أميليا ثورنهارت: ساحرة الشياطين الفصل 88 — الرحيل الثاني

كان عليك حقاً أن تفعلي شيئاً سخيفاً خلال ساعتك الأخيرة هنا، أليس كذلك؟ تنهّدت أميليا وهي تسند ظهرها إلى جدار عربة النقل، متخيلة سيرينا وهي توبّخها. لم يكن ذنبها! حقاً! حسناً… ربما قليلاً. لكن، لم يكن بيدها حيلة! كانت تمتلك إدراكاً استثنائياً! إن ركّزت، لاستطاعت سماع سقوط إبرة من على بعد كيلومتر واحد! كيف لا تسمع صلوات وأعوال كل أولئك المحيطين بالبازيليك؟ لابد أن هناك أكثر من مئة ألف شخص هناك!

إنصافاً للسيّد العظيم أوشيرو، فقد أفي بوعده من جانبه. اشترطت أميليا أن يأتي نصف المستفيدين من علاجها على الأقل من الطبقات الدنيا في المجتمع. لقد رفضت ببساطة أن تكون قديسة تستخدم سحرها للأثرياء والنبلاء وحدهم. لذا، وبينما امتلأ مبنى البازيليك في البداية بالمواطنين الأثرياء والمؤثرين واللوردات، كانت الساحة الخارجية مكتظة بالمواطنين محظوظين الحظ باختيارهم للعلاج. لم يكن وجودهم في الخارج مشكلة كبرى، فما إن استدعت أميليا الشفاء السماوي لأَسيكو للمحظوظين بالداخل، حتى كان المعالجون حديثاً يُخرجون من باب بينما تُجلب المجموعات المتبقية إلى داخل المبنى.

مع كل مجموعة، كان الكاردينال هيروشي يلقي موعظة قصيرة قبل أن يتنحي جانباً ويسمح لأميليا بالقيام بعملها. ومع كل تعويذة، شعرت بغامض الرضا وهي ترى الناس يلمسون قرونهم وأطرافهم النامية حديثاً. بعضهم، ممن عجزوا عن المشي، كان يقفز على قدميه، بينما اكتفى آخرون بمد أيديهم نحو السماء كأنهم يحاولون الإمساك بشيء خفي. لكن شيئاً ما جعل قلب أميليا ينقبض. كان الأمر فقط…

حتى مع نفاد الوقت المخصص لها قبل مغادرة السفينة "الانتقام"

وامتلاء البازيليك للمرة الأخيرة، ظلّت أميليا تستمع إلى صلوات لا تحصى ويائسة في الخارج. كانت الشوارع مكتظة بالآلاف المؤلفة من الشياطين. من خلال تجسسها السمعي، اكتشفت أنه في حين حضر البعض لمجرد رؤية ضوءها الذهبي أو رؤية أميليا شخصياً، فقد جلب العديد من الآخرين أفراد عائلاتهم المرضى والمسنين، آملين بيأس في الحصول على أي نوع من المساعدة. هؤلاء هم من لم يحالفهم الحظ بالاختيار، لكنهم ظلّقوا مفعمين بما يكفي من العزم واليأس لشق طريقهم نحوها.

تمتموا بصلوات مطمئنة لأنفسهم، ليس فقط للأقمار والإمبراطورة، بل لأميليا أيضاً. على الرغم من وضعهم، صلّوا من أجل حظها السعيد وصحتها. و… على قدر ما كرهت أميليا التعرض لهذا النوع من التبجيل، إلا أنها تأثرت به. لذا، لم يكن ذنبها حقاً، أليس كذلك! لقد أصبحت عاطفية بعض الشيء خلال تعويذتها الأخيرة، وضعت قدراً زائداً قليلاً من الأثير في تشكيلتها الختامية. بصراحة، لم تفهم لسبب غضب السيّد العظيم أوشيرو منها إلى هذا الحد!

لم يكن الأمر كأنها نطقت بلغة أَسيكو وألقت تعويذة من الدائرة السادسة، أليس كذلك؟ صحيح أن ضوءها الذهبي اخترق جدران البازيليك، وصحيح أنه انتشر بعد ذلك على مسافة بضع مئات من الأمتار، ليشفي كل المحتاجين ممن لم يحالفهم الحظ بالاختيار. لكن ذلك كان حادثاً محضاً، لذا فليغضب قدر ما شاء، لن تستسلم أميليا لذلك! وقصدت بذلك أنه ما إن رأت السيّد العظيم أوشيرو يبدأ بالتقدم نحوها بعينين ضيقتين وتعبير داكن، حتى انطلقت خارجة من المبنى، قفزت إلى عربة آل هالين المنتظرة وأمرت السائقين بالانطلاق.

لم تتنفس الصعداء وتتبدل إلى ملابس السفر الأكثر راحة، وتنزع الأشرطة البيضاء التي أصروا على ارتدائها، إلا عندما أصبحوا في عمق الطريق نحو المرفقيّات. اتضح أنها، إلى جانب كونها لطيفة بصراخ، كانت بارعة أيضاً في الهرب! مع أن الأمر بدا لها الآن، أنها حين غادرت المبنى، وقع وميض متلاحق للمصورين وهم يشغلون كاميراتهم الكريستالية المبردة بالمياه. بلا شك، تم التقاط هروبها البديع على أكثر من لقطة فلمية.

نأمل ألا تظهر أي صور محرجة لها في صحيفة الغد. آه، لن تتبكّر سيرينا كثيراً، أليس كذلك؟ وحتى إن فعلت، كانت أميليا تعرف بعض الحيل بيديها لتهدئتها! علاوة على ذلك، ستكون حبيبتها سعيدة بشكل خاص بمجرد أن ترى إحدى الهدايا العديدة التي جلبتهام لها!

