خرجي عقل أميليا الضبابي من غياهب أحلامه على وقع الموسيقى. كان أحدهم يعزف على الكمان أو ما يشبهه في مكان ما على متن السفينة. كانت النغمات مكتومة، حتى بالنسبة لسمعها الحاد. لم تكن متأكدة، لكنّ صوتاً رقيقاً ربما كان يغني بلغة غريبة. وكلما استعادت وعيها، خفت صوت الموسيقى. وأخيراً، توارت نغماتها المهدئة عن أسماعها، كأنها لا تريد أن تُسمع إلا في الأحلام. تثاءبت أميليا وممدت ذراعها لتجد المكان المجاور لها فارغاً.
وجهت إدراكها نحو تدفقها الأثيري فوضعت سيرينا على الجسر. لابد أن حبيبتها استيقظت مبكراً وتركت أميليا تنام متأخرة. تحركت أميليا نحو جانب سيرينا. لم يبقَ أثر ضئيل للدفء، لكنّ عطر حبيبتها ظلّ معلقاً في المكان. رعشت أميليا أنفها دافنة وجهها في القطن واسترخت وهي تستنشق أثر سيرينا. لم تكن تتصرف بغرابة، أليس كذلك؟ بل كان ذنب سيرينا لأنها كانت تفيض برائحة طيبة بشكل سخيف طوال الوقت.
حقاً! شكت أميليا في أن سيرينا لابد كانت تفرز فرمونات تفضلها جينات أميليا، أو ما شابه ذلك. وإلا فما تفسير تصرفها كمدمنة مخدرات تحتاج إلى جرعتها التالية من سيرينا؟ حسناً، ربما كانت تتصرف بغرابة بعض الشيء. بدل أن تشفي نفسها، تركت أميليا دماغها يستيقظ بشكل طبيعي. سمحت لصخب طاقم السفينة ودقات محركاتها الإيقاعية بأن تدفعاها نحو يوم جديد. وقبل أن تنهض، استغرقت وقتاً في التأمل في أفكارها.
حدث الكثير، والآن وقد غادرتا أسامايوا أخيراً، شعرت أميليا بأنها تستطيع استيعاب كل شيء. وأهم ذلك كان المعرفة التي اكتسبتها أميليا من محادثة الشخص الذي أطلق على نفسه اسم كاتالين دريس. كانت أميليا حاملة شظايا. لقد كان ذلك مصدر قوتها وكل بؤسها في حياتها السابقة. أياً كان الشخص أو الروح التي تحميها فينجينس، فقد انشطرت ذات يوم إلى شظايا، ارتبطت إحداها بطريقة ما بروح أميليا.
لقد لعنها هذا الحدث بحياة مؤلمة عجز فيها جسدها عن التكيف مع قواها في عالم يخلو من الأثير. لم يكن الأمر سلبياً برمته. فالشظايا تجذب الشظايا، ولهذا السبب انجذبت روح أميليا إلى هذا العالم المليء بالشياطين والسحر، مباشرة إلى مقصورات قبطانتها الشيطانية المفضلة! كان شعوراً غريباً أن تدرك أن الشيء الذي سبب لها سنوات من المعاناة كان مسؤولاً أيضاً عن جلب كل هذا القدر من السعادة في حياتها الجديدة.
وإذا فُصلت يوماً عن سيرينا، فهل تستطيع تحمل كل هذا الألم مجدداً لتجتمع بحبيبتها؟ نعم، تستطيع — ألف مرة، نعم. للحظة، خشيت أميليا أن تكون روحها أكثر من مجرد روحها وحدها. لقد قلقْت من احتمال تغير عناصر شخصيتها بشكل مصطنع نتيجة ارتباط الشظاية بها. غير أن كلما قضت وقتاً أطول في تأمل ذاتها واستشعار إحساس روحها ورؤية بريقها الجميل في الشيمر، كلما اقتنعت أميليا بعدم صحة ذلك.
لم تكن متأكدة تماماً كيف، لكنها عرفت أن روحها لم تكن مزيجاً مرقعاً من جزء يمثل أميليا وجزء آخر يمثل أي شيء سواها. بل كانت روحاً واحدة وموحدة ومتجانسة. وأياً كانت القوة التي امتصتها أميليا، فقد اندمجت في روحها وأصبحت ملكاً لها. كانت أميليا، بعد كل شيء، أميليا. لا أكثر ولا أقل! إذ شعرت بتحسن كبير، تمطت أميليا مقلدة أفضل ما تستطيع من حركات البورو البيكا. ورغم أنها لم تملك ذيلين، إلا أنها استطاعت منافسته في اللطافة.
