"سفن الحراسة تبتعد!"
صرخ ضابط الاتصالات، فملأ صوته الواضح أرجاء غرفة القيادة. أثار إعلانه تمتمات خافتة بين الضباط الآخرين ومعاونيهم. لقد أزعجت حماقات بحرية أينس طاقم المنتقمة المحترف. أو هكذا ظنت زاوية صغيرة من عقل سيرينا أنهم يتمتمون بشأنه. بصراحة، كان عقلها الضبابي مشغولاً قليلاً في هذه اللحظة.
"أمورنا مستقرة، أيتها القائدة؟"
سأل الملاح.
"ممم"، همهمت سيرينا.
أحقاً فعلنا...؟ سأل عقلها نفسه. أحقاً فعلتُ...؟
"أيتها القائدة؟"
لعل أميليا كانت مخطئة؟ كلا...
"أيتها القائدة؟"
أعليّ الجلوس؟ الأجدر بي أن أجلس غالباً.
"أيتها القائدة!"
نبح صوت عالٍ. التفتت سيرينا لتري ضابطها الأول، داغون، ينظر إليها بتعبير ينم عن القلق.
"هل أنت... بخير؟"
سأل برفق.
"تبدين شاحبة قليلاً، أيتها القائدة".
أرشت سيرينا جفنيها ثلاث مرات. متى وصلت إلى غرفة القيادة مجدداً؟ حارب الجزء العقلاني من عقلها بشجاعة ضد حالة الذهول التي اعتادتها.
"أنا... بخير تماماً، يا داغون"، قالت.
آه، لم يكن ذلك صحيحاً. كان مفروضاً عليها استخدام الألقاب في غرفة القيادة. الآن تجعد جبينه أكثر! نظرت سيرينا حولها، لكن التركيز بدا عسيراً لسبب ما. كان ضباؤها الموهوبون والأوفياء ينظرون إليها بغرابة. كان إيدن وفيبيلا يتظاهران بانشغالهما بينما يختلسان النظرات إليها. ربما لم تكن بخير، بعد كل شيء.
"استقري..."
تنحنحت سيرينا.
"استقري كما أنتِ!"
"استقري كما أنتِ!"
تردد صدى صوت الدفة.
"علم، أيتها القائدة!"
"الاتجاه مئة وثمانون!"
صرخ ضابط الملاحة.
"متجهون جنوباً بسرعة أربعة وعشرين عقدة! الأشرعة ممتلئة تماماً! ثلاثمائة وأربعون كيلومتراً حتى نبلغ محيط سيرانيس! سبع ساعات وأربعون دقيقة!"
أعتقد أنه يجدر بك الجلوس، أخبرها عقلها. أرشت جفنيها مجدداً، مققطبة حاجبيه بخفة. سبعة جحيم، ها هي تشير إلى نفسها بصيغة الغائب! احتاجت وقتاً لتستوعب ما قالته أميليا. احتاجت... احتاجت إلى القليل من الهواء.
"تابعوا عملكم"، أمرت الغرفة.
التفتت، فالتقطت عيناها نظرات داغون.
"سأعود عما قريب. القيادة لك، أيها الضابط الأول".
"علم، أيتها القائدة!"
صاح داغون وهو يؤدي التحية لها.
"القائدة تغادر سطح السفينة!"
مشت سيرينا في الممر. بدا حلقها مشدوداً. احتجت إلى بعض الهواء. دافعة المزلاج الكبير على باب السفينة المعدني السميك، خرجت من الهيكل العلوي للسفينة إلى السطح الجانبي. بدأ شعرها يرفرف فوراً وسط الرياح العاتية. قبضت على الصابرة، ناظرة إلى أشرعة الميناء الجانبي وهي تنتفخ بسعادة بينما تلتهم حتى شبعها من رياح كراكن كور التجارية الجنوبية. كان ذلك أفضل، تستطيع التنفس الآن. أغلقت الباب خلفها وشقت طريقها نحو مؤخرة السفينة.
وحين استدارت عند الزاوية، وجدت بقعة بين عادم بخاري وسلم الوصول الخاص بمرقاب الأثير العلوي للسفينة حيث بدت الرياح هادئة. وهناك، أخذت لحظة لتتأمل الأفق. وهي تنكمش ثانية بعد ثانية، رأت جبال كراكن ماجور تصغر. ومع هالتها الحمراء الدائمة وحواجز أميليا، استطاعت حتى تمييز القارة نفسها، على بعد مئات الكيلومترات نحو الشمال، لا تبدو إلا باهتة على الأفق. وتحت ذلك كله كانت البطانة البرتقالية المتوهجة التي تشكل أساس عالمهم، اللومينا.