عندما وصلوا إلى المرافقيّات، أخذت أميليا نفساً ولوّت أثيرها، مشكّلة تعويذة كاناكساي التي سترسم مظهرها على هيئة لِيا ليونا — ساحرة الجليد من الدائرة الثانية لسفينة "الانتقام".

ورغم أن الاستخبارات والحرس القديم للسيّد العظيم أوشيرو قاما بعمل جبار في إبعاد العيون المتجسسة عنها، إلا أن هناك دائماً خطراً من رؤيتها وهي تصعد إلى "الانتقام".

نظراً لأن الرواية الرسمية ستقول إن أميليا ستبقى في ضيعتها تتعافى وتستترخي من السحر الشافي الذي ألقته للتو، كان توخي الحذر أفضل. نزلت أميليا من العربة، وشكرت السائق، فضلاً عن الحرس الكثيرين الذين رافقوها طوال الصباح. جمعت حقائبها، ورفضت أي عروض للمساعدة، ومشت بخطى حثيثة نحو البوابات.

وهناك، عرّف حارس عن نفسه وبدأ يقودها إلى مرسى "الانتقام".

بالنظر إلى رد فعل السائق والحراس، لابد أنه صدرت إليهم تعليمات بعدم التساؤل عن تغير مظهرها. في الواقع، لسبب ما، ظل الحارس الذي يقود الطريق يختلس النظر إليها بخدود محمرة. كان ذلك غريباً، فهي لم يعد لديها شعرها الذهبي الرائع حتى! فهل ما زالت لطيفة ورائعة إلى هذا الحد بصفتها الشيطانة ذات الشعر الأسود والعيون الزرقاء لِيا ليونا؟ بالطبع كانت كذلك! بالوصول إلى المرسى الصحيح، شكرت الحارس.

وما إن غادر، حتى شرعت أميليا في صعود سفينة "الانتقام"

لتفاجأ بمن يوقفها بوجه مألوف.

قال داغون بصوت عميق وهو ينظر إليها من الأعلى: "إلى أين أنت ذاهبة؟ أيتها الآنسة...؟"

ردّت أميليا بابتسامة عريضة وأدت انحناءة مهذبة: "لِيا ليونا، ساحرة الجليد الموهوبة والرائعة بشكل مذهل وفي جعبتها الكثير من الحيل، في خدمتكم! والآن، أيمكنني المرور؟"

قلب داغون عينيه. كانت أميليا تعلم أنه، شأنه شأن بقية طاقم السفينة، قد أُبلغ بأمر تنكرها. ومع ذلك، كان مضايقته ممتعة.

تابع داغون وهو ينقر بأصابعه: "لا يمكنك جلب حقائب عشوائية على متن السفينة. اعطني إياها، علي تفتيشها."

هتفت أميليا وهي تحتضن حقائبها: "ل-لا! لا يمكنك ذلك!"

ضاق عيناه وقال: "لا أستطيع؟ لما لا؟"

هتفت أميليا وهي تنقر على الحقيبة: "لأنها هدايا! لعيد الميلاد!"

قال داغون: "حسناً، لن أفسد هدايا القائدة، لكن علي مع ذلك أن—"

تململت أميليا في وقفتها: "ليست لها وحدها! لقد جلبت لك هدية أيضاً! و..."

فتحت أميليا عينيها ورمشت ببراءة في وجه الشيطان الفارع: "توماس والضباط الآخرين..."

سأل داغون ببطء: "لقد... جلبت لي هدية؟"

هزت أميليا رأسها: "ممم! لذا لا يمكنك النظر!"

حكّ داغون خدّه وبدا مرتبكاً: "ح-حسناً..."

ملأ الجو صوت ذكوري أجش: "همم... لا داعي للقلق، الضابط الأول داهلبرج. السفينة سعيدة برؤيتك مجدداً، أيتها اللورد الواعدة ثورنهارت."

انطلق صوت أناثور من خلف داغون.

"لما استطاعت الصعود لو كانت تشكل تهديداً."

قال داغون بتنهيدة: "أفترض ذلك. حسناً، لم تخذلنا السفينة حتى الآن، أليس كذلك؟ هيا إذن، سأصحبك إلى القائدة. دعني أمسك حقائبك."

ومدّ يده.

هزت أميليا رأسها وقالت: "أنا ممسكة بها! أنت تريد فقط عذراً للعثور على هديتك، أليس كذلك؟! هيا! القائدة تنتظر!"

متجاهلة أصوات التبرم من داغون، عبرت بمرح وصعدت الممر المنحدر. وحين فعلت، رفعت أثيرها، رامية بإدراكها نحو الوميض لتتأمل السفينة.

همست: "يا لها من روعة."

في طبقة الواقع ذات اللون البني المصفر، بانت سفينة "الانتقام"

بوضوح. تَدفق داخل هيكله وحوله آلاف الأشرطة الحريرية من السحر. تلوّنت بألوان زاهية من المغرة، اللون الثامن من الطيف، والتفت حول كل بوصة من السفينة.

وسواء أكانت الأبراج على السطح أم مناظير الأثير في أعلى هيكل "الانتقام"

وأسفله، كانت الأشرطة الشبيهة بالحرير تسري من خلالها. عبرت من باب إلى داخل السفينة ذاتها، فرأت أميليا أن الأشرطة تشبع الجدران الداخلية، والسقف، والأرضية أيضاً. رقصت وتلوّت، ولم تقرّ في مكانها لحظة واحدة. أحياناً، كانت تندمج في أشرطة أكبر أو تنقسم إلى أشرطة صغيرة عديدة، تدور وتتدفق في اتجاهات مختلفة. تصرفت الأشرطة بغاية فوضوية وبدت وكأنها تتدفق كسائل وغاز في آن واحد.

مررت أميليا يدها على جانب الجدار، فلم تشعر بشق سوى بالمعدن. وفجأة، تلوّت أشرطة المغرة ونابضت. سطعت وانطفأت بضبط تام مع الصوت الذي يخاطبها.

