كانت ليلتهما الأخيرة في أساماوا كالمتوقع بالنسبة إلى سيرينا — ليلة لم ينالا فيها قسطاً كبيراً من النوم. وكان مبررهما بسيطاً: الرحلة الوشيحة عبر الممر الجنوبي نحو إسحاق تعتمد اعتماداً كبيراً على الطقس، ومن المتوقع أن تستغرق ما بين أسبوع إلى ثلاثة أسابيع. ونظراً لأن سيرينا لم تكن وحدها حقاً على متن السفينة فينغانس، فإن الانخراط في تلك الأنشطة التي… اعتادت عليها… لم يكن خياراً مطروحاً لشخصية بمثل تربيتها.
وفي حين أنها كانت قادرة على إظهار بعض المودة، إلا أنها عجزت عن الإقدام على أي شيء يشبع شهوة أميليا الجامحة على متن السفينة، حتى في الخفاء. وكان 'الخفاء' على متن السفينة فينغانس يحمل دائماً طابع حضور أناثور العليم بكل شيء. وبينما كانت سيرينا تشك في أن كياناً قديماً عديم الشكل مثل أناثور يكترث كثيراً بالأمور الحميمة، إلا أنها شعرت بالانزعاج من الذهاب إلى ذلك الحد بينما يراقبها.
لذا فقد استغلتا ليلتهما الأخيرة أقصى استغلل، وعلى الرغم من إبداء سيرينا نصيبها العادل من التعبيرات المحرجة طوال التجربة، فقد استيقظت وهي تشعر بالانتعاش والرضا.
"ستصل العربات قريباً"، قالت سيرينا وهي تربط شعرها بإتقان.
"أنا آسفة لعدم تمكني من الحضور. يجب أن ألتقي بالضباط الجدد. وأحتاج إلى إلقاء خطبة حماسية عليهم ووضع اللمسات الأخيرة على الاستعدادات".
"ممم!"
همهمت أميليا.
"لا تقلقي! سأذهب وأعود قبل أن تنتبهي! آه…"
رفعت يديها في الهواء، كما لو كانت تمدهما نحو السماء.
"لا أصدق أننا سنغادر أخيراً! لقد مر شهران فقط، لكن الأمر يبدو وكأنه استغرق وقتاً أطول بكثير! لقد حدث الكثير!"
"وأتخيل أن الكثير غيره سيحدث"، تفلسفت سيرينا.
"وأين ستحدث هذه الأحداث يا ترى؟"
انزلقت أميليا نحو سيرينا، محيطة خصرها بيديها.
"أتريدين إخباري إلى أين نحن مبحرتان؟"
"ستعرفين في غضون بضع ساعات"، قالت سيرينا وهي تدير عينيها بملل.
"حتى ذلك الحين… أمن العمليات".
لوت إصبعها أمام وجه أميليا، لتتركه يستقر على شفتي حبيبتها الناعمتين.
"بله".
أخرجت أميليا لسانها ثم شرعت في قضم إصبع سيرينا. كان قضم إصبعها شعوراً ممتعاً بشكل غريب.
"كيف يتقدم تنكرك؟"
سألت سيرينا.
"هل حصلتِ على وقت كافٍ للتدريب؟"
"ممم!"
حررت أميليا إصبع سيرينا، وتراجعت خطوة للخلف وهي تدور حول نفسها. وما إن فعلت ذلك حتى توهج الأثير الخاص بها، وبحلول اللحظة التي انتهت فيها حركة دوران جسدها، تحول شعرها الذهبي إلى أسود داكن وعيناها إلى أزرق فاتح متلألئ. وظهرت قرون متلألئة على رأسها. مجموعة قرون مألوفة للغاية.
"تمتلك ليا ليونا قروناً زرقاء داكنة، كما تعلمين جيدا"، تفلسفت سيرينا.
"لا يمكنك امتلاك قرون سامينو، خاصة زوج كهذا".
مدت يدها وبعثرت شعر أميليا الأسود، فمرت يدها عبر القرون المتجسدة، مما جعلها تتموج لفترة وجيزة قبل أن تستقر مرة أخرى في صلابتها الوهمية.
"لكن"، ردت أميليا، مقوسة عينيها الزرقاوين الآن ومرفرفة برموشها ببراءة.
"لماذا لا؟"
"مجموعة قرون كهذه؟ سيظن الناس أننا شقيقتان!"
"لكن بهذه الطريقة"، قالت أميليا وهي تنقر على قرنيها غير الماديين، "سأتمكن دائماً من النظر إلى قرنيك وقتما شئت! فبعد كل شيء…"
مالت أميليا قليلاً إلى الأمام، ناطقة بالغرور.
"إنهما أجمل قرون في الإمبراطورية، أليست كذلك؟"
هذه الحمقاء.
"تشك!"
نقرت سيرينا بلسانها وعقدت ذراعيها. حافظت أميليا على التواصل البصري، ومهما حاولت سيرينا، لم تستطيع مقاومة إدارة وجهها بينما زهر وجنتاها بحمرة مخجلة.
"…افعلي ما تشائين ايتها الحمقاء"، تمتمت.
"ولكن في الخفاء فقط. عندما تتجولين في السفينة أو تذهبين إلى حيث نحن ذاهبون، عليك ارتداء القرون الزرقاء الداكنة. فهي أصغر بكثير وأقل عرضة للاحتكاك بشيء أو بشخص ما. والآن، دعيني أرى القرون التي من المفترض أن تمتلكها ليا ليونا".