كانت هناك ترتجف بلطف، مخفية عدداً لا يحصى من الأسرار تحت كثافتها المعتمة. آه... أسرار، أليس كذلك؟ أخذت سيرينا نفساً عميقاً، متأكدة من ألا يسمعها أحد.
"اللعنة اللعينة!"
صرخت في وجه الريح!
"المسيح! تبّاً! آه... أنا... أنا حقاً..."
محرجة! أكملت بصمت.
"تبّاً"، تأوهت بطريقة لا تليق البتة بشخص في مكانتها.
استندت إلى هيكل السفينة، تاركة ظهرها ينزلق إلى أسفل حتى اتخذت وضعية القرفصاء. هنا، استطاعت الإمساك بقرنيها بينما تكاد تلوي نفسها على شكل كرة.
"كان يجدر بي أن أعلم، أليس كذلك؟"
سالت نفسها، ضاغطة على قرنيها بقوة.
"كان الأمر واضحاً، ألا ترين؟"
أغلقت عينيها، تمتمت بدعاء سريع. لبثت ساكنة لدقيقة، مستمتعة بالهدوء والسلام النسبيين بينما يتباطأ نبض قلبها. جعلها صوت باب وخطوات مقتربة تقفز على قدميها. آه، بالطبع. من الطبيعي تماماً أن تأتي للبحث عنها.
"مرحباً!"
زقزقت أميليا، مطلة برأسها من الزاوية.
"ظننت أنني سـ..."
انقطع كلامها حين علق خصلة من شعرها—الأسود بسبب تنكرها—في فمها.
"تبّاً!"
بصقت، هازة رأسها حتى تحرر الشعر.
"أحضرت لك بعض القهوة! ظننت أنك قد... تحتاجين إليها. لقد كنت قلقة..."
"نعم، أنا بخير تماماً، شكراً لك، يا أميليا"، قالت سيرينا، ململمة أطراف نفسها.
"ممم...؟"
مالت أميليا للأمام، مفحصة إياها.
"أمتأكدة أنتِ؟"
"بالتأكيد أنا كذلك. احتجت لبعض المساحة فحسب".
مدت سيرينا يدها وأخذت كوب القهوة. أطارت الريح العبير قبل أن يصل إلى أنفها، لكن رشفة سريعة أكدت أنها قهوة جيماري الفاخرة التي اعتادت عليها. أنا أحاول تشتيت نفسي فحسب، أليست هذه الحقيقة؟ فكرت.
"الأمر وما فيه أنك نوعاً ما..."
هزت أميليا رأسها.
"اكتسحت النظرات الشاردة عينيك. كنت خائفة من أن... لا أعرف. خفت أن أكون قد كسرتك، أو شيئاً من هذا القبيل".
ضحكت سيرينا.
"لست زهرة ثلج رقيقة. هاتي، امسكي هذه".
ناولت أميليا القهوة. ثم رفعت يديها، أمسكت بقرنيها وأطلقت أنيناً.
"يا أميليا"، قالت.
"لقد مرغت وجهها في التراب! عمداً!"
"أعلم"، أجابت أميليا، مبتسامة عريضة.
"كان ذلك رائعاً!"
"لقد صفعتها بذيلي!"
"كنت أشجعك!"
أه، صار الأمر أكبر من يتحمله المرء مجدداً. سمحت سيرينا لنفسها بالانزلاق نحو الأسفل مجدداً حتى لامست مؤخرتها سطح السفينة المعدني. وعندما فعلت، طفت على السطح ذكريات إضافية تمنت لو بقيت مدفونة. وأولها ذلك الاستذكار الحي لردة فعل سيرينا حين جرحت أميليا ونزفت قبيل بلوغها الهلال الأحمر لأول مرة.
"كادت تنفلت مني كلمات ناريان ضدها! كدت أهاجمها لأجلك!"
"هه"، قفزت أميليا، جالسة بجانبها.
"كنت شجاعة جداً! لقد تأثرت حقاً!"
"توقعي عن التصرف وكأن الأمر ليس جداً!"
