«انصراف!».
عاد الضباط على الجسر إلى مراكزهم. شعور بالارتراج سرى بين الجنود. رؤية سيرينا بكامل عافيتها وتطلق الأوامر كعادَتِها صنعت العجائب بمعنوياتهم. طاقم يقوده قبطان فاقد للوعي طوال مدة مجهولة وضع هشّ خصوصاً بعد التمرد. الشياطين على الجسر توددوا بأحاديث ودية ببعضهم. بينما خبراء الهواء والأرض فعلوا ما يفعلونه عادةً وناقشوا سيناريوهات افتراضية. بالرغم من أن التنين حلل قواتهم البرية.
خبير الحرب البرية تقنياً جزء من البحرية لا الجيش وبقي هكذا. حنكته باستراتيجيات الدفاع البشرية ستكون لا تُقدر بثمن للتخطيط لمهمات مستقبلية من كل نوع. كانوا في عمق المجال الجوي الإمبراطوري. ومناظيرهم الأثيرية التقطت سفناً ناقلة متكررة ذات طابع عسكري ومدني. الأجواء كانت عادية وتوترات ما قبل المعركة تلاشت منذ زمن. الآن ومع وجود أيام من وقت الفراغ خلفهم وأمامهم. بحارتها سيشغلون أنفسهم بالاسترخاء في قاعة الطعام أو أخذ قيلولة في مقصوراتهم أو — كما تستطيع رؤيته عبر نوافذ الجسر — غسل الملابس.
الآن بعد أن أُصلِحت فجوة الطراد. صار السطح متاحاً للبحارَة ليتنفسوا الهواء النقي ويُنشروا ملابسهم وزيّهم العسكري لتجف. خطوط الغسيل امتدت من فوهات المدافع إلى درابزين السطح ومن هناك إلى العوارض الطويلة للأشرعة اليمنى واليسرى التي نُشرت بالكامل. محرك الدفع كان متوقفاً. والسفينة تبحر فقط برياح التجارة التي ستأخذهم إلى الموانئ الإمبراطورية في كينهورو. عشرة أشرعة. ستة بالجانب الأيسر وستة بالجانب الأيمن.
التقطت رياح منتصف السماء وأبقَتْهم على سرعة متواضعة تبلغ أربعة عشر عقداً. كل ذلك دون حرق غرام واحد من وقود البلور.
«ثورن. ألستون. معي»، قالت.
ضابط المدفعية وكبير المهندسين تبِعَاها بينما اقتربت من عملية الإصلاح على السطح. وحين رآها البحارة تطل انبثقت تموجات من الهتافات.
«القبطانة!»
«أهلاً بعودتك!»
«تلك البشرية استَحَقّت أجرها. أليس كذلك؟»
قبلت التعليقات بيد مرفوعة.
«فكرت بالموت»، هتفت.
«لكنني بعدها لم أتحمل فكرة ترك قرونكم العجوز تحت قيادة داغون!».
ذلك جلب لها قليلًا من الضحك — المعنويات لم تكن في الحضيض إذن. توقفت سيرينا عند الموقع السابق للبرج الثالث. صفائح فولاذية لحمها سحرة النار مشكلّة غطاء رقيقاً نسبياً من معدن سمكه نصف بوصة.
«كم من الوقت للإصلاح التام يا ألستون؟»، سألت.
«ثلاثة أسابيع. ربما أربعة في كينهورو. حيث نمتلك حق الوصول إلى فولاذهم ورافعاتهم»، تذمر كبير المهندسين.
«عارضات السطح الرئيسية والصفائح الثقيلة تحتاج استبدالاً. لكن الأرضية الخشبية والجدران يمكن إنهاؤها أثناء الحركة. السطوح الأول والثاني والثالث تحتاج معظم العمل. عمل بسيط على السطح الخامس. أما السطح الرابع… أظن أن ما قلتَه لنا صحيح. سيتطلب الأمر أكثر من قذيفة سفينة حربية للدخول إلى هناك».