نادت ببهجة: "صباح الخير، أناثور!"
جاء الرد متذمراً من الغرفة المجاورة: "بعد الظهر، أيتها السيدة ثورنهارت".
"بعد الظهر؟"
اعتدلت أميليا في جلستها دافكة عينيها بعادة متأصلة. قفزت من الفراش وبإشاعة سريعة للسحر أصبح جسدها وملابسها نظيفين تماماً.
سألت وهي تسير نحو مكتب سيرينا وتواجه الوعل احمر العيون: "كم الساعة يا أناثور؟"
قال أناثور: "الساعة الواحدة. السفينة في مزاج حسن ونحن ننعم بسماء صافية ورياح مواتية. لقد قطعنا مسافة جيدة ونحن نحاذي حالياً الحافة الغربية لكراكن كور".
الساعة الواحدة! لقد بالغت في النوم أكثر بكثير مما ظنت!
قالت أميليا: "يسرني سماع أن السفينة بخير".
تثاءبت فركزت أثيرها وأنشأت التكوينات التي ستحولها إلى ليا. أرادت أن تعتاد على التحول إلى تنكرها فور استيقاظها. مع ذلك، لم تستطع هذه المرة إلا أن تشعر بعقدة غريبة من القلق في معدتها. استمرت لحظة واحدة قبل أن تختفي، لكنها كانت موجودة حقاً.
نادت: "أناثور، هل تفاعلت السفينة مع سحري قبل قليل؟ شعرت بشيء غريب".
تمتم الكائن بلا شكل: "همم... قد يكون هناك بعض... النشاط... سأعلم Captain بذلك. آه، لحظة واحدة أيتها السيدة ثورنهارت. أنا مطلوب على الجسر على أي حال..."
وبينما كان انتباه أناثور منصرفاً لمكان آخر، أعدت أميليا لنفسها قهوة. سرعان ما تراجع قلقها بشأن تأثير سحري على السفينة أمام رائحة قهوة الجيماري الفاتنة. كان الأمر غريباً؛ فهي لم تكن تشرب هذا السائل قط، لكن الصباحات لم تعد تبدو وكأنها بدأت حقاً إلا حين تحمل كوباً من هذا الذهب الأسود بين يديها. وبينما كانت تنتظر ركود القهوة، أخذت لحظة لتفحص الخرائط على مكتب سيرينا.
كانت سيرينا قد دوّنت ملاحظات حول موقعهما واتجاههما في ذلك الصباح. لم تكن أميليا تعرف سوى الأساسيات، لكن سيرينا شرحت لها مدى ضآلة المعلومات التي تحتاجها لتحديد الموقع الدقيق لفينجينس في العالم المعروف. فإذا توفرت لسيرينا تنبؤات حديثة لدورات القمر ورأت قمرين على الأقل، استطاعت تثليث موقعهما بدقة متناهية. وحتى بدون الأقمار، استطاعت سيرينا الإبحار بالنجوم وحدها! وبالطبع، في العصر الحديث للإبحار المعتمد على البلورات، امتلكت الإمبراطورية المئات، إن لم يكن الآلاف، من المنارات المعتمدة على البلورات والمنثورة في أرجائها.
لم تقتصر هذه المنارات على توفير إضاءة مرئية، بل أرسلت أيضاً نبضة في مجال الأثير كل خمسة عشر عاماً، باثة رمز تعريف المنارة. وأي سفينة كانت مناظيرها الأثيرية في نطاق ثلاث منارات استطاعت تثليث موقعها بدقة. أما تلك التي وقعت في نطاق منارات أقل، فأمكنها الاستعانة بمعلومات أخرى كالنجوم أو الأقمار للتعويض. وجدت أميليا أنه لأمر مذهل ما حققه هذا العالم دون استخدام واسع النطاق للكهرباء.
وللأسف، ومع مدى إحداث اللومينا ومجال الأثير تشويشاً على الرادار والدوائر الكهربائية، شعرت أن الإمبراطورية أغفلت بعض التطبيقات الرئيسية. ألقت أميليا نظرة نحو غرفة النوم حيث استقرت حقائبها غير المفتوحة. لقد جلبت معها قدراً ليس بهين من المواد الخاصة بمحاضرات الصنعة البلورية. ولو أنها استطاعت إعادة إنتاج ذلك، لتمكنت من صنع خير في هذا العالم يفوق بكثير ما يستطيع شفاؤها فعله!
