية عشر شهراً قبل أن، أم، أخوض إجازة التدريب تلك التي ذكرها القبطان. أمضيت السنة الأخيرة في منشأة منظار أثيري في السماوات فوق تانهاي وكينهورو".
"أعملتِ في أجهزة الاستشعار؟"
سألتي أميليا.
"تبدين محاربة جيدة جداً مع ذلك!"
"باركني القمر الأرجواني بعقل سليم وذراع سيف قوية"، أجابت فينيلا.
"كنت سأخدم في الجيش، الجيش الشمالي أعني. كان هذا في الثانية والأربعين حين بلغ القتال ذروته، بعد أن بدأت الفدرالية ضخ الدعم العسكري. بصفتي شمالية قادرة على إظهار حمراء لائقة، ظننت أنني سأكون على طريق سريع لأصبح قائدة فرقة. لكن..."
تلاشت فينيلا بينما ترتشف قهوتها.
"دفعني عائلتي في اتجاه آخر. رُشحت لمنصب هنا، بصفتي محللة مبتدئة".
"ممم؟"
أمالت أميليا رأسها.
"لماذا؟"
"أظن أنها أختي الكبرى. كانت على وفاق مع القبطان. تدربتا معاً في أسامايوا. أعتقد أنها أرادت إبعادي عن الخطر وظنت أن منصباً على متن سفينة أقل خطورة من الخطوط الأمامية. وهو، أظن، كذلك..."
رمشت فينيلا باتجاه داغون وتوماس، مبتسمة قليلاً.
"لكن بالنظر إلى المهمات التي خضناها، أشعر أنه كان لي أن أكون أفضل حالاً تحت القصف في algum ملجأ تحت تراب الجمهورية".
"ها أنت قد عُدت، تلوين قروننا"، قال توماس بضحكة خافتة.
"عُدت بترقية"، قالت فينيلا، رافعة إصبع توضيح.
"لدي فرقة لأرعاها. قد يكونون حفنة من لينة القرون الآن، لكن بحلول بلوغنا الجنوب، سأجعلهم يصطفون بانتظام".
"نعم"، قال توماس، موزعا الورقات الثلاث الأولى في منتصف الطاولة.
"هذا إن صمدت ذخائرنا العسكرية طوال تدريبك".
تمتمت فينيلا برد بينما تفحصت أميليا ورقات الطاولة. سبعتان وتسعة. تنهدت باطنيّاً. كانت محظوظة بشكل رهيب، أليس كذلك؟
"أرفع الرهان"، قالت أميليا حين جاء دورها، رامية ببعض التاكات الإضافية واثنين من الشيتات — الفئة الأعلى تالية — إلى المنتصف.
"سمعت أنك كنت تطلقين النار على الأهداف على السطح"، قالت لفينيلا.
"كيف حالهم؟"
"الضابطة موري والتؤام فوق المتوسط، بالتأكيد. براعة موري في المبارزة وهالتها ممتازتان، نظراً لعمرها وخبرتها. أم، أشارك"، قالت فينيلا، دافعة بعض القطع المعدنية إلى الطاولة.
"التؤام مقعولان، قد يبلغان البرتقالي في غضون بضعة أشهر. إيدو أقوى، لكن آارين قناصة ماهرة بحق. يبدو أنها اعتادت الصيد في منخفضات فينجرا. سيذهبون بعيداً. ما يقلقني هم المبتدئون".
"أه؟"
سألتي أميليا، رافعة حاجبها.
"نوبورو وسيونمي؟"
"هما مصممان، فقط..."
تنهدت فينيلا.
"ليسا جنديين. ليس بعد، على أي حال. سأحاول التحدث إلى القبطان بشأن الأمر متى استطعت. ولا يساعد الأمر أنهما لا يوحيان بالثقة. خصوصاً ذلك النوبورو".
ألقت فينيلا نظرة خاطفة على البقية.
"ينقصه إصبعان".
"صحيح"، قال توماس، مؤمئاً.