«في هذه الحالة أكثر من ذلك الطراد الجديد الذي يملكونه».
داغون أبلغها بأنه أعطى الأسطول تقريراً كاملاً عما واجهوه. للأسف الوثائق الوحيدة التي امتلكوها بخصوص السلاح الجديد خُزّنت في جيب زيّها ولم تنجُ من المعركة مع كورفوس.
«نحن محظوظون للغاية لأن أناثور والسفينة أغلقا الحواجز المائية قبل انفجار الذخائر الثانوية. أنقذ الأبراج من تفاعل تسلسلي. كان يمكن أن نفقد السفينة».
«الضرر بالأبرجين الأول والثاني؟»
«لا شيء سوى بعض الصيانة الخفيفة التي أنهيناها قبل أيام»، قال ألستون.
«أجريت بعض إطلاقات التجربة بينما كنت تتعافين يا قبطانة»، قال ثورن ضابط الأسلحة.
«كل شيء أخضر. نحتاج لتحديد ما سنستبدل به البرج الثالث».
أومأت سيرينا. بطاريات الأربع بوصات ذات الماسورتين خدمتنها جيداً لكنها الآن تقترب من عامها السابع. كان هناك العديد من التطورات في حرب السفن حيث سعى كل من الشيطان والبشري لإيجاد كل ميزة ممكنة على الآخر.
«أي توصيات؟»
«كنت أتحدث مع الخبراء بشأنها. نظراً لمدى كثرة السفن الخفيفة هذه الأيام. وخصوصاً باعترافنا بأنها تحمل طرادات الآن. يجب أن نأخذ بعين الاعتبار بطارية مضادة للطائرات ثقيلة بدلاً من قطعة المدفعية».
«أي منها يتبادر إلى ذهنك؟»
توحيد أحجام الأسلحة والتجهيزات أصبح أبسط خلال العقد الماضي. حيث سعی الأسطول الإمبراطوري لنمذجة معداته. كبسولات الأبراج التي امتلكوها كانت متوافقة مع مجموعة متنامية من أسلحة فئة الطرادات القياسية.
«سنكون قادرين فقط على الاختيار مما هو مخزن في مخزن الأسلحة في كينهورو. ما لم نستطع التأخير طويلاً لطلب شيء من تانهاي أو سنتراليس الشرقية. من المثالي أن يمتلكوا نظام بوصتين بستة سبطانات. إن لم يكن كذلك فسنتمكن بالتأكيد من إيجاد قطعة بأربع سبطانات. سمعت أن أحدث مضادات الطائرات يمكنها إخراج ثلاث قذائف في الثانية لكل سبطانة».
هذا سيكون اثنتي عشرة قذيفة مضادة للطائرات ثقيلة في الثانية لسبطانة رباعية أو ثماني عشرة في الثانية لنظام ذي ست سبطانات. قذيفة مضادة للطائرات بحجم بوصتين امتلكت مدى تشظٍّ فعالاً من عشرة إلى عشرين متراً اعتماداً على خصائص القذيفة نفسها. إن استطاعوا إطلاق ثماني عشرة في الثانية فلن يحتاجوا بالكاد للتصويب لطلاء السماء بالمعدن.
«بدلاً من ذلك»، تأمل ثورن.
«الطرادات دقيقة للغاية هذه الأيام. يمكننا معرفة إن كان بإمكاننا وضع قاذفة إن وُجدت… الشائعات تقول إن العقول في ورش سنتراليس قريبة من معرفة كيف تجعل الطرادات تتبع توقيع الاحتراق الأثيري للسفينة المعادية تلقائياً».
الآن هذا سيكون مغير قواعد لعبة. ألم تذكر شقيقتها أنها تعمل على شيء متعلق بالطرادات؟ سيرينا وضعت ملاحظة عقلية لتسألها عنها المرة القادمة التي تكونان وجهاً لوجه.