تمتم أناثور: "مرحباً بك مجدداً على متن سفينة "الانتقام"، ليدي ثورنهارت."

نابضت الأشرطة وهو يتابع: "لقد شعرت السفينة بالحنين إليك."

أكانت هذه الأشرطة... أناثور نفسه؟

قالت أميليا وهي تكلف صوتها بالبقاء مرحاً: "مرحباً، أناثور. لقد وجدت كتاباً عن العريقين في مكتبة الأكاديمية! لدي الكثير من الأسئلة التي أردت طرحها عليك، أينسب ذلك إن سمحت؟"

جاء الرد النابض: "همم... نحن شديدو الخصوصية، ليدي ثورنهارت. لكن..."

صمت أناثور لبرهة.

"لكن إن كنت أنت، فربما أستطيع الإجابة عن القليل..."

"ممم! شكراً لك!"

قالت أميليا، ساحبة إدراكها بعيداً عن الوميض. كان تشتيت رؤيتها بتلك الأشرطة اللامعة التي تملأ كل ركن أمراً مبالغاً فيه حقاً. أكان عليها سؤال أناثور عن ذلك؟ أسيشعر بالإهانة؟ إن كان ذلك جسده، فكيف كان يفكر؟ كيف يخزن الذكريات؟ أكانت السفينة بأسرها دماغه؟ كان الأمر برمته شديد الغموض!

سألت أميليا: "هل تتعامل السفينة مع سحري بشكل جيد؟ لقد بذلت جهداً كبيراً في إبقاء سحر تعويذة كاناكساي كتوماً."

في المرة الأخيرة التي استخدمت فيها أميليا سحر كاناكساي على متن السفينة، تداخل مع تشغيلها مما جعل الدفة تبدو بطيئة حسب بلاغ الملاح، مما أنهى تجاربها في مكانها.

ومنذ أن ألقت أميليا تعويذة الشفاء الشاملة للسفينة بعد وقت قصير من وصولها إلى هذا العالم، أفاد أناثور بأن سفينة "الانتقام"، أو بالأحرى، الروح الممزقة في داخلها أصبحت حساسة أكثر فأكثر تجاه سحرها.

وكأنها كانت تستيقظ.

جاء الرد: "حتى الآن، الأمور جيدة. في الوقت الحالي..."

فكرت أميليا وهي ترسل صلاة صامتة لمن كان يستمع: لا تنحس الأمر! مرّا بمساكن الضباط، حيث نظرت أميليا إلى إحدى الغرف لترى توماس يشرح بعض المعلومات المتعلقة بواجبات السفينة للضباط المعينين حديثاً.

غرّدت أميليا وهي تقفز إلى الغرفة: "مرحباً!"

حلّ صمت لفترة قصيرة ريثما استغرق المعنيون بضع ثوان لإدراك أن شيطانة شبيهة بأميليا التي اقتحمت الغرفة للتو كانت، في الواقع، أميليا نفسها.

هتف كل من دايشي وهيناكو باحترام وهما يلمسان قرونهما ويمتدحان تنكرها: "لورد الواعدة!"

انحنت ميل قليلاً، وارتسمت على فمها ابتسامة صغيرة: "لورد الواعدة. تناسبك القرون، أميليا. أم ينبغي أن تكون لِيا؟"

اتسعت عيناه التوأمين وهما يلوحان: "لورد الواعدة!"

قالت أميليا وهي تبتسم للشيطان ذي النظارات: "مرحباً بالجميع، مرحباً توماس. يمكنكم جميعاً الاستمرار في مناداتي بأميليا، لا تقلقوا. اعتبروها اسماً دالاً على لِيا."

ردّ عليها: "لورد الواعدة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"

شرحت أميليا: "أنا أمرّ فحسب."

نقرت على حقائبها وأومأت برأسها نحو داغون خلفها: "أحضر أمتعتي على متن السفينة. احرصوا على زيارتي حين تفرغون من أوقات فراغكم!"

سألت ميل: "أوه؟ أين غرفتك؟"

قالت أميليا بسعادة: "أنا أقيم مع سيرينا! أعني، أقيم مع القائدة."

لسبب ما، التفتت ميل بسرعة بعيداً.

تمتمت ميل: "ط-طبعاً. كان يتوجب أن أدرك..."

أكان هذا خيال أميليا أم أن خدّي ميل احمرّا؟ حسناً، لا بأس!

نظرت أميليا حولها وقالت: "لا تنسوا القدوم إليّ لأي علاج! أين أيدن، أعني، الضابط أداتشي؟"

أبلغها توماس: "إنه على الجسر. أنا متأكد من أنك ستلحقين به قريباً."

نظر إلى رفيقه في المعركة، وخلع نظارته وبدأ ينظفها: "كم من المتاعب ستسبب لنا هذه المرة، يا داغون؟"

فرك داغون ذقنه: "همم... الجحيم السبعة وجحيم ثامن بحجم بشري مخصص لنا وحدنا، هكذا أقدر. أليس كذلك، يا توماس؟"

التفت نحو أميليا، وارتسمت زاوية فمه بابتسامة خبيثة.

تمتم توماس: "حق اللعنة."

اشتكت أميليا لأصدقائها: "انظروا ما علي التعامل معه!؟"

فلم تلتق سوى نظرات دعم خجولة رداً على ذلك.

التفتت إلى داغون، محاولة رميه بأشرس نظراتها: "الجحيم الثامن، تباً لك! أراهن أنك ما زلت منزعجاً من استمراري بالفوز في ورق اللعب، أليس كذلك!؟"

تمتم داغون: "لا أحد محظوظ إلى هذا الحد..."

طعنت أميليا نفسها بإبهامها: "أنا كذلك! أنا أنجح إنسانة على قيد الحياة!"

كانت كذلك حقاً!