"متفاجئ أن القبطان سمح للصوص سابقين بالصعود"، قال داغون، محكاً ذقنه.
"أشارك، بالمناسبة".
وضع الضابط الأول ماله في منتصف الطاولة.
"لا بد أن لدى القبطان سبباً وجيهاً".
"ممم"، همهمت أميليا، متوصلة إلى قرار.
رافعة بصرها، رأت الجميع ينظرون إليها.
"لم يكن ذلك الممم يعني أنني أعرف السبب"، أوضحت بسرعة.
كانت أميليا تعرف السبب، لكن همهمتها لم تكن تخص ذلك.
"كان ذلك الممم يعني أنني سأعرض شفاء أصابعه حين أراه المرة القادمة. يبدو سخيفاً ألا أفعله، أليس كذلك؟"
"أنت... يمكنك فعل ذلك؟"
سألت فينيلا، متسعة العينين وفاهة دهشةً.
"نعم، لذا إن أُصبتِ يوماً، فأتي إليّ!"
"يا أقمار..."
تمتمت فينيلا.
"وددت رؤية ذلك. أيمكنك إعادة إنبات القرون؟"
"القرون والأطراف"، قاطع توماس.
"متأكد تماماً أن سحرها يجدد الدم المفقود أيضاً. قامت بعمل جيد حقاً بعد معركة بورت هايويند. ساعدتها حقاً في الاندماج مع الطاقم".
شم توماس، ملتفاً فمه قليلاً.
"حسناً، ذلك وعملها في المطبخ".
"عمل في المطبخ؟"
سألت فينيلا.
"أرغ"، تأوهت أميليا.
"طبخ الساردي".
"الساردي!؟"
تفوهت فينيلا.
"متى بدأتم جميعاً تأكلون كالسادة الرفاع!"
"منذ أن اكتشفت الآنسة ثورنهارت هنا أنه بمقدورها استخدام سحرها للمساعدة في اصطيادها"، أجاب داغون، مانحاً أميليا إيماءة تقدير ردتها بحرارة.
"الساردي... حبوب الشيماري... يا له من عيش..."
تمتمت فينيلا.
"ما السيئ جداً في طبخه؟ أليس ملائماً لألسنة البشر؟"
"لا، بل الكمية لا متناهية من غسيل الأواني التي أجبرني رئيس الطهاة على القيام بها بعدها!"
تذمرت أميليا، مما دفع الطاولة إلى الضحك.
"آه، إذن ما زال على حاله"، ردت فينيلا بسعادة.
"هيا يا توماس، وزع. أشعر بالحظ هذه المرة".
وزع توماس ورقة أخرى. انضم مَلِك إلى السبعتين والتسعة. دغدغ حدس أميليا. أحب توماس رؤية ذلك التسعة، بينما بدا أنه لا يؤثر على يدي داغون وفينيلا. رفع توماس الرهان. قررت اللعب بأمان وترقب ما سيحدث مع الورقة الأخيرة.
"مشاركة"، قالت، ناقلة بعض أرباحها إلى منتصف الطاولة.
"أود حضور بعض حصصك التدريبية"، قالت لفينيلا.
"لكلا ممارسة هالتي الحمراء، واكتساب بعض الخبرة في إطلاق النار بالبنادق".
من وصف فينيلا، بدا أنهم يمارسون شيئاً مشابهاً للرماية على أطباق الفخار في عالم أميليا القديم. ورغم أنها باتت تشعر براحة كبيرة وهي تحمل سيفاً، إلا أنها لم تستخدم سلاحاً نارياً بعد.
"بالتأكيد"، قالت فينيلا.
"سأشرك السحرة أيضاً. لفرقة غير عادية كهذه، من المهم أن يتدربوا جميعاً معاً قدر الإمكان. وخصوصاً دايشي، الذي يبدو أنه يملك أكبر قوة نارية بين الجميع. حسناً..."
نقرت فينيلا على الطاولة متفكرة.
"باستثناء نفسك والقبطان، بالطبع".
ختمت جملتها برمي بعض القطع المعدنية إلى منتصف الطاولة.