"حسناً…"
ركزت أميليا لحظة فتحولت قرونها إلى القرون الزرقاء الداكنة الأقصر بكثير والمقطوعة الشبيهة بالنتوءات الشائعة في سنتراليس.
"كيف تبدو؟"
"أفضل"، أكدت سيرينا.
"أعتقد أنه يمكننا لصق شيء تحت الوهم لمنحه شعوراً حقيقياً بالصلابة. لن يمر فحص دقيق ولكنه سيسمح لك بارتداء قبعات المطر وما شابه. الشعر…"
مدت سيرينا يدها وأخذت بعضاً من شعر أميليا في كفيها ومررت أصابعها خلاله.
"ربما يكون أسود أكثر من اللازم. لقد سمعت أن هناك أمة بشرية تقع في أقصى شرق الاتحاد، خلف الرمال التي لا نهاية لها والجبال هناك، يسكنها أشخاص يتمطون بشعر داكن كشياطين سامينو. إذا جعلته باهتاً بعض الشيء، فسيعمل بشكل أفضل. فلياه ليونا ليست سوى نصف سامينو بعد كل شيء".
"لحظة واحدة!"
تركزت أميليا.
"سحر الكاناكاي معقد للغاية. مجرد ثانية… ماذا عن الآن؟"
سألت وهي تهز رأسها وتلوح بشعرها. كان لا يزال داكناً، لكنه فقد تلك اللمعة التي جعلت النظر إليه ساحراً.
"جيد".
قيّمت سيرينا أميليا لدقيقة واحدة. كان من الغريب كم تبدو حبيبتها متشابهة ومختلفة في آن واحد. كان الوجه هو نفسه، ولكن مع القرون والشعر الداكن، أطلت أميليا في ضوء مختلف. لقد كانت، بالطبع، لا تزال جميلة.
"إنه لأمر مضحك"، وتابعت.
"لقد دخلتِ هذا العالم بعيون زرقاء والآن عليك استخدام سحر المظهر لتعوددي كما كنتِ".
"أنا لا أمانع"، أجابت أميليا بابتسامة.
"إنه أمر ممتع!"
توضأت سيرينا بحلقها وسألت: "هل تحققتِ من سحر الجليد الخاص بك؟ لا توجد مشاكل هناك؟"
كانت ليا ليونا — إلى جانب جميع الخيارات الأخرى المتاحة أمام سيرينا — ساحرة جليد. هذه الحقيقة وحدها أقنعت سيرينا بأن رحلاتهم من المرجح أن تأخذهم أعمق داخل الصحراء، بدلاً من مجرد الاكتفاء بالحوم حول الأطراف حيث لا ترتفع الحرارة كثيراً. ومن واقع ما عرفته، كان سحرة الجليد متطلباً عملياً للسفر عبر الرمال الحارقة. ويبدو أن خدماتهم كانت تُباع بأسعار باهظة.
"كل شيء على ما يرام!"
ألوت أميليا بإبهاميها المميزتين.
"يا للأسف لعدم تمكني من التنكر في زي متحدث! ملك الجليد الشيطاني شخصية ممتعة!"
متجاهلة تعليق حبيبتها العرضي بأن بعض الملوك ممتعون، أضافت سيرينا: "في قائمة شحن السفينة، ستُسجلين كعاملة في المطابخ. يمكنك مساعدة ساحر الجليد الآخر في الحفاظ على مخزوننا من اللحوم مجمداً. لا يمكنني تسجيلك كمتحدثة"
— هزت رأسها — "سيؤدي ذلك إلى التفات الكثير من الرؤوس نحو ليا ليونا. فبعد كل شيء، أي نوع من المتحدثين يعمل في مطبخ؟"
"أنا، أتعجبين؟"
أشارت أميليا إلى نفسها. صحيح، بالطبع. كانت أميليا تحب تجربة الأطباق الجديدة والمساعدة في المطبخ.
"بالمناسبة"، تابعت أميليا، "هل سأضطر إلى التظاهر بأنني ليا أمام الجميع على متن السفينة؟ حتى توميس وداغون؟"
"ها!"
سخرت سيرينا.
"سيكتشفان هذا"
— ألوت سيرينا نحو تنكر أميليا — "في ثانية واحدة. لا، لن أبقي هويتك سرية عن الطاقم. لقد أعطيت الضباط بالفعل نبذة مختصرة عن تنكرك. فلن يكون مستحيلاً إخفاؤه فحسب، نظراً لأن وجهك هو نفس الوجه، لكني متأكدة من أن خدماتك العلاجية ستكون مطلوبة عاجلاً أم آجلاً على أي حال".
"أه؟"
أمالت أميليا رأسها.
"المزيد من المعارك قادمة؟"
"كنت أفكّر في علاج دوار جو أسيدن أكثر من ذلك"، أجابت سيرينا بابتسامة.
"لكننا سنقوم أيضاً بتطعيم الطاقم بعد مغادرتنا. ستكون مشكلة حقيقية إن حدث تفشي. التطعيم بحد ذاته سيئ بما يكفي، وأتخيل أنه ستكون هناك بضع حالات قد تحتاج إلى مساعدتك".
"ممم!"
أومأت أميليا برأسها. واتسعت عيناها فجأة.
"أه، لقد وصلوا!"
أطلقت سيرينا هالتها، مادّة حواسها. لم cesse إدراك أميليا الجنوني أن يذهلها. لم تكن حبيبتها مخطئة. وبعد بضع ثوانٍ، ظهر صوت عجلات العربات المتعددة وعشرات أزواج الأحذية. وسمعت صوتاً مألوفاً يتحدث مع السائقين قبل أن يشق طريقه نحو بيت البوابة.