«سنرى. سأجد وقتاً غداً لمراجعة الاستراتيجيات معك ومع الخبراء. بما أننا لا نمتلك قوات برية بعد الآن. فلا أعتقد أنهم ينطوون على استخدامنا كمطرقة في المستقبل. أظن أننا قد نحصل على شيء مختلف».
إن لم يُسرّحْني بشرف، فكرت.
«خذوا راحة أيها الضباط»، قالت متبعة مغادرتها بعد أن أداة لها التحية.
شقّت طريقها نحو مقصورة القبطان محيية العديد من الشياطين على طول الطريق والذين سُرّوا جميعاً لرؤيتها تنهض وتتحرك. بالوصول إلى باب مكتبها ترددت للحظة قبل الدخول. كان تماماً كما تذكرته بالرغم من خلوّه التام من أميليا ثورنهارت.
«إلى هنا!»، جاء الصوت المبهج المألوف الآن.
وجدت أميليا في الغرفة الوحيدة الأخرى المتصلة بمكتبها. غرفة نومها الشخصية. البشرية كانت مستلقية على أرجوحة شبكية نصبتها وتلوّح لها بابتسامة سعيدة.
«أهُم… هل احتجتِ لنصب أرجوحتكِ بجانب أرجوختي تماماً؟»، سألت ملقية نظرة ريبة نحو المرأة المبتسمة.
«لم يكن لدي خيار! لا أستطيع ربطها بتلك العارضة لأني سأصطدم بالأثاث. ولا أستطيع استخدام تلك الأخرى لأنها ستسد باب غرفة الغسيل!».
الشرح بدا معقولاً لذا سمحت سيرينا للأمر بالمرور. استلقت في أرجوحتها الخاصة. واهتزتا الاثنتان برفق في صمت لدقيقة.
«شكراً لكِ مرة أخرى. على ما فعلتِهِ»، قالت بهدوء.
«أنقذتِ حياتي».
«ممم…»، تمتمت أميليا لكنها لم تكن أكثر إفصاحاً من ذلك.
«مع ذلك…»، تنحنحت سيرينا.
«إن سُئلتِ عن الأمر فلا تذكري أنك نمت في نفس السرير معي لمدة ثلاثة أيام».
«لماذا؟»
«أنا نبيلة والشائعات عني تؤثر على مكانة عائلتي وأبي وأخواتي. سيسبب الأمر مشاكل إن أصبحت أمور كهذه معروفة للعامة. حقيقة أنك بشرية تعقد الأمور أكثر. القيل والقال سيكون لا يُطاق».
«حتى لو كان ذلك لكوني احتجتُ أن أكون قريبة لأستمر في شفائك؟»
أهذا هو السبب حقاً؟ هذا ما أرادت سؤالها عنه لكنها أوقفْت نفسها. الشكوك تشكّلت سريعاً في عقلها — لماذا أرادت سؤال تلك السؤال؟ هل كانت تأمل بإجابة مختلفة؟ لماذا كان مريحاً جداً لعقلها الاستلقاء هنا فقط… والتحدث إلى أميليا؟
«نعم… عائلتي لديها أعداء يودون بشدة فرصة إيذائنا بأي طريقة».
نظراً لدور عائلتها المهم في المجهود الحربي كان هناك قائمة قصيرة من المنافسين العازمين الذين يودون رؤية آل هالين يفقدون مكانتهم وعقودهم.
«يا لها من زمرة خاسرين حقاً. هي»، قالت أميليا وجعل حفيف القماش سيرينا تعلم أنها التفتت لتواجهها.
أينبغي لها الاستمرار بالنظر للسقف أم الالتفات لمواجهتها؟ لماذا كانت تناقش هذا؟! لماذا أصبح الأمر محرجاً هكذا فجأة؟!
«…إذن لا بد أنك مهمة للغاية أليس كذلك؟»
«…نعم»، أجابت سيرينا السقف.
كانت ابنة أبيها. متحدثة موهوبة. وقبطانة المنتقمة السيئة الصيت. لم يكن غرورها من يتحدث لتقول إنها مهمة في بعض الدوائر.