تذمرت سيرينا، غير ددرية أترتفع يديها للاستمساك بقرنيها أم لشد وجنتي أميليا. لماذا لا تملك أربعة أذراع لتفعل الأمرين معاً؟
"هي!"
احتجت أميليا.
"ألم يكن مفروضاً أن أكون أنا من يصيبه الذعر؟ بعد كل شيء، لقد قطعت ذراعها!"
شعرت سيرينا بوجهها يهوي.
"أوه، وحق الإمبراطورة"، تمتمت.
"لقد قطعتِ ذراعها!"
"ههه".
انفرج وجه أميليا عن ابتسامة عريضة وهي تشير لإبهامها نحو نفسها.
"وحق الإمبراطورة، لقد فعلتُ!"
"هذا ليس بشيء يفتخر به!"
"ليس بالأمر الجلل! لم تذكر الأمر، أليس كذلك؟"
"...ألم تفعله؟"
سالت سيرينا بضعف.
"كلا!"
انزلقت أميليا، مسندة جسدها إلى جنب سيرينا.
"تذكري، هي من وضعت نفسها في ذلك الموضع. هي من اختارت الذهاب إلى أكاديمية أسامايوا. أنت تعرفين ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟"
"ماذا يعني؟"
"يعني أنك كنتِ مذهلة لدرجة أنها، في إامبراطورية تضم أكثر من مئة مليون شيطان، ظنتك جدرية بما يكفي لتتلقي تعليمها المباشر! أليس هذا رائعاً؟!"
ابتسمت أميليا، وامضة برأسها تشجيعاً.
"هو-"
بدأت سيرينا. حين فكرت في الأمر... ألم يعني ذلك أن مواهبها ومواهب أميليا قد... اعترف بها؟ أعترفت بها هي؟
"كانت هناك... بسببنا؟"
سألت سيرينا.
"يب!"
زقزقت أميليا.
"من الطبيعي أنها سمعت كم كنت مذهلة ولطيفة، وكم كنت قائدة شابة-توشك-على-أن-تصبح-عميدة وموهوبة بشكل مبالغ فيه أقع في غرامها! من ذا الذي لا يرغب في رؤية ذلك بنفسه؟"
شعرت سيرينا بعينيها تتوسعان.
"هي تعلم بأمرنا؟!"
"لم أخبرها! حسناً، فعلت. أعني، سألتني أولاً، وأنا أكدت لها. لذا فقد استنتجت الأمر بنفسها! فضلاً عن أن الكثيرين يعلمون! أعتقد أنها تمتلك حق الوصول إلى تلك المعلومات، أليس كذلك؟! لكن على أي حال، بدت، أه، داعمة للغاية!"
ألوحت أميليا بإبهامها معقبة بعبوس خفيف.
"تبّاً! كان يجب أن أخبرها بتغيير الوصية الشيطانية لتصبح أكثر تقبلاً للعلاقات المثلية. تعلمين، كنت أقرأها ذات يوم. أتعلمين أنها تعلم أن امرأتين معاً هما 'إسراف'؟ أتصورين ذلك؟! إسراف؟ كأن... كأنني إن لم أفرخ أطفالاً يمنة ويسرة فأنا-"
مدت سيرينا يدها وبعثرت شعر أميليا، مقاطعة إياها. كان عقل سيرينا يتعافى ببطء، وكان نعومة شعر أميليا الحريرية وطراوة وجنتيها كفيلتين باستعادة سيرينا لرشادتها أكثر.
"عَمَّ تحدثتما؟"
"أه، تعرفين، الطقس، ومن يواعد من في مدرسة لاني."
هزت أميليا كتفيها.
"أمور فتيات".
رمقتها سيرينا بنظرة جافة.
"حسناً، حسناً! لا أظنها قصدت أن أفطن للأمر. لم أكن واثقة مما رأيته إلا أثناء المعركة الوهمية حين تعززت حواسي بواسطة أيسيكو. كانت متخفية بغاية الإتقان، هنا وفي التلألؤ أيضاً. أوه، حكي هناك..."
نقلت أميليا يد سيرينا إلى نقطة خلف أذنها اليسرى.
"آه... على أي حال! شعرت دائماً بهذا الاتصال الغريب معها. ليس اتصالنا طبعاً. شيء آخر... سألتها عن الأمر، و..."
ابلعت أميليا ريقها مرئياً.
"أعطتني بعض الإجابات".