تأمل توماس: "يبدو أنك الشيطانة الأحظى الآن. في الوقت الحالي، على الأقل. على أي حال، اذهبي لتكوني محظوظة في مكان آخر. لدي قائمة طويلة لمراجعتها مع هذه المجموعة، ولن تصبح أقصر بوقوفك هنا والدردشة."

أدّت أميليا انحناءة مهذبة للغرفة: "حسناً! أراكم على الغداء!"

قادها داغون بعيداً وعبر ممرات السفينة. وسرعان ما وصلوا إلى باب سيرينا. طرق داغون بتهذيب. وقبل أن يتكلم، سمعت أميليا سيرينا تأمر شخصاً بفتح الباب. سُمعت خطوات قليلة وانفتح الباب،كاشفاً عن امرأة تبدو عليها علامات التوتر، بقرون مرتبطة ومستقيمة وشعر أحمر. بل كان وجهها يرش بنمش خفيف منحها مظهراً لطيفاً تقريباً. شمالية أخرى!

قالت سيرينا وهي تلوّح لأميليا بالدخول: "ادخلي. شكراً لك، يا داغون. اذهب وتأكد من سير العمل على الجسر بسلاسة. منصرف."

أدى داغون تحية سريعة: "حاضر، قائدة."

قبل أن يغلق الباب ويبتعد. ومع خفوث خطوات داغون، أصبحت أميليا واعية بالصمت المحرج المخيم في الهواء بينها وبين الشمالية الغامضة. بحكم زياها، كانت ضابطة. ولم تدوّن كمعينة حديثاً. وفضحت وقفتها سنوات من الخبرة، وهالتها كانت أصقلاً من معظم الطلاب. وبينما كانت أميليا تفحصها، كانت الشمالية تفحصها بالمثل.

رددت سيرينا: "يمكنك خلع التنكر، أميليا."

أطلقت أميليا التميمة، لتعود إلى حزمتها المعتادة من الطاقة الشقراء. وحين فعلت، انفتح فم الشمالية من الدهشة.

تمتمت الشيطانة وهي تلتفت نحو سيرينا: "الإمبراطورة... لم تكوني تمزحين، أأنت متأكدة؟"

قالت سيرينا وهي تنقر بلسانها: "وكأني أمزح بشأن أمر كهذا."

رفعت يدها مؤشرة: "أميليا، هذه الضابطة فينيلا برايت. ستتولى قيادة الفرقة الجديدة. إنها تعود إلى الخدمة على متن سفينة "الانتقام" بعد أخذ قسط من الراحة لتطوير هالتها. فينيلا، هذه لورد الواعدة أميليا ثورنهارت. ستتنكر طوال الوقت بصفتها لِيا ليونا، كما ناقشنا. وعلاوة على ذلك، حين يسمح الموقف، ستقدم خبرتها في السحر أثناء انتشارنا."

رمشت الشيطانة المسمى فينيلا مرتين، وهي تنقل نظرها بين أميليا وسيرينا.

"بقصدك بالسحر، هل تعنيين...؟"

"الشفاء؟ نعم. ألم تقرئي الصحف؟"

"بلا، لكن رؤيتها شيء آخر. هل هي حقاً...؟"

"متكلمة؟ هي كذلك."

"مذهل!"

لمعت عينا فينيلا فجأة. استدارت الشمالية نحو أميليا، متفحصة إياها عن قرب.

"وهي جميلة جداً! كم عمركِ!؟"

أجابت أميليا، وقد حسمت أمرها بالفعل على إعجابها بهذه المرأة: "الخامسة والعشرين!"

بل نظرت إليها في الوميض، لمجرد التأكد من عدم وجود مفاجأة أخرى.

هزت فينيلا رأسها: " مستحيل! هذا صغير جداً! لا بد أنها خدعة، أليس كذلك؟"

التفتت فينيلا نحو سيرينا.

"تميمة؟ تعويذاها تعويذا كاناكساي مثالية!"

ابتسمت أميليا للمديحة: "كلا! أنا بهذا القدر من الظرافة وحسب!"

ونفخت وجنتيها لتأكيد نقطتها.

نادت فينيلا: "أ-أناتور! أتقول الحق؟ هل عمرها خمس وعشرون سنة حقاً؟"

جاء الرد الأجش: "همم... ليدي ثورنهارت تقول الصدق."

هزت فينيلا رأسها: "متكلمة بشرية في الخامسة والعشرين! أَسيكو هي كلمتك، أليس كذلك؟"

وبرؤية أميليا تومئ، التفتت فينيلا إلى سيرينا.

"ماذا عن الكنيسة البشرية؟ حتى لو كانت لورد واعدة، ألن يحاول الفاتيكان فعل شيء؟ أيعلمون أنها تستطيع استخدام تعاويذ كاناكساي؟"

شرحت سيرينا: "الأمر قيد المعالجة. لا تتعمقي كثيراً في خلفيتها؛ بعض المعلومات سرية. اعلمي أن مواهب أميليا العلاجية تطورت بشكل مستقل وليست في كاتدرائية الذهب. ليس لهم أي حق بها."

"يا للهول، لقد خاطب أَسيكو شخصاً خارج مخالب المسيحية..."

نظرت فينيلا إلى أميليا بتقييم.

"لابد أنك قضيت وقتاً طويلاً في سنتراليس. لكنتك مثالية!"

"هه..."

فركت أميليا أنفها.

وسألت فينيلا: "وعيناها؟ ظننت التقارير مبالغة، لكن لديك عيون شيطان حقاً! لون نبيل! كيف حدث ذلك؟ أولدْت به؟"

هزت أميليا رأسها: "كلا. أثر جانبي لبعض السحر!"

ابتسمت فينيلا بارتباك: "هذا كثير للاستيعاب... لا أود الإيحاء بشيء، إذ تم اعتمادك كلورد واعدة بالفعل، لكن ما رأيك في هذا الصراع؟ ماذا؟"

نظرت فينيلا إلى سيرينا وهي ترفع كتفيها.