"جوهان هنا"، قالت سيرينا.
"لنذهب".
توجهت هي وأميليا إلى الخارج، متمشيتين عبر الحديقة المتعرجة إلى بيت البوابة حيث كان جوهان ينتظر. على الرغم من حمله لصندوق، إلا أنه حافظ على هيبته المعتادة — هالة خادم متمرس تم صقلها عبر عقود من الإتقان.
"مرشحة اللقب ثورنهارت"، رتل عندما رآهما.
"اللورد هالين. صباح الخير".
"صباح الخير!"
زقزقت أميليا.
"صباح الخير، جوهان"، قالت سيرينا.
وإذا كان لدى الخادم أي أفكار حول سبب تواجد سيرينا في عزبة أميليا في وقت مبكر جداً من الصباح، فلم يُظهر أي علامات على ذلك.
"لقد وصلت شاراتكم، مرشحة اللقب"، قال جوهان، مناولاً الصندوق إلى أميليا.
"لقد أخذت حرية تضمين العديد من الأختام الشمعية، وأدوات الكتابة المناسبة، ودفتر شيكات. وتم تضمين نسخة من وثائق تعريفكم أيضاً. وإن ضاعت منكم يوماً، يمكنكم طباعة غيرها في قاعة السجلات".
"رائع! شكراً لك يا جوهان!"
وضعت أميليا الصندوق فوق طاولة مجاورة وفتحتها بحماس.
"واو!"
هتفت، مسحبة الرموز الثمينة التي باتت تمثل عائلة ثورنهارت.
"أنظرا إليها!"
مدتهما نحو سيرينا، التي أخذت واحدة وفحصتها.
"إذن لقد أبقيتها بسيطة بعد كل شيء؟"
قالت سيرينا، مائلة الشارة لالتقاط الضوء. كانت أميليا قد أخذت الرمز العالمي للبشرية — دائرة بداخلها صليب، تلمس الدائرة في أقطارها الأربعة، مقسمة إياها إلى أرباع متساوية — ورمز الشياطين، دائرة ملحق بها سهمان من الخارج، تشيران للخارج، تمثلان قرنين، ودمجت الاثنين. وكانت النتيجة رمزاً بشرياً بسهمين يعملان كقرنين. لم تكن دقيقة تماماً بدقة التخفي. بل كانت تصرخ بفلسفتها السياسية، لكنها تمتلك أناقة بسيطة قدرت سيرينا تقديرها.
"وها أنا ذا، أظن أنك ستصبحين أول عائلة يمثلها بيكا"، قالت سيرينا بابتسامة، معيدة الشارة.
"أه، كانت تلك الفكرة الأصلية!"
ابتسمت أميليا، رافعة إبهامها وسبابتها.
"كنت على وشك اختيارها، لكن ميل أقنعتني بالذهاب إلى دمج الرموز في النهاية!"
في مكان ما في مؤخرة عقل سيرينا، ارتفع تقييمها للضابط موري بشكل صاروخ.
"هناك عدة أنواع من الشارات التي يجب أن تحمليها معك أو تكون في متناول يدك في جميع الأوقات"، شرح جوهان.
"تقليدياً، تُلبس خواتم الخاتم من قبل أفراد عائلتك المباشرين. وباعتبارك رئيسة عائلة ثورنهارت القانونية، يجب عليك ارتداء الخاتم الذهبي. تتطلب تقليد سنتراليس ارتداء الخاتم في الإصبع الصغير لليد غير المهيمنة، لكن التقليد الشرقي يشجع على ارتدائه في إصبع الخاتم. ومع نمو عائلتك، سيمرر خاتمك الذهبي إلى إصبع زوجك، إن اخترت تمرير لقب الرئيس إليه".
"ص-صحيح!"
أومأت أميليا برأسها، ملقية نظرة في اتجاه سيرينا.
"ستحدد الخواتم الفضية الأعضاء الباقين في عائلتك"، تابع جوهان.
"أما القلائد البرونزية والفضية والذهبية فهي ملك لك لتمنحيها لأشخاص ذوي أخلاق طيبة ومتماشين مع أهدافك. منح شخص قلادة برونزية يعني أن عائلة ثورنهارت تقف خلفه. وتمنح القلائد الذهبية إذناً قانونياً للتصرف نيابة عن عائلتك. وإن رغبت في تسليم إحداها، فسيتعين عليك أيضاً كتابة عقد ينص صراحة على الحقوق القانونية التي تمنحها لحاملها ولمدة أي".
"لا تمنحيها بخفة"، حذرت سيرينا.
"حتى القلائد البرونزية يجب التعامل معها بجدية. وكما قد يُعرّف الشخص في المجتمع من قبل العائلات التي منحتهم شاراتها، فإن العائلة تٌعرّف بالأشخاص الذين تختارهم. عادة، يكون الشخص ودوداً ومفيداً للعائلة لسنوات عديدة قبل تلقي قلادة برونزية. فالبرونز هو، بعد كل شيء، معدن الصداقة التقليدي".
"وماذا عن الفضية؟"
سألت أميليا، متبسمة وهي تنقر على صدرها. عرفت سيرينا أن أميليا ترتدي تحت ذلك القميص الشارة الفضية لعائلة هالين. كانت سيرينا قد أعطت واحدة لها في كينهورو لضمان عدم مواجهة أميليا أي مشاكل في المدينة، ولمنع العائلات الأخرى من محاولة سرقتها لنفسها. ماذا؟ فكرت سيرينا. لقد كان ظرفاً استثنائياً!