ثم شرعت أميليا تشرح المحادثة التي خاضتها بينما كانت سيرينا تنتظر بالخارج. ومع إلقاء رفيقتها قنبلة تلو الأخرى، كادت سيرينا لا تصدق ما تسمعه. ومع ذلك، بدا الأمر منطقياً للغاية.
"إذن من هناك تنبع قوتك. والإمب-"
ابتلعت سيرينا ريقها، مجبرة نفسها على لفظ الكلمات، "والإمبراطورة تمتلك شظيتها الخاصة؟ هكذا بلغت هذه القوة؟ ألهذا السبب تعيش-"
توقفت سيرينا، منفتحة الفم.
"أوه، يا له من أمر".
"ماذا؟"
سألت أميليا، مميلة وجهها.
"لهذا السبب كان أحد ألقابها شظية اللانهائية. ظننتها استعارة لعمرها الطويل!"
هزت سيرينا رأسها.
"كانت أمام أعيننا طوال الوقت!"
"ممم!"
أومأت أميليا بسعادة.
"إذن أي كائن شبيه بالملوك يقطن هنا"—نقرت أميليا بمفاصل أصابعها على السطح—"كلتانا حصلنا على جزء من طاقته بعد تحطمه! وبما أن الشظايا تجذب الشظايا الأخرى، فهذا يفسر سبب ظهور على المنتقمة! القدر جمعنا معاً!"
كان الأمر أثقل من أن يستوعب كله دفعة واحدة.
"قلتِ إنها تلمست إلى نوع من... القيود؟"
سألت سيرينا.
"شيء من هذا القبيل. كانت غامضة للغاية حيال الأمر. تبّاً! ما بال العجائز والغموض؟ كنتِ ستظنين أن جدة مثلها يمكن أن تكون أكثر صراحة مع الأجيال الأصغر، أليس كذلك؟"
أرجوكِ لا تدعي الإمبراطورة بـ 'الجدة'، فكرت سيرينا بيأس. وقبل أن تستطيع التلفظ بأفكارها، تابعت أميليا ثرثرتها.
"لا عجب أنها وأناثور صديقان! ربما تعلمت ذلك منه!"
"هي وأناثور ماذا؟"
"أعلم، أليس كذلك؟! حين دخلتِ، كنا أنا وأناثور نخوض نقاشاً ممتعاً للغاية! دعيني أخبرك..."
كانت الدقائق القليلة التالية سلسلة أخرى من الاكتشافات الصادمة. ورغم ذلك، بطريقة ما، تعاملت سيرينا مع هذه المرة بشكل أفضل بكثير.
"أظن أنه ينفتح على الآخرين"، قالت سيرينا.
"طالما كان متردداً للغاية في الحديث عن نفسه. انظري إليك..."
بعثرت شعر أميليا.
"تجدين كل هذه الإجابات التي ظل الناس يبحثون عنها لقرون! تملكين موهبة محقق، أليس كذلك؟"
"هه"، نفخت أميليا صدرها.
"اتركي الأمر لي!"
ثم تملصت مقتربة من سيرينا، مسندة رأسها على كتفها. مالت سيرينا رأسها ليستقر ضد رأس أميليا. بقيا على تلك الحال لدقيقة.
"ما زلت لا أصدق أنني التقيت بها"، قالت سيرينا.
"لكنت قلت إنها لم تكن على ما توقعت، لكنني أترض أنها كانت تمثل؟ شخص بخبرتها لابد أن يكون قادراً على التنكر بإتقان تام".
أومأت لنفسها.
"الأمر منطقي. لابد أنها كانت تكبح قوتها أثناء القتال. أتمنى... أتمنى أن أكون قد تركت انطباعاً جيداً".
"لقد فعلتِ بالتأكيد! وأيضاً... أتظنين أنها تركت واحداً؟"
"ماذا تقصدين؟"
"انطباعاً. بوجهها. في التراب".
انفجرت سيرينا ضاحكة.
"أرجوكِ"، توسلت.
"ارحمي حالي. أنا رقيقة في هذه اللحظة".
"مثل زهرة الثلج؟"
"أخملي".
"آسفة"، ضحكت أميليا.
"هذه الأحداث... وتلك الاكتشافات. لا يمكن لأيّ منا التحدث عنها باستخفاف، أمتفهمة؟"
"أعلم".
"حسن".
"تعلمين، لم تجب قط عن سؤالي الأصلي".