"يجب أن أسأل!"

صاحت أميليا بأفضل ابتسامة تبدو فلنكن-أصدقاء: "لا بأس! أنا أحب الشياطين!"

ثم كررت إحدى عباراتها الأكثر وثوقاً: "أنا أحب قرونكم! إنها جميلة جداً!"

أدى مديحها في توقيته المناسب إلى تدفق الحرارة في خدي فينيلا بشكل مرئي. يا للطف، كانت تجعل الجميع يحمرّون خجلاً اليوم، أليس كذلك؟

قالت سيرينا بتنهيدة: "لا تقلقي بشأن ولاء أميليا، يا فينيلا. فأنا، والسيّد العظيم أوشيرو، وحتى لورداتها الأعلون واثقون. لقد راجعت الاستخبارات كل شيء بدقة متناهية. أميليا..."

التفتت إليها.

"ضعي حقائبك واصنعي لنا جميعاً بعض القهوة، من فضلك."

قالت سيرينا: "ممم!"

تخطت أميليا الغرفة بخطوات خفيفة، مندفعة إلى مقصورات سيرينا.

وبينما كانت ترتب حقائبها بجانب أحد الجدران، سمعت فينيلا تسأل سيرينا: "أتقومان بمشاركة غرفة؟"

سمعت أميليا سيرينا تجيب: "أهناك مغزى لسؤالك؟"

"أعني... أأنتما...؟"

"توقفي عن طرح أسئلة لا داعي لها."

"إذن أنتما كذلك. ظننت-"

"فينيلا."

"نعم؟"

"أخرسي."

"ن-نعم، قائدة!"

همهمت أميليا وهي تعود لتبدأ طحن بعض البن في مطحنة قهوة صغيرة. وحتى قبل إضافة الماء الساخن، دغدغ عبير الحبوب الجافة حواس الجميع المتيقظة.

تمتمت فينيلا بعدم تصدق: "أتردد حتى في السؤال... تلك الرائحة... لست مخدوعة... أتلكم حبوب جيماري؟"

انكسر صوتها في النهاية، مشوباً بأمل نقي وخالص بلا شوائب.

قالت أميليا بمرح: "يوب! لقد اشتريت كيسًا كاملاً منها في كينهورو! يمكنك أخذ البعض إن أردت!"

صاحت فينيلا متسعة الحدقتين: "لا تصدق! أأنت الإمبراطورة المتنكرة؟ جئت إلى هنا لمكافأتي على خدمتي الواجبة!؟"

ضحكت أميليا لأكثر من سبب واحد.

وبّخت سيرينا الشمالية التي يكاد يسيل لعابها: "سبعة جحيم. تبدين كفأر رصد هقطاً."

ابتسمت سيرينا، وعيناها تراقب أميليا وهي تسكب الماء الساخن فوق البن المطحون.

"إن أديت واجبك جيداً، فأنا متأكدة من أن أميليا ستكون راغبة في مشاركة المزيد من قهوة الجيماري معك."

ومع تشبع الغرفة بالعبير النفاذ للقهوة الساخنة، بدت فينيلا وكأنها ستكاد تبكي من السعادة. خطت خطوة مترددة نحو القهوة، ثم خطوة أخرى.

بدأت قائِلة: "في ضوء القمر الأزرق الساهر أبداً، وبصفتي خادمة لسيّد الأسياد... أتعهد، إن أردت مني الركض وسط نيران القذائف، فسأفعل. إن أردت مني الزحف على الزجاج المكسور، فسأفعل. سأقاتل، وأحمي، وأدافع، أو أفعل أي أمر تشترطينه، طالما أطعمتني قهوة الجيماري."

سألت سيرينا بجفاف: "المسيح، لم تتغيري أبداً. لم أشك حتى أن تعهدات تخرجك قيلت بمثل هذه القناعة؟ إنها مجرد قهوة، يا فينيلا."

ردّت فينيلا وهي تراقِب أميليا تصفي السائل الأسود في ثلاثة أكواب: "الجيش يسير على القهوة. والإمبراطورية تسير على القهوة. القهوة تجعل العالم يدور! أرجوكِ، لورد الواعدة!"

مدت فينيلا ذراعيها بيأس. فكّرت أميليا في مشاكسة مهووسة القهوة، لكنها قررّت أن تكون لطيفة.

مناولت الشيطانة اليائسة كوباً متصاعد البخار وحذّرتها: "احذري! إنه ساخن للغاية بحيث لا يمكن شربه بسرعة!"

استجابت فينيلا بإشعال هالتها الحمراء وأخذ رشفة كبيرة: "آه..."

وأوهت: "لقد متّ وذهبت إلى الجنة!"

نقرت سيرينا بلسانها: "لقد نسيت أنك حمقاء، الضابطة برايت."

همهمت فينيلا بسعادة وهي تأخذ رشفة أخرى: "ممم."

ناولته أميليا كوبها الخاص، ثم جلست وأخذت رشفة، مستمتعة بالمذاق المرّ الذي انفجر في فمها، ليخفت إلى أثر خلفي جوزي. وdeprecated لدقيقة، جلسا الثلاثة في صمت، متقاربين عبر تقدير هادئ للمشروب.

سألت سيرينا فجأة: "كيف سارت مناسبتك؟"

آه.

بدأت أميليا بتردد: "حسناً... بدأت بشكل جيد، لكني أصبحت عاطفية بعض الشيء في النهاية، أتعرفين؟ سماع كل أولئك الذين أرادوا الشفاء لكنهم لم يحصلوا على مكان... لذا أنا-"

قاطعتها سيرينا: "لا بأس. قررت أنه من الأفضل لسلامتي العقلية ألا أعرف."