"أما الفضة… بخلاف الحالات الاستثنائية"، قالت سيرينا، مكبتة تنهيدة أمام ابتسامة أميليا.
"نحن نتحدث عن علاقات متبادلة تمتد لعقود أو حتى أجيال قبل تسليم القلائد الفضية. الفضة هي معدن التحالف التقليدي، لذا افهمي ما يعنيه ذلك".
"والذهب؟"
سألت أميليا.
"ماذا يمثل ذلك المعدن؟"
"القيادة"، أجابت سيرينا.
"لهذا السبب ترتديه رئيسة العائلة. وهو أيضاً معدن الزواج. يميل التقليد الشرقي إلى أن يكون أكثر دقة، مع تبادل خواتم الذهب خلال حفل الزواج وارتدائها في إصبع الخاتم. وفي سنتراليس، ترتدي النساء عصابات قرون ذهبية للدلالة على حالتهن الزوجية".
"ممم، مفهوم…"
حفرت أميليا داخل الصندوق، مستخرجة قلادة فضية ومادتها نحو سيرينا.
"تفضلي! أول تحالف لعائلة ثورنهارت! إذا هددك أحد…"
ثنت أميليا إحدى عضديهما، غامزة لسيرينا.
"سأبرحه ضرباً!"
على الأقل لم تكن ذهبية، فكرت سيرينا. كيف كان ستتفاعل حتى لو حاولت أميليا منحها شارة ذهبية! ومع ذلك… كيف كانت ستتفاعل؟ هل كان بإمكانهما الزواج حتى؟ ولماذا… بدا التفكير في الأمر… دافئاً إلى هذا الحد؟
"سيتعين علي إبلاغ اللورد الأعلى هالين بهذا العطاء"، قال جوهان، مقاطعاً فكر سيرينا.
أرمشت عيناها، مركزة مرة أخرى. أخذت الشارة الفضية وتراجعت للوراء، مؤدية انحناءة مثالية.
"شكراً لك، مرشحة اللقب ثورنهارت. طالما أنني أحمل هذه الشارة، فسأجلب الحظ السعيد لعائلة ثورنهارت".
ابتسمت أميليا، مؤدية انحناءتها الخاصة.
"على الرحب والسعة!"
قالت محمرة الوجنتين قليلاً. سعل جوهان بأدب.
"فيما يخص طلبك الآخر، مرشحة اللقب ثورنهارت، ستسعد السيدة الكبرى هالين بتأثيث وتزيين عزبتك. وهي تحتاج فقط إلى معرفة الميزانية والطابع الذي ترغبين فيه".
"أه! أم…"
حكت أميليا وجنتها.
"أود المزيد من الألوان قليلاً. المزيد من الزهور، حسب تقديري. طابع أرحّ وأكثر ترحيباً عموماً. إنه يبدو فارغاً بشكل مخيف، أليس كذلك؟"
"دافئ ومرحب، أنا أفهم".
انحنى جوهان قليلاً.
"كوني على ثقة، فإن خبرة السيدة الكبرى هالين في مانويزي تنغ شوا ستجعل عزبتك حديث المدينة بمجرد أن تنتهي منها".
ألقت أميليا نظرة على سيرينا كما لو كانت تشك في كلمات جوهان.
"أمي تعرف تصميمها الداخلي"، قالت سيرينا، مانحة إياها نظرة مطمئنة.
"أقترح ميزانية قدرها ألفا ديناري. هناك—"
"ألفا ديناري!؟"
تفوهت أميليا بصدمة.
"هذا هو الراتب الشهري لمائتين وخمسين جندياً!"
"هذا هو الحد الأدنى الذي يمكنك إنفاقه دون أن يشعر أي ضيف بالإهانة"، قالت سيرينا، رافعة إصبعاً.
"كون المرء نبيلاً يتعلق بالمظهر بقدر ما يتعلق بالعمل. وعموماً، كلما كان المظهر باهظاً، كان الفعل أكثر إخلاصاً. ثقي بي، عندما ترين النتيجة، ستذهلين لما تستطيع الأم تحقيقه. أنتِ نبيلة ومتحدثة. يتوقع الناس منك امتلاك قدر معين من الثروة. سيسبب ذلك صعوبات إن حاولت الانحراف عن القاعدة".
عرفت سيرينا أن أميليا لم تكن من النوع الذي يكترث كثيراً بكونها ثرية، لكن تزيين عزبتها بترف كان موجهاً للضيوف المحتملين أكثر منها. كان مجتمع كاسكاديا طبقياً للغاية، وتلك الطبقية كانت أكثر بروزاً في تيرا فيرما الشرقية المؤدبة والراقية. احتج الناس إلى إظهار وعرض شارات الطبقة. إن لم يفعلوا، فلن يعرف الآخرون كيف يتصرفون أو يتحدثون.
"…حسناً"، عقدت أميليا ذراعيها.
"لكنني لن أتراجع عن الأطفال!"
التفتت إلى جوهان واستفسرت: "هل رتبت الأمر يا جوهان؟ هل وجدت لهم معلماً مناسباً؟"
"أنا…"
ألقى جوهان نظرة على سيرينا قبل أن يتابع، "لم أستطع العثور على معلم ذي مكانة عالية بما يكفي ليكون على استعداد لوضع اسمه على المحك. يرجى التفهم، مرشحة اللقب، أن هؤلاء أطفال يتامى من أصل منخفض. لقد ترسخت لديهم سنوات من العادات السيئة. وتدريبهم كعمال في عزبتك سيحتمل—"
"لا"، قاطعت أميليا، هازة رأسها.