"عن ماذا؟"
"ما إذا كانت كاتالين أوف دريس شخصية حقيقية، أم شخصية مختلقة بالكامل".
"آه"، تمتمت سيرينا.
وحين فكرت في الأمر، لم تكن متأكدة من أي من الأمرين. لقد سمعت عن مبارزة السيوف الشمالية الشهيرة لسنوات. ورغم عيش كاتالين كمنعزلة، أكانت الإمبراطورة لتختار هوية معروفة إلى هذا الحد؟ أم لعل تلك كانت الفكرة؟ الاختباء جهاراً نهاراً؟ بغض النظر عن ذلك، اقترحت الإمبراطورة بنفسها أن تكون كلمة سيرينا التالية هي تارونا. لم تستطع سيرينا تخييب توقعاتها، وسيتعين عليها الشروع في التخاطب مع الملك الشيطاني بأسرع وقت ممكن.
كانت صياغة التشكيلة الشخصية للغاية للتواصل مع ملك عملية بطيئة، تتطلب سنوات من التجربة والخطأ. أيمكنها فعلها خلال نصف عقد؟ وبفضل شفاء أميليا الذي يبقي عقل سيرينا صافياً وحاداً، أيمكنها فعلها بشكل أسرع؟
"حسناً"، قالت سيرينا، عودة إلى سؤال أميليا.
"إن زرنا الشمال يوماً، يمكننا التوقف لتناول بعض الشاي ومعرفة الأمر، أليس كذلك؟"
"ممم!"
جاء الرد المرح. استراحتا لدقيقة. استمعت سيرينا إلى تنفس أميليا الهادئ ونبض قلبها. كان دفء جسدها مريحاً.
"المنظر مذهل"، قالت أميليا برفق.
"نعم، إنه كذلك".
"قال أناثور إننا نمر بمكان يدعى كراكن كور، أهي تلك الجبال هناك؟"
سألت أميليا، مشيرة نحو قمم الجبال المتقلصة.
"كراكن كور هو اسم الأرخبيل"، أجابت سيرينا.
"ما ترينه هو قمم كراكن ماجور، الجزيرة الأكبر. وإلى الجنوب الشرقي، سترين كراكن ماينور، ثاني أكبر جزيرة. كنا ننوي في الأصل تتبّع سلسلة الجزر، عابرين مدن ساراناي، ولوروناي، وسيرانيس. لكن، نظراً لأن الجمارك لا تريدنا في مجالك الجوي، فإننا نطير مباشرة جنوباً نحو سيرانيس، حيث سننعطف غرباً، عابرين مدينة رانا الصناعية لنقوم بتوقف قصير في أندالوس".
"أندالوس؟ ماذا يوجد هناك؟"
"حصن عسكري. ربما المكان الأكثر عزلة في كامل اليابسة الشرقية. على الأقل، إن لم تحسبي مراقيب الأثير النائية والاستراتيجية المنتشرة في الأرجاء. إنه يقف عند مدخل الممر الجنوبي. سنخزن الوقود هناك قبل أن نقوم بالرحلة. وهناك سنلتقي بـ إنديفاتيغابل وسفينة شقيقتها".
"أرى ذلك".
لم تبدُ هناك أي أسئلة أخرى في الأفق، لذا جلستا بهدوء، تتبادلان احتساء القهوة بينما تنظران إلى قمم جبال كراكن ماجور وهي تذوب في الأفق. يا لغرابة أن محادثة قصيرة بمثل هذا مع أميليا قد هدأت بالفعل عقلها الهائج. في وقت قصير جداً، انتقلت سيرينا من الشعور بالإرهاق والرعب من نفسها إلى الشعور بالـ... المتفائلة.
غادرت سيرينا الجسر، وبقيت فينيلا صامتة في مقعدها عند محطة الاتصالات والاستشعارات. بقيت على صمتها حتى خبت خطوات سيرينا في الممر، حيث سُمع وقع مزلاج أحد الأبواب الخارجية بعد قليل. تلا ذلك صوت ارتطام معدني ثقيل حين أُغلق الباب بعنف.
"برأيك، ما حقيقة ما جرى؟"
سأل الضابط أداشي بصوت خافض.
"ما الذي جرى؟"
سألت فينيلا ببراءة.
"القائدة،"
قال بصوت منخفض: "تعلمين، لقد بدت..."
وتوقف عن الكلام ملوحاً بكتفيه.