أعلن أناثور عن عودته تماماً بينما كانت أميليا تضغط وتسكب قهوة صباحها. ومع انتهائه من تحيته، استشعرت أميليا السفينة وهي تنعطف ببطء نحو اتجاه جديد.
سألت أميليا وهي ترتشف قهوتها وتقاوم رغبة في الأنين رضا: "تغيير في الاتجاه؟"
سيكون عليها أخذ كوب آخر للشمالي الجديد؛ فقد بدا ذلك أسهل طريقة لتكوين صداقات. ففي النهاية، بدا الضابط برايت مدعماً للقهوة بذات القدر الذي أدمنت فيه أميليا على سيرينا.
همهم أناثور: "همم... جدال صغير بين خط سيرنا المرغوب وسفن محيطة أينيسية. إنهن يراقبننا بصمت، معلنات أن ألوانهن... غير مرحب بها في مجالهن الجوي".
ومضت عيناء الوعل بتهديد.
"أحمق. ليس هذا وقت يعبث فيه الشرق الأقصى".
شعرت أميليا بجبينها يقطب.
"لماذا يتصرفن هكذا؟ ألستنا جميعاً في الصف ذاته؟"
تذمر أناثور: "باااه! لقد كنَّ شائكات المزاج على الدوام. رعاع ناكرون للجميل... بعد كل ما فعلناه من أجلهن... الأمر هكذا دائماً مع الأقاليم البعيدة. تفتقرن إلى الاحترام الذي يجب أن يُظهرنَه".
قالت أميليا بتردد: "لن... تحدث معركة، أليس كذلك؟"
"...لا. القبطان تغير مسارنا. من الأفضل أن نصل إلى وجهتنا مبكراً على أن نخوض سياسة مع الأينيسيين ونصل متأخرين".
أومأت أميليا برأسها قائلة: "ممم..."
وأرشفت رشفة أخرى.
"هل قالت سيرينا شيئاً عن السفينة وردة فعلها تجاهي؟"
"قالت إن عليك توخي الحذر، والامتناع عن أي إطلاقات ضخمة للأثير ريثما تختبر حدود ما تستطيع السفينة تحمله. وإن حكمنا على التدريبات التي يجريها ضباطنا الجدد منذ هذا الصباح، يبدو أن أثيرك وحدك هو ما يثير تفاعلاً".
افترضت أميليا أن ذلك منطقي. فساحرها كان في المقام الأول هو من تداخل مع السفينة. ومن كان يتصور أنها ستتعامل مع عواقب تعويذة الشفاء تلك حتى الآن، بعد أشهر من إلقائها؟
أجابت أميليا: "لا تعاويذ ضخمة، لا مشكلة".
أمكنها الوثوق بحبيبتها الكفء لتعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟
ومع تسوية الأمر، ضغطت أميليا على أناثور طلباً لمعلومات عن وجهتهما، سائلة: "أناثور، هل زرت إسحاق من قبل؟"
أخر أناثور إجابته بالقدر الكافي لتستغل أميليا الفرصة فتوجه إدراكها نحو الشيمر وتلقي نظرة. بدا جسد أناثور، المصنوع من أشرطة منسابة من السحر الحريري تغطي هيكل السفينة... مفكراً. بدا أناثور غريباً وجيلاً في آن واحد. بدأت الأشرطة تنبض مع حديثه.
قال أناثور: "لم أزرها. حتى قبل أن أرتبط بالسفينة لم أتوجه قط إلى ذلك الجنوب البعي. قبل اختراع محرك الرفع، كان الوصول إلى إسحاق أمراً عسيراً. لقد أسسها لاجئون صحراويون هاربون أثناء التنافر الطويل. إنها محمية جيداً، كما ترين. احتاج العدو لشرب الماء والاستراحة شأنه شأن أي جيش. لكن الماء صعب المنال في الرمال الحمراء، وإن نجحت في عبور الصحراء، فسيكون عليك تسلق سلسلة جبال سالابان القاسية. لقد ظلت إسحاق بمنأى عن قوات العدو لدرجة أنها شكلت إحدى الجيوب القليلة للمقاومة التي تحولت بفعالية إلى الهجوم. حادت جيوش إسحاق حافة القارة وحررت شيلوه. وللأسف، وجد العدو طريقه الخاص وتأزمت المعارك في إقليم مملكة البشر القديمة سوريا".