"إنه أمر مهم بالنسبة لي. وإن اشتكى أحدهم، فيمكنه التوجه إلى الكنيسة. ما أفعله هو اتباع تعاليم الكتاب المقدس على أي حال. إن لم تستطع العثور على معلم ذي مكانة عالية، فخفف المتطلبات. حتى لو اضطررت لدفع المزيد".
"قد تجد السيدة الكبرى هالين أن ذلك—"
"عذراً؟"
رفعت أميليا يداً إلى أذنها.
"هل هذه عزبتي، أم عزبة والدة سيرينا؟"
"أه…"
تلعثم جوهان في كلماته. وانظر في النهاية إلى سيرينا طلباً للمساعدة.
"إنهم أطفال طيبون، وهم يحترمونها"، قالت سيرينا.
"المرأة التي تعتني بهم، المدعوة كيكو، مدينة بدين لأميليا. ستبقي الأطفال تحت السيطرة. جد معلماً يا جوهان".
"…نعم، اللورد هالين"، رتل جوهان، متجهاً نحو أميليا ومنحنيًا.
"عذراً، مرشحة اللقب".
"لا تنسَ دفع راتب عادل لهم يا جوهان!"
"…نعم".
ومع تسوية موضوع شؤون عائلة ثورنهارت، خرجا من العزبة إلى صف من العربات. كانت إحدى العربات مخصصة لتأخذ سيرينا إلى أحواض السفن، بينما كانت العربات الثلاث الأخرى مخصصة لنقل وحراسة أميليا إلى حدثها العلاجي. وإلى جانب العربات المليئة بالحراس، أمر اللورد الكبير أوشيرو فرقة كاملة من الحرس القديم بالسير بجانب عربتها. كان هناك أكثر من خمسين زوجاً من القرون، مستعدة لحماية أميليا في لحظة إشعار.
وليس وكأنها بحاجة إلى حماية بالطبع. كان الأمر يتعلق أكثر بقيام اللورد الكبير أوشيرو بإرسال رسالة.
"هل لديك كل ما تحتاجينه؟"
سألت سيرينا.
"لن تعودي إلى هنا".
"ل-لحظة واحدة!"
هرعت أميليا عائدة إلى العزبة، وعادت قريباً حاملة حزمة غريبة الشكل وحقيبة كبيرة مليئة بأغراض ملفوفة.
"أهذه…؟"
سألت سيرينا، عاقدة حاجبيها.
"هدايا"، قالت أميليا بابتسامة عريضة.
"هدايا عيد الميلاد!"
"أرى ذلك…"
رفعت سيرينا حاجبها.
"هل أخذها معي؟ لتفريغ مساحة لعربتك؟"
"لا!"
هزت أميليا رأسها.
"ستهزينها وتحاولين معرفة ما بداخلها، أليس كذلك!؟"
تشك! نقرت سيرينا بلسانها.
"بالطبع لا!"
احتجت. تباً لها. لقد رأت أميليا من خلالها تماماً. وضعت أميليا هداياها في عربتها. تقدم شخص لتقديم المساعدة لها، لكنه طرد بإشارة يدوية. وبقدر ما كانت أميليا مقبولة في معظم مجالات الإتيكيت، إلا أنها كانت سيئة للغاية في السماح للآخرين بالقيام بعمل جسدي ترغب في إنجازه بنفسها. كان ذلك شيئاً تجنبت سيرينا تصحيحه. فقد عرفت أن أميليا تحب الحركة واستخدام جسدها، وقد أخبرت سيرينا ذات مرة أن كل خطوة تبدو وكأنها احتفال بالصحة.
"أراك في غضون بضع ساعات"، قالت سيرينا.
أعطت أميليا كلمات تشجيع أخيرة قبل أن تدخل عربتها الخاصة وتتوجه نحو أحواض السفن. وفي الطريق، لعبت بكسل بالشارة الفضية التي منحتها إياها أميليا. كانت تتمنى حقاً ألا تبدأ أميليا في توزيعها كحلوى السكر. فالكثير منها سيخنق خيارات عائلتها في المستقبل. وشعرت بإثارة متزايدة بشأن المغادرة. كان شعوراً غريباً، ليس ما تختبره عادة عشية النشر. عادة، كانت تشعر بشعور بالتركيز والواجب، وعقلها مشغول بلا شيء سوى حقائق المهمة.
هذه المرة، استمر عقلها في مقاطعة أفكارها بأمور غيرจำเป็นة. كيف ستتفاعل أميليا مع كل المناظر والخبرات الجديدة؟ ما الوجه الذي ستصنعه عندما تتذوق الطعام الجنوبي؟ ماذا— هزت سيرينا رأسها. احتجت للتركيز. وصلت إلى أحواض السفن. هابطة من العربة، خطت بخطى واسعة نحو البوابة.
"عندما تصل مرشحة اللقب ثورنهارت، اجعل أحداً يصحبها إلى رصيف فينغانس"، أمرت حارس البوابة، مبادلة إياه التحية العسكرية.
"نعم، الكابتن هالين!"
أجاب الرجل بحماس. متقربة من السفينة، رأت نشاطاً محموماً. كانت رافعات البخار تصدر صفيراً وهي تنزل البراميل والصناديق الأخيرة إلى عنبر السفينة فينغانس. رأت ضابط الأسلحة خاصتها، الضابط ثورن، يمشي على طول سطح السفينة، فاحصاً أغطية فوهات المدافع. وكان أليستون، كبير مهندسيها، يناقش شيئاً مع ابنة أخته. ولما رآها، تقدم بخطى واسعة مؤدياً التحية.
"كابتن!"