"أشارك".
"ممم، بالتأكيد!"
ردت أميليا.
"ما الذي يجعل هذه الفرقة غير عادية هكذا؟"
"الكثير من مستخدمي الهالة والسحرة. لولا نوبورو وسيونمي، لكان الجميع مستخدم أثير".
"أهذه مشكلة؟"
"قد تكون"، أجابت فينيلا، مرتشفة القهوة.
"عادة، لا تضم فرقة هذا القدر من مستخدمي الهالة. عادة، القائد وحده وربما نائبه هما القادران على استخدام الأثير. وكما تعلمين بالتأكيد، شعور استخدام السحر والهالة شعور رائع. شعور بالقوة. يمكن لتلك المشاعر أن تولد غروراً سريعاً، ومن هناك..."
أشارت فينيلا بيديها.
"فوضى. تخيلي أن تطوري هالتك أو سحرك ليساوي أو يتجاوز أولئك الذين يقودونك. يخلق ذلك جدالات. لهذا السبب، عادة، لكان لكل من الضابطة موري، والضابطة إيشيتاني، والضابطة أيكاوا، وتوأمي الضباط، فرقهم الخاصة، أو لكانوا نواباً لقادة آخرين. "سمعت أن التنين حل قواتكم البرية، أليس كذلك؟
لذا أصبح لدينا الآن مجموعة من الضباط حديثي التخرج، كل منهم متلهف للقيام بدوره، متراكمين معاً كالفحم في موقد. المشكلة هي أنه ليس لديهم أشخاص أدنى ليقودوهم.
وبدون ذلك، لن يحظوا بإقرار سنوات دراستهم الشاقة السنتين في الأكاديمية". هزت فينيلا كتفيها. "أقلق بشأن ما س يحمله المستقبل.
عليهم العمل جيداً معاً. لهذا من المهم إشراكهم في التدريب المشترك. ليس وكأنك لا تستطيعين أخذ الضابطة إيشيتاني وأيكاوا لتدريب سحري خاص.
فقط أبقيهما متاحين حين أحتاجهما". "لا تقلقي"، أومأت أميليا. كلمات فينيلا كانت منطقية. لقد قادها تعليم أميليا الرسمي في أسامايوا بسرعة لتواكب الانضباط الأكاديمي الصارم لنظرية السحر. أصبحت الآن تعرف كل المصطلحات وقادرة على مساعدة هيناكو ودايشي أكثر بكثير من ذي قبل. واصل تحكمها الخاص بالأثير تزايده ووجدت من الأسهل عزل تشكيلات فرعية فردية وإظهار تركيبها لتلميذيها. وبينما لم يستطع أي منهما استخدام طريقة البناء المتزامن بطلاقة قدرها، إلا أنهما أحرزا تقماً جيداً. انسحب داغون، لتعود الحركة إلى توماس الذي وزع الورقة الأخيرة. كانت اثنتين. يا للأسف، فکرت أميليا. منزل كامل. سيكون هذا ممتعاً. رفع توماس الرهان، وبعد بعض التروي، رفعت أميليا الرهان مجدداً. "لا متسلسلة لك اليوم"، قالت فينيلا، متفرسة في عيني أميليا. "ماذا تخفين؟
معك سبعة، أليس كذلك؟"
"من يدري؟"
قالت أميليا بتنهيدة مبالغ فيها.
"أظن أنه لا توجد سوى طريقة واحدة لتكتشفي، أليس كذلك؟"
"سيكلفك الكثير رؤية ما معها"، قال داغون، مستئنفاً تنظيف أسنانه.
"لم يبقَ لديك الكثير من القطع أو القهوة".
"لا تفكري فيما لديك الآن"، قالت أميليا مشجعة.
"فكري في القهوة التي ستحصلين عليها بعد أن تهزميني!"
"هممم..."
قالت فينيلا، مضيقة عينيها.
"تلك خدعة إن شهدت خدعة قط"، مازح داغون.
"هممم..."