أخذت حبيبتها رشفة أخرى من القهوة، وتألقتا عيناها بمرح.

"أخبريني في وقت آخر."

بدأت فينيلا قبل أن تخفت: "كم..."

كانت الشمالية قد أنهت كوبها، تنظر الآن إلى خلو السائل الأسود كجرو محطم يأمل في سحر عودة المزيد.

"كم عدد حبوب الجيماري التي لديك، لورد الواعدة؟"

"أم..."

وضعت أميليا إصبعاً على ذقنها: "لقد اشتريت كيساً بوزن عشرين رطلاً، لذا-"

تلعثمت فينيلا: "عشرون رطلاً؟! لقد بُرّكت"،تمتمت.

"لقد حلت بي بركة عظيمة، مقابل كل ما عانيته. أجل، لابد أن صلواتي قد استُجيبت..."

واصلت فينيلا التمتمة بهراء.

قالت سيرينا بحزم: "ستتمكنين من شراء بعض منها بنفسك. سنغادر إلى اليابسة الجنوبية قريباً."

اتسعت عيناها أميليا. الجنوب! ألم يكن ذلك المكان الذي ينتمي إليه داغون وتوماست؟ لقد سمعت القصص؛ امتداد لا نهائي من الرمال الحمراء التي لا تستطيع أي سفينة الإبحار فوقها! عليك المشي أو ركوب أحد حيوانات البيئة الأصلية للسفر! خلال النهار، يمكن أن تصبح شديدة الحرارة لدرجة تذبل فيها في غضون دقائق، وليلاً تصبح باردة لدرجة تتجمد فيها حتى الموت بالسرعة ذاتها! لقد رأَت أميليا صوراً لخطوط دكتوس الشهيرة — وهي نقوش جغرافية ضخمة تصور كائنات فضائية منحوتة في الصخر منذ آلاف السنين!

وسمعت أيضاً عن— قاطعت فينيلا حماس أميليا بسؤالها: "أنسلك الممر الجنوبي؟"

"هذا صحيح."

أجابت فينيلا: "تلك منطقة قراصنة الآن. كان لرئيسي السابق اتصالات جيدة. يبدو أن الأمر أسوأ مما تقوله الصحف."

قالت سيرينا وهي تنقر على المكتب: "لا بأس. أشك في أنهم سيخاطرون بمهاجمة سفينة "الانتقام". ليس لديهم ما يكسبونه وكل ما يخسرونه. ومع ذلك، فنحن على موعد مع طرّاد ثقيل أثناء الرحلة. سفينة تدعى لاينديفاتيجابل، بقيادة الكaptan ماثيوز. أسمعت عنه؟"

هزت فينيلا رأسها: "كلا. يبدو كأنه سفينة لسنتراليس. من أي فئة؟"

"من فئة الأجرام. كانت لاينديفاتيجابل تقوم بدوريات في الممر الجنوبي إلى جانب فرقاطة تعمل كفينة إمداد. من فئة وارك. لن يجسر أي قرصان على مهاجمة قافلة ترفع الألوان الإمبراطورية."

قالت فينيلا وهي تمرر إصبعها حول حافة كوبها: "قد لا يحتاجون إلى ذلك. أصبح الممر أكثر خطورة في السنوات الأخيرة، مع وجود القراصنة أو بدونه. تنفث الجزر المتحطمة المزيد من الحطام، ويزيد النظام المناخي الأمر تعقيداً. إنه يتفاعل مع الصدع الجنوبي، مما يتسبب في تشكل أعاصير بارتفاع عشرة إلى خمسة عشر كيلومتراً. ليس واحداً أو اثنان فحسب. لقد سمعت تقارير عن اضطرار السفن للمرور عبر العشرات منها متاهة. وإن ساءت الأمور، فليس مستبعداً أن تنفصل قافلتنا وتصبح لقمة سائغة. سيكون من الصعب إطلاق النار بالمقابل إذا كنا في دوران خارج عن السيطرة. ألا يمكننا الذهاب عبر طريق سنتراليس؟"

أجابت سيرينا: "تريدنا الاستخبارات هناك في أسرع وقت ممكن. حين لا تقودين الفرقة، أريدك على أجهزة الاستشعار. ستكون خبرتك مهمة. ستعملين جنباً إلى جنب مع الضابط أداتشي. إنه صلتنا بذوي القرون الكبيرة. ومع مراقبتك لحقل الأثير، أشعر بالثقة في أننا نستطيع التنقل بأمان."

ابتسمت سيرينا: "أفضل ألا نصطدم برهاكنام نائم، بعد كل شيء."

سألت أميليا بحماس: "هل سنراه!؟"

لقد سمعت قصصاً لا تُحصى عن حوت القوس هذا الذي يبلغ طوله كيلومترين والذي يبدو قوياً لدرجة أنه لا ينافس لورداً فحسب، بل يمكن لحيتان قوس أخرى النطق باسمه لاستدعاء قوته! كان شيئاً لم يكن موجوداً في اللعبة، وشيئاً كانت تتوق لاستكشافه أكثر!

أجابت فينيلا: "إن فعلنا، فمن الأفضل أن نبدأ بالصلاة. لكني أشك في ذلك. الرؤية ليست جيدة حول الجزر المتحطمة، ورهاكنام ينام في الجزء الأكثر كثافة. إنه لا يظهر سوى مرة كل قرن تقريباً لتدمير مدينة أو أمة غبية بما يكفي لصيد أبناء عمومته."

مع ذلك...

انحنت فينيلا إلى الأمام، وصوتها متحمس: "لقد سمعت إشاعة من قائدي العام العام الماضي. يؤكد منظار أثيري جنوب يامين أنهما رصدا حركة. لذا من يدري،"

هزت فينيلا كتفيها: "قد يكون مستيقظاً."