أعلن.
"كل شيء يسير وفق الجدول الزمني. لقد ثبتنا شاشات النقط القلابة الجديدة في المحرك وأبراج المدفعية. والضوء أخضر في جميع الاختبارات".
"عمل جيد يا أليستون"، ردت سيرينا.
بينما كانت حجيرات أبراج السفينة تدمج مع جداول إطلاق النار الجديدة لأمبلر، انتهزت سيرينا الفرصة لتوصيل شاشات النقط القلابة في جميع أنحاء السفينة بالمحطات الموجودة على جسر القيادة. وبلحظة تبديل مفتاح، كان بإمكانها وضباطها نقل الأوامر في جميع أنحاء السفينة، دون الاعتماد على التكنولوجيا القديمة مثل أنابيب التحدث.
"أين ضابطي الأول ومسؤول المؤونة؟"
"هه".
فرك أليستون ذقنه.
"إنهما يختبران الضباط الجدد. أنت تعرفين كيف يكونان".
منحها نظرة عارفة وأومأ برأسه نحو السفينة. قاومت سيرينا رغبة في تقليب عينيها.
"حسناً"، قالت.
"سأتقدم. انتهى الأمر".
عبَرت الممر العرضي إلى سطح فينغانس. وهناك، أدى العشرات من طاقمها التحية عندما مرت، مستأنفين عملهم بسرعة في تحميل الصناديق والبراميل الأخيرة. وشقت طريقها نحو عنابر الضباط. بعد أن قامت التنين بحل قواتها البرية، كانت فارغة تماماً دون قادة الفرق ليشغلوها. والآن، وهي تقترب، استطاعت استشعار شاغليها الجدد — طلابها السابقين. واستطاعت أيضاً سماع داغون وتوميس. فأبطأت سرعتها، مستغرقة وقتاً للتنصت.
"هذه ليست سفينتكم العادية أيها الحفنة من ناعمي القرون!"
سمعت داغون يهتف.
"أنتم على متن فينغانس الآن! ربما لعبت الكابتن دور اللطيفة في الأكاديمية عندما كانت الأنظار مسلطة عليها، لكنكم الآن في منطقتها، أليس كذلك يا توميس؟"
"صدقت يا داغون"، سمعت سيرينا مسؤول المؤونة الخاص بها يرد بشماتة.
"إن وضعت قرناً واحداً خارج الصف، أو خرقت اللائحة مرة، أو ظهرت تجعيدة على زيكم، أو تأخرتم ثانية واحدة عن المناوبة، فستكونون محظوظين إن نجوتُم بجلطة جلدية فقط، أليس كذلك يا داغون؟"
"أجل"، رد داغون.
"لقد رأيتها تجرد اللحم عن العظم بضربة واحدة من السوط! وعندما تلتوي قرون الكابتن، فالأفضل لكم أن تصلوا للجحيم السبعة ألا تكونوا من لواءها! أليس كذلك يا توميس؟"
كان هناك توقف درامي حيث استطاعت سيرينا تخيل داغون وهو يرفع إصبعاً.
"إن كنتم كذلك، فالأفضل لكم أن تأملوا ألا ترميكم خارج السفينة! أليس كذلك يا توميس؟"
قلبت سيرينا عينيها.
"هذا صحيح يا أخي"، أجاب توميس، مرتجفاً بصوت مسموع.
"ما زلت أسمع صرخاتهم في الليل. لن تنسوا أبداً صيحة رجل يُرمى من فوق السفينة. ولحظنا جميعاً، الكابتن عادلة، أليس كذلك يا داغون؟"
"أجل"، رد داغون.
"العدل هو التعبير الصحيح. طالما أنكم يا ناعمي القرون تقفزون عندما تأمركم بالقفز، ودون أي تردد أو استجواب للأوامر، ستكونون بخير. فقط تذكروا، هذه منطقتها. فهي تسمع كل شيء وترى الكل! وحارس السفينة يعرف كل أفكاركم! أليس كذلك يا أناثور؟"
الآن انخرط أناثور أيضاً!؟
"ممم… صدقت يا ضابط أول".
سُمع صوت أناثور الخشن مصحوباً ببعض صرخات المفاجأة التي خمنت سيرينا أنها صدرت من إيدو وأرين سونغ.
"أي همس بالمعارضة أو حتى التمرد سيصل إلى آذان الكابتن قبل أن تفكروا حتى في سحبه!"
"أووه، تمرد"، قال توميس، مخفضاً صوته.
"كلمة رهيبة، أليست كذلك يا أناثور؟"
"رهيبة يا مسؤول المؤونة"، أجاب أناثور.
"كل تلك عمليات الإشناق التي اضطر الضابط الأول للإشراف عليها. نادراً ما رأيت هذا العدد من الجثث تتدلى من الصواري… أرثي حال الشيطان الذي تجرأ على التفكير في التمرد!"
"الرثاء هو كل ما يمكننا فعله لهؤلاء المساكين"، قال داغون.
"ولا تنسوا القاعدة المهمة الأخرى على السفينة! لا تصرفات ضد طبيبتنا البشرية المقيمة! تذكرو! إنها مرشحة لقب ومتحدثة. ستكونون محترمين تجاهها ولن تجيبوا على أسئلة أي شخص عنها عندما نصل إلى اليابسة. ما تفعله، وما تقوله، وأين تذهب هو أمر سري ما لم تمنحكم الكابتن إذن صريحاً بمناقشته! أتذكرون ما حدث للضابط لين يا توميس؟"
من بحق الجحيم هو الضابط لين؟ فكرت سيرينا.