"ربما هو موعد شهرها؟"
غامزت فينيلا، وابتسمت باتساع حين اتسعت عيناها أداشي دهشة، قبل أن تضيقا حين أدرك أنها لم تكن جادة.
"الضابط برايت،"
قاطعتهما نبرة مسؤولة الاتصالات الحازمة: "هذا النوع من الحديث هو ما أدى إلى نفيك، ألا تذكرين؟"
"ومبرحاً بالضرب!"
صاح أحدهم من الطرف الآخر للجسر، مما أثار موجة من الضحك.
"سأبرحك ضرباً،"
تمتمت وهي تلقي نظرة على داغون. كان الرجل القادم من الجنوب يناقش أمراً مع ضابط الملاحة الجوية، وإن كان قد سمع تعليقاتها، فقد بدا غير مهتم بتجاهلها. يا له من إعفاء. كان داغون دائماً شخصية صعبة الفهم بالنسبة لفينيلا. لم يكن نائب سيرينا حين خدمت للمرة الأخيرة على متن الفينجンス، لذا لم تكن متأكدة إلى أي مدى غيرت ترقيته سلوكه.
"ألا يجب أن تسأليها؟"
همست للضابط أداشي: "قلت إنكما كنتما صديقين في الأكاديمية، أليس كذلك؟"
"سأمرر الأمر،"
أجاب: "بدا وكأنه شأن يخص النساء."
يا له من جبان، فكرت فينيلا بمتعة. لم تكوّن رأياً نهائياً بعد عن الضابط أداشي، لكنه بدا سهل المراس. لا بد أنه يتمتع بكفاية مقبولة لتسمح له سيرينا بالصعود إلى جسرها.
"أنا متأكد من أن السيّد المرشح ثورنهارت سيعالج أي مشكلات صحية،"
تابع وهو يدخل يده في جيبه ليخرج كتاباً صغيراً: "إليك كتاب الشفرات لهذا الشهر. نظراً لنشرك الأخير، أفترض أنك على إطلاع بكافة الممارسات الحديثة؟"
"ليس هناك مشكلة،"
قالت فينيلا وهي تتناول الكتاب: "رئيسي الأخير حرص على إنجاز الأمور بالشكل الأمثل. كان عليك أن ترى منظار الأثير الذي امتلكناه هناك! حتى إننا حظينا بواحد من خرائط الأثير الفاخرة. تلك القطع كانت ترصد سمكة طائرة على بعد مئات الكيلومترات! ومع ذلك"
— نقرت على الأجهزة أمامها — "أنا وهذه الفاتنة نعرف بعضنا تماماً. لم أنسَ طريقة عملها. هل ما زالت تحتفظ بخصائصها الغريبة؟"
وحين رؤيتها مسؤولة الاتصالات تومئ برأسها، تابعت فينيلا: "حسناً. انظر هنا. حين تضبط التردد، إذا تجاوزت..."
حرصت فينيلا على أن يتقن الضابط أداشي التعامل مع المعدات. وما إن انتهيا حتى ظهرت سيرينا مجدداً. لقد عاد اللون إلى وجه القائدة. لعل ذلك الإنسان الرائع الذي يمنح القهوة قد شفاها؟ وبالحديث عن القهوة... نهضت فينيلا، واتجهت نحو سيرينا وأدت لها تحية سريعة.
"التماس لتدريب المجندين الجدد، ايتها القائدة!"
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
سألت سيرينا. كل ما بدا مقلقاً لها قبل قليل بدا وكأنه تبدد. كان وجه سيرينا مفعماً باللون، وبدت مركزة مجدداً. لعلها شفيت حقاً؟
"اصطحابهم إلى السطح لمعرفة مستواهم!"
أجابت فينيلا بجدية: "من لا خبرة له بالسيف، سأجعلهم يتدربون على إطلاق الأقراص!"
رمشت سيرينا قبل أن تومئ.
"حسناً. تابعي عملك، أيها الضابط."
"حاضر، أيها القائدة،"
قالت فينيلا قبل أن تغادر الجسر. مرت دقائق معدودة وهي تشق طريقها عبر الممرات المألوفة. بدا الأمر غريباً أن تعود إلى الفينجンス. بعد نفيها، لم تظن قط أنها ستعود، وخصوصاً إلى قائدة تبدو أكثر... استرخاءً بكثير. كانت فينيلا على يقين من أن ذلك الإنسان مسؤول جزئياً على الأقل عن تغير شخصية القائدة. اقتحمت قاعة الطعام، حيث ضايقت طاقم المطبخ ليعدوا لها قهوة بحجم إضافي. رشقها رئيس الطهاة بنظرة غاضبة، لكن الرجل كان يرمق الجميع بغضب دائماً، لذا تجاهلته.