جاء صوت أناثور الأجش من رأس الأيل المحشو: "أتقصف الأعاصير القارة؟"

نظرت فينيلا إلى عيني أناثور المتوهجتين: "ليس حسب ما سمعت."

تمتم أناثور: "إذن فهو لا يستيقظ بغضب. اللورد رهاكنام، سيد السماء، يتحرك دائماً بهدف. على أي حال، يجب أن تعاملوه بأعلى درجات الاحترام إذا التقيتم به يوماً. لقد فعل الكثير للعالم المعروف."

رفع فينيلا حاجبها: "أوه؟ وما طبيعة الخدمة التي قدمها؟"

"همم... ليس لي أن أشارك التفاصيل."

قالت فينيلا بابتسامة: "أوه، أناثور. ها أنت تعود لتكون غامضاً مرة أخرى. لم تتغيّر أبداً!"

التفتت إلى سيرينا: "إذن، بافتراض أننا نجونا من الممر الجنوبي، فأي مكان في الجنوب سنحط فيه؟ بالتأكيد لن تأخذينا إلى إسحاق؟"

تساءلت أميليا: "إسحاق؟"

كررت سيرينا: "إسحاق. بعد ذلك، ستعطينا الاستخبارات أوامر إضافية. إن سأل أي شخص آخر، فنحن في مهمة تدريبية للمجندين الجدد. لقد رتبنا كل الأوراق."

ردّت فينيلا بابتسامة عريضة: "سيتعين علينا فرض رقابة صارمة على الرجال. تفقد السفن دائماً بعض طاقمها بعد الرسو في إسحاق."

همهمت سيرينا: "ممم."

رمشت أميليا: "لماذا؟"

ضحكت فينيلا بخفة: "إسحاق لديه... ثقافة ممتعة. إنها مختلفة تماماً عن سنتراليس التي اعتدت عليها، أو..."

التفتت فينيلا نحو سيرينا.

"الشرق الذي اعتادت عليه القائدة. دعونا نقول فقط إن هناك إغراءات معينة تجعل الرجال يرغبون في التخلي عن كل شيء والبقاء هناك."

هتفت أميليا: "أوه... أوه!"

وهي تشعر باحمرار وجهها.

أضافت سيرينا: "ليس هذا فحسب. إسحاق مدينة حرة. مُنحت مستوى من الحكم الذاتي لأكثر من خمسمائة عام حتى الآن. لا يحكمها نظام كاسكيد للسيادة. وفي حين أن قانون كاسكيد ينطبق عليها تقنياً، إلا أنه نادراً ما يُمارس داخل حدود المدينة. لذا لا تجولي محاولة تغريم أي شخص إن كان فظاً معك."

أجابت أميليا وهي تومئ: "ص-صحيح. إذن، ألهذا السبب تُسمى مدينة حرة؟ لأن ليس لها لورد حاكم؟"

هزت سيرينا رأسها: "كلا. تُسمى مدينة حرة لأنها معفاة من ضرائب الإمبراطورية. حتى اللورد الجنوبي لا يفرض ضرائب عليها. سبب آخر يجعل بعض الناس يفضلون البقاء هناك. مع ذلك، أشك في أن أيداً من طاقمي سيكون غبياً بما يكفي لهروب من منصبه. أناثور..."

حدقت سيرينا في الأيل ذي العينين الحمراوين.

"أبلغ داغون بأن يذكر الطاقم بعقوبة الهروب قبل أن نصل."

أجاب أناثور: "حاضر، قائدة."

"بالحديث عن ذلك، طلب الضابط الأول داغون حضورك إلى الجسر. نحن جميعاً على أتم الاستعداد للمغادرة."

"ممتاز."

وقفت سيرينا: "تعالوا كلاكما. بما في ذلك أنت، يا أميليا."

هتفت أميليا: "أتاخذينني إلى الجسر!؟"

شرحت سيرينا: "أريدك على الأقل مألوفة إلى حد ما بالبيئة. لذا إن احتجت إليك هناك لأداء بعض السحر في حالة طوارئ، يمكنك فعل ذلك. لا تنسي تنكرك خارج هذه الغرفة."

عادة، كانت تقرأ في مقصورة سيرينا أو تسترخي في مكتب توماس. الآن وثقت بها سيرينا لدرجة إدخالها إلى قلب عمليات السفينة! ومع كونها صغيرة، شعرت أميليا في تلك اللحظة وكأنها اقتربت أكثر فأكثر من حبيبتها!

ردّت أميليا بسعادة وهي تلوي أثيرها لتصبح لِيا مجددًا: "مفهوم!"

تبعت أميليا سيرينا وفينيلا إلى الجسر. بالخطو عبر الباب، استُقبلت بغرفة من المعدن والزجاج، محاطة بمكاتب وشياطين.

صاح داغون: "القائدة على السطح!"

مما دفع الجميع في الغرفة للاندفاع والتحية لسيرينا. ضيق بعضهم عيونهم تجاه أميليا، لكنها كانت نظرة حيرة لا شك أو عداء. تطلّب الأمر دقيقة وبضع همسات مكتومة ليدرك الجميع أن لِيا هي أميليا.

أمرت سيرينا: "خذوا راحتكم."

استطاعت أميليا معرفة أن حبيبتها قد كبحت جانبها اللطيف الحقيقي وأصبحت الآن في وضع القائدة بالكامل. بطريقة ما، جعلت معرفة حقيقتها وضع القائد لديها يبدو ظريفاً بطريقة ما.

أشارت سيرينا بإبهامها إلى أميليا: "كما قلت، هذه لِيا، ساحرة الجليد المقيمة الجديدة التي ستساعد هنا وهناك. أي تشابه في المظهر والسلوك مع إنساننا السابق هو مصضفة بحتة. على الأقل، هذا ما ستخبرون به أي شخص من خارج هذه السفينة يغرس قرونه في شؤوننا. بغض النظر عن هوية الشخص، وبغض النظر عن مكان وجودنا، احتفظوا بتلك الشفاه مغلقة وأبلغوا عن أي شخص يتشمم حولنا، أمفهوم؟"

جاء الجوقة من الردود: "حاضر، قائدة!"