سألت أميليا وهي تقفز فوق مكتب سيرينا وتأرجح ساقيها: "سوريا؟ أين تقع تلك؟"
"إنها... لم تعد موجودة. لقد حكمت الأراضي الواقعة شرق كروموندز. دُمرت دفاعاتها في القتال على يد أحد أمراء عمالقة العدو؛ دودة عظيمة حفرت تحت الأرض لانهارت الحصون والمدن على حد سواء. مات ذلك المخلوق حين وصلت جيوش إيلانا واستدعت قوتها السماوية فحطمت الأراضي، مخلفة الجزر المحطمة".
تمتمت أميليا: "آه... ماذا حدث لبشريي سوريا؟"
"وجد الناجون القليلون حياة جديدة في إسحاق. أعتقد أن المدينة تضم حتى اليوم كثافة بشرية قوية. قد تقابلين الكثيرين من بني جنسك هناك، أيتها السيدة ثورنهارت".
"حقاً؟! لا أستطيع الانتظار!"
شعرت أميليا بتفاؤلها يتضاعف. وحتى لو اضطرت لمقابلتهم بتنكرها الشيطاني، فسيكون ذلك ممتعاً!
فكرت قائلة: "همم..."
خلال العشاء مع والد سيرينا، ناقشا الملوك الحيوانية وأخبرها عن دودة عظيمة يعبدها رجال القبائل الصحراوية. فهل كانت هي ذاتها يا ترى؟
قال أناثور بعد أن سألت أميليا: "أنت تفكرين في أورلان الدودة العظمة".
كان أمير العمالقة أكبر بكثير، إذ سُمم وحور ليصير تابعاً.
لقد سُمي..."
توقف أناثور لحظة ثم استرسل.
"لا أستذكر تماماً... لكنه كان وحشاً رهيباً. لقد كان مكروهاً ومشفوقاً عليه في آن واحد. لا أعرف المعتقدات الشائعة في إسحاق، لكني أظن أن جانباً كبيراً من الصحراء ما زال يتبع ديانة أوردا الطقسية، وهم عبدة ملوك الحشرات".
أومأت أميليا: "ممم!"
"مثل العنكبوت الأعظم، أليس كذلك؟"
استذكرت ما تعلمته عن الصحراء من الأسفار والمعلم عباس.
"إنهم يعطتقدون أنها الإمبراطورة في هيئة أخرى، أصحابي؟"
ضحك أناثور خفيفاً.
"هذا ما تعتقده الطوائف حول دكتوس وقاسم، لكنه الفرع الحديث لأوردا. سنكون بالقرب من الإقليم الأراكي، حيث تستقر قبائل هكي وتريكي القديمة. بنى أجدادهم أهرامات أقدم مني بكثير لدفن ملوكهم، وإن صدقت الحكايات، لحماية الأجساد النائمة لملوك حشراتهم".
"ولماذا يفعلون ذلك؟"
"تعلم أوردا عن كارثة كبرى وقعت قبل آلاف السنين. قبل عصري بفترة طويلة... قبل مجيء القوافل البشرية إلى هذا العالم... يتحدثون عن عالم تحت السماء؛ أرض يحيط بها سطح مائي لا نهائي، يحكمه ملك العنكبوت مورا. لقد بنوا الأهرامات لحماية ملوكهم إلى أن يحين الوقت ليعودوا إلى العالم. همم..."
همهم أناثور بتأمل.
"كان هناك باين، ملك الخنافس. فالين، ملك النمل. وأكبرهن كانت مورا. إنها تقطن في أضخم الأهرامات".
سألت أميليا: "إذن لا يعتقد الأراكيون أن ملك العنكبوت هي الإمبراطورة؟"
"هذا صحيح، أيتها السيدة ثورنهارت. وإن كنت أذكر جيداً، فهم يعلمون أن إيلانا كانت إحدى ذراري مورا التي أنجبتها لإنقاذ كاسكيد."
توقف أناثور لحظة.
"أتذكر تحرير قاسم ودكتوس أثناء الحملة الصليبية الثالثة، ثم في ليلة ما، أعلنت إيلانا أنها متوجهة جنوباً، وعلينا انتظارها. ولما عادت، كانت جيوش الأراكيين تحت لواءها".
"فهمت!"
ابتسمت أميليا. كان أناثور كثير الكلام اليوم، أليس كذلك؟ ونوت استغلال ذلك أتم استغلال.