«وعائلتك؟ هل هم جميعاً… مثلك؟»
«مثلي؟»
«تعرفين. شياطين غاضبون متهورون يلوحون بالسيوف ويعطون الأوامر؟»
«پفف!»، لم تستطيع منع نفسها من الشخير عند ذلك ثم احمرار الوجه خجلاً مدركة أنها أصدرت صوتاً غير لائق هكذا.
بشكل غريب لم تشعر بأي رغبة لتوبيخ أميليا. لماذا كانت مرتاحة هكذا قربها؟ كان الأمر يشبه… أنها كانت… صديقة.
«قليلاً بالرغم من أن أخواتي لا يلوحن بالسيوف لكن أبي علمني كل ما أعرفه بما في ذلك كيف أكون… قبطانة غاضبة كما تعبرين».
«ممم! أود مقابلتهم!»
«عن هذا الأمر…»
«ممم؟»
«بعد أن نصلح السفينة سنبحر جنوباً إلى شيماشينا حيث يعمل أبي. يريد مقابلتي… ومقابلك».
التفتت أخيراً لتواجه أميليا التي اتسعت عيناها دهشة وسقط فمها مفتوحاً.
«لا أستطيع الانتظار!»، هتفت أميليا بابتسامة عادت للظهور على وجهها.
«سأشتكي من رميكِ لي في الزنزانة! ثم ستكونين في ورطة!».
«ها! حمقاء. هو أكثر احتمالاً مني لرميك في زنزانة. قد يرميني هناك أيضاً وهو يفعل».
«لكنك متحدثة».
«وهو كذلك».
«آه».
جعدت أميليا أنفها حائكة إياه.
«حسناً إذن أظن أن عليّ ترك انطباع ممتاز! قريباً كل عائلتك ستريد خادمتهم البشرية الخاصة أيضاً!».
«سبعة جحيم! آمل ألا يحدث. واحدة منكن في العائلة تكفي».
«أنا في العائلة؟»
«تسك! أنت تعلمين ما أعنيه!».
«أمزح فقط!»، تقلبت أميليا على ظهرها حاكة بطنها.
«أنا جائعة! أتريدين الحصول على بعض الطعام؟»
«ماذا كنتِ تأكلين؟»
«هیلبراند بدأ بإحضار الشوربات والأ عِجة لي… كانت مقبولة على ما أظن. لكن خبزكم سيء حقاً. قاسٍ جداً!».
«…لنتوجه للمطابخ ونر ما يمكن للطهاة فعله من أجلنا. أستطيع تناول بعض اللحم. الأفضل لداغون أن يكون قد جلب بعضاً منه من الأسطول».
تسلقتا خارج أرجوحتيهما وغادرتا الغرفة. وما إن فعلتا حتى تكلم أناثور.
«قبطانة! داغون قادم! يبدو وكأنها أخبار سارة…»
بعد لحظة دقّت طرقة محمومة.
«ادخل»، قالت.
انفتح الباب باندفاع وظهر داغون متاجهاً ومثاراً بعض الشيء ويلهث.
«قبطانة! مدارس سارديس مَرئيّة!».
تجمدت سيرينا.
«أين؟!»، سألت على عجالة.
«ثمانون درجة! على بُعد كليكين. نحو كيلومتر أسفلنا! حصلت على رؤية لها!».
«أناثور! أخبر الدفاتري بالثبات على محمل ثمانين درجة! لا تدع المراقبين يفقدون تعقبها!».
«حاضر يا قبطانة»، استجاب الموظ.
«داغون! هل لدينا شباك؟»
«حصلت على ما يكفي لاثنين من المقاتلات! أنا، أممم، أعطيت الإذن لبدء التجهيز بالفعل. تخيلت أنك ستسعين خلفها!».
«عمل جيد. عُد إلى الجسر. تأكد من ألا تقترب السفينة أكثر من كليك. لا نريد إخافتها بعيداً».
«حاضر يا قبطانة!»، أدى داغون التحية واختفى.