بدت فينيلا مترددة.
"أحتاج... وقتاً للتفكير".
"بالتأكيد، بالتأكيد"، قالت أميليا، مسندة خدها إلى قبضة يدها.
"خذي ما تحتاجين".
بينما ترددت فريستها، قررت أميليا إلهاءها بمزيد من الحديث.
"كيف حال اندماج آيدن؟"
سألت.
"آيدن؟"
عبست فينيلا.
"أه، الضابط أداشي. جيد جداً. يبدو أنه يصاب بدوار البحر كثيراً. قد لا يكون بحاراً ماهراً، لكن من الجيد وجود وجه جميل نتأمله بين الحين والآخر. لمَ تسألين، أتتعرفينه؟"
"التقينا قبل بضعة أشهر، لكننا صرنا صديقين. سله عما حدث حين التقينا لأول مرة في Kenhoro. سيحب إخبارك بذلك".
عند كلماتها، ضحك توماس بخفة. التفتت أميليا لمواجهته.
"أتعلَم؟"
سألت.
"سمعت شاعات. الجنود في الثكنات يسمعون كل أنواع القيل والقال. إلى جانب ذلك، طغى القتال بعض الشيء على الأمر".
هز توماس كتفيه وأنهى قهوته.
"أتطلع لرؤية أي فوضى ستجلبينها إلى الجنوب، الآنسة ثورنهارت".
"مهلاً!"
تبرمت أميليا، نافخة وخديها.
"تبدين كسنجاب يستعد للشتاء"، رتل داغون ببرود.
انفجر توماس فينيلا ضاحكين. شيطاناك أغبياء! حسناً، ستؤجل وقتها وحين يحين الوقت المناسب...
ستفوز بكل ما يملكون– "أكان ذلك قتال متكلم كينهورو؟ قبل ثلاثة... أربعة أشهر؟"
سألت فينيلا، متفحصة أميليا والبقية.
"فقط أتساءل. التقطناه بمنظارنا الأثيري. أكنت متورطة؟"
سألت، ميلة رأسها.
"أم"، قالت أميليا.
لم تظن أنه سر عظيم، لكن ربما كان عليها ألا تكون منفتحة جداً بشأن الأمور، تحسباً لإفلات شيء ما منها.
"ربما"، قالت أميليا.
"فقط أسأل"، قالت فينيلا، رافعة يديها في إشارة سلام.
"التقطنا بعض القراءات الغريبة. لم نكتشف قط ماهية تلك التعاويذ. فكرت فقط أنها ربما كانت بعض سحرك البشري. اكتشفنا أن القبطان كان هناك، لذا..."
هزت فينيلا كتفيها. قراءات غريبة؟ أيمكن أن يكون ذلك حين سخطت أميليا، غاضبة من إصابات سيرينا، فحقنت صوتها ببعض قوتها الغريزية ووجهت للآلهة الشيطانية الدنيوية توبيخاً لفظياً لاذعاً؟ بدا جنونياً تفكير فينيلا بأنها كانت هناك في ذلك الوقت، تراقب القتال عبر منظار أثيري في السماوات. عالم صغير، فكرت أميليا.
"يحفظ المتكلم أوراقه قريبة من صدره"، ردت أميليا بابتسامة.
"على ذكر ذلك، أستمضين قدماً في مسايرة رهاني وتستردين كل خسائرك؟"
"خدعة بالتأكيد"، حذر داغون.
"ما لم تكن قد حظيت بالحظ أربع مرات متتالية".
"دعيني... دعيني أفكر!"
لوحت فينيلا لداغون ليبتعد.
"أفكر... أفكر..."
راحت فينيلا تعبث بقطعها النقدية بلا مبالاة.
"مهلاً"، قالت بعد لحظة تفكر.
"متى غادرت كينهورو العاصفة؟"
"قبل موسم العواصف مباشرة"، أجابت أميليا.
"ألم..."
ابتلعت فينيلا ريقها.