"لساني ما زالت تذكر قهوة الجيماري من الأمس،"
قالت فينيلا لنفسها بنبرة مشوبة بالحزن: "آه، أمل أن يصنع لي ذلك الإنسان واحدة أخرى... سأفعل أي شيء..."
وهي تدندن بهدوء مع نفسها، شقت طريقها نحو مساكن الضباط. وهناك، وجدت الضباط موري تتأمل بمفردها وسط الأراجيح. أبطأت فينيلا خطواتها، واغتنمات لحظة لفحص الهالة البرتقالية الصادرة عن الشابة. كانت لا تزال تحمل مسحات محمرة، لكنها ستتطور قريباً لتصبح برتقالية خالصة.
"لن يتأخر الوقت حتى تسبقيني،"
قالت فينيلا. أطلقت الضفط موري صغيراً من المفاجأة. انفتحت عيناها بفزع، وهرعت واقفة لتؤدي التحية.
"الضابط برايت!"
هتفت بسرعة: "لم أستشعر اقترابك!"
"لا تكتفي بما حققتِ،"
قالت فينيلا وهي ترد التحية.
"استريحي."
نظرت حولها. كانت المساكن خالية.
"أين بقية فريقي؟"
"الضابط سونغ والضابط—"
ظهر عبوس خفيف على وجه الضابط الشابة: "كان سونغ—"
"فقط انعتيهما بالتوأمين،"
قالت فينيلا وهي تلوح بيدها: "وإلا فسنرتبك نحن الاثنين."
"حصيف،"
أومأت الضابط موري.
"استدعى أمين العهدة التوأمين! وذهب الضابط أيكاوا والضابط إشيتاني للبحث عن أميليا، أعني الآنسة ليونا، من أجل تدريب السحر!"
"بالحديث عن ساحرة الجليد المتخفية لدينا... هل أنتما مقربتان من ذلك الإنسان؟"
"نحن، آه، صديقتان،"
جاء الرد.
"في الأكاديمية؟"
"نعم."
"همم،"
تمتمت فينيلا وهي تدلك ذقنها: "كيف تصفين الآنسة ليونا، الضابط موري؟ بأقل عدد ممكن من الكلمات، من فضلك."
كانت فينيلا مهتمة للغاية بمعرفة الانطباع الذي قد يحمله شخص مقرب من أميليا ثورنهارت عنها. ولعلها تتمكن، من خلال الضابط موري، من فهم سبب هدوء قائدة جحيم النار بدرجة أكبر. والتي، على ما يبدو، قد أُسر قلبها. بدت الضابط موري متأملة قبل أن تعبس.
"إنها، أه، ليست شخصاً يمكن شرحه بكلمات قليلة، الضابط برايت."
أطلقت فينيلا ضحكة خافتة.
"ظننت أن الأمر لن يكون سهلاً. حسناً،"
أارت إلى الشابة: "أحضري سيفك. سنصطحب البقية ونتوجه إلى السطح."
وبناءً على كلماتها، سارعت الضابط موري لتجهيز نفسها، وبعد لحظات، تبعت فينيلا في أرجاء السفينة. توقفتا عند مساكن الطاقم المشتركة، حيث التقطت فينيلا عضوي فريقها من غير المحاربين.
"هيا بكما!"
صاحت بنبرة آمرة: "لنرَ مدى براعتكما في التصويب!"
ومع تبعية الرجل المسمى نوبورو والمرأة المسماة سيونمي، شقت فينيلا طريقها نحو ترسانة السفينة. وفي طريقها إلى هناك، اصطدمت بالتوأمين العائدين، اللذين ضمتهم بسرعة إلى مجموعتها. وظلت تتبعها من خلف الزاوية مجموعة مألوفة من القرون والجلد الرخامي.
"تويمز!"
نادت: "تماماً زوج القرون الذي أحتاجه. أما زلت لا تمانع في منحي حق الوصول إلى الترسانة؟"
حك تويمز رأسه.
"ما الذي تحتاجين إليه؟"
"أه..."
نظرت فوق المجموعة.