"أه، الضابط لين المسكين"، قال توميس بتنهيدة.
"ظن أنه يستطيع كسب القليل من المال في كينهورو، أليس كذلك يا داغون؟"
"لقد جنى القليل من المال بالتأكيد"، رتل داغون.
"بضعة دنانير إضافية لتسريب أنشطة طبيبتنا لوجه ودود اشترى له بضعة مشروبات، أليس كذلك يا توميس؟"
"بضع مشروبات ونزر يسير من المال، كان هذا كل ما يتطلبه الأمر"، قال توميس.
"وماذا حدث للضابط لين عندما اكتشفت الكابتن ذلك يا داغون؟"
ساد صمت طويل، لكن سيرينا استطاعت تخيل داغون وهو يرسم خطاً عبر حلقه.
"هذا صحيح"، قال داغون في النهاية.
"العقاب يناسب الجريمة، برأيي! هذه سفينة عسكرية. زلة لسان قد تكلفنا حياتنا! وإن وجدتم أنفسكم يوماً مدعوين إلى مقصورة الكابتن، ابحثوا عن كوب على شكل جمجمة. تشرب الكابتن النبيذ منه و…"
قلبت سيرينا عينيها للمرة الأخيرة قبل أن تقتحم عنابر الضباط، مقاطعة قصة داغون المتخيلة حول كوب جمجمة في مقصورتها.
"انتباه!"
نبحت بصوت عالٍ، مما دفع كل شخص في الغرفة إلى القفز وأداء التحية لها بحماس. فكرت في التعليق على قصتي داغون وتوميس، لكنها قررت العدول عن ذلك. لم تكن متأكدة من قدرتها على فعل ذلك بوجه صلب، نظراً لأن وجوه ضباطها الجدد كانت شاحبة كالقمر الأبيض. بطريقة ما، أصبحت رواية القصص المبالغ فيها عن عقوبات سيرينا طقس إهانة للوافدين الجدد على الطاقم. حسناً، لم تكن ترغب في إيقافه.
كان غير ضار نسبياً مقارنة بما سمعت أنه يحدث على السفن الأخرى. وإلى جانب ذلك، كان داغون على حق؛ فزلات اللسان في المكان الخاطئ في الوقت الخاطئ قد تكلفهم غالياً. كان من الأفضل لضباطها الجدد أن يكونوا خائفين ومطيعين، مما يحفز الموثوقية، بدلاً من أن يكونوا واثقين وعاديين، مما يحفز التراخي. على الأقل، حتى يستقروا.
"أنتم على متن فينغانس"، قالت سيرينا، مراقبة طلابها السابقين وهم يتعلقون بكل كلمة تقولها، غير جافرين حتى برموشهم.
"سفينة عسكرية جبارة، لها قائمة عامة من الإنجازات أطول من قرونكم، وقائمة سرية من الإنجازات أطول من قرون آبائكم. لقد تم اختياركم من قبل لأنني أؤمن بأنكم تمتلكون ما يلزم للمساعدة في نمو تلك القائمة".
ضيقت عينيها.
"لا تخيبوا ظني".
رؤية التوأمين يبتلعان لعابهما بوضوح، تابعت: "ستلتقون قريباً بالضابط برايت، التي تعود للخدمة بعد استراحة تدريبية. ستتبعونها. وهي ستتبع ضابطي الأول".
أشارت سيرينا إلى داغون.
"الذي يتبعني. أما لمن أتبع أنا…"
أخذت سيرينا نفساً.
"لم تعد فينغانس مؤجرة للبحرية الشرقية. أوامري تأتي الآن مباشرة من مخابرات سنتراليس".
سمحت للكلمات بالاستقرار.
"أتفهمون ما يعني ذلك؟"
سألت.
"المهام التي ستشاركون فيها ستكون سرية للغاية ولا تخدم مصالح وطننا الشرقي فحسب، بل الإامبراطورية ككل. تلك المعلومات هي، في حد ذاتها، سر. سيمنحكم توميس تعليمات حول كيفية الإجابة على الأسئلة الاستقصائية من الرؤساء خارج سلسلة قيادتكم المباشرة. اعلموا هذا: أنا السلطة المطلقة على متن هذه السفينة. سأعمل دائماً مع وضع مصالح الطاقم الفضلى في الاعتبار، بغض النظر عما يظنه كبار القادة!"
حدقت سيرينا في الشياطين المحيطة.
"هذا يعني أن رفاهية الجميع في مصلحتي. لن تخونوا مصالحي، أليس كذلك؟"
"لا، كابتن!"
صرخ الطلاب بتناغم تام.
"أثناء أداء واجباتكم على متن هذه السفينة، أبقوا آذانكم وعيونكم مفتوحتين. وإن رأيتم أو سمعتم أي شيء مشبوه، فاستدعوا أناثور وأبلغوه. سيبلغني بدوره. وسيسمعكم سواء كنتم هنا، أو على جسر القيادة، أو على السطح، أو في أبراج المراقبة. أليس كذلك يا أناثور؟"
"نعم، كابتن"، رد أناثور.
"أتوقع أن تكونوا مكتومي الأنفاس بشأن كياننا العديم الشكل تماماً كما أنتم بشأن طبيبتنا المقيمة، التي يحق لكم طلب خدماتها العلاجية في أي وقت، أتفهمون؟"
وبعد جوقة أخرى من الردود الإيجابية تابعت سيرينا، "ستسافر مرشحة اللقب ثورنهارت معنا كمستشارة مدنية. هذا يعني أنه لا أنتم ولا هي تستطيعون إعطاء أوامر للآخر. وإن واجهتم مشاكل تتعلق بها، فارفوعها صعوداً عبر سلسلة القيادة. أفهم أنها تمتلك…"
شعرت سيرينا بعقد حاجبيها.