سألت: "كيف كانت الصحراء؟"
همهم أناثور: "همم... مكان رهيب. جميلة، لكنها رهيبة. فالقمر الأحمر يعمل بمثابة شمس ثانية في الجنوب، كما ترين. وحين ينخفض، تصبح الحرارة طاغية بحيث يستحيل السفر في الصحراء إلا لأصحاب مستويات الأثير المرتفعة. أتذكرها الآن. يا لها من حرارة مفزعة... حرارة لا ترحم وقاهرة لدرجة أنها تبخر عرقك قبل أن يبردك. لا يهم كم تشرب، فلن تبرد أبداً. استغرقنا وقتاً لنكتشف أن شرب الكثير من الماء بلا ملح أمر خطير. كان الرجال يفقدون عقولهم في الحر. ولكي تبقي على قيد الحياة هناك، يجب أن تعيش ككائنات الصحراء وتحفر تحت الأرض حين يقترب القمر. هذا إن كنت أحمق بالقدر الكافي لتحاول العبور في الوقت الخطأ. تجارة الصحراء تتبع دورة قمرهم، ترين. في ذلك الوقت لم تكن لدينا سفن، وحتى لو وجدت، فلن تعمل محركات الرفع فوق الرمال الحمراء. عليك أن تسير على قدميك أو تمتطي قوافل الرياح التي استأنستها القبائل الصحراوية. أما الآن فأعتقد أنه بإمكانك العبور مستخدماً الطائرات الورقية واصطياد الريح على ألواح خشبية... يسمونها التزلج الرملي. الصحراء مكان صعب العيش فيه، لكن الأقاليم المحيطة بها جنات استوائية. تتلقى إسحاق وشيلوه عواصف ممطرة بحبات مطر في حجم إبهامك!"
أبدت أميليا دهشتها: "واو! لا أطيق الانتظار لاستكشافها!"
"يجب أن تكوني حذرة أيتها السيدة ثورنهارت. أنت والقبطان معاً. تعيش قبائل الصحراء بشكل يختلف تماماً عن بقية الإمبراطورية. إياك وأن تؤذي حشرة في الصحراء. فلو فعلت ذلك متعمدة، فسيعاقبونك. أما عن إسحاق... حسناً... فقد سمعت أنها مكان غريب للغاية حيث الأعراف الاجتماعية... مسترخية نوعاً ما. وكما قال الضابط برايت، هناك سبب لفقدان السفن أفراد طاقمها حين ترسو هناك..."
هتفت أميليا: "يا للفضائح!"
وضعت يدها على فمها في دهشة مصطنعة. لقد كانت تمتلك فكرة جيدة عن الإغراءات التي تدفع الرجال للفرار.
"حسناً إذن!"
وجمعت أميليا قبضة يدها وصفعتها على كفها المفتوح.
"لا تؤذي الحشرات ولا تقعي فريسة لإغراءات إسحاق! مفهوم! شكراً لك يا أناثور!"
"همم... على الرحب والسعة أيتها السيدة ثورنهارت".
قررت أميليا شن الهجوم.
"إذن كيف كانت؟ الإمبراطورية أقصد. في ذلك الوقت، لم تكن إمبراطورية، أليس كذلك؟"
وبينما سألت، لم تستطع أميليا إلا أن تلقي نظرة على اللوحة المعلقة بجوار رأس الوعل المحنط. هناك، رُسمت إمبراطورة الشياطين. ليس بأي من أشكالها، بل بما يفترض أنه مظهرها السيروليني الأصلي. شعر أشقر، وعيون زرقاء، و قرون صغيرة. تشابه صادم مع أميليا.
"همم... بحلول الحملة الصليبية الثالثة، كانت قائدة واثقة وقوية. لقد زال ترددها، وأصبحت إرادتها وتركيزها راسختين بلا هزيمة. كانت متوترة للغاية في البداية، كما ترين..."
ضحك أناثور بخفة، مالئاً الغرفة بصوته العميق والأخشاب.
"ستشعر بالحرج إن علمت أنني أخبرك... يجب أن أتوقف..."
"كنت أتساءل فحسب!"
بادرت أميليا بالحديث قبل أن ينغلق أناثور.
"لقد حاربت إلى جانبها، أليس كذلك؟ أكان هذا قبل أن..."
راحت تلعب بإبهامها.
"تصير كائناً بلا شكل؟"
أجاب أناثور: "همم... كنت أشبه بالمعلم والمستشار. ظللت كذلك حتى... همم..."
انخفض صوت أناثور متخذاً نبرة ألم.
"اقترفنا خطيئة كبرى..."
واستمر في تمتمة كلمات غير مفهومة.
قالت أميليا: "أسفة".