"خمس بنادق. ومئتا طلقة."
"ممم،"
تمتم تويمز وهو يتخطاهم ليفتح الباب الفولاذي الثقيل الذي يحرس أسلحة السفينة: "هل تحتاجين إلى أي شيء آخر لهذه التمرد الصغير؟"
ضحكت فينيلا. ورغم الحكم بناءً على تعبيرات الضابط موري، إلى جانب وجوه التوأمين والمجندين الآخرين المذعورة، فلم يبدُ عليهم إدراك أن تويمز كان يمزح. ألم يقم تويمز وداغون بإجراءات الترحيب المعتادة معهم؟
"لا يوجد عرق تمرد واحد في جسدي،"
أجابت فينيلا بابتسامة: "على الأقل، طالما لم ينفد مخزون السفينة من القهوة."
ضحك تويمز وهو يناولها البنادق.
"أرى أنك لم تتغيري،"
قال.
"نفس الضابط برايت التي تعرفينها وتُحبينها،"
أجابت وهي تسلم الأسلحة لنوبورو وسيونمي. إنهما يفتقران إلى الخبرة، فكرت فينيلا وهي تلاحظ طريقة حملهما للسلاح. وكأنهما لم يعتادا بعد على وزن البندقية الطويلة. كانت سيرينا قد ذكرت أنهما اجتازتا دورة cadets مكثفة فقط. ولم توضح قائدتها تحديداً سبب أهمية هذين المجندين لتكونا ضمن فرقة محاربين وسحرة نخبوية، لكنها خمنت لابد من امتلاكهما مواهب خفية. سيتعين عليها سؤال سيرينا عن الأمر في المرة القادمة التي تجد فيها وقتاً للحديث معها.
وبغض النظر عن ذلك، فإن فينيلا أمام عمل شاق، أليس كذلك؟
"وزوج من بنادق الرش،"
طلبت.
"هل ستذهبين للصيد؟"
"إن حالفنا الحظ. فريستنا عبارة عن طين في الوقت الحالي... امنحني... خمسين هدفاً ومئة خرطوشة."
"بندقيتا رش. خمسون قرص هدف طيني ومئة خرطوشة. وقّعي هنا."
وقعت فينيلا في دفتر سجل الترسانة.
"لا تسقطي أي بنادق من جانب السفينة،"
حذر تويمز: "فهذا يسبب لي وللقائدة صداعاً كبيراً في المعاملات الورقية."
"إن فعلت، فسألقي بنفسي خلفها، فلا تقلق يا تويمز."
"ممم،"
تمتم تويمز.
"حسناً أيتها المجموعة، تعالوا إذن."
قادت فينيلا فريقها الناشئ بعيداً.
"فينيلا،"
نادى تويمز.
"نعم؟"
"من الجيد رؤيتك عائدة."
"من الجيد العودة... أظن ذلك؟"
"تعالي إلى مكتبي الليلة. شقيقي يخطط لتحدي السيّد المرشح ثورنهارت، أو بالأحرى الآنسة ليونا، في لعبة ورق. لاستعادة بعض خسائره."
حك تويمز ذقنه.
"مهمة حمقاء، إن سألتني."
"أه؟"
رفعت فينيلا حاجباً.
"تلعب الورق؟ وهي جيدة؟"
"حظها خارق للعادة. إنه لأمر مضحك حقاً إن لم تكن أنت من يخسر المال ضدها."
"أكذلك الأمر؟"
كانت فينيلا خبيرة في كل ألعاب الورق تحت الأقمار. وفي منشأة منظار الأثير، كانت ألعاب الورق إحدى الوسائط الرئيسية التي تقضي بها وقتاً طويلاً. حسناً، ذلك إلى جانب إطلاق الأهداف الطينية. وفي كلتا الحالتين، فازت بحصص قهوة كافية من مانغز، فارين، وبقية أصدقائها القدامى لدرجة تجعلها واثقة من أن هذا الإنسان لن يشكل أي تهديد لمهاراتها. انتظري دقيقة، فكرت فينيلا. ألا يمكنها الفوز بكل قهوة الجيماري؟
بإمكانها ذلك، أليس كذلك؟!
"سأكون هناك!"
نادت فينيلا مرحة: "لا أطيق الانتظار!"
على الرغم من تحفظاتها بشأن العودة للخدمة تحت إمرة سيرينا... بدا المستقبل فجأة متفائلاً للغاية.