ألقَتْ سيرينا نظرة على أميليا لترها تنظر إليها بتعبير مرتبك.
«ما قصة ذلك؟»
«أقلتِ إنك جائعة؟»، راءت أميليا تومئ فأكملت، «حسناً، بدلاً من الخسّ الخشن والخضار المسلوقة لما لا نذهب للصيد؟ هيا الآن بسُرعة».
انطلقت سيرينا بخطى واسعة بأسرع ما يمكن دون ركض بينما كانت أميليا تكافح للحاق بها.
«سارديس»، أوضحت، «هي طعام شهي. أسماك نادراً ما تُرى لكونها شفافة غالباً. كما أنها سريعة مما يجعل صيدها صعباً. المشكلة الأكبر هي أنها شديدة الحساسية للاضطرابات في حقل الأثير. يمكنها استشعار أي مفترسين أو سفن تحاول التسلل إليها. لا يمكنك الاقتراب أكثر من كليك قبل أن تتفرق».
«كيف تصطادينها؟»
«عادة تستخدمين سفينة صيد مخصصة لكننا سنكتفي بالمقاتلات والشباك. سنطلق المقاتلات عن بُعدٍ عالياً فوق السارديس وستغوص للأسفل ومحركاتها متوقفة وتصطادها بالشباك».
«هل هي… لذيذة؟»
«سبعة جحيم! هي لذيذة جداً. لكل من الشياطين والبشر. يشاع أن لحمها كثيف بالأثير ويمكن أن يساعد في تعزيز النمو للسحرة والمحاربين على حد سواء بالرغم من أني أشك في أن ذلك تكتيك تسويقي اخترعته شركات الصيد».
وصلتا إلى السطح الأول. بدلاً من التوجه إلى الجسر قررت سيرينا الخروج إلى الخارج. أرادت رؤيتها بعينيها هاتين. طَنَّت السفينة متكيفة مع مسارها حسب أوامرها.
«تناولتُها مرات قليلة فقط. اللحم يفسد سريعاً. يمكنك محاولة تدخينه وتمليحه لكن ذلك يفسد المذاق. صيد جيد من السارديس يمكنه دفع ثمن سفينة صيد بأكملها بمفرده إن استطعت إيصالها للسوق بالسرعة الكافية»، حافظت على صوتها منخفضاً.
«إن استطعنا صيد بعضها فسيكون ذلك الشيء المثالي للمساعدة في معنويات السفينة بعد حادثة كورفوس».
«مفهوم!»، لمعت عيناها أميليا بالإخلاص.
«أنا متحمسة!».
على السطح عشرات الشياطين الذين كانوا يسترخون ويغسلون ويتبادلون أطراف الحديث انضغطوا جميعاً ضد الدرابزين عند مقدمة السفينة مشيرين ومومئين. أفسحوا المجال لسيرينا وأميليا حيث مرر لها أحد البحارة منظاراً مقرباً.
«إنها تطير فوق طبقة السحب تماماً حيث تبرز وتخرج بالقرب من جدار السحب يا قبطانة!»، قال الشيطان.
تطلعت سيرينا عبر المنظار محددة البقعة الموصوفة لها. استغرق الأمر بعض الوقت لكنها رأتهم بعد ذلك. ومضات دقيقة على خلفية السحب والسماء تنزلق مجتمعة في مجموعات من بضع عشرات أو أكثر.
«هذا أكثر مما أمّلت! أناثور!»، نادت.
حامي السفينة سيسمعها.
«أخبر داغون بإطلاق المقاتلات فور جاهزيتها! تأكد من أنهم يعرفون ما يفعلونه!».
«أعتقد… أنني أراها! كيف هي شفافة هكذا؟!»، هتفت أميليا مشيرة للأسفل نحو مدارس السارديس.
أُعجبت سيرينا؛ أميليا امتلكت نظراً أفضل بكثير حتى من نظرها إن استطاعت رؤية السارديس بعينها المجردة. كم عدد التعاويذ التي كانت تديرها مخفية عن إدراكها؟
«إنه سحر»، أوضحت سيرينا.