"تصادفي السفر جنوباً، نحو شيماشينا، أحياناً؟"
آه. لا بد أن فينيلا قد استشعرت تجسد أسكليبيوس خاصتها. ها هي ذا تختبر! يا لها من شيطانية شمالية ماكرة!
"ربما أخبرك، إن فزت"، قالت أميليا، مومئة نحو الطاولة.
"ربما..."
تمتمت فينيلا.
"وإن خسرت، سأصنع لك قهوة شيماري أخرى"، أضافت أميليا.
"مشاركة!"
أعلنت فينيلا بحسم.
"مشاركة"، قال توماس.
"لنره".
أظهر أمين المستودعات ورقتيه، كاشفاً عن تسعة واثنين. لقد أصاب زوجين. ليس سيئاً. رمت نظرة متوقعة نحو فينيلا، مما دفع الشيطانية إلى التنهد وقلب يدها. سبعة وسيد عظيم.
"واو!"
هتفت أميليا.
"مجموعة أخرى! حظ السيدة إلى جانبك يا فينيلا!"
"آمل ذلك، فهي تطعنني في ظهري طوال الليلة"، جاء الرد المتذمر.
"لنر الضرر. ماذا لديك؟"
"حسناً"، بدأت أميليا بمرح.
"لدي هذا السباعي الصغير".
قلبت ورقة واحدة.
"و..."
"القمر الأرجواني، امنحني القوة"، قالت فينيلا بهدوء، مشبكة يديها في صلاة.
"...وهذا الاثنان الصغير"، قالت أميليا، مقلبة ورقتها الأخيرة، لتكشف عن منزلها الكامل.
"آرخ!"
وقفت فينيلا، مادّة ذراعيها نحو السقف.
"لعبت بسبعة واثنين؟! لا أصدق هذا! أنا ملعونة!"
"لعنة شيطان هي نعمة إنسان"، رتلت أميليا، جامعة أرباحها.
"أهذا..."
نزلت ذراعو فينيلا وهي تلتفت إلى أميليا.
"مثل حقيقي؟"
"لا، لقد اختلقته للتو. انظري إلى كل هذه القهوة التي فزت بها!"
"صحيح!"
شبكت فينيلا يديها.
"هذا يكفي! لعبة جديدة! ما رأيك أن نلعب يد الشيطاني السكران؟"
"آمل ألا تقترحي الشرب قبل نوبتك، الضابطة برايت"، قال داغون بجفاف.
"لا، لا!"
قالت فينيلا بسرعة.
"يمكننا شرب القهوة، أليس كذلك؟ أميليا الرائعة والمحظوظة هنا اقترحت أنها ستسعد بالتوريد، أليس كذلك؟"
"ستشربين كوبك قبل أن ننهي الجولة الأولى"، أشار توماس.
"لدَي فكرة أفضل".
وقف أمين المستودعات وراح يبحث تحت مكتبه.
"ها نحن ذا"، قال، جائباً بحقيبة وموضعاً إياها على المكتب.
"بما أن بشريتنا المقيمة بارعة جداً في ألعاب الشياطين، فلنر إن كان حظها يصمد حين نلعب لعبة بشرية".
"لا زلت تحتفظ بتلك القديمة؟"
قال داغون، متألقة عيناه بمسرة.
"تعيد لك الذكريات، أليس كذلك؟ أتتذكر حين فزنا بكبر في تاليك؟"
"أذكر، بلى".
"ما... ما هذه؟"
سألت أميليا.
"سأعد القهوة!"
نادت فينيلا، قافزة من مقعدها.
"أعديها أنت!"
"هذه لعبة قديمة"، قال توماس، مكتسباً صوته صوت راوي القصص.
"هذه المجموعة واللعبة ذاتها. إن كانت ذاكرتي بالتاريخ القديم تصدق، جلب البشر هذه اللعبة معهم حين ظهروا لأول مرة في العالم المعروف، قبل ألفي عام. أخبرني أناثور ذات مرة أنه حتى في ذلك الحين، كانت اللعبة تعود لآلاف السنين. هذه هي..."