نادت سيرينا: "رئيس المهندسين!"

صاح ألستون، الشيطان الأكبر سناً: "جاهزون تماماً، قائدة!"

بخلاف الزي الأنيق للجميع، كان لألستون بقع دائماً على زيه، لكن لم يوبخه أحد قط.

أضاف ألستون: "إنها مستعدة لتتذمر بالهدير، قائدة!"

"أجهزة الاستشعار!"

صرخ ضابط الاستشعار: "اكتملت المعايرة، قائدة! نحن مستعدون تماماً!"

بجانبه، وقف أيدن شامخاً. بناءً على الخطوط التي على كتفي أيدن، فقد مُنح ترقية مؤخراً. وبما أنه كان وسيطهم مع الاستخبارات، لعلهم رقوه فوق معظم الضباط الآخرين لضمان استماعهم له؟ غمزته أميليا فحصلت على غمزة بالمقابل.

"الأسلحة!"

صرخ الضابط المسمى ثورن: "جاهزون على طول الخط! لدينا طاقة نارية كافية هنا لمواجهة الجمهورية من جديد!"

وأنهى كلامه وسط بعض الضحكات.

"الملاحة!"

صاح ضابط الملاحة: "جاهزون تماماً، إنها تستجيب كأنها جديدة، قائدة!"

"الاتصالات! ماذا يقول مدير المرفأ؟"

رد ضابط الاتصالات: "لدينا الضوء الأخضر، قائدة! يتمنون لنا رياحاً طيبة وسماء صافية!"

قالت سيرينا وهي تومئ: "جيد. الضابطة برايت!"

"نعم، قائدة!؟"

وثبت فينيلا إلى وضع الانتباه.

أشارت سيرينا عبر الغرفة: "هذا هو الضابط أداتشي. اذهبي وتعرفي إليه. ببطء، أنا متأكدة من أنك ستريتن بعض الوجوه المألوفة في طريقك."

"نعم، قائدة! شكراً لك، قائدة!"

سارت فينيلا عبر الغرفة بخطى حثيثة، مصافحة البعض في طريقها ومتبادلة كلمات قصيرة قبل الاستقرار بجانب أيدن. وبناءً على ردود أفعال الناس، كانت فينيلا محبوبة.

قالت سيرينا للغرفة: "لدينا بعض المبتدئين على متن السفينة. حاولوا ألا تأكلوهم بسرعة كبيرة!"

اندلعت القهقهات في أنحاء الغرفة.

"إنهم صغار، لكني اخترتهم بنفسي شخصياً. صدقوني، هالتهم ومواهبهم السحرية تساوي ألف جندي! أستساعدونني في صقلهم ليصبحوا ضباطاً لائقين!؟"

جاء الجوقة من الردود: "نعم، قائدة!"

تأملت سيرينا: "ممتاز. حسناً إذن، لم يبق سوى شيء واحد للقيام به. الملاح! لنبدأ هديرها!"

رد الملاح وهو يعدل أحد ذراعيه: "حاضر، قائدة! ما هو اتجاهنا؟"

قالت سيرينا: "الجنوب، الجنوب الشرقي."

أكد الملاح: "الجنوب، الجنوب الشرقي، حاضر، قائدة."

بدأ الأمر ببطء، بهدير خفيف من أعماق السفينة. ثم نما بكثافة إلى نبضات سريعة ومنتظمة مع ارتفاع محرك الرفع. شعرت أميليا بإحساس غريب عبر قدميها بينما كان هيكل السفينة يئن بدقة أثناء إعادة تعديله، إذ لم يعد مثبتاً بقوة الجاذبية. بعد ثوانٍ قليلة، شعرت أميليا بأقل شعور بتغير وزنها بينما كانت السفينة ترتفع بسلاسة عن كتل القاعدة وإلى الهواء. لولا المنظر عبر النوافذ الكبيرة المحيطة بالجسر، لصعب عليها إدراك صعودهما في الهواء.

على الرغم من تكنولوجيا عالمها القديم التي سمحت لهم باستعمار النظام الشمسي، لم يكن لديهم أي شيء كهذا. كان الأمر شبه سحري التواجد داخل هيكل لابد أنه يزن آلاف الآلاف من الأطنان، ويقوم ذلك الهيكل برفع نفسه عبر الهواء عبر تفجير بلورات تسقط من الأقمار التي-لم-تكن-أقماراً. كان هذا العالم، والسحر داخله، مذهلاً. تنحنحت سيرينا، لتعيد انتباه أميليا إلى الحاضر.

صاحت: "رياح طيبة وسماء صافية!"

رد الطاقم بانسجام: "رياح طيبة وسماء صافية!"

صاحت سيرينا مجدداً: "رياح طيبة وسماء صافية!"

لم تستطع أميليا إلا المشاركة باحرج: "ر-رياح طيبة وسماء صافية!"

أدارت سيرينا رأسها قليلاً، مانحة إياها ابتسامة صغيرة.

صاحت بصوت هادر: "رياح طيبة وسماء صافية!"

"رياح طيبة وسماء صافية!"

ضاع صراخ أميليا وسط ذروة هتاف الجميع. شغل الملاح محطته بمهارة، مديراً السفينة نحو الاتجاه الذي حددته سيرينا. ومع دوران محرك الدفع، التفتت سيرينا إلى أميليا بابتسامة.

سألت بلطف: "أأنت جاهزة لاستكشاف العالم المعروف، بكل ما فيه من أسرار ومجهولات؟"

هزت أميليا رأسها بحماس: "ممم!"

لم تستطع منع نفسها من الابتسام بحماس.

"لا أستطيع الانتظار!"