«ليست ذكية لذا يُفترض أنها طورت القدرة كدفاع طبيعي ضد طيور الجارح وأسماك أخرى».
«هذا مذهل!».
مرت دقيقة واملأ طنين عالٍ الجو بينما انفصلت مقاتلتان عن السفينة واتجهتا نحو السماء مدعومتين بهتافات التشجيع من الطاقم. المقاتلات ربطت شباكاً مثلثة بأجنحتها. نأمل أن يكون ذلك كافياً لصيد حتى القليل منها. ارتفعت السفن الخفيفة عالياً واستطاعت سيرينا رؤية الطيارين يتواصلون بإشارات اليد منسقين غطستهم القادمة.
«ستطفئ المحركات بعد لحظة ثم تغوص»، أوضحت لأميليا.
«همم…»، همهمت البشرية.
«أتريدين مني… أن أساعد؟»، كان صوتها هادئاً لتسمعه هي وحدها.
«تساعدين؟»، همست.
«ماذا تقصدين بـ تساعدين؟»
«أستطيع شعور بهن أعتقد. إن ركزت. يمكنني محاولة بلادة حواسهن… بإذنك؟»
«يمكنك فعل ذلك؟»، أومأت أميليا ووجهها صورة للثقة الجادة.
«هل يمكنك فعله… بتكتم؟»، سألت متلقية إيماءة أخرى رداً.
«افعليه إذن».
بدأت المقاتلات غطستها. الصيادون الفولاذيون يتدفقون كالسهام نحو السارديس. رفعت أميليا ذراعاً وكفها متجه نحو الأسماك مغمضة عينيها. لم يكن هناك انفجار من الضوء لكن سيرينا استشعرت تيارات من الأثير تنفجر من الكف المفتوحة وتتلوى في السماوات أبعد من إدراكها. بحثت بمحمومة عبر المنظار مستغرقة ثوان مؤلمة لإيجاد السارديس مجدداً وعندما فعلت انفتح فمها صدمة بطريقة ما أصبحت غير شفافة!
بدلاً من أن تكون شفافة طليت بألوان الأزرق والأخضر!
«ها قد أتين!»، رنّ صوت وانطلقت المقاتلات كطيور جارحة تصطاد ليلاً طائرة داخل وعبر مجموعات السارديس قبل أن ترتفع وتغلق شباكها مستخدمة نظام بكرات الحبال والأثقال المُرتجل.
ضجيج هائل من الانتصار والاحتفال انفجر على السطح حيث بات واضحاً حتى من هذه المسافة أنها صادت أكثر بكثير من مجرد القليل. كان طيراناً ممتازاً من طياريها؛ ستتأكد من منحهم مكافأة على ذلك. ألقَت نظرة نحو جانبها على المرأة ذات الشعر الأشقر التي فتحت عينيها ببطء وأعادت النظرة مرتدية ابتسامة ماكرة على وجهها.
«لقد أبليتُ بلاءً حسناً أليس كذلك؟»، سألت ومعلم وميض مشاكس في عينيها الزرقاوين.
«أبليتِ بلاءً حسناً»، قالت سيرينا وقبل أن يتمكن أي جزء من عقلها من منعها مدت يدها وبعثرت الشعر الأشقر.
كان الأمر أشبه بتمرير يديها عبر حرير رقيق.
«أحسنتِ».
قبل أن يصبح اللحظة محرجة التفتت مجدداً إلى السارديس راءة الباقي وقد تفرق في السحب. بدأت المقاتلات التفافها نحو السفينة وقام طياروها بإلقاء قبضات الاحتفال.
«سنأكل جيداً الليلة!»، نادت والشياطين حولها يهتفون.
خطرت فكرة ببالها.
«أنتِ»، قالت لأميليا بصوت عالٍ يكفي لمن حول الزوجين سماعه.
«أي تعويذة ألقيتِ لإبقاء السارديس من الهروب؟».