"الأمر وما فيه أنني قرأت هذا الكتاب في الأكاديمية. كان يسمى الكائن بلا شكل: مشاهدات ومحادثات. كنت أمل أن تتحدث عن أصولك، لكن ليس عليك فعل ذلك إن كان الأمر صعباً!"
لوحت أميليا بيدها معتذرة.
"كنت فضولية فحسب!"
تأنه أناثور: "أنا..."
"إنه أمر لا أستطيع الحديث عنه، أيتها السيدة ثورنهارت".
"أنا متفهمة! لم أكن أعني-"
"أعني أنني لا أستطيع التحدث عنه. فُرض علينا قسَم مُلزم. لا يمكنني الحديث عن الحدث حتى لو رغبت. لا أحد منا يستطيع، باستثناء واحد. وإن وجدت نفسك يوماً في محادثة مع الإمبراطورة إيلانا نفسها، بإمكانك سؤالها. رغم أن... الموضوع مؤلم بالنسبة لها..."
"أه؟"
رفعت أميليا حاجبها.
"لقد قابلتها!"
"همم...؟"
وضحت أميليا: "الإمبراطورة. لقد قابلتها بالفعل!"
"أنت... فعلت؟ متى؟"
"قبل بضعة أيام، في أسامايوا. كانت متنكرة في زي معلمة. كانت تدرسني أنا وسيرينا! لقد كانت..."
استعادت أميليا ذكريات الجلسات التي قادتها «كاتالين».
"كانت رائعة حقاً! لكنها مبهمة بشكل محبط أيضاً! بالكاد أجابت عن أي أسئلة على الإطلاق! تماماً مثلك!"
تأنه أناثور قبل أن يطلق ضحكة خفيفة: "هذا... يشبهها تماماً. كان حريّاً بي أن أتوقع رغبتها في رؤيتك شخصياً. كان ينبغي أن أمنحك تحذيراً. أعتذر أيتها السيدة ثورنهارت. كان ينبغي أن أنصحك بشكل أفضل".
"لا تقلق!"
"عَمَّ تحدثتما أنتما الاثنين؟"
أجابت أميليا بصدق، واصفة الكشف عن قوتها وشظيتها. لقد أخبرتها غرائز أميليا دائماً أن أناثور شخص جدير بالثقة، وقربه التاريخي من الإمبراطورية عزز ذلك الرأي فقط. شكت أميليا في أن الكائن بلا شكل كان ملماً تماماً بطبيعة الشظايا وحامليها، وأكد عدم تفاجئه باكتشافاتها صحة ذلك.
قال أناثور بهدوء: "قالت ذلك حقاً، أه...؟ لكن، لقد مضى قرابة الألف عام. كيف يمكن لشظية أن تقاوم الفساد طوال كل هذا الوقت...؟ أيعقل أن تكون...؟ لا... ومع ذلك، الزمن يختلف بالفعل في الطبقات الأعمق... هل يمكن لأحد القدامى أن يكون قد...؟ ظننت أنك أتيت من السماوات..."
قالت أميليا بحزم وهي تعقد ذراعيها: "أناثور".
"همم...؟"
اتهمته أميليا: "أنت تفعل ذلك الشيء مجدداً! تتمتم بسرية لنفسك!"
"...أعتذر أيتها السيدة ثورنهارت. هذه ليست أموراً تُناقش باستخفاف. معرفة هذه الأشياء خطيرة، وإن لم تمنحك الإمبراطورية إيلانا الإجابات، فقد اختارت ألا تفعل لسبب وجيه. لا ينبغي أن أتحدث بما لا يعنيني إن كانت لا ترى أنك مستعدة".
أدارت أميليا عينيها. كانت قهوتها قد بردت، لذا استخدمت السحر لتسخينها مجدداً.
وحين بدأ البخار يتصاعد من كوبها، سألت: "أيمكنك التحدث معي عن الشيمر؟"
سأل أناثور: "أتعرفين بشأن ذلك المكان؟"
"بالطبع... مع مواهبك، كانت مسألة وقت فحسب. أتحادثت مع الإمبراطورية بشأنه؟"
"لا، لقد اختفت قبل أن أتمكن من ذلك! حتى حين نظرت إلى الشيمر، لم أستطيع رؤيتها!"
مضت أميليا تشرح كيف علمت هي ولوناريا نفسيهما كيفية الرؤية إلى الطبقة البديلة للواقع، وكيف منح اللورد الحارس أميليا تلميحاً للتركيز على ظلها، ووجود مباركة نوبورو التي مكنته من دخول الشيمر.