فتح توماس المزاليج وكشف عن الحقيبة، مبيناً أنها لم تكن حقيبة بل لوحة مطوية باثنتي عشرة علامة عمودية، مقسمة إلى أربعة أرباع. وعلى جانب واحد، كان هناك مجموعتان من الأقراص البيضاء والسوداء. وبينهما، مجموعة نرد وكأس نرد جلدي.
"هذه طاولة الزهر"، رتل توماس بجدية.
"شائعة جداً في الصحراء. أسبق لك اللعب، الآنسة ثورنهارت؟"
"لا!"
ردت أميليا بحماس.
"لكنني سمعت بها! أيمكنك شرح القواعد؟"
"أتسمعين ذلك يا فينيلا؟"
نادى داغون الشيطانية الشمالية، التي انتهزت الفرصة لتخمير كمية إضافية كبيرة من قهوة الشيماري حين ظنت أن أميليا لا تنتبه.
"الآنسة ثورنهارت غير معتادة على اللعبة؛ هذه فرصتنا لنسترد كل شيء!"
"أستطيع شعور الإمبراطورية تبتسم لي"، ردت فينيلا بسعادة.
"أستطيع شعور الحظ يتدفق فيّ! تفضلوا، للجميع!"
شرعت فينيلا في توزيع القهوة على الجميع بينما شرح توماس غرض اللعبة لأميليا.
"إنها لشخصين فقط"، أوضح توماس.
"لكننا سنراقبك وأنت وفينيلا تلعبان. ترميان نردين، والهدف هو تحريك كل قطعك حول اللوحة والعودة للديار، حيث يمكنك إزالتها حينئذ. الشخص الذي يزيل كل قطعه أولاً يفوز".
مضى توماس شارحاً مفاهيم أسر المساحات وحمايتها وغيرها من التكتيكات البسيطة.
"لا تخبرها بالكثير!"
قاطعت فينيلا، مسكتة أمين المستودعات الصبور.
"أفضل طريقة للتعلم هي اللعب! أليس كذلك يا داغون؟"
"أنت محقة تماماً"، رد داغون بعرضية، منقباً أسنانه.
قهقهت أميليا. حسناً، لقد فازت بما يكفي طوال الليلة. لابأس بمنح فينيلا تقدماً ضعيفاً، أليس كذلك؟
"أعتقد أنني فهمت"، قالت أميليا، واقرة الطاولة.
"أراهن بكل القهوة التي فزت بها الليلة".
صفر داغون.
"أتتحملين حرارة كهذه يا فينيلا؟"
"أنا... أستطيع!"
قبضت فينيلا يدها.
"سأضطر للحفر في احتياطياتي الاستراتيجية، لكن يمكنني مجاراتها! لنفعلها!"
جلست فينيلا قبالة أميليا، عيناها ممتلئتان عزماً. رمتا لترير من يبدأ أولاً. فازت أميليا.
"إذاً"، قالت، واضعة النردين في كأس النرد الجلدي مانحة إياهما هزّة جيدة.
"ما هي أفضل حركة افتتاحية؟"
"همم..."
حك توماس ذقنه.
"ثمة القليل منها، واعتماداً على ما ترمينه، ثمة بعض الحركات المثلى المعروفة. لكن... أعتقد أن معظم الناس سيتفقون على أنه إن رميت ثلاثة وواحداً، يمكنك تنفيذ أفضل حركة افتتاحية في اللعبة، مما يتيح لك أسر هذه النقطة"
— أشار توماس إلى إحدى الفتحات العمودية — "المسماة النقطة الذهبية. بالطبع، عليك رمي ثلاثة وواحد".
"ممم، أرى"، أومأت أميليا.
لعقت فينيلا شفتيها، مفكرة بلا شك في كل القهوة التي ستربحها. توقفت أميليا عن الهز وسكبت النردين على اللوحة. تقلبا لحظة قبل أن يسكنا تماماً. انفجر داغون ضاحكاً. يا للأسف. كانت محظوظة بشكل رهيب، أليس كذلك؟