توقفت أميليا لحظة يبدو عليها الارتباك قبل أن تتسع عيناها قليلاً إذ فهمت حينها ما كانت سيرينا تفعله.
«مجرد تعويذة نوم طفيفة! فقط ما يكفي لجعلهن نعِسات! لم أرد سقوطههن من السماء!».
الشياطين الكثيرون حولهم ما زالوا يتبادلون الأحاديث لكنهم كانوا يتنصتون بوضوح على المحادثة.
«عمل ممتاز. هناك عشرات البحارة على هذه السفينة الذين لم يتذوقوا السارديس قط — والآن سيظفرون بذلك — بفضلك أنتِ».
لاحظت عدداً من الشياطين يومئون لأنفسهم في محيط رؤيتها. من الأفضل عدم ترك الفرصة تضيع.
«أأي من الطهاة هنا؟!»، نادت.
«حاضر يا قبطانة!»، أجاب أحد الشياطين مرتدياً قبعة بيضاء.
«أي منكم يعرف كيف يحضر السارديس؟»
«لم أفعله من قبل لكنه لا بد وأنه لا يختلف كثيراً عن أركيس».
«أتظن أنك تستطيع أخذ هذه معك؟»، مدت يداً خلف أميليا دافعة إياها للأمام.
«أنا؟!»، هتفت البشرية.
«أنت خادمتي وقد قلتِ إنك أردتِ تعلم الطهي أليس كذلك؟ أهذا مناسب لك ولفتيانك؟»، وجهت السؤال الأخير للطاهي الذي حك ذقنه.
«حاضر سيكون ذلك مناسباً لنا. تعالِ إذن يا آنسة ثورنهارت».
«…حسناً!»، قفزت أميليا.
«سأحرص على إعداد طبقكِ يا سيدة هالين!».
«قبطانة»، نطق الطاهي وقاد أميليا أسفل السطح بينما قامت المقاتلات بأحدث المناورات قبل الالتحام مجدداً بالسفينة.
«انتظري…»، صدر صوت.
توقفت أميليا وانتبهت نحو السماوات قبالة الميمنة. ببطء رفعت إصبعاً مشيرة إلى شيء ما.
«هناك شيء هناك. في تلك السحابة».
اتبعت سيرينا الإصبع لتريه يشير إلى قسم من جدار سحب الركام المزن واصلة من السماء العليا للسماء الدنيا. مشت موازية لأميليا وعيناها تحاولان رصد شيء داخل جبل البياض. أجهدت حواسها لكن حساسية المحارب دائماً أقل من الساحر.
«ما هو؟ ماذا تستشعرين؟»
«الأمر يشبه… نبض قلب. إنه كبير… أعتقد أنه يقترب!».
كانت سيرينا على وشك إعطاء الأمر لمحطات المعركة حين سبقها صوت آخر. كان داغون صائحاً من أحد أبواب الجسر.
«قبطانة! حوت قوس! مَيْمَنَة!».
ومع ذلك دوّى هدير عميق في السماء. صوت يتراوح بين زئير الصدى لرعد بعيد وطنين أرغن تعصف به الرياح. كان صوتاً مهيباً وأثيرياً يتردد صداه خلال السحب. ظهر ظل داكن على سطح جدار السحب ثم اخترق حوت القوس بصرخة محزنة أخرى. كان ضخماً. أكبر من سفينة حربية. بلغ طوله نحو ثلاثمائة متر وجسم ضخم طُلي بخطوط من البنفسجي والأزرق يشغل معظم كتلته بينما ذيلاه شكلتا الثلثين الباقيين من طوله.
كان يطير بموازاة المنتقمة وأحد زعانفه الهائلة ما زال مغروساً في جدار السحب شاقاً إياه كسكين عبر ورق.
«لا توجّهوا أي أسلحة نحوه!»، صرخت للأسفل نحو داغون.
«إنه فضولي فقط! استعدوا للغوص إن احتجنا!».