تمتم أناثور: "إذن هذا ما تفعله مباركة ذلك الرجل... كنت أتساءل..."
وأردف بجدية: "النصيحة التي أسداها لك اللورد الحارس صحيحة. يجب أن تجدي ظلك".
سألت أميليا مائلة رأسها بحيرة: "أجد ظلي؟"
وأشارت إلى الأرض حيث ألقى ضوء الأثير في الغرفة بظلها الخافت.
وقالت ملوحة بكتفيها: "ها هو ذا".
"ليس هكذا أيتها السيدة ثورنهارت. يجب أن تجدي ظلك في الشيمر. وحينها فقط سيُكشف لك الباب".
احتجت أميليا: "لكن لا يوجد ظل في الشيمر! نفس الضوء البني المحمر يضيء كل شيء! ومن كل الزوايا!"
قال أناثور: "لهذا عليك أن تبحثي. الأمر يختلف باختلاف الأشخاص. على الأرجح تتيح مباركة ذلك الرجل له فعل ذلك بغريزته. ربما يملك بعض الإجابات. قد تساعدك الرمال الحمراء. فالصحراء معروفة بتقديمها الإجابات لمن ضلوا طريقهم".
"أنا لم أضل طريقي. أنا مرتبكة فحسب لعدم منح أي شخص إجابات واضحة!"
عبست أميليا إلى أن خطر ببالها سؤال آخر.
"وبالحديث عن الشيمر، أيمكنك التحدث عن سبب بدوك هكذا؟ أيبدو كل الكائنات بلا شكل هكذا؟"
همهم أناثور: "همم... أظن ذلك. يمكن للأرواح أن تتواجد بأشكال عدة، وحين ترتبط، تتغير بما يناسب بيئتها. فأنا، إلى جانب أعضاء الاستكشاف الواحد والأربعين الآخرين، مقيد بالطبقات الأعمق من الواقع. ما زال الكثير منا يكافح من أجل الاختراق. تبين أن الانشطار لم يكن الأمر الوحيد الذي قد يصيب الروح. بل يمكن تفكيكها أيضاً".
فكرت أميليا: استكشاف؟ أمر ممتع. احتفظت بتلك المعلومة للرجوع إليها مستقبلاً. لم يتضمن الكتاب المتعلق بالكائن بلا شكل أي ذكر لكونهم في رحلة استكشافية معاً.
سألت: "أترغب في أن أُحاول شفاءك؟ أو أي كائن بلا شكل أصادفه؟"
أجاب أناثور: "من الأفضل ألا... قد تكون النتائج... غير مواتية، سيما معي. أعرف عن نفسي ما يكفي للحفاظ على غروري، والكثير من سحرك قد يزعج السفينة. ومهما بلغت من قوة، فلا يمكنك إعادة صنع روح. يجب أن نجمع الشظايا، لعلها تتذكر المزيد من نفسها..."
فكرت أميليا: هي؟ إذن إنها امرأة! كان أناثور كثير الكلام بحق اليوم!
"أشار الكتاب في إحدى فقراته إلى لوح حجري في كاتدرائية العظام. كُتبت عليه جميع أسمائكم، إلى جانب لقب. وكل ذلك بالإنغليش وتُرجم معظمها، مثل دييغو المتجول أو سيندر المنقذ".
أخذت أميليا نفساً.
"لقد بُتر لقبك، بسبب تلف لحق باللوح. أتذكر ما كان عليه؟"
همهم أناثور: "همم... هذا سري لأحتفظ به، أيتها السيدة ثورنهارت".
إذن كان يعلم حقاً!
ابتسمت أميليا قائلة: "حسناً. لن ألح، أعدك بذلك!"
سأل أناثور: "أستخبرين القبطان بشأن الإمبراطورية؟"
أومأت أميليا برأسها: "ممم! عليّ فعل ذلك! كنت أنوي إخبرها هذا الصباح، لكنني نمت مطولاً!"
قال أناثور: "أخبريها برفق. يحمل القبطان لسيّد السادة لدينا عميق القناعة والاحترام. قد يشكل الأمر صدمة لأحدهم حين يكتشف مدى... بشريتها في الواقع. قد يحطم ذلك أوهامهم بشأنها... oh، ها قد أتت القبطان الآن".
وقبل أن تستطيع أميليا الرد، انفتح الباب وخطت سيرينا إلى داخل الغرفة. كانت تبدو متجهمة وهي تنقر بلسانها بصوت عالٍ.