"شخصية فريدة".
وللغرابة، أومأ الجميع في الغرفة، بما في ذلك داغون وتوميس، بسرعة.
"تحذير أخير"، قالت سيرينا.
"مهما كنتم موهوبين، فأنتم صغار وغير متمرسين. من غير المرجح أن يحترمكم أصحاب القرون الصلبة الذين يشكلون طاقمنا فوراً. لا ترتكبوا خطيئة الاعتقاد بأن مجرد وجود شريط على كتفكم يمنحكم الحق في ذلك الاحترام. ومع ذلك، إن رفض أحدهم أداء التحية لكم أو تحدث بالسوء من وراء ظهوركم، فأبلغوا رؤسائكم. سيحرصون على توقف ذلك السلوك، وإن لم يحدث، فسأتدخل أنا".
لسبب ما، عندما قالت ذلك، تحولت وجوههم الشاحبة إلى شحوب أكبر. يا ترى ماذا ظنوا أنها ستفعل؟ هل ستعلق شخصاً لتذمره ببعض الشكاوى؟ حسنًا، عندما فكرت في الأمر، ربما كان ذلك بالضبط ما كانوا يفكرون فيه.
"سأترك توميس ليطلعكم على تشغيل السفينة وجداولكم"، قالت سيرينا بوميض رأس قبل أن تلتفت إلى داغون.
"الضابط الأول، أي أثر للضابط برايت؟"
كان أناثور هو من أجاب.
"لقد وصلت للتو إلى السطح يا كابتن"، قال أناثور.
"إنها… تتمشى ذهاباً وإياباً بخطى متوترة".
أرمشت سيرينا.
"يمكنها المشي متوترة قدر ما تشاء عندما تموت. أخبرها أن تأتي إلى مقصورتي يا أناثور. أخبرها أن لدي أموراً مهمة لمناقشتها معها".
"سأخبرها الآن يا كابتن".
"جيد".
واجهت سيرينا كتيبتها الجديدة من الضباط.
"سنغادر في أقل من ساعتين. إن كانت لديكم أي رسائل أخيرة ترغبون في إرسالها إلى عائلاتكم، فتحدثوا إلى الاتصالات. انصرفوا!"
وبتحية أخيرة، غادر سيرينا الضباط شاحبي الوجوه وتوجهت إلى مقصورتها. وما إن خطت داخلها حتى شعرت فوراً بشعور بالراحة. هناك كان مكتبها الخشبي وكرسيها، بكل الخدوش والعلامات في مكانها تماماً حيث تركتها. ومكتبتها، وخزاناتها، ووحة الإمبراطورية، ورأس الأيائل الخاص بأناثور… كلها كانت حيث ينبغي أن تكون. عبرت سيرينا الغرفة، فاتحة الباب المؤدي إلى غرفة نومها، حيث ترقد أرجوحتان فارغتان، منصوبتان بحيث كانتا متقاربتين بشكل مريب.
وشعرت بابتسامة ترتسم على وجهها وهي تتذكر ذلك الوقت قبل أشهر، عندما أصرت أميليا دون لباقة كثيرة على أن المكان الوحيد الجيد لتعليق أرجوحة هو بالمصادفة بجانب أرجوحتها مباشرة. لم تكن أميليا مخفية لدوافعها تماماً، أليس كذلك؟
"أناتور"، قالت سيرينا.
"نعم، كابتن؟"
"فقط لتعلم…"
ابتلعت لعابها.
"أميليا وأنا في… علاقة عاطفية".
"فهمت، كابتن".
تجعد جبين سيرينا.
"فهمت؟ أهذا كل ما في الأمر؟"
"هل كان يجب أن أجيب بشكل مختلف؟"
"لا"، ردت سيرينا باقتضاب.
"فقط… ظننت أنه قد يكون لديك رأي".
"مممم…"
تمتم أناثور.
"أكثر أشكال الحب نقاءً شهدته على الإطلاق كان بين امرأتين".
"أه؟"
استدارت سيرينا لتنظر إلى رأس الأيائل المحشو.
"متى كان هذا؟"
"قبل زمن طويل…"
أجاب أناثور.
"قبل النزاع الطويل".
"وهل… انتهى بشكل جيد؟"
"ممم…"
صمت أناثور، يبدو وكأنه يفكر عميقاً في كلماته.
"الحب الذي كانتا تمليانه تجاوز النهايات. إنه يستمر، حتى اليوم، حتى بعد وفاة إحداهما".
"حتى اليوم؟ ماذا تقص—"
"الضابط برايت في الممر يا كابتن"، قاطع أناثور.
"خمس ثوانٍ".
تحركت سيرينا نحو كرسيها، ساحبة إياه وجالسة عليه. حاولت تصفية ذهنها، لكنها عانت للتوقف عن التفكير في أميليا والحب. أي شكل من أشكال الحب كان لديهما؟ كان من العدل القول إن المراحل الأولى من علاقتهما كانت ولهاً خالصاً، لكنه نما وتجاوز ذلك الآن. هل يمكن وصفه بالحب النقي؟ هزت سيرينا رأسها بينما طرق الباب.
"ادخل"، نادت.
ومع فتح الباب، ومضت فكرة أخيرة تتعلق بأميليا في عقلها. ألن تفعل تلك الحمقاء أي شيء سخيف خلال ساعتها الأخيرة في أساماوا، أليست كذلك؟