كان حوت القوس يتقدم ليحاذي السفينة وعيناه الهائلتان تحدقان بهم.
«لا تلقوا أي سحر»، قالت بسرعة لأميليا.
«قد يظن أنه هجوم».
«هذه… سمكة كبيرة»، قالت أميليا رافعة يداً ببطء وملوحة للمخلوق الهائل.
«مرحباً»، همست.
«سررت بلقائك…»
«إنه راكنام!»، صرخ صوت ذعر.
«لا!»، صرخت سيرينا.
«راكنام يعيش في الجزر المحطمة! راكنام أداكن!».
وأكبر بكثير، فكرت لنفسها.
«إنه فضولي بشأن السفينة فحسب!»، صاحت مطمئنة نفسها تماماً بقدر ما طمأنت الطاقم.
«لا تفعلوا شيئاً غبياً! لا تركدوا! دعوه يشبع فضوله! ربما ظن محرك الرفع لدينا أحد إخوته!».
وضعت يداً على كتف أميليا التي كانت ما تزال تحدق عيناها واسعتين بحوت القوس الذي بدا — إن لم تكن مخطئة — ينظر إليها مباشرة.
«أنت بخير؟»، سألت.
«من… من هو راكنام؟»، تساءلت أميليا دون أن ترفع عينيها عن الحيوان التيتاني.
«راكنام هو ملكهم ملك حيتان القوس. يتبعونه وينطقون اسمه حين يُهاجمون. بالطبع إن حاولتِ صيد واحد ونجحتِ فسيأتي راكنام بنفسه من الجزر المحطمة و… يسبب المشاكل».
جزّت على أسنانها. سمعت قصصاً. حكايات تعود لقرون مضت. مدناً وأمماً مُسحت من الخريطة.
«انتظري هل يمكنهم التحدث؟!»، هتفت أميليا.
«نعم على الأقل الكبار مثل هذا هنا يستطيعون. راكنام هو كلمتهم الأولى».
«لم أكن أعلم أن هناك ملوك حيوانات! ظننت أن هناك ملوك شياطين وبشر فحسب!».
«راكنام ليس ملك الحيوانات الوحيد في السماء. هناك غيره. بعضها معروف والبعض الآخر مجرد أساطير. سأراجع هذا معك أو أجعل تومز يفعل. هناك الكثير الذي لا تعلمينه».
«كيف يظل معلقاً؟!».
«أتعرفين نبض القلب الذي تشعرين به؟ في حقل الأثير؟ لديه أعضاء يمكنها إنتاج احتراق أثيري تماماً مثل محرك رفعنا. فقط هو يفعل ذلك باللحم لا الفولاذ».
«هذا مذهل! مرحباً أيها الحوت القوس!»، لوحت مجدداً.
«توقفي عن التلويح. سيرحل قريباً».
«لنهاجمنا أليس كذلك؟»
«لا ليس ما لم نهاجمه أولاً. صفقة عُقدت منذ زمن بعيد بين راكنام والإمبراطورة. نتشارك السماوات متجاهلين بعضنا قدر الإمكان لكن…»، أشارت إلى الحيوان العملاق.
«أحياناً يصبح أحدهم فضولياً أو يخطئ فيظن سفينة أخرى كواحدة من أبناء جنسه».
دوّى هدير آخر من حوت القوس لحن بقي طويلاً في آذان كل من سمعه. ثم استدار ببطء كسفينة عظيمة مبتعداً عن المنتقمة حتى بلعه السحب مجدداً. راقبا ظل وجوده يتلاشى حتى لم يبق سوى جدار السحب الأبيض.
«ربما كان يبحث عن نفس السارديس التي بحثنا عنها وانزعج؟»، تساءلت أميليا.
«ربما. لنذهب. توجّهي إلى المطابخ. لدي تقرير يجب أن أكتبه. كل رؤية يجب إضافتها للسجلات وعلاوة على ذلك…»، حدقت بأميليا بريبة.
«من يدري ماذا سيظهر أيضاً إن بقيت في الخارج؟».