تمتمت سيرينا وهي تخلع قفازاتها وتمشي ذهاباً وإياباً: "أحمق. كنت أعلم أن العلاقات منخفضة، لكن أن يظهروا مثل هذا عدم الاحترام لسفينة ترفع الألوان الإمبراطورية! تشه!"
عقدت سيرينا ذراعيها.
"حسناً، على الأقل سنصل مبكراً لاجتماعنا مع إنديفاتيغابل. لعل القبطان ماثيوز ينير بصيرتي بشأن مستوى عدم الاحترام الذي يبدو أن الأينيسيين مولعون بإظهاره هذه الأيام!"
قبضت سيرينا يدها ثم بسطتها.
وقالت لأميليا: "صباح الخير بالمناسبة. أو بعد الظهر على ما أظن. حاولت إيقاظك، لكنك كنت نائمة كالأطفال. أأبلغك أناثور رسالتي؟ بأن تكوني حذرة بسحرك؟ سلك الممر الجنوبي سيكون شاقاً بما يكفي بمفرده. آخر ما أريده هو أن يصبح تحكم السفينة بليداً أو ما هو أسوأ".
قالت أميليا: "سأبقي الأمور تحت السيطرة. أرى أنك واجهت متاعب مع السكان المحليين؟"
هزت سيرينا رأسها ناظرة إلى اللوحة على الجدار: "لا يتوقع المرء أنهم يخدمون الإمبراطورية ذاتها نظراً لتصرفاتهم. أراهن أنهم سيغيرون نغمتهم لو قامت بزيارة إمبراطورية! حمقى!"
وأخذت نفساً عميقاً، فجلست سيرينا على الأرض وأغمضت عينيها.
سألت أميليا: "تُهدئين نفسك؟"
أجابت سيرينا وعيناها مغمضتان: "أحاول تطبيق تقنية التنفس التي علمتنا إياها كاتالين، ألا تذكرين؟ وتوقفي عن الجلوس على مكتبي. ستجعدين خرائطي".
همهمت أميليا مقفزة إلى أسفل: "ممم... وبالحديث عن كاتالين..."
آه، فجأة أصبحت الأمور محرجة بشكل لا يُصدق.
سألت سيرينا وعيناها لا تزالان مغمضتين: "ما بها؟"
"حسناً..."
تململت أميليا ناظرة نحو رأس الوعل المحنط. كل ما تلقته بالمقابل كان وميضاً لعينين حمراوين. وافترضت أن ذلك كان شكله من أشكال التشجيع. لقد طُلب من أميليا الانتظار حتى يغادروا الشرق قبل إخبار سيرينا، لكن إن كانت السفن المحيطة الأينيسية تشجعهما على مغادرة مجالها الجوي، أفلم يكن ذلك كأنهما غادرتا بالفعل؟
قالت أميليا ببطء: "أتعرفين كيف بقيت خلفي بعد الجلسة الأخيرة...؟ حسناً... أردت التحقق من أمر ما. لقد... أدركت شيئاً عنها احتجت للتحقق منه. ولو لم أبذل كل ذلك الجهد في سحر كاناكسي لربما فاتني. إذن..."
ابتلعت أميليا ريقها.
"لقد أكدت ذلك، أليس كذلك؟"
فتحت سيرينا عينيها وقطبت حاجبيها متموضعة للنهوض.
لوحت أميليا بذراعيها: "لا، لا، لا... ابقي جالسة. ثقي بي".
قالت سيرينا بسخرية: "أرجوك. أنا لست واحدة من أولئك الفتيات السنتراليات الرقيقات اللائي يغمنّ ما إن يسمعن شيئاً صادماً.هيا إذن، ما هو السر الكبير؟ أكانت تملك مباركة أو شيئاً من هذا القبيل؟ أكانت متحدثة بالكلمة الثانية؟"
ابتلعت أميليا ريقها. وفجأة، شعر فمها بجفاف فظيع. ألقت نظرة على لوحة الإمبراطورية. ربما كان ذلك من خيالها، لكن بدا وكأن تلك العينيين الزرقاوين كانتا تراقبهما الآن، وأن هاتين الشفتين المرسومتين قد انثنتا صعوداً بقدر ضئيل للغاية. ضحكت سيرينا فجأة، متبعة نظرة أميليا نحو اللوحة.
"لا تلزمينني بالقول إنها كانت الإمبراطورية متخفية! ها!"
ضحكت سيرينا بملء فمها. أطبقت أميليا على فكيها، شاعرة باللون يتلاشى من وجهها. قهقهت بلا وعي.
قالت أميليا بصوت خافت: "حسناً".
"لقد قلتها".